Глава 1
– Как только отзвучат брачные клятвы, больше никто не сможет меня остановить. Ты даже не представляешь, что я для тебя приготовил! – с нескрываемым торжеством произнес лорд Гавельгот, обдавая меня удушающим запахом браги.
Поморщившись, я поспешно отвернулась, чтобы скрыть выражение лица. Проблема в том, что я прекрасно знала, чего хочет лорд. Истории о его неоднозначных пристрастиях давно ходили в наших краях, и только глухонемые не знали о бесчинствах, творящихся в замке под горой. Хотя и им, пожалуй, все объяснили на пальцах.
И все же… Все же меня отдавали за него замуж, превращая практически в бесправную рабыню и игрушку для жестоких игр. Светлый знает, сколько любовниц сгнило в этом стылом месте, обдуваемом всеми северными ветрами. А теперь пришел и мой черед.
За безрадостное будущее стоило сказать спасибо отцу. Вернее, человеку, которого я считала отцом. Как выяснилось в ходе одного скандала, он им и не был. Об этом знала мама, и даже дядя Конор был в курсе, но мне сказать так и не решились. Зато папочка открыл все карты, не скрывая свой ненависти.
Что же, у него были причины. Во-первых, я была «отродьем» нелюдя, неведомо каким образом попавшего в наши холодные края. Во-вторых, любимая женщина чуть не погибла родами, когда дарила мне жизнь. Ну и в третьих, больше она не могла иметь детей… Так что в какой-то мере я даже понимала желание отца избавиться от выродка, который принес столько горя его семье. Вот только папочка не учел одного важного момента – умирать я категорически отказывалась!
Посмотрев на своего мнимого супруга, пребывающего на самой грани пьяного угара, а затем и на отца, я постаралась скрыть дрожь нетерпения. Сегодня мне предстоял побег! Тщательно спланированный, обговоренный множество раз и весьма дерзкий. О-о-о, я бы все отдала, чтобы посмотреть на лицо папочки и лорда Гавельгота, когда они меня хватятся! Но, рисковать не стоило. Не в случае, когда на кону стояли жизнь и свобода.
Взяв себя в руки, я быстро перевела взгляд на гостей. Сегодня замок посетили настоящие черные ведьмы. Лорд был большим затейником и любил лишний раз продемонстрировать окружающим свою силу и влияние, приглашая самых разных и странных гостей. Поговаривали, что однажды в его замке был настоящий демон. Сказки, конечно, но проверять не хотелось.
– Куда собралась? ¬– прохрипел лорд Гавельгот, когда я поднялась со своего места во главе стола.
Помолвка определенно затягивалась, но это было мне только на руку. Еще дня три воины будут пить, затем пару дней приходить в себя. И только на шестой день, когда я буду далеко отсюда, обнаружат пропажу.
– В туалет, лорд. Даже леди нужно избавляться от выпитого.
Говорить приходилось прямо, чтобы изъеденный спиртным и наркотиками мозг лорда мог воспринять полученную информацию. Пробормотав в ответ что-то неразборчивое, мужчина переключился на свое пойло, а я тем временем гордо и чинно удалилась в один из коридоров замка. Прошла с десяток шагов, завернула за угол и… помчалась со всех ног в выделенные мне покои. Отсчет пошел, и теперь действовать нужно было быстро.
В комнате меня уже ждала походная сумка с необходимыми вещами, запасом денег и книг. А еще мой билет на свободу – шесть метров хлопковой ткани, объемное платье, искажающий артефакт и плащ с глубоким капюшоном.
Спустя десять минут покои леди Марианны покинула округлая неуклюжая служанка, прихрамывающая на одну ногу. Хромота в легенду не входила, но у артефакта в последний момент лопнула цепочка, так что пришлось импровизировать.
Спустилась я как раз вовремя. Темные ведьмы покидали ставший негостеприимным замок, прихватив с собой мешочек золота. Пристроившись в конец процессии из шести ведьм, я надвинула на голову капюшон и принялась молиться всем богам. Все было продумано, просчитано и выверено, но… Никто не отменял фактор невезения.
¬– Темные отрепья, – буркнул один из стражников и сплюнул на дорогу, прямо перед ведьмой.
Это он зря. Хватило одного удара сердца, чтобы молодой и сильный парень превратился в ссохшуюся мумию. Живую, говорящую и мыслящую, но уже абсолютно беспомощную.
– Кто-то еще желает высказаться? – проскрипела ведьма, глядя на оставшихся стражников. Желающих не нашлось, но я буквально спиной чувствовала их ненавидящие взгляды до самых ворот, пока те не закрылись с душераздирающим скрипом.
– Ну и куда ты собралась, юная госпожа? – скрипучий голос ведьмы оторвал меня от созерцания окрестностей. Где-то там, у кромки леса, меня уже ждал дядя с ездовой.
– В лес, за грибочками, – усмехнулась я, встречая пристальный взгляд. – И отсюда подальше.
– А не боишься, что выдадим?
– Вы своих не сдаете, – улыбнулась уже открыто, глядя на седую старуху.
Старухой она была только благодаря артефакту, подобному моему. Знающие ненавидели их искусность, силу и красоту, растворяющиеся лишь с последним вдохом. О темных ведьмах я знала многое, половину детства проведя под крылышком кормилицы, оказавшейся одной из них. Я так и не выведала, как она попала в замок лорда, да и не особо интересовалась. Куда важнее были ее знания и умения, которыми Шейга щедро делилась.
– Пойдешь с нами, юная госпожа?
– Не в этот раз. У меня своя дорога. Но если судьбе будет угодно, то мы еще встретимся.
– Встретимся, даже не сомневайся, – усмехнулась ведьма и поманила товарок за собой.
Я же поспешила к лесу, ощущая непривычное нетерпение, смешанное с предвкушением. Но была во всем этом и грустная нотка…
– Как все прошло? – спросил дядя, мгновенно оказываясь рядом и накидывая мне на плечи меховой плащ.
– По плану.
– Отлично. Скачи всю ночь. С рассветом доберешься до постоялого двора. Отдохнешь там до обеда, а после тебя заберет мой друг.
– Дядя, я все помню, не переживай.
– Не переживаю, малыш. Все-таки я сам тебя вырастил и знаю, на что способен этот сорванец! Ты только береги себя.
– А ты береги маму. В ближайшее время вам придется несладко. Мы сделали все, чтобы отвести от вас подозрения, но…
– Выкрутимся. Главное, чтобы у тебя все было хорошо. А теперь полезай в седло – время не ждет!
Кивнула, но вместо того, чтобы забраться на лисицу, дернулась в сторону дяди, крепко его обнимая.
– Пообещай, что мы увидимся!
– Обещаю, малыш. Не скучай и не переживай за нас – справимся.
И я верила дяде Конору. Одному из немногих, кто действительно меня любил и научил всему, что я сейчас умела.
Забравшись на ездовую, я зарылась пальцами в густой белый мех, бросила последний взгляд на родного человека и… мы сорвались с места. Буквально через два прыжка северная лиса ступила на ледяную тропу, развивая невиданную скорость. В нашем холодном крае ездовые были единственным способом передвижения. Кстати, именно здесь, в Степях Метелей, они впервые появились. Наши далекие предки провели множество опытов, прежде чем вывели этих прекрасных и волшебных существ, ставших не только отличным транспортным средством, но и верными друзьями.
– Как думаешь, Звездочка, у нас все получится?
Вместо ответа ездовая задорно тявкнула и мотнула головой, то ли поддерживая, то ли стараясь выкинуть глупые сомнения из головы. Но выкинуть не получалось. Впереди ждало испытание, от которого зависела моя дальнейшая судьба – поступление в Альмир – академию, где обучали нюхачей.
Нюхачи, ищейки, шавки – как только не называли служителей Ордена. Их главной задачей был поиск информации, которая могла угрожать миру. В частности, сведения о демонах и одержимых ими. Нюхачи испокон веков работали на Орден – высшую власть, которая отвечала за весь магический мир. Тайно, конечно же, ведь официально у нас была монархия. Однако каждый одаренный знал, в чьих руках на самом деле сила. Ведь если бы не Орден и его Длани, этот мир давно сгорел в изначальном пламени демонов.
С самого детства я слушала сказки про могущественных Изгоняющих и их приключения, иногда представляя себя в главной роли. Я мечтала о сражениях и спасении мира, грезила верными друзьями, боевой славой и звании девы-воительницы, увековеченной в летах. С возрастом фантазия перестала быть столь буйной, однако я все равно хотела свободы. Яркой и полной жизни подальше от отца, который никогда меня не любил, и вечного холода родного края.
Отец… Имею ли я право так его называть? Да и хочу ли после того, как он отдал меня на верную смерть? Вряд ли. Стоит переучиваться и теперь даже в мыслях называть его лорд Лиамин.
Смазанный внешний мир, размытый ледяной тропой, и тяжелый день сделали свое темное дело – я даже не заметила, как заснула. Хотя это сложно было назвать сном – скорее транс на самой грани яви и мира фантазий, из которого я вынырнула сразу, стоило нам подъехать к трактиру. Спрыгнув с ездовой, я кинула медную монету подоспевшему пацаненку, который тут же повел лису в теплый навес.
Сама же, продолжая хромать, зашла в темный трактир. Как ни странно, посетителей здесь было целых четверо. Двое смачно храпели в центре зала, явно пребывая в хмельной стране грез, один сидел за дальним столом, а еще один – ¬за стойкой, о чем-то переговариваясь с хозяином.
Приблизившись, я тут же привлекла внимание обоих.
– Чем могу помочь, госпожа?
– Мне бы комнату и завтрак, господин.
– Второй этаж, пятая дверь справа. Десять серебряных за все.
– Может, договоримся на восемь, и ванну с горячей водой?
– Деньги вперед.
Отсчитав восемь монет, я почувствовала взгляд незнакомца. Под плащом его лица не было видно, но я точно знала, что он смотрит. Невольно осмотрела всю фигуру – не очень массивную, но по очертаниям был заметен и разворот плеч, и стать. Но больше меня заинтересовала рука мужчины, сжимающая полупустую кружку. Между его большим и указательным пальцем была выбита пентаграмма.
– Госпожа желает приятно провести время? – неожиданно предложил этот тип довольно приятным, но абсолютно равнодушным голосом.
Я же растерялась, даже не сразу сообразив, что ответить. Либо этот господин уже прилично выпил, либо был вором и счел меня легкой добычей. Просто наведенная внешность была не самой привлекательной, да и лишние объемы красоты не добавляли. Так что я здраво оценивала и свой внешний вид, и более чем странное предложение. Кажется, трактирщик решил так же. Только волновался он явно не за меня, а за своего раннего гостя.
– Разврата в своем трактире не потерплю! – В этот самый момент где-то над нашими головами раздался весьма характерный протяжный стон. – Это они, бедные, после похмелья так страдают, стонут. Пойду, отнесу им лекарства.
¬– Не забудьте про мою ванну и завтрак! – крикнула вдогонку и покосилась на ждущего ответа незнакомца.
– Милок, ты бы заканчивал с выпивкой, – не удержалась я от комментария, на что вместо ответа получила смешок.
На этом интерес мужчины закончился, так что я поспешила к лестнице, подальше от странного незнакомца и его внимательного взгляда.
Добравшись до комнаты, я с удовольствием скинула меховой плащ и вытащила артефакт из обуви, морщась от боли. Острый камень успел натереть кожу и напиться магической кровушки. С одной стороны – хорошо. При тесном телесном контакте и подпитке кровью артефакты работали еще лучше, сливаясь аурами со своим хозяином. С другой – хромала я теперь и без камня в обуви, морщась от боли.
К тому моменту, как уже знакомый парнишка затащил в комнату деревянную лохань и воду, я успела поесть, проверить сумку и свериться с часами. До встречи с другом дяди оставалось еще четыре часа.
Избавившись от одежды, я с удовольствием погрузилась в горячую воду, смывая с себя прикосновения несостоявшегося муженька, страх и все плохие воспоминания. Впереди ждало столько всего хорошего!
Правда, поваляться мне долго не дали. Интуиция, чтоб она была неладной, в один миг просто завопила об опасности. Годы практики показали, что этому инстинкту доверять стоило всегда и безоговорочно. Пришлось прислушаться, вскочить и быстро одеться. Я только и успела застегнуть последнюю пуговичку платья, когда на первом этаже раздался страшный грохот. Затем еще один и еще, смешавшись с криками. Схватив артефакт, я выглянула в коридор.
– Что случилось, милок? – спросила у пробегающего мимо юноши.
– Там… там… там мертвяки! ¬– срывающимся голосом ответил он, а затем заголосил. – Мертвяки-и-и!
Это была не самая приятная новость. Я бы даже сказала – отвратительная. Мертвяки в наших краях были хоть и не редким явлением, но все же в это время года старались спать. А тут на оживленном тракте… Лес был густой, но проверялся Серыми Псами – магической стражей, ¬– на неустойчивый энергетический фон. Они бы наверняка заметили схроны трупов, если таковые были бы естественного происхождения. Ну, как естественного: разбойники поймали кого-то, разбойники убили кого-то, разбойники припрятали тела. Здесь же явно чувствовалось этакая нарочитость, которая не позволила мне вернуться в комнату и спокойно отсидеться.
Накинув поверх платья теплый платок, я буквально съехала с лестницы, чтобы застать не самую приятную картину – нежить. Их было много, очень-очень много. Большая часть лежала на полу в виде шевелящихся кусочков, но были еще и те, что упорно лезли в окна и дверь. И все это неароматное море стремилось к одинокому постояльцу, который ранее сидел в углу зала. Сейчас же он довольно активно отбивался мечом, попутно отбрасывая от себя трупики мощными пинками. Тактика, конечно, неплохая, но против мертвяков магия была гораздо действеннее. Особенно, если она целительская или природная, как у меня.
Коснувшись пальцами деревянной опоры таверны, я прикрыла глаза и воззвала к земле. Снаружи, под покровом из снега и льда, беспокойно зашумели ели. Здесь, в земляном подполе, зашевелились могучие корни. Сплеталась, словно гибкие змеи, они образовывали высокую воронку – идеальная ловушка и… мясорубка.
Еще несколько ударов сердца, чтобы завершить колдовства и... Корни пробили деревянный настил, создавая живой барьер между людьми и мёртвыми сущностями. Образовавшийся разлом был увеличен еще на несколько досок, а затем гибкие щупальца принялись хватать нежить за ноги и утягивать в темное нутро, давя с чавкающим звуком. Зрелище не самое приятное. Омерзительное, если честно, но эта схема была отработана нами с дядей и использовалась не первый раз. Заключительным штрихом для окончательного упокоения были разряды природной магии, буквально прошивающие нежить. Соприкасаясь с магией смерти, они вступали в диссонанс, а затем рвали все связи, позволяя упокоить остатки мертвого воинства.
Наверное, прошло не больше десяти минут, когда все было закончено. Стоило последней нежити скрыться в темной дыре, как дерево пола стремительно заросло, словно ничего и не было.
– А что… там, – опасливо спросил хозяин таверны, обращаясь к незнакомцу, обтирающему свой меч о край плаща.
– Туда лучше не спускаться ближайшие… – и я почувствовала на себе взгляд незнакомца, который так и не скинул капюшон.
– В ближайшие три дня. За это время лес успеет впитать все… и почистить ваш подвал.
– Так это вы, госпожа? Благодарю!
– Не стоит, – отмахнулась я и поплелась обратно в свою комнату.
Сил было потрачено немало, так что сейчас мне хотелось только одного – упасть на кровать и забыться целительным сном.
Но стоило закрыть глаза, как раздался аккуратный стук в дверь. Со стоном скатившись с кровати, я с удивлением поняла, что время давно перевалило за обеденное. А значит…
