Напротив шкафа обнаружилась неприметная дверь, ведущая в душевую. Развернув врученный сверток, извлекла форму – точную копию одежды Ксинь, только моего размера, – несколько пар обуви и теплый плащ.
       – Надень ботинки, – посоветовала девушка, заметив мою заминку. – Вы сразу отправитесь на практику, так что лучше не морозить ноги в туфлях.
       В очередной раз поблагодарив за совет, я быстро переоделась в душевой, подправила отрезок ткани, отвечающий за мою округлую фигуру, и осмотрела себя. Выглядела я довольно забавно и была больше чем уверена, что меня начнут «худеть» в самое ближайшее время.
       – Пирожочек, время!
       – Я не против прозвища, но мое имя мне нравится больше. Я ведь не называю тебя желтоглазиком?
       – Так ты и не бессмертная, чтобы давать прозвище оборотню.
       – Зато очень хороший маг-природник и могу контролировать не только растения, но и животных. Насекомых, кстати, тоже, – с милой улыбкой сообщила я, возвращаясь в комнату.
       – Ты мне еще блохами поугрожай!
       – Клопы лучше.
       – Слушай, а зубки у тебя все-таки есть. Мне даже немного жаль наших мальчиков.
       – Кто не поймет отказа с первого раза – сам виноват.
       – Полностью поддерживаю! Ты запомнила, как добраться до комнаты?
       – Да.
       – Отлично. Если что, я живу этажом выше, в двести десятой. Что-то понадобится, не стесняйся заходить. Теперь идем на занятия. Магистр уже наверняка ждет.
       И действительно, стоило нам добраться до нужного кабинета, моя сопровождающая постучала, а затем открыла дверь и произнесла томным голосом:
       – Магистр Дакре, я привела новенькую. Запускать?
       Что ответил куратор, я не расслышала, но судя по посторонившейся оборотнице, мне разрешили войти. Изобразив радостную улыбку, я смело зашла в аудиторию, да так и замерла.
       – Студентка Маали, не стойте в проходе, – куратор поманил меня к себе, вынуждая сократить разделяющее нас расстояние. И все это под неотрывные взгляды девяти пар мужских глаз. – Оболтусы, знакомьтесь, это Раяна Маали. С этого дня она будет обучаться в вашей группе. Узнаю, что обижаете девочку, поотрываю все лишнее. Это ясно?
       – Так точно, магистр! – хором отозвались одногруппники, продолжая неотрывно меня рассматривать.
       – Чудесно, с этим разобрались. Студентка Маали, ваше место за первой партой второго ряда. На всех занятиях будете сидеть с Владом. Он поделится с вами лекциями и объяснит некоторые нюансы обучения.
       Кивнув, я бросила взгляд на парня, который должен был стать моим соседом по столу. Ровесник, если не моложе. С ярко-рыжими волосами, но при этом темной, если не сказать – черной кожей и золотыми глазами. Судя по всему, в роду у парня были колдуны, и скорее всего, чернокнижники. Радушно улыбнувшись, демонстрируя небольшие клыки, он указал на место рядом. Стоило мне сесть, как куратор продолжил явно прерванный разговор.
       – Девиз академии?
       – Унюхать! Вынюхать! Доложить! – хором, почти оглушительно, произнесли парни.
       – Именно, так что сегодня по стандарту – сидите, наблюдаете, делаете пометки. Ваша задача – максимально слиться с контингентом корчмы. Как обычно, делитесь на три группы.
       – Магистр Дакре, новенькая не вписывается! – произнес приятным голосом один из парней, но на голосе приятности и заканчивались.
       Нет, внешне однокурсник был весьма хорош собой и явно знал это, всячески стараясь подчеркивать. Но его взгляд, кривая улыбка – все это было несколько наигранным, на подсознательном уровне вызывая антипатию.
       – Маали будет в одной группе с Владом. Не сработается с этой тройкой, переведу ее в вашу, – услышав эти слова, показавшиеся угрозой, решила во что бы то ни стало подружиться с группой соседа по парте. – Все, детки, время! На выход!
       Я ожидала, что студенты сейчас действительно отправятся на выход, но вместо этого они прошли к гобеленам, закрывающим стены.
       – Ты, главное, не бойся, – начал инструктировать Влад. – Сейчас мы пройдем сквозь портал. Выйдем сразу в городе, так что документы можно не брать. В корчму заходим парами – сначала мы с тобой, потом Моркант и Олан.
       – Портал? – удивленно спросила я, и причины для этого были. В учебнике по магической истории упоминались имена всего нескольких десятков магов, которые могли строить магические переходы. Чем-то их способности напоминали магию ездовых – и те, и те сжимали пространство, только маги могли сокращать его в разы сильнее. – Но как?
       – Расскажу, но только сначала давай соберем тебя. Так, обувь теплая? Отлично. Вещи, вижу, ты не взяла… Так, вот тебе запасной плащ, перчатки, шапка и юбка. На счет юбки не удивляйся – в Авале довольно жесткие требования к одежде у женщин. Она с запахом, так что можешь надеть прямо поверх форменных брюк. К сожалению, обратно в академию придется возвращаться своим ходом. Но это относительно недалеко – Аваль располагается в двух часах пешего хода от Нихвеля. Так вот, видела во дворе дерево? Можно сказать, что это своеобразный источник магии. Благодаря ему подпитываются многочисленные охранные заклинания и портальные переходы. Впрочем, из-за него же и ломаются. У тебя еще будет возможность поближе познакомиться с этим феноменом. Так, ты хоть раз проходила сквозь пространство?
       – Нет, – глядя на открытый проход, прошептала со смесью страха и восторга. – Это очень опасно?
       – Да всякое бывает, – ответил вместо Влада длинный худой блондин с нереальными зелеными глазами. – Иногда пальцев недосчитываются, иной раз руки или ноги.
       – Мор! – шикнул на одногруппника мой рыжий сосед.
       – Что?
       – Когда ты научишься держать язык за зубами? – пробасил, по всей видимости, заключительный член команды. – Олан. Приятно познакомиться.
       – Взаимно, – кивнула я, внимательно рассматривая великана, подозрительно похожего на северянина.
       Честно говоря, я даже не представляла, как он мог стать нюхачем, да и не только он. В моем понимании ищейкой был кто-то серый, незаметный, способный сливаться с окружающей обстановкой. К моей группе это определение не походило никак. Рыжий Влад, огромный Олан и высокий худощавый Мор. Нет, они определенно рушили мои представления о стандартных служителях Ордена и это настораживало.
       – Все, время!
       Взяв за руку, Влад самым наглым образом дернул меня в гобелен.
       

       Глава 3

       – Итак, что мы имеем? – задумчиво спросил Мор, оглядывая зал.
       Мы сели на освободившееся у окна место, заняв его под недовольные взгляды двух других троиц. Положение было весьма выгодное, позволяя просматривать весь зал и делать предположения.
       – Весьма болезненных людей, – прокомментировала я.
       Вид у собравшихся был действительно болезненный. И дело тут не только в кашле, досаждающем каждого второго, и насморке. Меня настораживал и серый цвет кожи, словно она никогда не видела солнца. У многих были неправильные пропорция тела – тонкие худые ноги, странная форма черепа, и проблемы с позвоночником.
       – Это и не удивительно. Мы сейчас находимся на западе империи, между Графитовым морем и болотами, – глядя на меня, начал говорить Моркант. – Из-за довольно влажного климата, здесь постоянно идут дожди, живут туманы и всякие монстры.
       – Мор! Хватит пугать девочку! – недовольно отрезал Олан, глядя на товарища.
       – Предпочитаете, чтобы она была в неведении? Я могу промолчать, но считаю, что она должна быть в курсе всех особенностей этого города. Мы здесь частые гости.
       – Деликатнее надо быть!
       ¬– Не вижу в этом смысла. Правда – главный критерий информации.
       – Раяна, прости его, пожалуйста. Сказывается кровь лесных.
       – Ребята, вы меня не пугаете – только если самую малость. Наоборот, я буду очень благодарна, если вы поделитесь своим опытом и знаниями. Я серьезно настроена остаться в академии и стать нюхачем.
       – Что же… Аваль граничит с Графитовым морем. Основной вид промысла – рыболовство. Продают все – от кальмаров до крупной рыбы, – продолжил рассказ Моркант, и недовольно хлопнул себя по руке, убивая какую-то невидимую мне мошку. – Но здесь есть свои нюансы. Из-за влажного климата древесина очень быстро приходит в негодность, и это несмотря на специальные составы для обработки и магию. Поэтому все корабли и лодки принадлежат исключительно лордам земли. Чтобы взять лодку на прокат или устроиться на корабль, желающие должны заплатить налог в казну. Поэтому на выходе мы имеем фактически бесплатный труд.
       – Помимо рыбы источником дохода для города являются авельские зубатки и болотная дурман-трава. Добыча и продажа последней считается нелегальной, но в текущих условиях это мало кого останавливает.
       – А что за авельские зубатки? – полюбопытствовала я, глядя на Морканта, который в очередной раз с недовольством пришлепнул мошку.
       Их, кстати, в зале было приличное количество. Мелкие козявки залетали с каждым открытием двери, кружа под потолком и вокруг лампочек.
       – Жабы, которые обитают только на этой территории. Они мутировали из-за близости Холмов и избытка ведьминской силы. В ходе эволюции эти твари обзавелись мешочками с ядом и жалом на конце языка, с помощью которых парализизуют своих жертв, а затем поедают. Зубы у них, кстати, как у волков. Да и пасть не меньше. Охота на зубаток опасная, но прибыльная. Мешочки с ядом продают ведьмам, зубы – на сувениры, а мясо – в качестве деликатеса отправляют в столицу. Кстати, если хочешь попробовать, в центре есть ресторан…
       – Не хочу! – отрицательно закачала головой, а затем удивленно посмотрела на пробежавших мимо крыс. – Вы это видели?
       – Раньше было приличное заведение, – нахмурился Олан, проследив взглядом за шмыгнувшей следом за крысами мышью.
       – А мошкары то сколько! Даже осенью было в разы меньше.
       – Да, а сейчас начало зимы… – прошептала я и напряглась.
       Что-то во всем происходящем мне совсем не нравилось, но я никак не могла понять, что именно. Мои размышления прервала подавальщица, приблизившаяся к столу.
       – Что будете? – спросила девушка, окинув нас безразличным взглядом.
       – Привет, Мила. Что-то Ханг стал экономить на защите корчмы. Так недолго растерять всех клиентов.
       Вместо ответа девушка пожала плечами, из-за чего края рукавов платья слегка приподнялись. И я перестала дышать… Догадка, пока всего догадка на грани, но интуиция буквально завопила об опасности.
       – Раяна, ты куда? – спросил Влад, когда я поднялась со своего места.
       – Я сейчас. Нужно кое-то проверить.
       Шагая через зал, я неотрывно рассматривала мужчину за стойкой и парочку подавальщиц, медленно передвигающихся между столами. Что-то неправильное было в их поведении, что-то пугающее.
       – Смотри, куда прешь! – из размышлений меня вывел недовольный голос.
       Нехотя переведя взгляд на говорившего, я натолкнулась на недовольный взгляд какого-то мужчины. Судя по одежде – наемнику. Ничего примечательно в нем не было, разве что артефакт, который как раз и делал этого человека, а может и нелюдя, незаметным. Я бы и не обратила на него внимания, продолжив свой путь, но незапланированное столкновение вынудило замереть обоих.
        – Простите, господин, – извинилась я и попыталась осторожно скинуть руку со своего плеча.
       – А это что такое? – неожиданно хрипло спросил наемник, и я проследила за его взглядом, остановившимся на моем браслете.
       – Украшение, господин. Такое можно купить на любой ярмарке, – как можно равнодушнее произнесла я, а затем все же смогла высвободиться из захвата незнакомца. – Простите, господин, но мне нужно идти.
       – Да-да, ступай, – севшим голосом отозвался наемник, а затем буквально в удар сердца затерялся среди толпы.
       Подойдя к стойке, я растянула губы в улыбке и попросила кружку эля. Пока столь же равнодушный корчмарь наполнял посуду, я внимательно осматривала его руки и шею. Результаты были неутешительными, даже страшными. Особенно если учесть, как неожиданно нагрелось кольцо-артефакт, подаренное дядей. Взяв кружку, я отпила половину сразу возле стойки, привлекая внимание всех одногруппников, а затем растянула губы в блаженной улыбке и пошла в сторону своей тройки, слегка пошатываясь. Приблизившись к Олану, покачнулась, вынуждая великана подскочить и придержать меня, а затем зашептала ему на ухо, все так же улыбаясь:
       – Сейчас подхватываешь меня на руки и выносишь на улицу. Ничего не спрашивай, все расскажу там. Ребят позовешь за собой. Всех наших. Действовать нужно быстро.
       В следующее мгновение я взлетела в воздух, оказавшись на руках одногруппника. Влад поспешно укутал меня в плащ, а Моркант бросил на стол деньги.
       Выскользнув на улицу, я огляделась и указала Олану на проулок, неосвещенный светом факелов.
       – Раяна, что происходит? – Влад бросил взгляд через плечо, проследив за выходящими из кормы одногруппниками.
       – У вас есть возможность быстро связаться с куратором?
       – Да, конечно. У всех студентов есть кристаллы.
       – Передай, что в корчме одержимый. Сильный одержимый.
       Вместо того чтобы последовать моей просьбе, ребята переглянулись, а затем разулыбались.
       – С боевым крещением тебя! – практически пропел Влад. – Если бы ты только знала, сколько раз мы ошибочно думали, что нашли одержимого.
       – Мошкара и крысы – еще не показатель, Раяна, – пробасил Олан, так и не спустив меня с рук.
       – Тут скорее дело в халатности Ханга. Видимо решил сэкономить на амулетах, – добавил Мор.
       – Ребята, я бы очень хотела ошибаться, но это бывает крайне редко. Насекомые впадают в спячку при понижении температуры до пяти градусов тепла, а сейчас на улице заморозки. Крысы и мыши, пятна на руке подавальщицы и корчмаря, стая ворон на крыше, – после этого замечания ребята уставились на стаю птиц, облюбовавших ближайшие здания. – И у меня с собой артефакт, определяющий близость демонов.
       – Раяна, артефакты есть у всех. В других местах насекомые, может, и впадают в спячку, но здесь слишком сильный магический фон, из-за чего каждый год появляется какая-нибудь мутировавшая гадость. Собравшаяся возле корчмы живность – падальщики, не больше, – начал разъяснять мне Влад.
       – А пятна на руках?
       – Всего лишь свидетельство нечистоплотности некоторых. Раяна, магистр специально устраивает нам разные испытания, чтобы натренировать нашу внимательность. Поверь, в данном случае нам совсем не о чем волноваться.
       – Колдун, в чем дело? – спросил один из ребят, подошедших к нам.
       – Раяна решила, что в корчме одержимый.
       – Не расстраивайся, новенькая. Мы все через это проходили, – подбодрил меня один из однокурсников, на что я слабо улыбнулась.
       Меня не отпускало чувство опасности. И хотя ребята уверяли, что в корчме нет одержимого, я все равно не могла успокоиться.
       – Олан, мне, как и любой девушке, очень приятно сидеть на ручках, но лучше я вернусь сама. Отпустишь?
       – Ой, прости, – неожиданно смутился одногруппник, аккуратно опуская на землю. – Ты такая пушинка, что я подзабыл.
       – За пушинку – спасибо, – засмеялась я, чем смутила парня. – Ты молодец, быстро среагировал.
       – У него вообще отличная реакция. Любимчик магистра Шанкараша. Ты бы видела их спарринги! – мечтательно протянул Влад.
       – У нее будет такая возможность. И даже не один раз, – отозвался Мор, а дальше между парнями завязалась словесная перепалка.
       Под их веселые разговоры мы вернулись обратно, усаживаясь уже все вместе за один большой стол. Пока ребята снова делали заказ, я кусала губы и прислушивалась к себе. Странное ощущение, словно в груди поселился огненный шар, то накатывало, то отпускало. Не больно, но довольно неприятно.