Кое-как доев свою порцию, я взяла кружку с отваром и постаралась сосредоточиться на ней. Буквально силой вынуждала себя не смотреть, не додумывать, не представлять…
– Маали, ты поела?
– Да, магистр, – тихо отозвалась я, вздрогнув от голоса мужчины, неожиданно оказавшегося рядом.
– Тогда начнем наши уроки. Сегодня потренируем интуицию. Ложись на спину и закрывай глаза.
Бросив косой взгляд на куратора, почувствовала новую волну жара, прокатившуюся по телу. Расстегнув пару пуговиц, нехотя выполнила указания. Устроившись на одеяле, брошенном поверх лапника, сложила руки на груди.
– Золотце, руки в стороны. Ты у нас природник, значит, лучше всего будешь чувствовать при контакте с землей. Запусти пальцы в траву…
… а мне хотелось запустить их в его волосы. Притянуть к себе красивое лицо и утонуть в омуте темных глаз с фиолетовыми искрами.
– Почувствуй токи энергии…
… а я хотела почувствовать его дыхание на своих губах. Узнать их вкус и силу.
– Впусти в себя…
Проклятие! Задышав часто-часто от неприличных картинок, попробовала притянуть энергию родной стихии для успокоения. И на мгновение даже стало легче, вместе с этим накрыв чувством опасности. Но оно мгновенно исчезло, когда горячая рука легла на живот.
– Маали, успокойся. Дыши медленней… – услышала сквозь гул в ушах и не смогла сдержать протяжного стона. – Все хорошо?
– Не уверена, – прошептала я, резко распахнув глаза и всматриваясь в лицо нахмурившегося мужчины.
Хватило одного мгновения, чтобы податься вперед. Замереть, любуюсь отблесками пламени в темных глазах с фиолетовым отливом. А затем впиться неумелым поцелуем в твердые губы. Сладкие, после ягодного настоя, теплые и очень соблазнительные.
Всего удар сердца его бездействия, и магистр Дакре с рыком накинулся на мои губы. Так жарко, что кровь мгновенно вскипела в венах, накрывая огненной лавиной с головой. Длинные пальцы скользнули вверх, по шее и к распущенным волосам, зарываясь в пряди. Не давая отстраниться даже для короткого вздоха. Но я и не собиралась, ведь именно в эту минуту всем моим воздухом, всем миром был один единственный мужчина. Как же он целовал… Открывал те грани, о которых я даже не догадывалась. Мои невинные прикосновения не шли ни в какое сравнение с тем, что творил куратор.
Потянув мужчину на себя, вынудила его лечь сверху, окончательно теряя рассудок под тяжестью тренированного тела. А уж когда его губы медленно поползли вниз, лаская шею и посылая искры удовольствия, то и вовсе была готова лишиться чувств от переизбытка эмоций. Мозолистые руки заскользили вниз, вытаскивая рубашку из брюк и касаясь обнаженной кожи живота. Эта ласка вырвала тихий стон из моей груди, а мужчину заставила неожиданно остановиться.
Распахнув глаза, я буквально утонула в фиолетовом океане чужого взгляда. Мне хотелось еще. Но больше, сильнее и грубее. Не этой нежной ласки, а той страсти и темного желания, что сейчас плескались в завораживающих омутах.
– Раяна, – хрипло произнес магистр, и я закусила губу от новой волны возбуждения, – закрой глаза.
Я послушалась мгновенно, ожидая нового поцелуя. Но вместо этого куратор напрягся, а затем резко дернулся. Следом за этим движением раздался истошный визг, от которого заложило уши, и заболела голова. Горячие ладони легки поверх моих, заглушая жуткие звуки, а затем наступила блаженная тишина.
– Что это было? – спросила тихо, когда мужчина убрал руки и отстранился.
– Морская нечисть. Харкин, если быть точным. Ты в порядке?
– Кажется, – выдохнула нерешительно и медленно встала, стараясь не встречаться взглядом с куратором. – Я… Что…
– Харкин – весьма странная тварь. Он не злой, скорее наоборот. Селится вблизи приморских деревень, защищает рыбаков от тварей моря и приводит к берегу косяки рыб. Взамен ему отдают молоко, яблоки и хлеб. Но есть у него одна особенность – когда харкин решает уйти, он берет себе замену. Находит пару, влияет на них и заставляет зачать ребенка. Затем все девять месяцев ходит за матерью, оберегая ее и малыша. А после рождения… ворует ребенка, воспитывая самостоятельно.
– Откуда в лесу взяться морской нечисти?
– Хотел бы я знать.
– Так значит мы… А он… – слов не было, ни приличных, ни ругательных.
– Золотце, успокойся, все хорошо, – Охотник коснулся моего лица, отчего я вздрогнула, и заставил посмотреть на себя. – Ничего страшного не произошло. В мире существует много тварей. Одни насылают любовную лихорадку, другие – вынуждают убивать друг друга. Рано или поздно ты столкнешься с каждой из них. Научись контролировать эмоции. Ты сильная девочка, чтобы сама не думала по этому поводу.
– Научусь, но не сразу…
– Я напугал тебя? – со непонятной интонацией спросил магистр Дакре, и я затаила дыхание, не зная, что ему ответить.
Напугал? Отнюдь.
Но я ни за что не признаюсь, что все случившееся мне безумно понравилось, и я по-прежнему хотела большего. Куратор истолковал тишину по своему, произнеся со странными нотками:
– Прости. Я не смог противиться… желанию.
Я тоже. И с одной стороны очень надеялась, что все чувства скоро снова придут в порядок, и я смогу мыслить здраво. С другой… мне точно не привиделся фиолетовый огонь в мужских глазах, вызывая волну ответных ощущений. К тому же, отношения между адептами и преподавателями были разрешены…
– Когда пройдет это влияние?
– К утру все развеется. Сможешь приготовить отвар от головной боли?
– Для вас?
– Для себя. После пробуждения может быть откат.
О каком откате шла речь, уточнять не стала. Как в тумане насыпала нужный сбор в котелок и дождалась закипания.
– Готово. Отвар точно понадобиться?
– Точно, – кивнул магистр, все это время не сводящий с меня взгляда. – Прости еще раз, золотце, что напугал. Больше это не повторится.
Спросить, что мужчина имеет в виду, уже не успела, провалилась в крепкий сон без сновидений.
Утро началось с головной боли. Тихо застонав от сотни молоточков, застучавших в висках, попыталась нащупать сумку с готовыми составами. Где-то там точно был порошок для обезболивания. Как отпустит, сварю отвар.
– Маали, тебе помочь? – голос куратора отозвался новой волной боли.
– Да, только не шумите, пожалуйста. Мне нужна склянка с фиолетовым порошком. Стекло граненное.
– Нашел. Для чего он?
– Обезболивающее. Голова гудит.
– У меня есть лекарство получше.
Куратор помог принять вертикальное положение и придержал кружку, пока я жадно пила. Через несколько минут почувствовала себя вполне сносно и решилась открыть глаза.
– Спасибо! – выдохнула тихо, и нахмурилась.
– В чем дело?
– Не могу вспомнить, как легла спать.
– А что помнишь?
– Вы решили проверить мою интуицию. Я легла, почти слилась с природой, а потом… пустота.
– А все потому, что кто-то самым наглым образом заснул посреди занятия, – хмыкнул магистр Дакре. – Между прочим, это был жестокий удар по моему преподавательскому самолюбию! На моих занятиях еще не спали.
– Простите, – пискнула я и покраснела. – Я не знаю, как так вышло.
– Успокойся, все в порядке, – подозрительно мягко произнес куратор. – Продолжим практику на следующем привале. А сейчас приводи себя в порядок, завтракай и в путь. Сегодня к вечеру доберемся до Эраты и переночуем там. Кстати, как ты относишься к рыбным блюдам? Эрата славится своими деликатесами на всю империю.
– Угу, – ответила неопределенно, все еще не до конца понимая, что же со мной случилось.
Во время дневного перехода магистр в основном молчал, лишь изредка бросая на меня задумчивые взгляды. Впрочем, я мало обращала на это внимание, полностью погрузившись в изучение выданной куратором книги. Это были записи рецептов зелий, составленных лично Инарой. Темная ведьма не меньше моего любила опыты, и надо признаться, некоторые ее идеи по сочетанию ингредиентов были гениальны.
Несколько раз я все же отрывалась от книги, стараясь ухватиться за туманные образы, вспыхивающие в сознании. Они напоминали обрывки сна, и от некоторых из них перехватывало дыхание, а щекам становилось жарко.
В очередной раз отложив сборник, я устало потерла глаза, а затем решила немного потренироваться. Почувствовать окружающий мир через свой дар природницы и темной ведьмы, как учил куратор. Убедиться, что за нами не следует очередной падший, желающий моей смерти.
Сделав глубокий вдох, потянулась к многочисленным деревьям. Магия отозвалась очень неохотно, а в голове снова застучали молоточки боли. Но я не сдавалась и в определенный момент все же смогла, постепенно сливаясь с деревьями. Погружаясь мощными корнями глубоко в землю, чтобы черпать силу. Протягивая ветви к небу, чтобы ловить в кроны ветер. Бережно взращивая многочисленные плоды и делясь ими с лесными жителями, даруя жизнь. И невесомо касаясь то листьями, то иголочками существ, которым не место в моем лесу.
От ощущения опасности я вздрогнула, чуть не упав с ящера. Куратор мгновенно оказался рядом, придерживая и не давая съехать. От его прикосновения по телу прокатилось тепло, осев тяжестью внизу живота. Отогнав от себя странные ощущения, я сосредоточилась на видении.
– Магистр, а как часто в этих лесах проводят зачистку? И далеко ли Крепости Серых Псов?
– Далеко, Маали. Приграничье – суровый край. Здесь живут по своим законам, не жалуя представителей власти. Исключение делают лишь для студентов, и то – развлечения ради. К чему были эти вопросы?
– Лес шепчет, что в его корнях прячется враг. Целое гнездо кровососов спит среди старых елей. Судя по всему, они тоже направляются к заставе.
– Можешь сказать, сколько особей?
– Около ста. И с ними есть что-то еще. Не могу понять, кто это. Возможно, так лес ощущает князя, но я не уверена.
– Ничего, разберемся. Только придется слегка ускориться, чтобы въехать в город до захода.
– Магистр, я могу попробовать уничтожить их сейчас, но… Не уверена в своих силах. Со мной что-то не так, – призналась, наконец, чувствуя слабость и желая лишь одного – снова провалиться в сон.
– Не надо, Маали. Доберемся до города и предупредим стражу. У Эраты хорошая защита. Если им понадобится помощь, я вмешаюсь. А ты береги силы и постарайся пока не магичить.
– Как скажете, – показалось или нет, но в глазах мужчины мелькнуло сожаление.
Подгоняемые амалонские ящеры добрались до Эраты за два часа до заката. Магистр Дакре тут же потребовал проводить его к главе городской стражи, а меня – отвести в гостиницу. Стражники на удивление не стали спорить, исполнив все приказы ищейки.
Молодой служивый повел ящера вдоль каменного берега, позволяя полюбоваться закатным солнцем в отблесках реки. Она серебристой змеей тянулась вдоль города, и уходила вдаль, к высоким горам, покрытым белоснежной шапкой снега. Холодный воздух так и норовил нырнуть под полы плаща, кусая сквозь плотную ткань рубашки.
Многочисленные люди, да и нелюди тоже, сновали между лавками, делая поздние закупки. В основном здесь торговали рыбой – свежей и вяленой, копченой и соленой. Под ногами ящера радужно переливалась чешуя, устилая почти все видимое пространство.
Неожиданно по нервам резануло ощущение опасности. Всего лишь миг, но от него у меня перехватило дыхание, а волосы на теле встали дыбом. Заозиравшись, я не заметила подозрительных личностей, но от этого чувство тревоги лишь возросло.
– Госпожа, это лучшая гостиница города, – от мыслей меня отвлек голос стражника. – Помочь спуститься?
– Благодарю, дальше я сама справляюсь.
Слегка поклонившись, парень ушел, бросив напоследок несколько заинтересованных взглядов. А я опечалилась – все-таки надо было делать менее приметную внешность.
Внутри гостиницы с гордым названием «Маяк» было вполне сносно и пока малолюдно. Решив дождаться своего спутника, я села за один из столов у окна, устало прикрывая глаза. Интересно, что же со мной случилось. Неужели это отдача от встречи с падшим? Или так на меня повлияла дорога и нервное напряжение последних дней?
– Чего изволите, госпожа? – спросила подошедшая круглолицая подавальщица, радушно улыбаясь. – Могу предложить вам горячего вина со специями для согрева?
– Неси. И что-нибудь на закуску.
Кивнув, девушка убежала на кухню, а я прислонилась лбом к холодному стеклу, наблюдая за алым диском, медленно скатывающимся за высокие холмы. Белые птицы летали над водой, касаясь когтистыми лапами поверхности и в следующий миг взмывая ввысь уже с добычей.
Сейчас я отчего-то чувствовала себя как эта самая рыба – зажатая в крепких тисках судьбы, неспособная вырваться из череды событий. Стоило только покинуть родной замок, оставляя позади все хорошее и плохое, как жизнь резко изменила направление. Некогда спокойное течение внезапно превратилось в горную реку – своевольную, безрассудную, губительную.
Говорят, имя человека определяет все его полотно судьбы. Стоит лишь внести небольшое изменение, как от некогда любимчика судьбы неожиданно отворачивается удача, а неудачник, наоборот, получает благословение богов. Так не в этом ли кроется источник моих приключений – в чужом имени, взятом в долг? В имени любимой кормилицы, отдавшей всю себя моему воспитанию и счастью.
Помниться, она рассказывала, что в молодости была отчаянной ведьмой. С удовольствием соглашалась на все авантюры, да и сама не редко становилась зачинщиком.
Как же мне ее не хватало…
А еще я безумно соскучилась по нежным маминым объятиям и ласковой улыбке.
По невероятным сказкам дяди, которые до самого последнего дня слушала с нескрываемым восхищением.
И вот теперь, вдали от любимых и близких, я сама стала частью сказки. Пока непонятной и местами жуткой. Но главное, с неизвестным концом.
Хотя, конец у нас у всех будет один…
– Маали, мне очень не нравится выражение твоего лица. Да и общий внешний вид оставляет желать лучшего. Ты что, решила заболеть?
– Нет, куратор. Немного устала и только.
В этот момент подошла девушка с моим заказом, опуская на стол большую кружку с ароматным напитком и тарелочку с янтарным мясом. Кажется, с сушеной рыбой.
– Милая, – обратился магистр Дакре к подавальщице, сразу же вызывая прилив румянца, – принеси нам рыбного супа и свежего хлеба. И еще вина, будь любезна.
– Да-да, господин, сейчас все принесу.
Девушка убежала, а я внимательно посмотрела на мужчину.
– Расслабься, все хорошо. Эрата не так слаба, как может показаться на первый взгляд. Как я уже говорил, здесь живут по своим законам. Местные уже привыкли к нападениям нечисти и нежити. Кстати, как хорошо ты знаешь историю Золотой империи, Маали?
– Средненько. Вернее, не все ее этапы. Меня всегда привлекал период Великого Разлома и всего, что было связано с демонами.
– В каком-то смысле эта легенда тоже часть того времени. Когда демоны прорвались в наш мир, топот их копыт был настолько силен, что земная твердь содрогнулась. И пошли трещины – такие глубокие, что доставали до самого сердца планеты. Трепыхаясь беспомощной птицей, исторгало оно из своего нутра огненные реки. Выжигало все, что попадалось на пути. Тогда спустился с небес Светлейший и, чиркнув по запястью острым ногтем, заполнил трещины своей кровью, ибо только так можно было погасить огненные реки и не убить сердце планеты. Так появилась Гремучая река, раскинув свои щупальца на многие километры вокруг. Речушка, на которую ты сейчас любуешься, лишь малая часть от настоящего величия.
– Маали, ты поела?
– Да, магистр, – тихо отозвалась я, вздрогнув от голоса мужчины, неожиданно оказавшегося рядом.
– Тогда начнем наши уроки. Сегодня потренируем интуицию. Ложись на спину и закрывай глаза.
Бросив косой взгляд на куратора, почувствовала новую волну жара, прокатившуюся по телу. Расстегнув пару пуговиц, нехотя выполнила указания. Устроившись на одеяле, брошенном поверх лапника, сложила руки на груди.
– Золотце, руки в стороны. Ты у нас природник, значит, лучше всего будешь чувствовать при контакте с землей. Запусти пальцы в траву…
… а мне хотелось запустить их в его волосы. Притянуть к себе красивое лицо и утонуть в омуте темных глаз с фиолетовыми искрами.
– Почувствуй токи энергии…
… а я хотела почувствовать его дыхание на своих губах. Узнать их вкус и силу.
– Впусти в себя…
Проклятие! Задышав часто-часто от неприличных картинок, попробовала притянуть энергию родной стихии для успокоения. И на мгновение даже стало легче, вместе с этим накрыв чувством опасности. Но оно мгновенно исчезло, когда горячая рука легла на живот.
– Маали, успокойся. Дыши медленней… – услышала сквозь гул в ушах и не смогла сдержать протяжного стона. – Все хорошо?
– Не уверена, – прошептала я, резко распахнув глаза и всматриваясь в лицо нахмурившегося мужчины.
Хватило одного мгновения, чтобы податься вперед. Замереть, любуюсь отблесками пламени в темных глазах с фиолетовым отливом. А затем впиться неумелым поцелуем в твердые губы. Сладкие, после ягодного настоя, теплые и очень соблазнительные.
Всего удар сердца его бездействия, и магистр Дакре с рыком накинулся на мои губы. Так жарко, что кровь мгновенно вскипела в венах, накрывая огненной лавиной с головой. Длинные пальцы скользнули вверх, по шее и к распущенным волосам, зарываясь в пряди. Не давая отстраниться даже для короткого вздоха. Но я и не собиралась, ведь именно в эту минуту всем моим воздухом, всем миром был один единственный мужчина. Как же он целовал… Открывал те грани, о которых я даже не догадывалась. Мои невинные прикосновения не шли ни в какое сравнение с тем, что творил куратор.
Потянув мужчину на себя, вынудила его лечь сверху, окончательно теряя рассудок под тяжестью тренированного тела. А уж когда его губы медленно поползли вниз, лаская шею и посылая искры удовольствия, то и вовсе была готова лишиться чувств от переизбытка эмоций. Мозолистые руки заскользили вниз, вытаскивая рубашку из брюк и касаясь обнаженной кожи живота. Эта ласка вырвала тихий стон из моей груди, а мужчину заставила неожиданно остановиться.
Распахнув глаза, я буквально утонула в фиолетовом океане чужого взгляда. Мне хотелось еще. Но больше, сильнее и грубее. Не этой нежной ласки, а той страсти и темного желания, что сейчас плескались в завораживающих омутах.
– Раяна, – хрипло произнес магистр, и я закусила губу от новой волны возбуждения, – закрой глаза.
Я послушалась мгновенно, ожидая нового поцелуя. Но вместо этого куратор напрягся, а затем резко дернулся. Следом за этим движением раздался истошный визг, от которого заложило уши, и заболела голова. Горячие ладони легки поверх моих, заглушая жуткие звуки, а затем наступила блаженная тишина.
– Что это было? – спросила тихо, когда мужчина убрал руки и отстранился.
– Морская нечисть. Харкин, если быть точным. Ты в порядке?
– Кажется, – выдохнула нерешительно и медленно встала, стараясь не встречаться взглядом с куратором. – Я… Что…
– Харкин – весьма странная тварь. Он не злой, скорее наоборот. Селится вблизи приморских деревень, защищает рыбаков от тварей моря и приводит к берегу косяки рыб. Взамен ему отдают молоко, яблоки и хлеб. Но есть у него одна особенность – когда харкин решает уйти, он берет себе замену. Находит пару, влияет на них и заставляет зачать ребенка. Затем все девять месяцев ходит за матерью, оберегая ее и малыша. А после рождения… ворует ребенка, воспитывая самостоятельно.
– Откуда в лесу взяться морской нечисти?
– Хотел бы я знать.
– Так значит мы… А он… – слов не было, ни приличных, ни ругательных.
– Золотце, успокойся, все хорошо, – Охотник коснулся моего лица, отчего я вздрогнула, и заставил посмотреть на себя. – Ничего страшного не произошло. В мире существует много тварей. Одни насылают любовную лихорадку, другие – вынуждают убивать друг друга. Рано или поздно ты столкнешься с каждой из них. Научись контролировать эмоции. Ты сильная девочка, чтобы сама не думала по этому поводу.
– Научусь, но не сразу…
– Я напугал тебя? – со непонятной интонацией спросил магистр Дакре, и я затаила дыхание, не зная, что ему ответить.
Напугал? Отнюдь.
Но я ни за что не признаюсь, что все случившееся мне безумно понравилось, и я по-прежнему хотела большего. Куратор истолковал тишину по своему, произнеся со странными нотками:
– Прости. Я не смог противиться… желанию.
Я тоже. И с одной стороны очень надеялась, что все чувства скоро снова придут в порядок, и я смогу мыслить здраво. С другой… мне точно не привиделся фиолетовый огонь в мужских глазах, вызывая волну ответных ощущений. К тому же, отношения между адептами и преподавателями были разрешены…
– Когда пройдет это влияние?
– К утру все развеется. Сможешь приготовить отвар от головной боли?
– Для вас?
– Для себя. После пробуждения может быть откат.
О каком откате шла речь, уточнять не стала. Как в тумане насыпала нужный сбор в котелок и дождалась закипания.
– Готово. Отвар точно понадобиться?
– Точно, – кивнул магистр, все это время не сводящий с меня взгляда. – Прости еще раз, золотце, что напугал. Больше это не повторится.
Спросить, что мужчина имеет в виду, уже не успела, провалилась в крепкий сон без сновидений.
Утро началось с головной боли. Тихо застонав от сотни молоточков, застучавших в висках, попыталась нащупать сумку с готовыми составами. Где-то там точно был порошок для обезболивания. Как отпустит, сварю отвар.
– Маали, тебе помочь? – голос куратора отозвался новой волной боли.
– Да, только не шумите, пожалуйста. Мне нужна склянка с фиолетовым порошком. Стекло граненное.
– Нашел. Для чего он?
– Обезболивающее. Голова гудит.
– У меня есть лекарство получше.
Куратор помог принять вертикальное положение и придержал кружку, пока я жадно пила. Через несколько минут почувствовала себя вполне сносно и решилась открыть глаза.
– Спасибо! – выдохнула тихо, и нахмурилась.
– В чем дело?
– Не могу вспомнить, как легла спать.
– А что помнишь?
– Вы решили проверить мою интуицию. Я легла, почти слилась с природой, а потом… пустота.
– А все потому, что кто-то самым наглым образом заснул посреди занятия, – хмыкнул магистр Дакре. – Между прочим, это был жестокий удар по моему преподавательскому самолюбию! На моих занятиях еще не спали.
– Простите, – пискнула я и покраснела. – Я не знаю, как так вышло.
– Успокойся, все в порядке, – подозрительно мягко произнес куратор. – Продолжим практику на следующем привале. А сейчас приводи себя в порядок, завтракай и в путь. Сегодня к вечеру доберемся до Эраты и переночуем там. Кстати, как ты относишься к рыбным блюдам? Эрата славится своими деликатесами на всю империю.
– Угу, – ответила неопределенно, все еще не до конца понимая, что же со мной случилось.
Во время дневного перехода магистр в основном молчал, лишь изредка бросая на меня задумчивые взгляды. Впрочем, я мало обращала на это внимание, полностью погрузившись в изучение выданной куратором книги. Это были записи рецептов зелий, составленных лично Инарой. Темная ведьма не меньше моего любила опыты, и надо признаться, некоторые ее идеи по сочетанию ингредиентов были гениальны.
Несколько раз я все же отрывалась от книги, стараясь ухватиться за туманные образы, вспыхивающие в сознании. Они напоминали обрывки сна, и от некоторых из них перехватывало дыхание, а щекам становилось жарко.
В очередной раз отложив сборник, я устало потерла глаза, а затем решила немного потренироваться. Почувствовать окружающий мир через свой дар природницы и темной ведьмы, как учил куратор. Убедиться, что за нами не следует очередной падший, желающий моей смерти.
Сделав глубокий вдох, потянулась к многочисленным деревьям. Магия отозвалась очень неохотно, а в голове снова застучали молоточки боли. Но я не сдавалась и в определенный момент все же смогла, постепенно сливаясь с деревьями. Погружаясь мощными корнями глубоко в землю, чтобы черпать силу. Протягивая ветви к небу, чтобы ловить в кроны ветер. Бережно взращивая многочисленные плоды и делясь ими с лесными жителями, даруя жизнь. И невесомо касаясь то листьями, то иголочками существ, которым не место в моем лесу.
От ощущения опасности я вздрогнула, чуть не упав с ящера. Куратор мгновенно оказался рядом, придерживая и не давая съехать. От его прикосновения по телу прокатилось тепло, осев тяжестью внизу живота. Отогнав от себя странные ощущения, я сосредоточилась на видении.
– Магистр, а как часто в этих лесах проводят зачистку? И далеко ли Крепости Серых Псов?
– Далеко, Маали. Приграничье – суровый край. Здесь живут по своим законам, не жалуя представителей власти. Исключение делают лишь для студентов, и то – развлечения ради. К чему были эти вопросы?
– Лес шепчет, что в его корнях прячется враг. Целое гнездо кровососов спит среди старых елей. Судя по всему, они тоже направляются к заставе.
– Можешь сказать, сколько особей?
– Около ста. И с ними есть что-то еще. Не могу понять, кто это. Возможно, так лес ощущает князя, но я не уверена.
– Ничего, разберемся. Только придется слегка ускориться, чтобы въехать в город до захода.
– Магистр, я могу попробовать уничтожить их сейчас, но… Не уверена в своих силах. Со мной что-то не так, – призналась, наконец, чувствуя слабость и желая лишь одного – снова провалиться в сон.
– Не надо, Маали. Доберемся до города и предупредим стражу. У Эраты хорошая защита. Если им понадобится помощь, я вмешаюсь. А ты береги силы и постарайся пока не магичить.
– Как скажете, – показалось или нет, но в глазах мужчины мелькнуло сожаление.
Подгоняемые амалонские ящеры добрались до Эраты за два часа до заката. Магистр Дакре тут же потребовал проводить его к главе городской стражи, а меня – отвести в гостиницу. Стражники на удивление не стали спорить, исполнив все приказы ищейки.
Молодой служивый повел ящера вдоль каменного берега, позволяя полюбоваться закатным солнцем в отблесках реки. Она серебристой змеей тянулась вдоль города, и уходила вдаль, к высоким горам, покрытым белоснежной шапкой снега. Холодный воздух так и норовил нырнуть под полы плаща, кусая сквозь плотную ткань рубашки.
Многочисленные люди, да и нелюди тоже, сновали между лавками, делая поздние закупки. В основном здесь торговали рыбой – свежей и вяленой, копченой и соленой. Под ногами ящера радужно переливалась чешуя, устилая почти все видимое пространство.
Неожиданно по нервам резануло ощущение опасности. Всего лишь миг, но от него у меня перехватило дыхание, а волосы на теле встали дыбом. Заозиравшись, я не заметила подозрительных личностей, но от этого чувство тревоги лишь возросло.
– Госпожа, это лучшая гостиница города, – от мыслей меня отвлек голос стражника. – Помочь спуститься?
– Благодарю, дальше я сама справляюсь.
Слегка поклонившись, парень ушел, бросив напоследок несколько заинтересованных взглядов. А я опечалилась – все-таки надо было делать менее приметную внешность.
Внутри гостиницы с гордым названием «Маяк» было вполне сносно и пока малолюдно. Решив дождаться своего спутника, я села за один из столов у окна, устало прикрывая глаза. Интересно, что же со мной случилось. Неужели это отдача от встречи с падшим? Или так на меня повлияла дорога и нервное напряжение последних дней?
– Чего изволите, госпожа? – спросила подошедшая круглолицая подавальщица, радушно улыбаясь. – Могу предложить вам горячего вина со специями для согрева?
– Неси. И что-нибудь на закуску.
Кивнув, девушка убежала на кухню, а я прислонилась лбом к холодному стеклу, наблюдая за алым диском, медленно скатывающимся за высокие холмы. Белые птицы летали над водой, касаясь когтистыми лапами поверхности и в следующий миг взмывая ввысь уже с добычей.
Сейчас я отчего-то чувствовала себя как эта самая рыба – зажатая в крепких тисках судьбы, неспособная вырваться из череды событий. Стоило только покинуть родной замок, оставляя позади все хорошее и плохое, как жизнь резко изменила направление. Некогда спокойное течение внезапно превратилось в горную реку – своевольную, безрассудную, губительную.
Говорят, имя человека определяет все его полотно судьбы. Стоит лишь внести небольшое изменение, как от некогда любимчика судьбы неожиданно отворачивается удача, а неудачник, наоборот, получает благословение богов. Так не в этом ли кроется источник моих приключений – в чужом имени, взятом в долг? В имени любимой кормилицы, отдавшей всю себя моему воспитанию и счастью.
Помниться, она рассказывала, что в молодости была отчаянной ведьмой. С удовольствием соглашалась на все авантюры, да и сама не редко становилась зачинщиком.
Как же мне ее не хватало…
А еще я безумно соскучилась по нежным маминым объятиям и ласковой улыбке.
По невероятным сказкам дяди, которые до самого последнего дня слушала с нескрываемым восхищением.
И вот теперь, вдали от любимых и близких, я сама стала частью сказки. Пока непонятной и местами жуткой. Но главное, с неизвестным концом.
Хотя, конец у нас у всех будет один…
– Маали, мне очень не нравится выражение твоего лица. Да и общий внешний вид оставляет желать лучшего. Ты что, решила заболеть?
– Нет, куратор. Немного устала и только.
В этот момент подошла девушка с моим заказом, опуская на стол большую кружку с ароматным напитком и тарелочку с янтарным мясом. Кажется, с сушеной рыбой.
– Милая, – обратился магистр Дакре к подавальщице, сразу же вызывая прилив румянца, – принеси нам рыбного супа и свежего хлеба. И еще вина, будь любезна.
– Да-да, господин, сейчас все принесу.
Девушка убежала, а я внимательно посмотрела на мужчину.
– Расслабься, все хорошо. Эрата не так слаба, как может показаться на первый взгляд. Как я уже говорил, здесь живут по своим законам. Местные уже привыкли к нападениям нечисти и нежити. Кстати, как хорошо ты знаешь историю Золотой империи, Маали?
– Средненько. Вернее, не все ее этапы. Меня всегда привлекал период Великого Разлома и всего, что было связано с демонами.
– В каком-то смысле эта легенда тоже часть того времени. Когда демоны прорвались в наш мир, топот их копыт был настолько силен, что земная твердь содрогнулась. И пошли трещины – такие глубокие, что доставали до самого сердца планеты. Трепыхаясь беспомощной птицей, исторгало оно из своего нутра огненные реки. Выжигало все, что попадалось на пути. Тогда спустился с небес Светлейший и, чиркнув по запястью острым ногтем, заполнил трещины своей кровью, ибо только так можно было погасить огненные реки и не убить сердце планеты. Так появилась Гремучая река, раскинув свои щупальца на многие километры вокруг. Речушка, на которую ты сейчас любуешься, лишь малая часть от настоящего величия.
