– В будущем так и будет.
В будущем, не сейчас. То есть куратор все для себя решил, как и мои напарники. Что же, мне есть, над чем подумать.
– Так вот, возвращаясь к миссии по моему спасению – сделай страшное лицо и не подпускай ведьм!
И так наигранно жалостливо это прозвучало, что я не выдержала и рассмеялась. Магистр улыбнулся в ответ, и в его глазах неожиданно вспыхнули фиолетовые искры. Завораживающие и чарующие одновременно, так что дыхание перехватило и кровь неожиданно прилила к щекам.
– Идем, сокровище?
– Да, магистр. Постараюсь сохранить вашу честь, – не смогла сдержаться я, чем заработала укоризненный взгляд и слабую улыбку, спрятавшуюся в уголках губ.
Главный Дом, в котором заседал Ковен, находился на вершине холма. И большое счастье, что подняться туда можно было при помощи магической площадки – пешком я бы точно не дошла. Пока поднимались, я с нескрываемым восторгом рассматривала дома, висячие клумбы, многочисленных фамильяров и город в целом.
Детская мечта исполнилась. Кормилица бы порадовалась за меня…
От этих мыслей стало немного грустно, а затем неожиданно навалился страх. А вдруг ведьмы поймут, что я владею не только природной магией, но и темной? Если моя история раскроется, и легенда про тетю-ведьму из столицы рассыплется, как иссохший листок?
– Маали, все в порядке? – тихо спросил куратор, подходя ближе и опуская руки мне на плечи, слегка сжимая. – Боишься высоты?
– Немного, – и не слукавила.
Так, надо брать себя в руки. Пока все хорошо и повода для паники нет. Если встреча пройдет хорошо, никто ничего не узнает. А если правда все-таки всплывет – тогда и буду думать, что делать.
Со смотровой площадки открывался удивительный вид. Холмы словно делили на части два мира, столь похожих и, в тоже время, разных. С одной стороны яркий лес со светлыми пятнами деревень – вотчина ведьм, ведуний и колдунов. Постепенно краски словно выцветали, темными пятнами обозначая города империи, тянущиеся прямо до Графитового моря. Черного, словно смола, и такого же лоснящегося.
Стоило оглянуться и сделать несколько шагов к другому краю площадки, как взгляд замывался белизной Степи Метелей. И пусть до них путь лежал через Свободные земли – территорию, заселенную полуразумными существами и низшей нечистью, казалось – руку протяни, и сможешь оказаться в сердце ледяного величия Севера.
– Нравится?
– Очень красиво. И так необычно.
– Ведьмы, – красноречиво произнес магистр Дакре, чем вызвал у меня смешок и самодовольные улыбку у проходящих мимо ведьмочек.
Взгляды у них, кстати, были весьма плотоядные. Еще бы, такой красивый мужчина в их вотчине, да еще и неприступный, судя по всему. Желанная добыча для каждой ведьмы, мечтающей о головокружительном романе или сильном малыше. Поймав взгляд девочек, я им подмигнула, а затем демонстративно взяла куратора за руку. Намек был понят мгновенно, и помимо одобряющих, но чуть завистливых взглядов, я заслужила еще и поднятый вверх большой палец.
– Началось, – вздохнул куратор, от которого не укрылось это маленькое представление.
– Ага. Не передумали?
– Даже не надейся! Ладно, нам пора. Ковен уже ждет.
Главный Дом – место скопления магической силы. Это был не дом в прямом смысле этого слова. Скорее огромный зал без крыши, поросший ведьминым цветком, собирающим магические всплески со всего холма. Корни этого дивного растения тянулись огромному хрустальному шару, парящему в вышине. Его сила питала магический купол, защищающий Холмы от одержимых, показывала прошлое, а еще позволяла пусть и ненадолго, но заглянуть в будущее. Но эта магия была доступна лишь главному Ведьминому Кругу.
– Приветствую вас, Ведающие, – негромко произнес куратор, но его голос разлетелся по всему помещению.
– С возвращением, Скиталец, – раздался тягучий женский голос и на одном из тринадцати тронов, расположенных по кругу, появилась сереброволосая женщина.
Черный шелк струился по изящному телу, подчеркивая аристократичный цвет кожи и позволяя рассмотреть многочисленные рунические символы, укрощающие тело.
Старшая Ведьма. Та, что видела Кхасаврат во всей его красе. Та, что хранила сестер после его уничтожения. Кормилица всегда рассказывала о ней с восхищением, вкладывая всю любовь ведьмочки к своей защитнице и уважение женщины к той, что смогла пережить смерть и не сломаться.
– Ты принес артефакт? – вторила ей другая ведьма, с волосами, словно ожившее пламя. Такая же прекрасная и опасная.
– Да.
С этими словами куратор отцепил от пояса мешок, в котором оказался браслет с синим камнем. Стоило мужчине разжать ладонь, как браслет поплыл по воздуху в центр зала, замирая под шаром. Мгновение спустя я почувствовала сильный всплеск магии – причем такой родной, такой знакомой. Она солеными каплями осела на губах, оставляя легкую горчинку в послевкусии. Свежестью жаркого ветра растрепала распущенные волосы и устремилась ввысь, впитываясь в магический накопитель.
Сам же браслет засиял с новой силой, чаруя своей красотой. Зачарованная, я невольно сделала шаг вперед, тут же привлекая к себе всеобщее внимание.
– Что это за очаровательное дитя, Скиталец?
– Моя подопечная, адептка академии стражей – Раяна Маали.
– Мир вашему дому, Ведающие, – произнесла я и поклонилась.
– Ведьмочка, – задумчиво протянула Старшая и мне послышались легкие шаги.
Я так и стояла в глубоком поклоне, пока не почувствовала прикосновение к своей голове.
– Посмотри на меня, дитя.
Я повиновалась, распрямляясь и глядя прямо в белые слепые глаза. И этот взгляд словно выворачивал саму душу, вызывая желание рассказать все… Поделиться радостями и горем. Открыть тайны и попросить совета. Страшный взгляд, древний.
– Мы рады тебе, дитя, – с легкой улыбкой произнесла Старшая и отступила, позволяя сделать жадный глубокий вздох.
– Странник, ты привез с собой ищеек?
– Да. Думаю, они уже в пути.
– Хорошо. Мы присмотрим за ними, а тебя попросим об очередном одолжении. Нужно доставить из Ротара артефакт. Тихо и незаметно, как ты умеешь.
– А сами?
– Никто не должен связать его с Холмами. Если раскроется истинная ценность этой вещи, за нее начнется грызня.
– Эскара, – протянул куратор, но поймав на себе взгляд женщины, недовольно поджал губы и замолчал.
– Возьми с собой девочку.
– Для чего? У адептки обучение.
– Артефакта может касаться только женщина. Раз ты привел ее сюда, значит, доверяешь, а это немаловажный фактор в нашем деле. У тебя есть выбор – либо ученица, либо Алайя.
Стоило имени второй девушки сорваться с губ ведьмы, как на лицо магистра набежала тень, а сам он недовольно поджал губы.
– Так и думала, что ты сделаешь правильный выбор, – усмехнулась Эскара и, насколько я помнила рассказы кормилицы, эта ведьма действительно была одной из самых древних. – Я сама переговорю с директрисой и объясню ей ситуацию. Все нужные вещи запросишь у Милады. Ступай, Скиталец. И благодарим за помощь. Награда уже ждет.
Поклонившись, магистр Дакре взял меня за руку и потащил на выход, так что я даже толком не успела попрощаться. Зато отчетливо чувствовала на себе пронзительные взгляды ведьм, кажется, не предвещающие ничего хорошего.
– Прости, Маали, – сбавив шаг, куратор посмотрел на меня с сожалением. – Не думал, что все так обернется.
– Как? Лично я очень рада, что смогу посетить новый город.
– И все же, они не имели права тебя впутывать в свои дела.
– На самом деле – имели. Я не отказывалась от Ковена, поэтому номинально являюсь его частью, хоть и росла далеко от Холмов. К тому же, будем считать это моей маленькой полевой практикой и приключением.
Я действительно нисколько не расстроилась. Для девочки, все жизнь прожившей в замке, новые города выглядели чем-то нереальным, но очень заманчивым. Единственное, что меня беспокоило, это Пуговка. Но я надеялась, что тетя Зю с ней справится. А Моркант, в случае моего затяжного отсутствия, сможет приготовить питательный состав.
– Путь предстоит не близкий, так что проведем его с максимальной пользой. Подумай, что из вещей тебе понадобится.
– А на чем мы поедем?
– На амалонских ящерах. Можно было бы использовать крылатых алор, но они могут привлечь ненужное внимание.
В этом я была согласна с магистром Дакре. Алоры хоть и были самым быстрым транспортом, но содержать их могли лишь богатейшие. А вот ящеры были доступны всем слоям населения. Правда, со временем, ездовые лисицы вытеснили их на грузовые перевозки. Мысли о лисах заставили загрустить – интересно, как там моя Звездочка?
– Маали, я пока оставлю тебя у Милады – она поможет подобрать нужные вещи. Постараюсь вернуться быстро. Если заскучаешь, можешь прогуляться по городу.
– А как вы меня потом найдете?
– Адептка, я, вообще-то, ищейка! – наигранно возмутился куратор, и я так же наиграно смутилась.
Домик Милады представлял собой трехэтажное здание, занимавшее приличную площадь. Внутри было светло и очень уютно. Всюду росли декоративные кустарники, радуя глаз яркими цветами. А пространство казалось еще больше за счет многочисленных зеркал.
– Лорд Дакре, рада вас видеть, – томно улыбнулась жгучая красотка, выплывая из-за прилавка нам на встречу. – Чем могу помочь?
– Добрый день, госпожа Милада. Для меня стандартный набор вещей, а вот моей спутнице нужно помочь с выбором. Вверяю ее в ваши надежные руки.
– Все сделаю в лучшем виде, – с придыханием произнесла женщина и перевела взгляд черных глаз на меня. – Какое чудесное дитя! Думаю, розовый цвет будет в самый раз, чтобы подчеркнуть ее молодость и неопытность.
О-о-о, а вот и первая претендентка на тело куратора. И, судя по всему, настроена она решительно, раз начала с изощренных намеков.
– Госпожа Милада, позвольте представиться – адептка академии Альмир. Отправляюсь по заданию, поэтому чудесные розовые цвета придется припасти до лучших времен. Мне бы немаркую и теплую одежду, чтобы можно было ночевать на холодной земле в дождь и снег.
– Ох, вот как, – тон женщины тут же изменился.
Какими бы ведьмы не были коварными и охочими до красивых мужчин, но своих при любом раскладе не бросали. И тонкий намек, что мне предстояло тяжелое путешествие, явно растопило суровое ведьмовское сердце. Показав куратору на выход, я состроила несчастное лицо и преданно посмотрела на женщину, которая уже мысленно возвела себя в ранг моего опекуна.
Следующие несколько часов прошли весьма утомительно. Я перемерила кучу вещей, стараясь лишний раз не светить моток ткани, накрученный вокруг талии. И пообещала себе с этого дня начать «худеть» до своих привычных размеров. Маскировка-маскировкой, но объяснять несоответствие размеров и визуальных габаритов было очень сложно.
К тому моменту, как магистр Дакре вернулся, я сидела на открытой веранде и с удовольствием пила ароматный ягодный час с воздушными эклерами. Госпожа Милада оказалась весьма приятным собеседником, а еще просто-таки кладезем сплетен.
– … так что, теперь эта глупышка не знает, где спрятаться от по уши влюбленного лорда. А я предупреждала, что с любовными зельями лучше не играть!
¬Звякнул колокольчик, и пару мгновений спустя к нам присоединился довольный куратор.
– Собралась, Маали?
– Так точно, магистр Дакре! Когда выдвигаемся?
– Можем прямо сейчас. К ночи как раз доберемся до деревни, куда отправились птенчики. Хочу проверить их перед отъездом. Госпожа Милада, благодарю вас за помощь.
– Ах, лорд, оставьте! Всегда рада услужить хорошему другу и его чудесной студентке. Береги себя, девочка. И постарайся обойтись без ночевок на земле.
– Очень постараюсь, – клятвенно пообещала я, душевно распрощавшись с ведьмой.
– Маали, а ты далеко пойдешь, – одобрительно похвалил мужчина, когда мы покинули ателье. – С такими талантами из тебя точно выйдет отменная ищейка.
– Приложу все усилия для этого, магистр! Куда мы сейчас?
– К подножию. Транспорт уже ждет.
Амалонского ящера вживую я видела впервые. В наших северных краях эти существа не прижились, впадая в спячку при низких температурах. Зато ими кишела империя и столица, используя силу огромных рептилий в качестве тяжелой силы и для грузовых перевозок.
Оглядев флегматичную громадину, нагруженную сумками с провизией и нашими вещами, я слегка нервно поправила рубашку и вопросительно посмотрела куратора.
– Не ездила раньше на таком?
– Нет, магистр. Я предпочитала передвигаться на ездовой.
– Принцип тот же. Залезаешь в седло и с помощью поводьев направляешь ящера в нужную тебе сторону. Не бойся, они не кусаются и никогда не скидывают своих наездников. Идеальный транспорт, если бы не их медлительность. Тебе помочь забраться?
– Спасибо, справлюсь.
В седло я влезла весьма неуклюже, кряхтя и пыхтя как этот самый ящер. Зато когда все-таки уместилась и посмотрела на куратора, ожидая лицезреть насмешку на лице, была приятно удивлена – он стоял рядом, страхуя, и при этом был предельно серьезен и собран. Вроде бы мелочь, но она стала еще одним плюсом в копилочку достоинств магистра Дакре.
Забравшись на своего ящера, он тронул поводья и поехал вперед. Я же, бросив последний взгляд на Холмы, помахала десятку наблюдающих за нами ведьм и отправилась следом.
Путешествие обещало быть интересным.
Погода в Холмах продолжала радовать теплым солнцем, медленно скатывающимся за горизонт. Лес шуршал одному ему ведомую мелодию, подхватывая в причудливый мотив трели цикад.
Чуть прикрыв глаза, я искренне наслаждалась и ласковыми лучами розово-золотого заката, и теплым ветром с ароматами медленно приближающейся осени и луговых трав. А еще мне нравилась наша уютная тишина, когда не ищешь глупые темы для беседы. Из полуопущенных ресниц я наблюдала за едущим впереди мужчиной и терялась в догадках – почему он преподавал в академии?
Обычно в этом возрасте ищейки колесили по всему миру, выполняя задания Ордена и разыскивая одержимых. Иногда оседали в некрупных городах, обзаводясь семьей, но продолжая следить за порядком. Иной раз селились в мелких деревушках, дополнительно выполняя функции боевых магов.
Хорошие ищейки действительно могли многое. Магия и военные навыки ставили нас на один уровень с боевыми магами, но увы, народная молва сильно преуменьшала заслуги. Впрочем, нюхачам это было лишь на руку – зачем лишний раз светиться? Тем более, когда ведешь охоту на одержимых.
Намеченная деревенька показалась, когда первые сумерки коснулись земли. Небольшая, но очень красивая. Дома из деревянных срубов были один к одному, словно стражи, охраняющие центральную улицу. Под окнами каждого была разбита клумба с цветами, уже закрывшими бутоны. Лишь ночная фиалка сверкала цветами-звездочками, источая нежный сладковатый аромат. Он же смешивался с запахом свежего хлеба.
Остановившись у первого же дома, куратор спрыгнул с ящера и быстро снял с него сумки и седло, отпуская пастись. Я в этот момент как раз пыталась слезть, чему весьма мешала обмотка на талии. Коварная тряпочка ослабла за время пути и, кажется, пыталась размотаться! Из-за этого действовать приходилось максимально осторожно, чтобы не раскрыть свой секрет раньше времени.
Когда я уже почти сползла, почувствовала давление в области талии. Удивиться не успела – магистр Дакре легко снял меня и поставил рядом. Без слов и комментариев.
В будущем, не сейчас. То есть куратор все для себя решил, как и мои напарники. Что же, мне есть, над чем подумать.
– Так вот, возвращаясь к миссии по моему спасению – сделай страшное лицо и не подпускай ведьм!
И так наигранно жалостливо это прозвучало, что я не выдержала и рассмеялась. Магистр улыбнулся в ответ, и в его глазах неожиданно вспыхнули фиолетовые искры. Завораживающие и чарующие одновременно, так что дыхание перехватило и кровь неожиданно прилила к щекам.
– Идем, сокровище?
– Да, магистр. Постараюсь сохранить вашу честь, – не смогла сдержаться я, чем заработала укоризненный взгляд и слабую улыбку, спрятавшуюся в уголках губ.
Главный Дом, в котором заседал Ковен, находился на вершине холма. И большое счастье, что подняться туда можно было при помощи магической площадки – пешком я бы точно не дошла. Пока поднимались, я с нескрываемым восторгом рассматривала дома, висячие клумбы, многочисленных фамильяров и город в целом.
Детская мечта исполнилась. Кормилица бы порадовалась за меня…
От этих мыслей стало немного грустно, а затем неожиданно навалился страх. А вдруг ведьмы поймут, что я владею не только природной магией, но и темной? Если моя история раскроется, и легенда про тетю-ведьму из столицы рассыплется, как иссохший листок?
– Маали, все в порядке? – тихо спросил куратор, подходя ближе и опуская руки мне на плечи, слегка сжимая. – Боишься высоты?
– Немного, – и не слукавила.
Так, надо брать себя в руки. Пока все хорошо и повода для паники нет. Если встреча пройдет хорошо, никто ничего не узнает. А если правда все-таки всплывет – тогда и буду думать, что делать.
Со смотровой площадки открывался удивительный вид. Холмы словно делили на части два мира, столь похожих и, в тоже время, разных. С одной стороны яркий лес со светлыми пятнами деревень – вотчина ведьм, ведуний и колдунов. Постепенно краски словно выцветали, темными пятнами обозначая города империи, тянущиеся прямо до Графитового моря. Черного, словно смола, и такого же лоснящегося.
Стоило оглянуться и сделать несколько шагов к другому краю площадки, как взгляд замывался белизной Степи Метелей. И пусть до них путь лежал через Свободные земли – территорию, заселенную полуразумными существами и низшей нечистью, казалось – руку протяни, и сможешь оказаться в сердце ледяного величия Севера.
– Нравится?
– Очень красиво. И так необычно.
– Ведьмы, – красноречиво произнес магистр Дакре, чем вызвал у меня смешок и самодовольные улыбку у проходящих мимо ведьмочек.
Взгляды у них, кстати, были весьма плотоядные. Еще бы, такой красивый мужчина в их вотчине, да еще и неприступный, судя по всему. Желанная добыча для каждой ведьмы, мечтающей о головокружительном романе или сильном малыше. Поймав взгляд девочек, я им подмигнула, а затем демонстративно взяла куратора за руку. Намек был понят мгновенно, и помимо одобряющих, но чуть завистливых взглядов, я заслужила еще и поднятый вверх большой палец.
– Началось, – вздохнул куратор, от которого не укрылось это маленькое представление.
– Ага. Не передумали?
– Даже не надейся! Ладно, нам пора. Ковен уже ждет.
Главный Дом – место скопления магической силы. Это был не дом в прямом смысле этого слова. Скорее огромный зал без крыши, поросший ведьминым цветком, собирающим магические всплески со всего холма. Корни этого дивного растения тянулись огромному хрустальному шару, парящему в вышине. Его сила питала магический купол, защищающий Холмы от одержимых, показывала прошлое, а еще позволяла пусть и ненадолго, но заглянуть в будущее. Но эта магия была доступна лишь главному Ведьминому Кругу.
– Приветствую вас, Ведающие, – негромко произнес куратор, но его голос разлетелся по всему помещению.
– С возвращением, Скиталец, – раздался тягучий женский голос и на одном из тринадцати тронов, расположенных по кругу, появилась сереброволосая женщина.
Черный шелк струился по изящному телу, подчеркивая аристократичный цвет кожи и позволяя рассмотреть многочисленные рунические символы, укрощающие тело.
Старшая Ведьма. Та, что видела Кхасаврат во всей его красе. Та, что хранила сестер после его уничтожения. Кормилица всегда рассказывала о ней с восхищением, вкладывая всю любовь ведьмочки к своей защитнице и уважение женщины к той, что смогла пережить смерть и не сломаться.
– Ты принес артефакт? – вторила ей другая ведьма, с волосами, словно ожившее пламя. Такая же прекрасная и опасная.
– Да.
С этими словами куратор отцепил от пояса мешок, в котором оказался браслет с синим камнем. Стоило мужчине разжать ладонь, как браслет поплыл по воздуху в центр зала, замирая под шаром. Мгновение спустя я почувствовала сильный всплеск магии – причем такой родной, такой знакомой. Она солеными каплями осела на губах, оставляя легкую горчинку в послевкусии. Свежестью жаркого ветра растрепала распущенные волосы и устремилась ввысь, впитываясь в магический накопитель.
Сам же браслет засиял с новой силой, чаруя своей красотой. Зачарованная, я невольно сделала шаг вперед, тут же привлекая к себе всеобщее внимание.
– Что это за очаровательное дитя, Скиталец?
– Моя подопечная, адептка академии стражей – Раяна Маали.
– Мир вашему дому, Ведающие, – произнесла я и поклонилась.
– Ведьмочка, – задумчиво протянула Старшая и мне послышались легкие шаги.
Я так и стояла в глубоком поклоне, пока не почувствовала прикосновение к своей голове.
– Посмотри на меня, дитя.
Я повиновалась, распрямляясь и глядя прямо в белые слепые глаза. И этот взгляд словно выворачивал саму душу, вызывая желание рассказать все… Поделиться радостями и горем. Открыть тайны и попросить совета. Страшный взгляд, древний.
– Мы рады тебе, дитя, – с легкой улыбкой произнесла Старшая и отступила, позволяя сделать жадный глубокий вздох.
– Странник, ты привез с собой ищеек?
– Да. Думаю, они уже в пути.
– Хорошо. Мы присмотрим за ними, а тебя попросим об очередном одолжении. Нужно доставить из Ротара артефакт. Тихо и незаметно, как ты умеешь.
– А сами?
– Никто не должен связать его с Холмами. Если раскроется истинная ценность этой вещи, за нее начнется грызня.
– Эскара, – протянул куратор, но поймав на себе взгляд женщины, недовольно поджал губы и замолчал.
– Возьми с собой девочку.
– Для чего? У адептки обучение.
– Артефакта может касаться только женщина. Раз ты привел ее сюда, значит, доверяешь, а это немаловажный фактор в нашем деле. У тебя есть выбор – либо ученица, либо Алайя.
Стоило имени второй девушки сорваться с губ ведьмы, как на лицо магистра набежала тень, а сам он недовольно поджал губы.
– Так и думала, что ты сделаешь правильный выбор, – усмехнулась Эскара и, насколько я помнила рассказы кормилицы, эта ведьма действительно была одной из самых древних. – Я сама переговорю с директрисой и объясню ей ситуацию. Все нужные вещи запросишь у Милады. Ступай, Скиталец. И благодарим за помощь. Награда уже ждет.
Поклонившись, магистр Дакре взял меня за руку и потащил на выход, так что я даже толком не успела попрощаться. Зато отчетливо чувствовала на себе пронзительные взгляды ведьм, кажется, не предвещающие ничего хорошего.
– Прости, Маали, – сбавив шаг, куратор посмотрел на меня с сожалением. – Не думал, что все так обернется.
– Как? Лично я очень рада, что смогу посетить новый город.
– И все же, они не имели права тебя впутывать в свои дела.
– На самом деле – имели. Я не отказывалась от Ковена, поэтому номинально являюсь его частью, хоть и росла далеко от Холмов. К тому же, будем считать это моей маленькой полевой практикой и приключением.
Я действительно нисколько не расстроилась. Для девочки, все жизнь прожившей в замке, новые города выглядели чем-то нереальным, но очень заманчивым. Единственное, что меня беспокоило, это Пуговка. Но я надеялась, что тетя Зю с ней справится. А Моркант, в случае моего затяжного отсутствия, сможет приготовить питательный состав.
– Путь предстоит не близкий, так что проведем его с максимальной пользой. Подумай, что из вещей тебе понадобится.
– А на чем мы поедем?
– На амалонских ящерах. Можно было бы использовать крылатых алор, но они могут привлечь ненужное внимание.
В этом я была согласна с магистром Дакре. Алоры хоть и были самым быстрым транспортом, но содержать их могли лишь богатейшие. А вот ящеры были доступны всем слоям населения. Правда, со временем, ездовые лисицы вытеснили их на грузовые перевозки. Мысли о лисах заставили загрустить – интересно, как там моя Звездочка?
– Маали, я пока оставлю тебя у Милады – она поможет подобрать нужные вещи. Постараюсь вернуться быстро. Если заскучаешь, можешь прогуляться по городу.
– А как вы меня потом найдете?
– Адептка, я, вообще-то, ищейка! – наигранно возмутился куратор, и я так же наиграно смутилась.
Домик Милады представлял собой трехэтажное здание, занимавшее приличную площадь. Внутри было светло и очень уютно. Всюду росли декоративные кустарники, радуя глаз яркими цветами. А пространство казалось еще больше за счет многочисленных зеркал.
– Лорд Дакре, рада вас видеть, – томно улыбнулась жгучая красотка, выплывая из-за прилавка нам на встречу. – Чем могу помочь?
– Добрый день, госпожа Милада. Для меня стандартный набор вещей, а вот моей спутнице нужно помочь с выбором. Вверяю ее в ваши надежные руки.
– Все сделаю в лучшем виде, – с придыханием произнесла женщина и перевела взгляд черных глаз на меня. – Какое чудесное дитя! Думаю, розовый цвет будет в самый раз, чтобы подчеркнуть ее молодость и неопытность.
О-о-о, а вот и первая претендентка на тело куратора. И, судя по всему, настроена она решительно, раз начала с изощренных намеков.
– Госпожа Милада, позвольте представиться – адептка академии Альмир. Отправляюсь по заданию, поэтому чудесные розовые цвета придется припасти до лучших времен. Мне бы немаркую и теплую одежду, чтобы можно было ночевать на холодной земле в дождь и снег.
– Ох, вот как, – тон женщины тут же изменился.
Какими бы ведьмы не были коварными и охочими до красивых мужчин, но своих при любом раскладе не бросали. И тонкий намек, что мне предстояло тяжелое путешествие, явно растопило суровое ведьмовское сердце. Показав куратору на выход, я состроила несчастное лицо и преданно посмотрела на женщину, которая уже мысленно возвела себя в ранг моего опекуна.
Следующие несколько часов прошли весьма утомительно. Я перемерила кучу вещей, стараясь лишний раз не светить моток ткани, накрученный вокруг талии. И пообещала себе с этого дня начать «худеть» до своих привычных размеров. Маскировка-маскировкой, но объяснять несоответствие размеров и визуальных габаритов было очень сложно.
К тому моменту, как магистр Дакре вернулся, я сидела на открытой веранде и с удовольствием пила ароматный ягодный час с воздушными эклерами. Госпожа Милада оказалась весьма приятным собеседником, а еще просто-таки кладезем сплетен.
– … так что, теперь эта глупышка не знает, где спрятаться от по уши влюбленного лорда. А я предупреждала, что с любовными зельями лучше не играть!
¬Звякнул колокольчик, и пару мгновений спустя к нам присоединился довольный куратор.
– Собралась, Маали?
– Так точно, магистр Дакре! Когда выдвигаемся?
– Можем прямо сейчас. К ночи как раз доберемся до деревни, куда отправились птенчики. Хочу проверить их перед отъездом. Госпожа Милада, благодарю вас за помощь.
– Ах, лорд, оставьте! Всегда рада услужить хорошему другу и его чудесной студентке. Береги себя, девочка. И постарайся обойтись без ночевок на земле.
– Очень постараюсь, – клятвенно пообещала я, душевно распрощавшись с ведьмой.
– Маали, а ты далеко пойдешь, – одобрительно похвалил мужчина, когда мы покинули ателье. – С такими талантами из тебя точно выйдет отменная ищейка.
– Приложу все усилия для этого, магистр! Куда мы сейчас?
– К подножию. Транспорт уже ждет.
Амалонского ящера вживую я видела впервые. В наших северных краях эти существа не прижились, впадая в спячку при низких температурах. Зато ими кишела империя и столица, используя силу огромных рептилий в качестве тяжелой силы и для грузовых перевозок.
Оглядев флегматичную громадину, нагруженную сумками с провизией и нашими вещами, я слегка нервно поправила рубашку и вопросительно посмотрела куратора.
– Не ездила раньше на таком?
– Нет, магистр. Я предпочитала передвигаться на ездовой.
– Принцип тот же. Залезаешь в седло и с помощью поводьев направляешь ящера в нужную тебе сторону. Не бойся, они не кусаются и никогда не скидывают своих наездников. Идеальный транспорт, если бы не их медлительность. Тебе помочь забраться?
– Спасибо, справлюсь.
В седло я влезла весьма неуклюже, кряхтя и пыхтя как этот самый ящер. Зато когда все-таки уместилась и посмотрела на куратора, ожидая лицезреть насмешку на лице, была приятно удивлена – он стоял рядом, страхуя, и при этом был предельно серьезен и собран. Вроде бы мелочь, но она стала еще одним плюсом в копилочку достоинств магистра Дакре.
Забравшись на своего ящера, он тронул поводья и поехал вперед. Я же, бросив последний взгляд на Холмы, помахала десятку наблюдающих за нами ведьм и отправилась следом.
Путешествие обещало быть интересным.
Глава 6
Погода в Холмах продолжала радовать теплым солнцем, медленно скатывающимся за горизонт. Лес шуршал одному ему ведомую мелодию, подхватывая в причудливый мотив трели цикад.
Чуть прикрыв глаза, я искренне наслаждалась и ласковыми лучами розово-золотого заката, и теплым ветром с ароматами медленно приближающейся осени и луговых трав. А еще мне нравилась наша уютная тишина, когда не ищешь глупые темы для беседы. Из полуопущенных ресниц я наблюдала за едущим впереди мужчиной и терялась в догадках – почему он преподавал в академии?
Обычно в этом возрасте ищейки колесили по всему миру, выполняя задания Ордена и разыскивая одержимых. Иногда оседали в некрупных городах, обзаводясь семьей, но продолжая следить за порядком. Иной раз селились в мелких деревушках, дополнительно выполняя функции боевых магов.
Хорошие ищейки действительно могли многое. Магия и военные навыки ставили нас на один уровень с боевыми магами, но увы, народная молва сильно преуменьшала заслуги. Впрочем, нюхачам это было лишь на руку – зачем лишний раз светиться? Тем более, когда ведешь охоту на одержимых.
Намеченная деревенька показалась, когда первые сумерки коснулись земли. Небольшая, но очень красивая. Дома из деревянных срубов были один к одному, словно стражи, охраняющие центральную улицу. Под окнами каждого была разбита клумба с цветами, уже закрывшими бутоны. Лишь ночная фиалка сверкала цветами-звездочками, источая нежный сладковатый аромат. Он же смешивался с запахом свежего хлеба.
Остановившись у первого же дома, куратор спрыгнул с ящера и быстро снял с него сумки и седло, отпуская пастись. Я в этот момент как раз пыталась слезть, чему весьма мешала обмотка на талии. Коварная тряпочка ослабла за время пути и, кажется, пыталась размотаться! Из-за этого действовать приходилось максимально осторожно, чтобы не раскрыть свой секрет раньше времени.
Когда я уже почти сползла, почувствовала давление в области талии. Удивиться не успела – магистр Дакре легко снял меня и поставил рядом. Без слов и комментариев.
