– Спасибо, – смущенно поблагодарила я, локтями удерживая ткань.
– Иди в дом, Маали. Ребята там. Я позабочусь о животных и присоединюсь к вам.
– Хорошо, куратор.
Пока шла по дорожке к дому, все оглядывалась по сторонам и быстро подтягивала свою амуницию. Да-а-а, так дело точно не пойдет. Срочно нужны были хорошие зачарованные булавки, вот только где их взять в деревне?
Стоило приблизиться к крыльцу, как под потолком вспыхнул охранительный кристалл, освещая округу и проверяя ночную гостью. Буквально через пару ударов сердца дверь отворилась, и на пороге показался здоровый рыжий мужчина с аккуратной бородой, заплетенной в причудливую косу.
– Мира вашему дому, – произнесла я, слегка поклонившись. – Раяна Маали, студентка академии Альмир.
– Благодарствую, девонька, – кивнул мужчина и посторонился, глядя мне за спину. – Проходи в дом. Друзья твои на кухне сидят, как раз ужинают. Иди к ним, а я куратора вашего дождусь.
– Спасибо…
– Владомир я, девонька. Староста деревни.
– Приятно познакомиться, – кивнула и прошмыгнула мимо мужчины.
Первое, что привлекло внимание, это травы. Много-много трав, висящих под потолком. Каждый сбор походил на произведение искусства, восхищая не только составом, но и способом обработки. Растения выглядели, как живые, словно не сохли в тепле, а стояли в волшебной вазе.
А еще здесь было много картин с искусной вышивкой. Каждая состояла из тысячи крестиков, но вместе они образовывали пейзажи с ожившим лесом. Горы с полноводной рекой, чьей рев я почти слышала на самой грани восприятия. Стая птиц, улетающая зимой на юг… Искусные творения, выдававшие в создательнице настоящую ведьму-мастерицу.
– Добрый вечер! – поздоровалась негромко, тут же привлекая к себе внимание сидящих за столом ребят и троих малышей, а также хозяйки дома – стройной красавицы с толстой черной косой и пронзительными синими глазами.
– Раяна, – обрадовались друзья, тут же порываясь вскочить с места.
– Сидеть! – властно приказала женщина, смерив каждого строгим взглядом. – Отвар пейте, герои.
– Я что-то пропустила? – спросила удивленно, глядя исключительно на ведьму.
– Есть такое дело, но об этом можно поговорить и за столом. Присаживайся, ведьмочка.
– Может помочь вам?
– Зови Уларой. Ну, раз сама предложила, – мне указали на кадки с квашеной капустой, грибами, малосолами и тарелки, куда их нужно было переложить.
Быстро управившись, я поставила соленья на стол, а затем приняла из рук женщины чашку с наваристой ароматной похлебкой. Сев рядом с Оланом, улыбнулась бледному другу и внимательно вгляделась в глаза. Уставший, с синяками и царапинами выглядывающими из-под рубашки. Влад выглядел примерно так же, только под глазами его залегли темные круги магического истощения. А на Морканта и вовсе смотреть было жалко
– Ну и во что вы влезли? – строго спросила парней, а затем взяла кружку северянина, принюхиваясь к сбору.
Хороший, восстанавливающий и укрепляющий. Живущая здесь ведьма явно была природницей, как и я, только опыта и знаний у нее было значительно больше.
– Выслеживали одержимого, – тихо ответил Мор, косясь на малышей, навостривших ушки. – Прошло не очень удачно.
– Мы случайно разворошили древнее захоронение. Даже ведьмы о нем не знали.
– Не знали, – подтвердила хозяйка дома, подливая ребятам отвар. – Ешьте-ешьте, герои. Так, зайчатки, поели? Скатали ушки в трубочку и попрыгали в свою комнату, – это адресовывалось уже детям, завороженно слушавшим мать.
Как только три чудесные малышки – две черненькие и одна рыжая, – ¬ с недовольными личиками ушли с кухни, женщина продолжила рассказ.
– Кладбище пробудили древнее, злое. Столько крови в нем было, столько боли. Ведьмы как почувствовали всплеск, почти все без чувств попадали – слишком велика была сила. Мужья наши, хоть и сильные, но не маги.
А вот это было неожиданно. Ведьмы очень редко связывали свои жизни с мужчинами, а тем более – обычными людьми, предпочитая передавать детям все лучшее от обоих родителей.
– Ну, мы как пробудили, так решили и снова всех упокоить, – вздохнул Влад, отводя глаза в сторону. – Собственно, упокоили, но выложились до пустого резерва. Особенно Мор. Это он провел обряд, сначала подчинив всю нежить, а затем развеяв ее.
– Да уж вижу, – вздохнула я, укоризненно глядя на слегка пошатывающегося парня.
А еще отчетливо видела, как его знобит. Не зря Улара посадила Морканта поближе к печке, горящей красным жаром. Но его бы еще укутать и побольше сладкого.
– Как ваш день прошел? – спросил Влад, отвлекая на себя внимание.
– Чудесно! Мне безумно понравились Холмы. Когда стану старенькой, обязательно переселюсь туда.
– Сильно сомневаюсь, что тебя отпустят. Скорее всего, припашут к общественной работе и передачи знаний подрастающему поколению. Старенькие ищейки – большая редкость.
И это было истинной правдой. После боевых магов, у нас был самый высокий показатель смертности. Но я не отчаивалась и верила – мечта сбудется.
– А где куратор?
– На улице, с господином Владомиром. Ребят, мы заехали проведать вас и попрощаться.
– Что значит – попрощаться? – нахмурился Олан.
– Мы с магистром Дакре отправляемся на задание. Общий путь туда и обратно займет пару недель.
– А мы? А как же мы? – печально вопросил Влад.
– А вы, птенчики мои, отправитесь в гнездо! Вот так и оставляй вас одних.
– Куратор, мы не виноваты! – в один голос выпалили парни явно заученную фразу.
И тут всем сразу стало понятно, кто действительно виноват.
– Так и запишем в личное дело каждого. Госпожа Улара, рад снова вас видеть.
– Взаимно, лорд. Отужинаете с нами?
– С превеликим удовольствием. Какие новости в деревне?
– Да все, как обычно…
Дальше разговор пошел о жизни деревенских. Еда была сытной и вкусной, так что через некоторое время, под певучую речь хозяйки, всех начало клонить в сон. Заметив это, Улара разогнала нас по гостевым комнатам. Влад и Олан устроились в гостиной, кинув травяные матрасы у стены. Мора ведьма уложила на печку, чтобы некроцелитель смог согреться и нормально восстановиться. А меня женщина отослала на чердак.
Здесь, как и в основной части дома, висели пучки травы, заполняя помещение пьянящим ароматом. Сквозь большое окно виднелся кончик растущей луны в окружении белых пятен звезд. Устроившись на топчане, я прикрыла глаза, прислушиваясь к окружающим звукам.
Вот окончательно затих дом, поглощенный мороком сновидений. За окном мерно раскачивались деревья, слегка скрипя от резких порывов внезапно налетевшего ветра. Ночная птица глухо ухала на ветке, распугивая снующих среди травы полевок. И все это сливалось в тихую мелодию – чуждую и знакомую одновременно.
Чем больше я в нее вслушивалась, ловя отголоски слов, тем отчетливее понимала – это зов. Зов для меня, плывущий по поселению древней песней. Осторожно поднявшись на ноги, не желая потревожить деревянные половицы, я спустилась на первый этаж и покинула дом. Страха не было, лишь предвкушение перед предстоящей встречей.
Песня вела вниз по улице, к самому крайнему дому, почти сливающемуся с лесной полосой. В распахнутом настежь окне плясало пламя одинокой свечи, привлекая подобно маяку. Дверь оказалась открытой…
– Здравствуй, сестра, – поздоровалась женщина, и меня кольнуло чувство узнавания – темная ведьма.
– Здравствуйте, – кивнула в ответ, подходя к столу и устраиваясь напротив. – Вы звали?
– Обращайся ко мне на «ты», как к равной. Звала. Хотела посмотреть на ведьму с темной силой, что не была одержима. Странная ситуация и необычная ты.
Согласна, моя сила действительно была получена не совсем честным образом – я не была во власти демона и не соприкасалась с Огненным миром, но при этом получила все лучшее от своей кормилицы. Но как об этом узнали?
– Откуда ты…
– Знаю? Мне рассказал про тебя друг. Он же попросил познакомиться и передать важную информацию. Итак, в нашем мире помимо одержимых существуют и другие твари.
– Ты про падших?
– Падшие в том числе, но есть еще Дарги. Знаешь, кто они? Это высшие демоны – Правящие. Именно они столетия назад прорвались в наш мир с легионами низших, почти уничтожив жизнь. Они же были прародителями даргарийцев. Наш мир кишит тварями изнанки, трещит по швам из-за многочисленных разрывов материи и грозит новым Великим Разломом. Страшно? Мне тоже, но надежда есть. На нашей стороне сильный и мудрый друг, чья помощь неоценима. Именно он попросил раскрыть одну тайну – твоя кровь способна убивать падших. Ты не удивлена?
– Если бы ты рассказала это несколько недель назад, возможно и удивилась. Но не теперь.
– Значит, уже встречала этих существ?
– Да, и опыт мне весьма не понравился.
– Верю, но твоя судьба крепко переплетена с ними. Видишь ли, все дело в крови. Твоей крови, ставшей их единственной слабостью. Яд, способный обездвиживать и убивать.
– Почему?
– Даймоний сам тебе все расскажет, когда вы встретитесь.
– Даймоний?
– Один из древнейших демонов. Он появился в этом мире еще до Великого Разлома и всеми силами старался предотвратить его...
– Но не смог.
– Не смог, – подтвердила женщина. – Дерево Мира нельзя спасти заклинаниями и зельями. Оно умирает, а вместе с ним стираются грани. Скоро, совсем скоро нам всем предстоит сделать выбор – встать на сторону демонов или дать им отпор.
– И какой выбор сделаешь ты?
– Могу стать оболочкой для друзей. Или карателем для врагов.
– Если два мира сольются, сильно сомневаюсь, что демонам нужны будут оболочки. Скорее уж рабы.
– Ты так спокойно реагируешь на мои слова. Падшие, Дарги, новая война – неужели тебя все это не пугает?
– Пугало первое время, когда слушала рассказы кормилицы. Сейчас же я делаю все возможное, чтобы стать сильнее. Чтобы суметь противостоять им, если возникнет такая необходимость. Кстати, об одержимых… Мои друзья приехали в деревню, чтобы найти подселенца. Не тебя ли они ищут по чужой наводке?
– У нас с соседями взаимовыгодное сотрудничество, так что не меня. Вокруг деревни действительно ходит чужой. Примеряется, вынюхивает, но пока не может пройти через защитные кристаллы. Не мог, до сегодняшнего дня. Старое кладбище выплеснуло огромное количество эманаций смерти, напитав тварь.
– Ты чувствуешь его?
– Да. Как зуд под кожей – не достать, не избавиться. И ты тоже сможешь. Отпусти себя, отпусти свою темную силу и позволь ей вести. Не бойся, в тебе слишком много света, чтобы самой увязнуть во мраке.
– Спасибо, но я предпочитаю доверять старым добрым приметам. Почему не рассказала ищейкам про чужака?
– Ни студенты, ни твой куратор все равно не смогли бы справиться. Я ждала тебя.
– Падший? – выдохнула, сжимая руки в кулаки, чтобы скрыть дрожь.
– Да. Вернется на рассвете, и на этот раз ему хватит сил, чтобы проникнуть в деревню.
– Тогда тем более нужно было рассказать моим друзьям и остальным ведьмам. Они бы усилили защиту.
– Не поможет. Слишком сильный, слишком опасный. Хочешь спасти всех, тогда останови тварь за границей. Стань приманкой для падшего, а затем уничтожь его.
– Попробую, но не в одиночку. Ты знаешь, что падший здесь ищет?
– Знаю, – усмехнулась темная, – меня. Тварям Огненного мира не по вкусу дружба с Даймонием. Да и знания, что он передал, сильно пугают. Это не первый одержимый, что приходил по мою душу, но падший… Раньше их было гораздо-гораздо меньше. Сейчас же пламя чужого мира медленно, но верно принялось выжигать наш. И только Кхасар известно, чем все это обернется.
– Боги давно покинули наш мир. И со всем происходящим придется разбираться нам. Кстати, умеешь готовить восстанавливающее зелье из мертволиста?
Пока темная занималась приготовлениями, я вернулась к дому. На крыльце уже ждал куратор, сложив руки на груди.
– Вокруг деревни бродит падший, – произнесла тихо, поравнявшись с магистром Дакре.
– Откуда такие сведения?
– Думаю, вы и сами знаете, кто живет в конце улице. Ведьма чувствует приближение твари. Сегодня на рассвете падший попробует прорваться. Нужно остановить на подходе, чтобы минимизировать риски.
– Судя по решительному выражению лица, ты уже придумала план, – не спросил, констатировал мужчина.
– Придумала. Я выманю падшего из леса, а ребята обстреляют из арбалетов.
– У меня есть идея получше. Мы поднимем ведьм и попросим их объединиться в Круг для подпитки защитных кристаллов. В это время вы с ребятами вернетесь в город и запросите подмогу. Если поскачете прямо сейчас, успеете до рассвета.
– Круг не поможет. Они бессильны против твари, поглощающей магию. А вот я могу ее убить. Опыт уже имеется.
– Вы с ребятами неплохо проявили себя в таверне, но в этом есть доля везения. В этот раз удача может от тебя отвернуться. Любой план должен состояться из слоев – если порвется один, второй встанет на его место. Твой пока односложен и не предполагает пути отступления.
– Я не планирую отступать, ведь за моей спиной друзья и деревня.
Незаметное движение и магистр навис надо мной, зло сверкая глазами.
– Знаешь, кто умирает раньше всех? Глупцы и храбрецы. Я своими руками хранил обоих, и больше не намерен собирать погребальные костры.
– А чем ваш план лучше моего? – спросила хмуро, чувствуя жар, исходящий от мужчины. – Вы также надеетесь на волю случая – смогут ли ведьмы удержать Круг? Успеем ли мы в город? Исходя из этого, складывается ощущение, что вы не верите в удачный исход, и собираетесь избавиться от своих студентов.
Магистр смотрел и молчал, но слов не требовалось – я все прочла в его глазах. Он действительно собирался отправить нас подальше от бойни.
– Моя кровь способна обездвиживать и убивать падших.
– Ты рискуешь.
– Вся жизнь ищеек – риск. Мы знали, на что идем, когда поступали в академию.
– Разбуди ребят и расскажи все. Возможно, у них будут дельные предложения. Я подниму ведьм – дополнительная защита деревне не помешает.
Мужчина сделал шаг назад, и я облегченно выдохнула. Слишком много боли было в его взгляде, слишком явно чувствовалась вина за чужие смерти. Он действительно терял, но тщательно скрывал свои чувства под маской строгого, но добродушного преподавателя. Что же жизнь сделала с этим мужчиной, какие испытания расставила на пути, чтобы закалить и сделать сильнее?
Впрочем, у каждого из нас своя история. Кто-то ломался под гнетом испытаний, покоряясь воле судьбы. А кто-то восставал и шел против всего и всех, не желая опускать руки. Я относилась ко второй категории и искренне считала – все в наших силах. Только мы в ответе за свое будущее, какие бы преграды не подкидывало настоящее.
А что есть будущее? Каждый наш последующий вздох.
Влад и Олан не спали и, судя по хмурым лицам, прекрасно слышали весь разговор.
– Я не в праве просить вас сражаться с падшим…
– И не нужно. Это наш долг, как бы пафосно это не звучало, – усмехнулся чернокнижник. – Мора не берем. Он выложился полностью и вряд ли вообще придется в себя до утра.
– Для него уже готовят восстанавливающее зелье. Вот что я предлагаю…
Ночное полотно медленно смешивало краски, меняя графитовую тьму на ультрамариновые кляксы. Лес затих. Чувствовал приближение чужеродной твари, внимательно следил и ждал, чем обернется эта встреча.
А я ждала падшего. Алые капли медленно стекали по пальцам, а затем и по острым листьям травы. Она призывала, соблазняла искалеченное существо, что некогда было человеком. Манила обещанием силы и чего-то родного, желанного.
– Иди в дом, Маали. Ребята там. Я позабочусь о животных и присоединюсь к вам.
– Хорошо, куратор.
Пока шла по дорожке к дому, все оглядывалась по сторонам и быстро подтягивала свою амуницию. Да-а-а, так дело точно не пойдет. Срочно нужны были хорошие зачарованные булавки, вот только где их взять в деревне?
Стоило приблизиться к крыльцу, как под потолком вспыхнул охранительный кристалл, освещая округу и проверяя ночную гостью. Буквально через пару ударов сердца дверь отворилась, и на пороге показался здоровый рыжий мужчина с аккуратной бородой, заплетенной в причудливую косу.
– Мира вашему дому, – произнесла я, слегка поклонившись. – Раяна Маали, студентка академии Альмир.
– Благодарствую, девонька, – кивнул мужчина и посторонился, глядя мне за спину. – Проходи в дом. Друзья твои на кухне сидят, как раз ужинают. Иди к ним, а я куратора вашего дождусь.
– Спасибо…
– Владомир я, девонька. Староста деревни.
– Приятно познакомиться, – кивнула и прошмыгнула мимо мужчины.
Первое, что привлекло внимание, это травы. Много-много трав, висящих под потолком. Каждый сбор походил на произведение искусства, восхищая не только составом, но и способом обработки. Растения выглядели, как живые, словно не сохли в тепле, а стояли в волшебной вазе.
А еще здесь было много картин с искусной вышивкой. Каждая состояла из тысячи крестиков, но вместе они образовывали пейзажи с ожившим лесом. Горы с полноводной рекой, чьей рев я почти слышала на самой грани восприятия. Стая птиц, улетающая зимой на юг… Искусные творения, выдававшие в создательнице настоящую ведьму-мастерицу.
– Добрый вечер! – поздоровалась негромко, тут же привлекая к себе внимание сидящих за столом ребят и троих малышей, а также хозяйки дома – стройной красавицы с толстой черной косой и пронзительными синими глазами.
– Раяна, – обрадовались друзья, тут же порываясь вскочить с места.
– Сидеть! – властно приказала женщина, смерив каждого строгим взглядом. – Отвар пейте, герои.
– Я что-то пропустила? – спросила удивленно, глядя исключительно на ведьму.
– Есть такое дело, но об этом можно поговорить и за столом. Присаживайся, ведьмочка.
– Может помочь вам?
– Зови Уларой. Ну, раз сама предложила, – мне указали на кадки с квашеной капустой, грибами, малосолами и тарелки, куда их нужно было переложить.
Быстро управившись, я поставила соленья на стол, а затем приняла из рук женщины чашку с наваристой ароматной похлебкой. Сев рядом с Оланом, улыбнулась бледному другу и внимательно вгляделась в глаза. Уставший, с синяками и царапинами выглядывающими из-под рубашки. Влад выглядел примерно так же, только под глазами его залегли темные круги магического истощения. А на Морканта и вовсе смотреть было жалко
– Ну и во что вы влезли? – строго спросила парней, а затем взяла кружку северянина, принюхиваясь к сбору.
Хороший, восстанавливающий и укрепляющий. Живущая здесь ведьма явно была природницей, как и я, только опыта и знаний у нее было значительно больше.
– Выслеживали одержимого, – тихо ответил Мор, косясь на малышей, навостривших ушки. – Прошло не очень удачно.
– Мы случайно разворошили древнее захоронение. Даже ведьмы о нем не знали.
– Не знали, – подтвердила хозяйка дома, подливая ребятам отвар. – Ешьте-ешьте, герои. Так, зайчатки, поели? Скатали ушки в трубочку и попрыгали в свою комнату, – это адресовывалось уже детям, завороженно слушавшим мать.
Как только три чудесные малышки – две черненькие и одна рыжая, – ¬ с недовольными личиками ушли с кухни, женщина продолжила рассказ.
– Кладбище пробудили древнее, злое. Столько крови в нем было, столько боли. Ведьмы как почувствовали всплеск, почти все без чувств попадали – слишком велика была сила. Мужья наши, хоть и сильные, но не маги.
А вот это было неожиданно. Ведьмы очень редко связывали свои жизни с мужчинами, а тем более – обычными людьми, предпочитая передавать детям все лучшее от обоих родителей.
– Ну, мы как пробудили, так решили и снова всех упокоить, – вздохнул Влад, отводя глаза в сторону. – Собственно, упокоили, но выложились до пустого резерва. Особенно Мор. Это он провел обряд, сначала подчинив всю нежить, а затем развеяв ее.
– Да уж вижу, – вздохнула я, укоризненно глядя на слегка пошатывающегося парня.
А еще отчетливо видела, как его знобит. Не зря Улара посадила Морканта поближе к печке, горящей красным жаром. Но его бы еще укутать и побольше сладкого.
– Как ваш день прошел? – спросил Влад, отвлекая на себя внимание.
– Чудесно! Мне безумно понравились Холмы. Когда стану старенькой, обязательно переселюсь туда.
– Сильно сомневаюсь, что тебя отпустят. Скорее всего, припашут к общественной работе и передачи знаний подрастающему поколению. Старенькие ищейки – большая редкость.
И это было истинной правдой. После боевых магов, у нас был самый высокий показатель смертности. Но я не отчаивалась и верила – мечта сбудется.
– А где куратор?
– На улице, с господином Владомиром. Ребят, мы заехали проведать вас и попрощаться.
– Что значит – попрощаться? – нахмурился Олан.
– Мы с магистром Дакре отправляемся на задание. Общий путь туда и обратно займет пару недель.
– А мы? А как же мы? – печально вопросил Влад.
– А вы, птенчики мои, отправитесь в гнездо! Вот так и оставляй вас одних.
– Куратор, мы не виноваты! – в один голос выпалили парни явно заученную фразу.
И тут всем сразу стало понятно, кто действительно виноват.
– Так и запишем в личное дело каждого. Госпожа Улара, рад снова вас видеть.
– Взаимно, лорд. Отужинаете с нами?
– С превеликим удовольствием. Какие новости в деревне?
– Да все, как обычно…
Дальше разговор пошел о жизни деревенских. Еда была сытной и вкусной, так что через некоторое время, под певучую речь хозяйки, всех начало клонить в сон. Заметив это, Улара разогнала нас по гостевым комнатам. Влад и Олан устроились в гостиной, кинув травяные матрасы у стены. Мора ведьма уложила на печку, чтобы некроцелитель смог согреться и нормально восстановиться. А меня женщина отослала на чердак.
Здесь, как и в основной части дома, висели пучки травы, заполняя помещение пьянящим ароматом. Сквозь большое окно виднелся кончик растущей луны в окружении белых пятен звезд. Устроившись на топчане, я прикрыла глаза, прислушиваясь к окружающим звукам.
Вот окончательно затих дом, поглощенный мороком сновидений. За окном мерно раскачивались деревья, слегка скрипя от резких порывов внезапно налетевшего ветра. Ночная птица глухо ухала на ветке, распугивая снующих среди травы полевок. И все это сливалось в тихую мелодию – чуждую и знакомую одновременно.
Чем больше я в нее вслушивалась, ловя отголоски слов, тем отчетливее понимала – это зов. Зов для меня, плывущий по поселению древней песней. Осторожно поднявшись на ноги, не желая потревожить деревянные половицы, я спустилась на первый этаж и покинула дом. Страха не было, лишь предвкушение перед предстоящей встречей.
Песня вела вниз по улице, к самому крайнему дому, почти сливающемуся с лесной полосой. В распахнутом настежь окне плясало пламя одинокой свечи, привлекая подобно маяку. Дверь оказалась открытой…
– Здравствуй, сестра, – поздоровалась женщина, и меня кольнуло чувство узнавания – темная ведьма.
– Здравствуйте, – кивнула в ответ, подходя к столу и устраиваясь напротив. – Вы звали?
– Обращайся ко мне на «ты», как к равной. Звала. Хотела посмотреть на ведьму с темной силой, что не была одержима. Странная ситуация и необычная ты.
Согласна, моя сила действительно была получена не совсем честным образом – я не была во власти демона и не соприкасалась с Огненным миром, но при этом получила все лучшее от своей кормилицы. Но как об этом узнали?
– Откуда ты…
– Знаю? Мне рассказал про тебя друг. Он же попросил познакомиться и передать важную информацию. Итак, в нашем мире помимо одержимых существуют и другие твари.
– Ты про падших?
– Падшие в том числе, но есть еще Дарги. Знаешь, кто они? Это высшие демоны – Правящие. Именно они столетия назад прорвались в наш мир с легионами низших, почти уничтожив жизнь. Они же были прародителями даргарийцев. Наш мир кишит тварями изнанки, трещит по швам из-за многочисленных разрывов материи и грозит новым Великим Разломом. Страшно? Мне тоже, но надежда есть. На нашей стороне сильный и мудрый друг, чья помощь неоценима. Именно он попросил раскрыть одну тайну – твоя кровь способна убивать падших. Ты не удивлена?
– Если бы ты рассказала это несколько недель назад, возможно и удивилась. Но не теперь.
– Значит, уже встречала этих существ?
– Да, и опыт мне весьма не понравился.
– Верю, но твоя судьба крепко переплетена с ними. Видишь ли, все дело в крови. Твоей крови, ставшей их единственной слабостью. Яд, способный обездвиживать и убивать.
– Почему?
– Даймоний сам тебе все расскажет, когда вы встретитесь.
– Даймоний?
– Один из древнейших демонов. Он появился в этом мире еще до Великого Разлома и всеми силами старался предотвратить его...
– Но не смог.
– Не смог, – подтвердила женщина. – Дерево Мира нельзя спасти заклинаниями и зельями. Оно умирает, а вместе с ним стираются грани. Скоро, совсем скоро нам всем предстоит сделать выбор – встать на сторону демонов или дать им отпор.
– И какой выбор сделаешь ты?
– Могу стать оболочкой для друзей. Или карателем для врагов.
– Если два мира сольются, сильно сомневаюсь, что демонам нужны будут оболочки. Скорее уж рабы.
– Ты так спокойно реагируешь на мои слова. Падшие, Дарги, новая война – неужели тебя все это не пугает?
– Пугало первое время, когда слушала рассказы кормилицы. Сейчас же я делаю все возможное, чтобы стать сильнее. Чтобы суметь противостоять им, если возникнет такая необходимость. Кстати, об одержимых… Мои друзья приехали в деревню, чтобы найти подселенца. Не тебя ли они ищут по чужой наводке?
– У нас с соседями взаимовыгодное сотрудничество, так что не меня. Вокруг деревни действительно ходит чужой. Примеряется, вынюхивает, но пока не может пройти через защитные кристаллы. Не мог, до сегодняшнего дня. Старое кладбище выплеснуло огромное количество эманаций смерти, напитав тварь.
– Ты чувствуешь его?
– Да. Как зуд под кожей – не достать, не избавиться. И ты тоже сможешь. Отпусти себя, отпусти свою темную силу и позволь ей вести. Не бойся, в тебе слишком много света, чтобы самой увязнуть во мраке.
– Спасибо, но я предпочитаю доверять старым добрым приметам. Почему не рассказала ищейкам про чужака?
– Ни студенты, ни твой куратор все равно не смогли бы справиться. Я ждала тебя.
– Падший? – выдохнула, сжимая руки в кулаки, чтобы скрыть дрожь.
– Да. Вернется на рассвете, и на этот раз ему хватит сил, чтобы проникнуть в деревню.
– Тогда тем более нужно было рассказать моим друзьям и остальным ведьмам. Они бы усилили защиту.
– Не поможет. Слишком сильный, слишком опасный. Хочешь спасти всех, тогда останови тварь за границей. Стань приманкой для падшего, а затем уничтожь его.
– Попробую, но не в одиночку. Ты знаешь, что падший здесь ищет?
– Знаю, – усмехнулась темная, – меня. Тварям Огненного мира не по вкусу дружба с Даймонием. Да и знания, что он передал, сильно пугают. Это не первый одержимый, что приходил по мою душу, но падший… Раньше их было гораздо-гораздо меньше. Сейчас же пламя чужого мира медленно, но верно принялось выжигать наш. И только Кхасар известно, чем все это обернется.
– Боги давно покинули наш мир. И со всем происходящим придется разбираться нам. Кстати, умеешь готовить восстанавливающее зелье из мертволиста?
Пока темная занималась приготовлениями, я вернулась к дому. На крыльце уже ждал куратор, сложив руки на груди.
– Вокруг деревни бродит падший, – произнесла тихо, поравнявшись с магистром Дакре.
– Откуда такие сведения?
– Думаю, вы и сами знаете, кто живет в конце улице. Ведьма чувствует приближение твари. Сегодня на рассвете падший попробует прорваться. Нужно остановить на подходе, чтобы минимизировать риски.
– Судя по решительному выражению лица, ты уже придумала план, – не спросил, констатировал мужчина.
– Придумала. Я выманю падшего из леса, а ребята обстреляют из арбалетов.
– У меня есть идея получше. Мы поднимем ведьм и попросим их объединиться в Круг для подпитки защитных кристаллов. В это время вы с ребятами вернетесь в город и запросите подмогу. Если поскачете прямо сейчас, успеете до рассвета.
– Круг не поможет. Они бессильны против твари, поглощающей магию. А вот я могу ее убить. Опыт уже имеется.
– Вы с ребятами неплохо проявили себя в таверне, но в этом есть доля везения. В этот раз удача может от тебя отвернуться. Любой план должен состояться из слоев – если порвется один, второй встанет на его место. Твой пока односложен и не предполагает пути отступления.
– Я не планирую отступать, ведь за моей спиной друзья и деревня.
Незаметное движение и магистр навис надо мной, зло сверкая глазами.
– Знаешь, кто умирает раньше всех? Глупцы и храбрецы. Я своими руками хранил обоих, и больше не намерен собирать погребальные костры.
– А чем ваш план лучше моего? – спросила хмуро, чувствуя жар, исходящий от мужчины. – Вы также надеетесь на волю случая – смогут ли ведьмы удержать Круг? Успеем ли мы в город? Исходя из этого, складывается ощущение, что вы не верите в удачный исход, и собираетесь избавиться от своих студентов.
Магистр смотрел и молчал, но слов не требовалось – я все прочла в его глазах. Он действительно собирался отправить нас подальше от бойни.
– Моя кровь способна обездвиживать и убивать падших.
– Ты рискуешь.
– Вся жизнь ищеек – риск. Мы знали, на что идем, когда поступали в академию.
– Разбуди ребят и расскажи все. Возможно, у них будут дельные предложения. Я подниму ведьм – дополнительная защита деревне не помешает.
Мужчина сделал шаг назад, и я облегченно выдохнула. Слишком много боли было в его взгляде, слишком явно чувствовалась вина за чужие смерти. Он действительно терял, но тщательно скрывал свои чувства под маской строгого, но добродушного преподавателя. Что же жизнь сделала с этим мужчиной, какие испытания расставила на пути, чтобы закалить и сделать сильнее?
Впрочем, у каждого из нас своя история. Кто-то ломался под гнетом испытаний, покоряясь воле судьбы. А кто-то восставал и шел против всего и всех, не желая опускать руки. Я относилась ко второй категории и искренне считала – все в наших силах. Только мы в ответе за свое будущее, какие бы преграды не подкидывало настоящее.
А что есть будущее? Каждый наш последующий вздох.
Влад и Олан не спали и, судя по хмурым лицам, прекрасно слышали весь разговор.
– Я не в праве просить вас сражаться с падшим…
– И не нужно. Это наш долг, как бы пафосно это не звучало, – усмехнулся чернокнижник. – Мора не берем. Он выложился полностью и вряд ли вообще придется в себя до утра.
– Для него уже готовят восстанавливающее зелье. Вот что я предлагаю…
Ночное полотно медленно смешивало краски, меняя графитовую тьму на ультрамариновые кляксы. Лес затих. Чувствовал приближение чужеродной твари, внимательно следил и ждал, чем обернется эта встреча.
А я ждала падшего. Алые капли медленно стекали по пальцам, а затем и по острым листьям травы. Она призывала, соблазняла искалеченное существо, что некогда было человеком. Манила обещанием силы и чего-то родного, желанного.
