Мгновение ничего не происходило, а затем раздался противный визг, следом за которым туман начал таять, оставляя крупные капли на траве. Перемазанные слизью, раненые мальчишки лежали буквально в десяти шагах, постанывая от боли.
Рванув к детям, я упала возле них на колени и принялась осматривать. Раны были многочисленными, но неглубокими. Немного успокоившись, выпросила у тети Зары лечебные травы и, пока детей переносили в кибитку, занялась приготовлением мазей, а затем и лечением. В итоге набегавшись и сильно перенервничав, пару часов спустя я только успела присесть, как тут же уснула.
«– Нет, пожалуйста! – умоляла я, но прекрасно знала, что все напрасно.
Тень все равно будет издеваться над моим телом, ломая и удерживая на самой грани. Ровные надрезы на руках, и вот уже алые струйки медленно стекают в выдолбленные на алтаре углубления, закрашивая древние руны призыва.
Первые лорды Теней – созидатели Тьмы, породившие Хаос в нашем мире и принесшие с собой мрак. Тень говорила, что в их землях жрецы до сих пор приносят кровавые жертвы, не убивая, но орошая живительной влагой постепенно истощающиеся источники, в тщетной надежде вернуть их из небытия.
Каждый день она рассказывала легенды о лордах Теней, описывая чинимые зверства, как службу во благо мира, и показывая старые свитки с рисунками, от которых веяло могильным холодом. Это была нескончаемая пытка, от которой я не могла ни спрятаться, ни скрыться. Да, я молила о смерти и желала её, но… была слишком слаба, чтобы совершить самоубийство. Я буду не честна прежде всего сама с собой, если скажу, что совсем не люблю жизнь. Она тяжела. Она каждый день испытывает нас на прочность, но новый рассвет и свежий ветер с юга, переливчатое пение птиц и запах спелых яблок того стоят.
Покидая «храм» Тени, бледная и истощенная, я мечтала упасть и больше не подниматься, но стоило восходящему солнцу раскрасить небо оранжевыми красками, как во мне просыпалась надежда на лучшее. Я жила назло всем, каждый день боролась за свое существование, становясь сильнее.
– Сегодня я приготовила для тебя нечто особенное, – улыбка безумия на старческом лице заставляла нервно вздрагивать от каждого жеста и слова. – Наш маленький урок будет посвящен Аргалу – первому лорду Теней, который сумел открыть врата в этот дивный мир и повести за собой братьев и сестер. Ты готова послушать сказку на ночь?
– Не надо, прошу…
– Тише, моя девочка, – ласково прошептала Тень, гладя меня по лицу. – Я ведь для тебя стараюсь, глупая. Ты должна знать историю об Аргале – величайшем лорде!
Кто и что он – не знает никто. Он не был рожден, как его братья, но и не созидался, подобно сестрам. Он просто появился, и вся сила Хаоса собралась в его руках. Он порабощал миры, уничтожал галактики и создавал новые темные вселенные, собирая самую могущественную армию. Все это Аргал делал не для своего величия, а ради нас! Он показал нам Мир Смерти, чтобы очистить от глупых предрассудков о Свете и Тьме, потому что Света нет! Нет добра и любви, справедливости и чести! Ничего хорошего нет! Есть только он – Аргал, посвятивший себя нашему освобождению! Знаешь, что самое прекрасное? Он вернется… Пробудится от оков сна и вновь появится у нас, неся с собой освобождение. Ты ведь ждешь его, моя сладкая? Именно благодаря таким, как ты, он и вернется! Ах, скорее бы настало это чудное время, – засмеялась Тень, а потом запела:
Не кричи, не беги – бесполезно.
Не уйти, не схорониться… я рядом.
За тобою пришел я из Бездны,
За тобою явился из Ада.
Стынет кровь в твоих жилах. Знаю
Ты боишься меня…Так не надо!
За тобою пришел я из Мрака,
За тобою явился из Ада.
– Нет! – закричала я, резко садясь и оглядываясь.
– Тише, девочка, тише. Это всего лишь сон, – произнес Бесник, мгновенно оказавшись рядом. – Что ты видела?
– Чудовище, – почти правду ответила я, а затем попросила воды. – Долго я спала?
– Время ближе к закату. Мы решили не будить тебя.
– Спасибо и… мы движемся?
– Да, подъезжаем к Дэйросу, – улыбнулся желтоглазый, видя мое недоверие. – Хватит с тебя приключений, птичка. Пора возвращаться в гнездышко.
– Спасибо огромное! – радостно выдохнула я, а затем не смогла сдержать нетерпеливое любопытство. – А долго еще?
– Отстоим очередь на воротах и будем на месте. Пока расскажи, где ты научилась готовить такие хорошие мази?
– Ой, как я могла забыть! Как дети?
– Все хорошо, не переживай. Твой состав оказался очень действенным и у них почти все зажило.
– Слава Создателю!
– Так откуда такие знания?
– Моя тетя была хорошей травницей, и мы часто готовили именно эту мазь – простую, но в то же время очень эффективную.
– Если можешь, поделись рецептом с тетей Зарой. Сама понимаешь, при кочевом образе жизни, сложно найти хорошего целителя или лекарство, а дети почти все время возвращаются из леса с травмами. Счастье, если это разбитые коленки, а не когти зверей и темных тварей.
– Так зачем вы их отпускаете?
– Они мужчины – будущая опора табора. Должны учиться на своих ошибках.
– Жестоко…
– Рина, таков этот мир. За пределами городов не безопасно, и выживает лишь тот, кто может за себя постоять. Думаю, нападение эльха было ярким примером.
– Кстати, а что это за существо такое?
– Туманный эльх – нечисть низшего ранга, обладающая зачатками разума. Чаще всего он обитает в низинах, где туман имеет природное происхождение, либо в гиблых лесах, пропитанных эманацией смерти. Так же его можно встретить в непосредственной близости от Мертвого перевала, но там, в принципе, полно всякой гадости. Сам эльх похож на червя с щупальцами, где вместо присосок – зубастые пасти. Он полностью состоит из воды. Если верить бестиариям, то создателем этого вида нечисти является какой-то отступник. Он заложил в эльхов базовую способность к управлению стихийной магией, благодаря чему они могут на время растворяться в своей силе, прикидываясь каплями росы или дождя, а затем собираться обратно и нападать. Очень неприятная особенность этого вида. Главное, пока он не использует силу, даже не поймешь, что это не просто утренний туман, а нечисть. Вторая особенность – в связи с его водяной формой, убить оружием эльха невозможно – только магией.
– Лучше бы ты не рассказывал. Я теперь долго буду бояться тумана.
– Не стоит, птичка. У населённых пунктов вблизи Теневой империи очень хорошая защита, которая не пропустит ни одну тварь.
– Поверю на слово, – вздохнула я и посмотрела на ткань, прикрывающую выход. – Что-то долго стоим…
– Почему-то даже не сомневался, что ты это скажешь, – усмехнулся Бес, а затем протянул мне руку. – Пошли.
– Куда?
– Пешеходов пропускают быстрее, нежели телеги. Или хочешь еще посидеть здесь, со мной? Так я не против!
– С удовольствием бы посидела, но… за меня волнуются.
– Идем, – улыбнулся желтоглазый и помог мне выбраться из кибитки.
Пешком действительно оказалось значительно быстрее. Тем более что мы уже миновали защитный контур города, и теперь предстояло пройти через ворота. Поравнявшись с проверяющими, Бесник заплатил проходную пошлину и, взяв меня за руку, повел в город.
– Где ты живешь?
– С другой стороны, неподалеку от Восточных ворот, но сомневаюсь, что дома кто-то есть. Лучше пойдем на работу – надеюсь, застану там… родственников.
– На кого работаешь? – уточнил Бес, поглядывая на меня с явным интересом.
– Ох, боюсь, что уже ни на кого – исчезла средь бела дня в неизвестном направлении, и даже весточки не подала. – Я тяжело вздохнула и ускорила шаг. – Нам надо в торговый двор «Клевер», он находится как раз в конце этой улицы.
– Ты действительно хорошая травница, раз тебя туда взяли. Я знаю там кое-кого – мастера своего дела!
– Я не мастер, и даже еще не подмастерье… И, возможно, уже и не стану.
– Не волнуйся, красавица, все будет хорошо. Я все больше убеждаюсь, что тебя послала сама Праматерь. – Бесник попытался сменить тему. – И красивая, и умная, да еще и талантливая. Выходи за меня замуж, а?
Посмотрев в смеющиеся медовые глаза, я сама невольно улыбнулась.
– Я подумаю над вашим предложением, нер. Может, и правда выйду, но лет так через двадцать, а может и тридцать. Как только сама стану мастером и буду твердо стоять на ногах, так сразу и выйду!
– Птичка, ты меня пугаешь! Нельзя забивать столь хорошенькую голову такими мыслями.
– Почему? Разве это плохо – быть самостоятельной?
– Нет, но надо знать меру. От самостоятельности до одиночества всего один шаг.
– Возможно, – не стала спорить я, принимая чужое мнение.
До торгового двора мы добрались быстро, и чем ближе подходили к «Клеверу», тем быстрее стучало мое сердце. Очень хотелось увидеть неру Наллию и нера Варго, чтобы успокоить их. Вот только… А вдруг им все равно, что я исчезла? Может они даже обрадовались, что избавились от проблемы в моем лице? Ведь, по сути, я для них никто. Приживалка, о которой они пообещали заботиться. Дали крышу над головой и работу, а я…
– Красавица, ты чего загрустила?
– Я… Нет, ничего. – Чуть улыбнувшись, я торопливо воскликнула: – Пришли!
Потянув Бесника за руку, я миновала арку прохода и поспешила к девушкам, стоящим в зале, чтобы попросить их позвать неру Наллию. Просто была не уверена, что хмурый охранник пропустит меня наверх, да еще в сопровождении незнакомого мужчины.
Не прошло и пяти минут, как травница буквально слетела с лестницы и, завидев меня, с улыбкой бросилась навстречу. Все сомнения и переживания отступили, оставляя после себя лишь нежность и благодарность. Обняв неру Наллию, я закрыла глаза и улыбнулась, вдыхая в себя запах трав и эфирных масел, который тонким шлейфом окутывал хрупкую фигуру. Впитывала тепло, которым она так щедро делилась, и чувствовала, как к глазам подступают слезы.
– Девочка моя, вернулась! – шептала травница, беспрестанно гладя меня по голове. – Мы так за тебя волновались! Как ты?
– Все хорошо, нера Наллия, – ответила я, нехотя отстраняясь, – уже все хорошо. А где нер Варго?
– Ищет тебя. Не переживай, им уже отправили вестника, что ты вернулась. Расскажешь, что случилось?
– Расскажу, но прежде хочу познакомить вас с магом, который мне очень помог! Нера Наллия, знакомьтесь, это Бесник.
– Светлого дня вам, нера Ниль, – чинно поклонился желтоглазый, приложив одну руку к груди.
– Здравствуйте, лорд Морэй, – чуть склонив голову в ответном поклоне, произнесла травница.
– Вы знакомы?
– Знакомы. Мой наставник – друг семьи Ниль.
– Кстати, а где он?
– Дома с родней. У нас заслуженный отдых.
– Уж пора бы, за семь-то лет, – улыбнулась травница, а затем взяла меня за руку и поманила Бесника за собой. – Пойдёмте в столовую, подождем Вара там.
Устроившись в столовой, которая на этот раз радовала иллюзией морского берега, я с удовольствием пила горячий чай и ела мясной пирог, в то время как Бесник и нера Наллия делились друг с другом последними новостями об общих знакомых.
– Рина! – раздался радостный голос от входа, следом за которым на меня налетел рыжий ураган.
– Алия, задушишь! – прохрипела я, однако была невероятно рада видеть ее.
– Ты цела? Ничего не болит?
– Все хорошо, – улыбнулась я, а затем оказалась в крепких объятиях нера Варго.
– Ты нас очень напугала, – тихо произнес лэрос. – Расскажешь все?
Кивнув, я подвинулась, чтобы освободить место для Рыжика и, дождавшись, когда мужчины обменяются приветствиями, заговорила.
– Честно говоря, я и сама не знаю. Спустившись в обеденный зал и не увидев вас, нера Наллия хотела подняться в мастерскую, но я ей не дала и пошла сама. Поднялась на нужный этаж, а там случайно налетела на мужчину, который выносил из кабинета камни. От столкновения камни полетели на пол, а потом была вспышка света и… я оказалась в другом месте. При переносе ударилась, поранила ногу и бок. Если бы не Бесник, не знаю, как бы добралась до дома.
– Как ты ее нашел? – спросил ледяной демон, постукивая пальцами по столу.
– По всплеску магии. Сами понимаете, открытие портала за пределами купола – редкость. Я не мог не заинтересоваться, – ответил Бесник. – Скажите, нер Варго, а для чего вам понадобились камни перемещения?
– В моих заказах их не было. Возможно, поставщик что-то перепутал, – задумчиво произнес лэрос, слегка хмурясь.
– Сильно испугалась? – участливо спросила нера Наллия, мягко сжав мою ладонь.
– Не успела, – смущенно улыбнулась я, бросив быстрый взгляд на Бесника.
– Как хорошо, что в наших лесах не водится нечисть! – произнесла Алия, качая головой. – И повезло, что нет крупных хищников!
– Кстати, об этом, – мгновенно став серьезным, Бес посмотрел на лэроса. – Почти на самой границе с городом на нас напал туманный эльх.
– Не может быть! – вместо отца произнесла Рыжик. – Студенты университета каждый семестр проходят выездную практику, в ходе которой отрабатывают полученные знания на темных существах. Дэйрос – первый город, вокруг которого были уничтожены все твари, даже занесенные в Черную книгу!
– Алия, я прекрасно осведомлен о правилах университета, но это не отменяет того факта, что на нас напали. И если бы с обозом не было мага, весь табор стал неплохим завтраком для эльха, – припечатал желтоглазый.
– Это не первый случай, – внезапно произнес нер Варго, чем вызвал удивление у всех присутствующих. – В последнее время с Мёртвого перевала лезет всякая гадость. Тролли и горгулы уже не справляются, поэтому не удивительно, что часть тварей доползает до Дэйроса. Надеюсь, вы понимаете, что эта информация не для лишних ушей?
– Но почему глава города молчит? – удивленно спросила нера Наллия.
– Чтобы не поднимать панику. Я сам узнал обо всем случайно – встретил в городе старых знакомых из Ордена Безопасности. Бесник, думаю, скоро тебя призовут.
– Эх, а отпуск так хорошо начинался, – грустно вздохнул желтоглазый. – В связи с полученными сведениями, разрешите вас покинуть.
– Отправишься в Орден?
– Да, хочу понять, что происходит. Был рад всех видеть, – чуть склонив голову, произнес Бесник, – и познакомиться с новым членом семьи. До скорой встречи!
Попрощавшись, мы тоже решили не засиживаться в столовой. Алия побежала обратно на учебу, с которой сорвалась, как только узнала о моем возвращении, а мы с четой Ниль разошлись по лабораториям. К моему удивлению, на рабочее место меня не пустили. Нера Наллия привела в свой кабинет и посадила на диван с чашкой чая. Она не объяснила в чем дело, а мне было неловко спрашивать. Я тихонько попивала напиток и наблюдала за работой травницы. Сидеть без дела оказалось скучно, поэтому через некоторое время я не выдержала и приблизилась к рабочему столу, с любопытством рассматривая нежно-розовый крем с отчётливым ароматом персика, но и только. Как бы я не старалась различить ароматы других ингредиентов, ненавязчивый фруктовый запах перебивал все.
– А что это? – тихо спросила я.
– Омолаживающий крем, – ответила нера Наллия, а затем извлекла из ящика стола потрепанную книгу в черном кожаном переплете. – Весьма дорогое удовольствие.
– А почему дорогое? Там особые ингредиенты?
– На самом деле основную часть средства составляет экстракт персика, а уже к нему добавляются травы и миндальное масло. Сам по себе крем отлично питает кожу, но и только. Его главный секрет заключается в заклинании, которое требует изрядной доли магии.
Рванув к детям, я упала возле них на колени и принялась осматривать. Раны были многочисленными, но неглубокими. Немного успокоившись, выпросила у тети Зары лечебные травы и, пока детей переносили в кибитку, занялась приготовлением мазей, а затем и лечением. В итоге набегавшись и сильно перенервничав, пару часов спустя я только успела присесть, как тут же уснула.
«– Нет, пожалуйста! – умоляла я, но прекрасно знала, что все напрасно.
Тень все равно будет издеваться над моим телом, ломая и удерживая на самой грани. Ровные надрезы на руках, и вот уже алые струйки медленно стекают в выдолбленные на алтаре углубления, закрашивая древние руны призыва.
Первые лорды Теней – созидатели Тьмы, породившие Хаос в нашем мире и принесшие с собой мрак. Тень говорила, что в их землях жрецы до сих пор приносят кровавые жертвы, не убивая, но орошая живительной влагой постепенно истощающиеся источники, в тщетной надежде вернуть их из небытия.
Каждый день она рассказывала легенды о лордах Теней, описывая чинимые зверства, как службу во благо мира, и показывая старые свитки с рисунками, от которых веяло могильным холодом. Это была нескончаемая пытка, от которой я не могла ни спрятаться, ни скрыться. Да, я молила о смерти и желала её, но… была слишком слаба, чтобы совершить самоубийство. Я буду не честна прежде всего сама с собой, если скажу, что совсем не люблю жизнь. Она тяжела. Она каждый день испытывает нас на прочность, но новый рассвет и свежий ветер с юга, переливчатое пение птиц и запах спелых яблок того стоят.
Покидая «храм» Тени, бледная и истощенная, я мечтала упасть и больше не подниматься, но стоило восходящему солнцу раскрасить небо оранжевыми красками, как во мне просыпалась надежда на лучшее. Я жила назло всем, каждый день боролась за свое существование, становясь сильнее.
– Сегодня я приготовила для тебя нечто особенное, – улыбка безумия на старческом лице заставляла нервно вздрагивать от каждого жеста и слова. – Наш маленький урок будет посвящен Аргалу – первому лорду Теней, который сумел открыть врата в этот дивный мир и повести за собой братьев и сестер. Ты готова послушать сказку на ночь?
– Не надо, прошу…
– Тише, моя девочка, – ласково прошептала Тень, гладя меня по лицу. – Я ведь для тебя стараюсь, глупая. Ты должна знать историю об Аргале – величайшем лорде!
Кто и что он – не знает никто. Он не был рожден, как его братья, но и не созидался, подобно сестрам. Он просто появился, и вся сила Хаоса собралась в его руках. Он порабощал миры, уничтожал галактики и создавал новые темные вселенные, собирая самую могущественную армию. Все это Аргал делал не для своего величия, а ради нас! Он показал нам Мир Смерти, чтобы очистить от глупых предрассудков о Свете и Тьме, потому что Света нет! Нет добра и любви, справедливости и чести! Ничего хорошего нет! Есть только он – Аргал, посвятивший себя нашему освобождению! Знаешь, что самое прекрасное? Он вернется… Пробудится от оков сна и вновь появится у нас, неся с собой освобождение. Ты ведь ждешь его, моя сладкая? Именно благодаря таким, как ты, он и вернется! Ах, скорее бы настало это чудное время, – засмеялась Тень, а потом запела:
Не кричи, не беги – бесполезно.
Не уйти, не схорониться… я рядом.
За тобою пришел я из Бездны,
За тобою явился из Ада.
Стынет кровь в твоих жилах. Знаю
Ты боишься меня…Так не надо!
За тобою пришел я из Мрака,
За тобою явился из Ада.
***
– Нет! – закричала я, резко садясь и оглядываясь.
– Тише, девочка, тише. Это всего лишь сон, – произнес Бесник, мгновенно оказавшись рядом. – Что ты видела?
– Чудовище, – почти правду ответила я, а затем попросила воды. – Долго я спала?
– Время ближе к закату. Мы решили не будить тебя.
– Спасибо и… мы движемся?
– Да, подъезжаем к Дэйросу, – улыбнулся желтоглазый, видя мое недоверие. – Хватит с тебя приключений, птичка. Пора возвращаться в гнездышко.
– Спасибо огромное! – радостно выдохнула я, а затем не смогла сдержать нетерпеливое любопытство. – А долго еще?
– Отстоим очередь на воротах и будем на месте. Пока расскажи, где ты научилась готовить такие хорошие мази?
– Ой, как я могла забыть! Как дети?
– Все хорошо, не переживай. Твой состав оказался очень действенным и у них почти все зажило.
– Слава Создателю!
– Так откуда такие знания?
– Моя тетя была хорошей травницей, и мы часто готовили именно эту мазь – простую, но в то же время очень эффективную.
– Если можешь, поделись рецептом с тетей Зарой. Сама понимаешь, при кочевом образе жизни, сложно найти хорошего целителя или лекарство, а дети почти все время возвращаются из леса с травмами. Счастье, если это разбитые коленки, а не когти зверей и темных тварей.
– Так зачем вы их отпускаете?
– Они мужчины – будущая опора табора. Должны учиться на своих ошибках.
– Жестоко…
– Рина, таков этот мир. За пределами городов не безопасно, и выживает лишь тот, кто может за себя постоять. Думаю, нападение эльха было ярким примером.
– Кстати, а что это за существо такое?
– Туманный эльх – нечисть низшего ранга, обладающая зачатками разума. Чаще всего он обитает в низинах, где туман имеет природное происхождение, либо в гиблых лесах, пропитанных эманацией смерти. Так же его можно встретить в непосредственной близости от Мертвого перевала, но там, в принципе, полно всякой гадости. Сам эльх похож на червя с щупальцами, где вместо присосок – зубастые пасти. Он полностью состоит из воды. Если верить бестиариям, то создателем этого вида нечисти является какой-то отступник. Он заложил в эльхов базовую способность к управлению стихийной магией, благодаря чему они могут на время растворяться в своей силе, прикидываясь каплями росы или дождя, а затем собираться обратно и нападать. Очень неприятная особенность этого вида. Главное, пока он не использует силу, даже не поймешь, что это не просто утренний туман, а нечисть. Вторая особенность – в связи с его водяной формой, убить оружием эльха невозможно – только магией.
– Лучше бы ты не рассказывал. Я теперь долго буду бояться тумана.
– Не стоит, птичка. У населённых пунктов вблизи Теневой империи очень хорошая защита, которая не пропустит ни одну тварь.
– Поверю на слово, – вздохнула я и посмотрела на ткань, прикрывающую выход. – Что-то долго стоим…
– Почему-то даже не сомневался, что ты это скажешь, – усмехнулся Бес, а затем протянул мне руку. – Пошли.
– Куда?
– Пешеходов пропускают быстрее, нежели телеги. Или хочешь еще посидеть здесь, со мной? Так я не против!
– С удовольствием бы посидела, но… за меня волнуются.
– Идем, – улыбнулся желтоглазый и помог мне выбраться из кибитки.
Пешком действительно оказалось значительно быстрее. Тем более что мы уже миновали защитный контур города, и теперь предстояло пройти через ворота. Поравнявшись с проверяющими, Бесник заплатил проходную пошлину и, взяв меня за руку, повел в город.
– Где ты живешь?
– С другой стороны, неподалеку от Восточных ворот, но сомневаюсь, что дома кто-то есть. Лучше пойдем на работу – надеюсь, застану там… родственников.
– На кого работаешь? – уточнил Бес, поглядывая на меня с явным интересом.
– Ох, боюсь, что уже ни на кого – исчезла средь бела дня в неизвестном направлении, и даже весточки не подала. – Я тяжело вздохнула и ускорила шаг. – Нам надо в торговый двор «Клевер», он находится как раз в конце этой улицы.
– Ты действительно хорошая травница, раз тебя туда взяли. Я знаю там кое-кого – мастера своего дела!
– Я не мастер, и даже еще не подмастерье… И, возможно, уже и не стану.
– Не волнуйся, красавица, все будет хорошо. Я все больше убеждаюсь, что тебя послала сама Праматерь. – Бесник попытался сменить тему. – И красивая, и умная, да еще и талантливая. Выходи за меня замуж, а?
Посмотрев в смеющиеся медовые глаза, я сама невольно улыбнулась.
– Я подумаю над вашим предложением, нер. Может, и правда выйду, но лет так через двадцать, а может и тридцать. Как только сама стану мастером и буду твердо стоять на ногах, так сразу и выйду!
– Птичка, ты меня пугаешь! Нельзя забивать столь хорошенькую голову такими мыслями.
– Почему? Разве это плохо – быть самостоятельной?
– Нет, но надо знать меру. От самостоятельности до одиночества всего один шаг.
– Возможно, – не стала спорить я, принимая чужое мнение.
До торгового двора мы добрались быстро, и чем ближе подходили к «Клеверу», тем быстрее стучало мое сердце. Очень хотелось увидеть неру Наллию и нера Варго, чтобы успокоить их. Вот только… А вдруг им все равно, что я исчезла? Может они даже обрадовались, что избавились от проблемы в моем лице? Ведь, по сути, я для них никто. Приживалка, о которой они пообещали заботиться. Дали крышу над головой и работу, а я…
– Красавица, ты чего загрустила?
– Я… Нет, ничего. – Чуть улыбнувшись, я торопливо воскликнула: – Пришли!
Потянув Бесника за руку, я миновала арку прохода и поспешила к девушкам, стоящим в зале, чтобы попросить их позвать неру Наллию. Просто была не уверена, что хмурый охранник пропустит меня наверх, да еще в сопровождении незнакомого мужчины.
Не прошло и пяти минут, как травница буквально слетела с лестницы и, завидев меня, с улыбкой бросилась навстречу. Все сомнения и переживания отступили, оставляя после себя лишь нежность и благодарность. Обняв неру Наллию, я закрыла глаза и улыбнулась, вдыхая в себя запах трав и эфирных масел, который тонким шлейфом окутывал хрупкую фигуру. Впитывала тепло, которым она так щедро делилась, и чувствовала, как к глазам подступают слезы.
– Девочка моя, вернулась! – шептала травница, беспрестанно гладя меня по голове. – Мы так за тебя волновались! Как ты?
– Все хорошо, нера Наллия, – ответила я, нехотя отстраняясь, – уже все хорошо. А где нер Варго?
– Ищет тебя. Не переживай, им уже отправили вестника, что ты вернулась. Расскажешь, что случилось?
– Расскажу, но прежде хочу познакомить вас с магом, который мне очень помог! Нера Наллия, знакомьтесь, это Бесник.
– Светлого дня вам, нера Ниль, – чинно поклонился желтоглазый, приложив одну руку к груди.
– Здравствуйте, лорд Морэй, – чуть склонив голову в ответном поклоне, произнесла травница.
– Вы знакомы?
– Знакомы. Мой наставник – друг семьи Ниль.
– Кстати, а где он?
– Дома с родней. У нас заслуженный отдых.
– Уж пора бы, за семь-то лет, – улыбнулась травница, а затем взяла меня за руку и поманила Бесника за собой. – Пойдёмте в столовую, подождем Вара там.
Устроившись в столовой, которая на этот раз радовала иллюзией морского берега, я с удовольствием пила горячий чай и ела мясной пирог, в то время как Бесник и нера Наллия делились друг с другом последними новостями об общих знакомых.
– Рина! – раздался радостный голос от входа, следом за которым на меня налетел рыжий ураган.
– Алия, задушишь! – прохрипела я, однако была невероятно рада видеть ее.
– Ты цела? Ничего не болит?
– Все хорошо, – улыбнулась я, а затем оказалась в крепких объятиях нера Варго.
– Ты нас очень напугала, – тихо произнес лэрос. – Расскажешь все?
Кивнув, я подвинулась, чтобы освободить место для Рыжика и, дождавшись, когда мужчины обменяются приветствиями, заговорила.
– Честно говоря, я и сама не знаю. Спустившись в обеденный зал и не увидев вас, нера Наллия хотела подняться в мастерскую, но я ей не дала и пошла сама. Поднялась на нужный этаж, а там случайно налетела на мужчину, который выносил из кабинета камни. От столкновения камни полетели на пол, а потом была вспышка света и… я оказалась в другом месте. При переносе ударилась, поранила ногу и бок. Если бы не Бесник, не знаю, как бы добралась до дома.
– Как ты ее нашел? – спросил ледяной демон, постукивая пальцами по столу.
– По всплеску магии. Сами понимаете, открытие портала за пределами купола – редкость. Я не мог не заинтересоваться, – ответил Бесник. – Скажите, нер Варго, а для чего вам понадобились камни перемещения?
– В моих заказах их не было. Возможно, поставщик что-то перепутал, – задумчиво произнес лэрос, слегка хмурясь.
– Сильно испугалась? – участливо спросила нера Наллия, мягко сжав мою ладонь.
– Не успела, – смущенно улыбнулась я, бросив быстрый взгляд на Бесника.
– Как хорошо, что в наших лесах не водится нечисть! – произнесла Алия, качая головой. – И повезло, что нет крупных хищников!
– Кстати, об этом, – мгновенно став серьезным, Бес посмотрел на лэроса. – Почти на самой границе с городом на нас напал туманный эльх.
– Не может быть! – вместо отца произнесла Рыжик. – Студенты университета каждый семестр проходят выездную практику, в ходе которой отрабатывают полученные знания на темных существах. Дэйрос – первый город, вокруг которого были уничтожены все твари, даже занесенные в Черную книгу!
– Алия, я прекрасно осведомлен о правилах университета, но это не отменяет того факта, что на нас напали. И если бы с обозом не было мага, весь табор стал неплохим завтраком для эльха, – припечатал желтоглазый.
– Это не первый случай, – внезапно произнес нер Варго, чем вызвал удивление у всех присутствующих. – В последнее время с Мёртвого перевала лезет всякая гадость. Тролли и горгулы уже не справляются, поэтому не удивительно, что часть тварей доползает до Дэйроса. Надеюсь, вы понимаете, что эта информация не для лишних ушей?
– Но почему глава города молчит? – удивленно спросила нера Наллия.
– Чтобы не поднимать панику. Я сам узнал обо всем случайно – встретил в городе старых знакомых из Ордена Безопасности. Бесник, думаю, скоро тебя призовут.
– Эх, а отпуск так хорошо начинался, – грустно вздохнул желтоглазый. – В связи с полученными сведениями, разрешите вас покинуть.
– Отправишься в Орден?
– Да, хочу понять, что происходит. Был рад всех видеть, – чуть склонив голову, произнес Бесник, – и познакомиться с новым членом семьи. До скорой встречи!
Попрощавшись, мы тоже решили не засиживаться в столовой. Алия побежала обратно на учебу, с которой сорвалась, как только узнала о моем возвращении, а мы с четой Ниль разошлись по лабораториям. К моему удивлению, на рабочее место меня не пустили. Нера Наллия привела в свой кабинет и посадила на диван с чашкой чая. Она не объяснила в чем дело, а мне было неловко спрашивать. Я тихонько попивала напиток и наблюдала за работой травницы. Сидеть без дела оказалось скучно, поэтому через некоторое время я не выдержала и приблизилась к рабочему столу, с любопытством рассматривая нежно-розовый крем с отчётливым ароматом персика, но и только. Как бы я не старалась различить ароматы других ингредиентов, ненавязчивый фруктовый запах перебивал все.
– А что это? – тихо спросила я.
– Омолаживающий крем, – ответила нера Наллия, а затем извлекла из ящика стола потрепанную книгу в черном кожаном переплете. – Весьма дорогое удовольствие.
– А почему дорогое? Там особые ингредиенты?
– На самом деле основную часть средства составляет экстракт персика, а уже к нему добавляются травы и миндальное масло. Сам по себе крем отлично питает кожу, но и только. Его главный секрет заключается в заклинании, которое требует изрядной доли магии.
