В глазах Фреда помутнело. С облегчением выдохнув, он опустил веки.
Кажется, Джоли в безопасности.
Стол поражал пёстрым разнообразием. Несмотря на то, что выставленные плошки с квадратными тарелками были мельче человеческой посуды, упрекнуть хозяйку в скупости язык не поворачивался: угощений было вдоволь. Вопреки стереотипам о хидзу, простые и в то же время затейливые блюда из риса, куриного мяса, рыбы и овощей выглядели съедобно.
Аппетита только не было.
Карл догадывался, что Фред неким ментальным образом помог своему другу, однако не решался ничего спрашивать напрямую. Знание аландрийского у местных лучше, чем можно поначалу представить, а после подозрений в жульничестве будет гораздо сложнее выжить. Да и Джоли не был настроен на общение. Он вёл себя непривычно тихо, даже не менял окраску. Зато ел, не стесняясь.
– Это острое, – предупредил Карл, видя, как тот взял с подноса служанки политую соусом креветку.
Эрлиса это не волновало. К повышенному женскому вниманию он так же оставался равнодушен, не заметить столь разительную перемену в поведении хидзу было невозможно. Получив вместо неторопливого ритуала наказания стремительный триумф, они вознесли Джоли в статус любимца богов и теперь пытались угадывать его желания. Смазливые служанки в коротких платьях предлагали гостю не только традиционные блюда. То одна, то другая весьма недвусмысленно прижимались к нему и старательно демонстрировали свои прелести. Не такие внушительные, как у эрлисс или женщин человеческой расы, но этот недостаток с лихвой окупала настойчивость девушек.
Карл чуть не поперхнулся, когда в его губы ткнулись палочки с толстыми ленточками лапши.
– Ешь, ты же любишь. Это очень вкусно, – завела Наэко тоном заботливой мамочки.
Втянув в себя лапшу, Карл пальцем вытер бульон с подбородка.
– Мне надо с тобой поговорить. Знаешь, я попал в переделку…
– Тогда оставайся здесь! Наэко будет рада, и Наэко уже много раз просила Карла остаться.
– Прости, не получится. Я не могу подвести друзей.
Сердце ответило на последнее слово тяжёлым ударом.
Можно ли было назвать эту связь дружбой? Просто мухи в одной паутине…
– Это рыба. Отдай лучше мне.
На удивление безропотно Джоли протянул ему кусочек в золотистом кляре.
– Он из Эрл-о-Терона, – как бы извиняясь, пояснил Карл подруге. – Там не едят рыбу по религиозным соображениям.
– Ничего. Наэко привыкла к тому, что люди и эрлисы едят как свиньи. Пища – это дар Ино, а дары богов следует ценить.
– Фред, не слушай её. Пока выучишь весь этикет хидзу, ещё сто раз проголодаешься. Ешь, как удобно.
Со смущённой улыбкой Фред отложил палочки и взял приглянувшийся рисовый шарик рукой. Карл вновь задумался над тем, почему у парня полопались сосуды в глазах, но так же внезапно отвлёкся.
– Наэко, я не голоден.
С недовольной миной девушка отвела в сторону палочки с лапшой.
– Надо съесть хотя бы то, что взял. Ино, может быть, простит, но Наэко обидится.
Дождавшись конца трапезы, Карл поднялся с колен и пошёл следом за ней. После долгого сидения ноги затекли, поэтому небольшая прогулка была как нельзя кстати.
Он и не рассчитывал, что Наэко будет откровенна при посторонних. Да и не хотел, чтобы Фред с Джоли слышали его версию. Правдивую, и оттого секретную.
Лишь бы осьминог не увязался.
За прудом начинался лес. Куцый, совершенно не такой как в Хэгу-ни, но хотя бы не загаженный, как всё вокруг дома Наэко.
– Ну а теперь скажи, в чём дело? Что привело тебя сюда, если не одно желание увидеть меня?
Карла всегда настораживало, когда из речи девушки исчезали традиционные для хидзу понятия о драгоценной сути личности. В такие минуты невозможно было усомниться в её высоком статусе.
Жестокая. Расчётливая. Иначе её дни на Острове душегубов были бы сочтены.
– Из катакомб под Садом скорби пропал череп Мендакса. Мне нужно найти его и как можно скорее.
– О, Карл теперь работает на корону?
Издёвка, не восхищение.
– Вряд ли это когда-нибудь случится. Меня и моих друзей нанял один человек, чтобы мы совершили кражу, но кто-то нас опередил.
Наэко остановилась. Смерила его недоверчивым взглядом.
– Карл вскрыл охраняемый магией королевский склеп? Это невероятно.
– Магию можно обдурить с помощью высоких технологий и алхимии. Чтобы туда пробраться, мы изменили Ключ Аландрии, и я сильно сомневаюсь, что кто-то проделал этот трюк до нас. Ведь для возвращения Ключа в исходное состояния, как минимум, нужно добыть кровь самого короля, а это сложнее, чем отобрать Ключ, стоит ему зазеваться. Несмотря на все наши старания, черепа не оказалось на законном месте, а заказчик требует добыть его во что бы то ни стало. Поэтому мне нужна помощь.
Глаза-вишенки смотрели на него по-прежнему холодно.
– Наэко поможет. У меня есть убийцы, гораздо лучше тех, что были выставлены против эрлиса. Действуют быстро и умело.
Вздохнув, Карл покачал головой.
– Ты не поняла. Не надо убивать заказчика.
– Карл не хочет от него избавиться?
– Хочет, но не так.
– Карл наивный, как мальчик, который ещё не получил от хранительницы рода первую пару штанов, – в голосе Наэко появился сердитый звон. – Если есть возможность разобраться с проблемой раз и навсегда, это надо сделать. Пока будешь печься о чужом благополучии, не получишь своё. Назови имя этого ублюдка, и Наэко всё сделает сама!
– В таком случае нам не о чем разговаривать.
Девушка шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы. На бледных щеках появился румянец. После изматывающего молчания, она чуть-чуть расслабилась.
– Чего же ты хочешь от меня?
– Информацию. Я знаю, что через тебя проходят закупки наркотиков для криминальных группировок и сектантов. В воздухе определённо должны летать слухи.
– Говорят разное. Надо подумать.
Наэко медленно пошла вперёд.
– Предложение остаётся в силе. Если Карлу претит насилие, пожертвую яд из своей коллекции.
– Нет, спасибо… Кажется, я догадываюсь, куда мы идём.
Малютка хихикнула.
– Карлу надо отдохнуть, а то совсем уже плохо соображает.
За поворотом находилось небольшое, выстроенное с нуля, здание в стиле хидзу. Последовав примеру Наэко, Карл разулся и вошёл внутрь.
Большую часть отделанного деревом помещения занимала вместительная бочка с горячей водой. Подвешенное на стене полотнище изображало распространённый сюжет из мифологии хидзу: обнажённая Катако пробует пальцами ног воду в озере, а в это время клыкастые духи в виде безобразных летающих голов набрасываются на подглядывающего за богиней простака.
Наэко принялась разворачивать свой кроваво-красный пояс.
Немного постояв, Карл всё-таки снял шляпу и куртку.
– Тебе помочь?
– Не надо, – девушка распахнула кимоно.
Замерла в призывной позе.
Не Катако, но тоже нагая.
Сбросила кимоно на пол и встала на ступеньку перед бочкой.
– Наэко ждёт.
– Иду.
Более или менее аккуратно сложив свою одежду на лавке и припрятав под ней пистолет, Карл залез в бочку.
Горячо и жарко.
– Вода прекрасная, – промурлыкала Наэко.
– Прекрасная… Ты ничего не вспомнила?
Девушка поморщилась, будто её заставили делать сложную и неприятную работу.
– Люди из секты «Карающая длань» снова ждут появления на свет сына Патронуса. Якобы его уже носит под сердцем дочь верховного пастыря. Вряд ли тут замешаны божественные силы, скорее всего, это одна из попыток управлять сознанием народа. Поговаривают, что эта женщина беременна от родного отца, но сам понимаешь, ничему нельзя так просто верить.
А ведь кто-то поверит. По крайней мере, адепты сомнительной паствы точно. И самое страшное в этом, что регулярно поставляемые наркотики не так уж сильно влияют на их мировоззрение.
Горячая вода навевала сон. Напоминала об усталости. Путала мысли.
– Нужен ли им для ритуала череп?.. – пробормотал Карл, борясь с дремотой.
– Как говорят люди, чего не знаю – того не знаю. Наэко не очень хорошо разбирается в человеческих религиях.
– И не забивай себе этим голову. Люди сами в них не разбираются, иначе бы секты не плодились с такой скоростью. А о последователях учения Мендакса ничего не слышно?
Наэко закрыла глаза.
– М-м-м…
Карл терпеливо ждал.
Наконец она медленно заговорила:
– Они сейчас активно закупают у нас «радость» и «смерть-на-час». Гораздо больше, чем в прошлые годы. Но многие из них не имеют никакого отношения к магии и некромантии, всего лишь вербуют дураков, чтобы потом сделать из них убийц и наркокурьеров.
– Меня как раз больше интересуют те, кто пользуется магией. Возможно, каждая из этих сект была бы счастлива завладеть черепом Мендакса, но я-то знаю, что его не добыть без магического вмешательства.
Девушка придвинулась на скамейке ближе к Карлу и прижалась к его плечу.
– Такие как раз неразговорчивые.
– Имена пастырей хотя бы назовёшь?
Тонкие ручки обвились вокруг его шеи.
– И фотокарточки покажу. Но подумай, нужно ли Карлу это? Зачем рисковать жизнью, если можно просто…
– Простой путь – не значит, лучший.
– Не всем он даётся. Почему ты отвергаешь помощь богов?
– Не всегда это помощь, Наэко. Это может быть искушением… Знала бы ты, как я жалею о том, что однажды пошёл против совести…
– Но тогда бы Карл не встретил Наэко.
Её поцелуй был, как всегда, внезапен. Юркий язычок скользнул в рот, в плечи вцепились острые ногти.
Не сдаться. Самому перейти в наступление…
…В висках стучала кровь. Дыхание не желало возвращаться в прежний ритм.
Что-то подвижное коснулось спины Карла, и жар сменился ознобом.
Опять страх. Нет. Не сейчас.
– Наэко… прекрати.
Девушка улыбнулась, обнажив заострившиеся зубы. Из воды показалась пара изгибающихся щупалец цвета спелой вишни.
– Карл по-прежнему боится осьминогов?
Вместо ответа он попробовал подняться, опёрся локтями о края бочки, но длинные щупальца оказались проворней.
– Пожалуйста…
– Наэко любит, когда её просят, – хидзу прильнула к его груди и одарила парой плотоядных поцелуев. – Умоляют.
Воспользовалась чужим страхом.
Страхом друга.
Подло. Эгоистично.
– Перестань, мне это не нравится.
Карлу было стыдно оттого, как жалко и беспомощно прозвучал его голос. Обидно за свою позорную слабость.
Кончик щупальца погладил его по лицу. Скользкий и мокрый.
Мольба о пощаде уже не казалась чем-то унизительным, только слова пропадали, не успев появиться. Карл чувствовал, как обморок засасывает его в своё чёрное нутро.
– Забудь о запретных артефактах и тех никчёмных людишках. А о твоём заказчике Наэко позаботится. Не хочешь называть его имя – это сделают твои друзья.
Даже жутко представить, каким образом она может заставить их выдать лорда Уолтера!
Ухватиться за её голос…
И вырваться!
Наэко придушенно всхлипнула, как только её схватили за горло.
Карл тяжело выдохнул:
– Не шути со мной.
Теряющие силу пальцы дрожали.
Мерзкие до тошноты щупальца отпустили его. Наэко прижалась спиной к стенке бочки и стыдливо съёжилась.
Совсем как нашкодившая девочка.
Чувствуя навязчивое головокружение, Карл вылез из воды и сел на пол, не в силах дотянуться до полки с полотенцами.
– Карл сердится?
– Очень. Ты обещала так больше не делать.
Тихий всплеск.
– Наэко так никогда не…
– Ты всё понимаешь! Я же просил больше мной не манипулировать! Я не стал твоей игрушкой только из-за того, что ты меня заклеймила, – парень с ненавистью потёр татуировку. – В прошлый раз я дал себе зарок, что никогда не буду курить кальян в твоём доме, чтобы ты снова не подсунула мне «смерть-на-час», а теперь ещё никаких совместных банных процедур.
Тёплые девичьи руки осторожно погладили его по плечам.
– Наэко любит Карла.
Ничего не ответил. Наказал молчанием.
Не глядя в её сторону, вытерся первым попавшимся полотенцем, оделся и вышел наружу. Воздух был свеж и приятен.
Закинув куртку на плечо, Карл сел на дощатый пол веранды и, устроив руку на согнутом колене, принялся наматывать на неё ремень часов.
До сих пор подрагивали пальцы.
Наэко вышла, запахивая на ходу коротенький халат. На вернувшихся в прежнее состояние ножках поблёскивали капли воды.
– Наэко хочет кое-что сделать.
– Спасибо, что предупреждаешь.
Девушка сделала вид, будто её не коснулся завуалированный упрёк.
– Наэко погадает Карлу.
– Что на этот раз? Рис? Бамбуковые палочки?.. Эй!
Вероломно выхваченный из рук ботинок полетел в жухлую траву. Гадалка тихо выругалась сквозь зубы.
– Что это значит, Наэко?
– Старая традиция. Если обувь повёрнута пяткой назад, значит, боги желают, чтобы ты ушёл. Такова их воля.
Её губы тряслись. Кулачки беспомощно сжались.
Брошенный ребёнок, а не глава одной из опаснейших преступных группировок Аландрии.
Карл накинул на неё свою куртку и прижал к себе.
К вечеру рыбные ряды заметно поредели, но вонь никуда не делась. Обходить же территорию торгашей было опасно – в тёмных закоулках скрывались вечно пьяные отморозки.
Остаётся лишь идти быстрее и не смотреть по сторонам.
И дышать неглубоко.
– Джоли, с тобой всё нормально?
Впервые за последнее время эрлис не сдержал эмоцию: так ярко вспыхнул сиреневым, словно больше не мог сдерживаться.
Но промолчал.
Карл выждал, когда они пройдут мимо выброшенных нерадивым торговцем рыбьих головок и хвостов.
– Я же вижу, что ты изменился. Может, хочешь поговорить?
– Отстань.
– Или ждёшь ещё извинений? Знай, я готов снова извиниться перед тобой и Фредом за то, что произошло…
– Заткнись!
Фред резко дёрнул Карла за рукав, как бы призывая его оставить друга в покое.
Нет уж.
– Послушай, давай сейчас с этим разберёмся. Сейчас, чтобы потом не было недопонимания, ведь нам надо дальше заниматься поисками черепа. Ничего хорошего не выйдет, если мы будем копить друга на друга обиду и злиться по пустякам.
– По-твоему, это пустяк?! – взорвался Джоли.
– Я не это имел в виду.
– Сначала быть приговорённым к смерти, потом самому убить… Как мне не злиться?!
Он в ярости пнул ближайший лоток с рыбой. Поблёкшие тушки с открытыми, как будто от удивления, ртами смачно шлёпнулись на землю.
К счастью, обошлось без свидетелей. Новый конфликт с местными был явно ни к чему.
– И всё же послушай меня. Ты – не убийца. Ты защищал свою жизнь. Эти хидзу получили то, что заслужили, их не стоит жалеть. В подчинении Наэко одни убийцы и наркоторговцы…
– И ведь как-то вышло, что они твои друзья.
– Поверь, мне эта дружба не доставляет удовольствия.
– Прямо-таки совсем? Что я, не видел, как тебя обхаживает твоя подружка?.. Фред, и ты тоже отстань. Оба отстаньте!
– Хорошо, – немедленно кивнул Карл. – Успокойся. Больше не буду навязывать тебе своё общество. На Выставку дружбы я пойду один искать встречи с пастырями. Справлюсь один, Наэко меня достаточно проинформировала.
После недолгого молчания Джоли снова рассердился:
– Фред, потом с ним поговоришь. Не надо через меня.
Карл еле сдержался, чтобы не приструнить Джоли. Фред всегда был ему симпатичен, и его немота вызывала искреннюю жалость. Стоило лишь на несколько секунд представить себя на его месте, как душа уходила в пятки. Ужасно остаться без голоса. Общаться с людьми только с помощью коротких записей в блокноте и через самодельное устройство, которое не рассчитано на долгие разговоры и без конца ломается. Карл знал, что Фреду неудобно и порой стыдно за лишённый всякой эстетики аппарат, но пока не мог придумать, как его усовершенствовать.
Кажется, Джоли в безопасности.
Стол поражал пёстрым разнообразием. Несмотря на то, что выставленные плошки с квадратными тарелками были мельче человеческой посуды, упрекнуть хозяйку в скупости язык не поворачивался: угощений было вдоволь. Вопреки стереотипам о хидзу, простые и в то же время затейливые блюда из риса, куриного мяса, рыбы и овощей выглядели съедобно.
Аппетита только не было.
Карл догадывался, что Фред неким ментальным образом помог своему другу, однако не решался ничего спрашивать напрямую. Знание аландрийского у местных лучше, чем можно поначалу представить, а после подозрений в жульничестве будет гораздо сложнее выжить. Да и Джоли не был настроен на общение. Он вёл себя непривычно тихо, даже не менял окраску. Зато ел, не стесняясь.
– Это острое, – предупредил Карл, видя, как тот взял с подноса служанки политую соусом креветку.
Эрлиса это не волновало. К повышенному женскому вниманию он так же оставался равнодушен, не заметить столь разительную перемену в поведении хидзу было невозможно. Получив вместо неторопливого ритуала наказания стремительный триумф, они вознесли Джоли в статус любимца богов и теперь пытались угадывать его желания. Смазливые служанки в коротких платьях предлагали гостю не только традиционные блюда. То одна, то другая весьма недвусмысленно прижимались к нему и старательно демонстрировали свои прелести. Не такие внушительные, как у эрлисс или женщин человеческой расы, но этот недостаток с лихвой окупала настойчивость девушек.
Карл чуть не поперхнулся, когда в его губы ткнулись палочки с толстыми ленточками лапши.
– Ешь, ты же любишь. Это очень вкусно, – завела Наэко тоном заботливой мамочки.
Втянув в себя лапшу, Карл пальцем вытер бульон с подбородка.
– Мне надо с тобой поговорить. Знаешь, я попал в переделку…
– Тогда оставайся здесь! Наэко будет рада, и Наэко уже много раз просила Карла остаться.
– Прости, не получится. Я не могу подвести друзей.
Сердце ответило на последнее слово тяжёлым ударом.
Можно ли было назвать эту связь дружбой? Просто мухи в одной паутине…
– Это рыба. Отдай лучше мне.
На удивление безропотно Джоли протянул ему кусочек в золотистом кляре.
– Он из Эрл-о-Терона, – как бы извиняясь, пояснил Карл подруге. – Там не едят рыбу по религиозным соображениям.
– Ничего. Наэко привыкла к тому, что люди и эрлисы едят как свиньи. Пища – это дар Ино, а дары богов следует ценить.
– Фред, не слушай её. Пока выучишь весь этикет хидзу, ещё сто раз проголодаешься. Ешь, как удобно.
Со смущённой улыбкой Фред отложил палочки и взял приглянувшийся рисовый шарик рукой. Карл вновь задумался над тем, почему у парня полопались сосуды в глазах, но так же внезапно отвлёкся.
– Наэко, я не голоден.
С недовольной миной девушка отвела в сторону палочки с лапшой.
– Надо съесть хотя бы то, что взял. Ино, может быть, простит, но Наэко обидится.
Дождавшись конца трапезы, Карл поднялся с колен и пошёл следом за ней. После долгого сидения ноги затекли, поэтому небольшая прогулка была как нельзя кстати.
Он и не рассчитывал, что Наэко будет откровенна при посторонних. Да и не хотел, чтобы Фред с Джоли слышали его версию. Правдивую, и оттого секретную.
Лишь бы осьминог не увязался.
За прудом начинался лес. Куцый, совершенно не такой как в Хэгу-ни, но хотя бы не загаженный, как всё вокруг дома Наэко.
– Ну а теперь скажи, в чём дело? Что привело тебя сюда, если не одно желание увидеть меня?
Карла всегда настораживало, когда из речи девушки исчезали традиционные для хидзу понятия о драгоценной сути личности. В такие минуты невозможно было усомниться в её высоком статусе.
Жестокая. Расчётливая. Иначе её дни на Острове душегубов были бы сочтены.
– Из катакомб под Садом скорби пропал череп Мендакса. Мне нужно найти его и как можно скорее.
– О, Карл теперь работает на корону?
Издёвка, не восхищение.
– Вряд ли это когда-нибудь случится. Меня и моих друзей нанял один человек, чтобы мы совершили кражу, но кто-то нас опередил.
Наэко остановилась. Смерила его недоверчивым взглядом.
– Карл вскрыл охраняемый магией королевский склеп? Это невероятно.
– Магию можно обдурить с помощью высоких технологий и алхимии. Чтобы туда пробраться, мы изменили Ключ Аландрии, и я сильно сомневаюсь, что кто-то проделал этот трюк до нас. Ведь для возвращения Ключа в исходное состояния, как минимум, нужно добыть кровь самого короля, а это сложнее, чем отобрать Ключ, стоит ему зазеваться. Несмотря на все наши старания, черепа не оказалось на законном месте, а заказчик требует добыть его во что бы то ни стало. Поэтому мне нужна помощь.
Глаза-вишенки смотрели на него по-прежнему холодно.
– Наэко поможет. У меня есть убийцы, гораздо лучше тех, что были выставлены против эрлиса. Действуют быстро и умело.
Вздохнув, Карл покачал головой.
– Ты не поняла. Не надо убивать заказчика.
– Карл не хочет от него избавиться?
– Хочет, но не так.
– Карл наивный, как мальчик, который ещё не получил от хранительницы рода первую пару штанов, – в голосе Наэко появился сердитый звон. – Если есть возможность разобраться с проблемой раз и навсегда, это надо сделать. Пока будешь печься о чужом благополучии, не получишь своё. Назови имя этого ублюдка, и Наэко всё сделает сама!
– В таком случае нам не о чем разговаривать.
Девушка шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы. На бледных щеках появился румянец. После изматывающего молчания, она чуть-чуть расслабилась.
– Чего же ты хочешь от меня?
– Информацию. Я знаю, что через тебя проходят закупки наркотиков для криминальных группировок и сектантов. В воздухе определённо должны летать слухи.
– Говорят разное. Надо подумать.
Наэко медленно пошла вперёд.
– Предложение остаётся в силе. Если Карлу претит насилие, пожертвую яд из своей коллекции.
– Нет, спасибо… Кажется, я догадываюсь, куда мы идём.
Малютка хихикнула.
– Карлу надо отдохнуть, а то совсем уже плохо соображает.
За поворотом находилось небольшое, выстроенное с нуля, здание в стиле хидзу. Последовав примеру Наэко, Карл разулся и вошёл внутрь.
Большую часть отделанного деревом помещения занимала вместительная бочка с горячей водой. Подвешенное на стене полотнище изображало распространённый сюжет из мифологии хидзу: обнажённая Катако пробует пальцами ног воду в озере, а в это время клыкастые духи в виде безобразных летающих голов набрасываются на подглядывающего за богиней простака.
Наэко принялась разворачивать свой кроваво-красный пояс.
Немного постояв, Карл всё-таки снял шляпу и куртку.
– Тебе помочь?
– Не надо, – девушка распахнула кимоно.
Замерла в призывной позе.
Не Катако, но тоже нагая.
Сбросила кимоно на пол и встала на ступеньку перед бочкой.
– Наэко ждёт.
– Иду.
Более или менее аккуратно сложив свою одежду на лавке и припрятав под ней пистолет, Карл залез в бочку.
Горячо и жарко.
– Вода прекрасная, – промурлыкала Наэко.
– Прекрасная… Ты ничего не вспомнила?
Девушка поморщилась, будто её заставили делать сложную и неприятную работу.
– Люди из секты «Карающая длань» снова ждут появления на свет сына Патронуса. Якобы его уже носит под сердцем дочь верховного пастыря. Вряд ли тут замешаны божественные силы, скорее всего, это одна из попыток управлять сознанием народа. Поговаривают, что эта женщина беременна от родного отца, но сам понимаешь, ничему нельзя так просто верить.
А ведь кто-то поверит. По крайней мере, адепты сомнительной паствы точно. И самое страшное в этом, что регулярно поставляемые наркотики не так уж сильно влияют на их мировоззрение.
Горячая вода навевала сон. Напоминала об усталости. Путала мысли.
– Нужен ли им для ритуала череп?.. – пробормотал Карл, борясь с дремотой.
– Как говорят люди, чего не знаю – того не знаю. Наэко не очень хорошо разбирается в человеческих религиях.
– И не забивай себе этим голову. Люди сами в них не разбираются, иначе бы секты не плодились с такой скоростью. А о последователях учения Мендакса ничего не слышно?
Наэко закрыла глаза.
– М-м-м…
Карл терпеливо ждал.
Наконец она медленно заговорила:
– Они сейчас активно закупают у нас «радость» и «смерть-на-час». Гораздо больше, чем в прошлые годы. Но многие из них не имеют никакого отношения к магии и некромантии, всего лишь вербуют дураков, чтобы потом сделать из них убийц и наркокурьеров.
– Меня как раз больше интересуют те, кто пользуется магией. Возможно, каждая из этих сект была бы счастлива завладеть черепом Мендакса, но я-то знаю, что его не добыть без магического вмешательства.
Девушка придвинулась на скамейке ближе к Карлу и прижалась к его плечу.
– Такие как раз неразговорчивые.
– Имена пастырей хотя бы назовёшь?
Тонкие ручки обвились вокруг его шеи.
– И фотокарточки покажу. Но подумай, нужно ли Карлу это? Зачем рисковать жизнью, если можно просто…
– Простой путь – не значит, лучший.
– Не всем он даётся. Почему ты отвергаешь помощь богов?
– Не всегда это помощь, Наэко. Это может быть искушением… Знала бы ты, как я жалею о том, что однажды пошёл против совести…
– Но тогда бы Карл не встретил Наэко.
Её поцелуй был, как всегда, внезапен. Юркий язычок скользнул в рот, в плечи вцепились острые ногти.
Не сдаться. Самому перейти в наступление…
…В висках стучала кровь. Дыхание не желало возвращаться в прежний ритм.
Что-то подвижное коснулось спины Карла, и жар сменился ознобом.
Опять страх. Нет. Не сейчас.
– Наэко… прекрати.
Девушка улыбнулась, обнажив заострившиеся зубы. Из воды показалась пара изгибающихся щупалец цвета спелой вишни.
– Карл по-прежнему боится осьминогов?
Вместо ответа он попробовал подняться, опёрся локтями о края бочки, но длинные щупальца оказались проворней.
– Пожалуйста…
– Наэко любит, когда её просят, – хидзу прильнула к его груди и одарила парой плотоядных поцелуев. – Умоляют.
Воспользовалась чужим страхом.
Страхом друга.
Подло. Эгоистично.
– Перестань, мне это не нравится.
Карлу было стыдно оттого, как жалко и беспомощно прозвучал его голос. Обидно за свою позорную слабость.
Кончик щупальца погладил его по лицу. Скользкий и мокрый.
Мольба о пощаде уже не казалась чем-то унизительным, только слова пропадали, не успев появиться. Карл чувствовал, как обморок засасывает его в своё чёрное нутро.
– Забудь о запретных артефактах и тех никчёмных людишках. А о твоём заказчике Наэко позаботится. Не хочешь называть его имя – это сделают твои друзья.
Даже жутко представить, каким образом она может заставить их выдать лорда Уолтера!
Ухватиться за её голос…
И вырваться!
Наэко придушенно всхлипнула, как только её схватили за горло.
Карл тяжело выдохнул:
– Не шути со мной.
Теряющие силу пальцы дрожали.
Мерзкие до тошноты щупальца отпустили его. Наэко прижалась спиной к стенке бочки и стыдливо съёжилась.
Совсем как нашкодившая девочка.
Чувствуя навязчивое головокружение, Карл вылез из воды и сел на пол, не в силах дотянуться до полки с полотенцами.
– Карл сердится?
– Очень. Ты обещала так больше не делать.
Тихий всплеск.
– Наэко так никогда не…
– Ты всё понимаешь! Я же просил больше мной не манипулировать! Я не стал твоей игрушкой только из-за того, что ты меня заклеймила, – парень с ненавистью потёр татуировку. – В прошлый раз я дал себе зарок, что никогда не буду курить кальян в твоём доме, чтобы ты снова не подсунула мне «смерть-на-час», а теперь ещё никаких совместных банных процедур.
Тёплые девичьи руки осторожно погладили его по плечам.
– Наэко любит Карла.
Ничего не ответил. Наказал молчанием.
Не глядя в её сторону, вытерся первым попавшимся полотенцем, оделся и вышел наружу. Воздух был свеж и приятен.
Закинув куртку на плечо, Карл сел на дощатый пол веранды и, устроив руку на согнутом колене, принялся наматывать на неё ремень часов.
До сих пор подрагивали пальцы.
Наэко вышла, запахивая на ходу коротенький халат. На вернувшихся в прежнее состояние ножках поблёскивали капли воды.
– Наэко хочет кое-что сделать.
– Спасибо, что предупреждаешь.
Девушка сделала вид, будто её не коснулся завуалированный упрёк.
– Наэко погадает Карлу.
– Что на этот раз? Рис? Бамбуковые палочки?.. Эй!
Вероломно выхваченный из рук ботинок полетел в жухлую траву. Гадалка тихо выругалась сквозь зубы.
– Что это значит, Наэко?
– Старая традиция. Если обувь повёрнута пяткой назад, значит, боги желают, чтобы ты ушёл. Такова их воля.
Её губы тряслись. Кулачки беспомощно сжались.
Брошенный ребёнок, а не глава одной из опаснейших преступных группировок Аландрии.
Карл накинул на неё свою куртку и прижал к себе.
К вечеру рыбные ряды заметно поредели, но вонь никуда не делась. Обходить же территорию торгашей было опасно – в тёмных закоулках скрывались вечно пьяные отморозки.
Остаётся лишь идти быстрее и не смотреть по сторонам.
И дышать неглубоко.
– Джоли, с тобой всё нормально?
Впервые за последнее время эрлис не сдержал эмоцию: так ярко вспыхнул сиреневым, словно больше не мог сдерживаться.
Но промолчал.
Карл выждал, когда они пройдут мимо выброшенных нерадивым торговцем рыбьих головок и хвостов.
– Я же вижу, что ты изменился. Может, хочешь поговорить?
– Отстань.
– Или ждёшь ещё извинений? Знай, я готов снова извиниться перед тобой и Фредом за то, что произошло…
– Заткнись!
Фред резко дёрнул Карла за рукав, как бы призывая его оставить друга в покое.
Нет уж.
– Послушай, давай сейчас с этим разберёмся. Сейчас, чтобы потом не было недопонимания, ведь нам надо дальше заниматься поисками черепа. Ничего хорошего не выйдет, если мы будем копить друга на друга обиду и злиться по пустякам.
– По-твоему, это пустяк?! – взорвался Джоли.
– Я не это имел в виду.
– Сначала быть приговорённым к смерти, потом самому убить… Как мне не злиться?!
Он в ярости пнул ближайший лоток с рыбой. Поблёкшие тушки с открытыми, как будто от удивления, ртами смачно шлёпнулись на землю.
К счастью, обошлось без свидетелей. Новый конфликт с местными был явно ни к чему.
– И всё же послушай меня. Ты – не убийца. Ты защищал свою жизнь. Эти хидзу получили то, что заслужили, их не стоит жалеть. В подчинении Наэко одни убийцы и наркоторговцы…
– И ведь как-то вышло, что они твои друзья.
– Поверь, мне эта дружба не доставляет удовольствия.
– Прямо-таки совсем? Что я, не видел, как тебя обхаживает твоя подружка?.. Фред, и ты тоже отстань. Оба отстаньте!
– Хорошо, – немедленно кивнул Карл. – Успокойся. Больше не буду навязывать тебе своё общество. На Выставку дружбы я пойду один искать встречи с пастырями. Справлюсь один, Наэко меня достаточно проинформировала.
После недолгого молчания Джоли снова рассердился:
– Фред, потом с ним поговоришь. Не надо через меня.
Карл еле сдержался, чтобы не приструнить Джоли. Фред всегда был ему симпатичен, и его немота вызывала искреннюю жалость. Стоило лишь на несколько секунд представить себя на его месте, как душа уходила в пятки. Ужасно остаться без голоса. Общаться с людьми только с помощью коротких записей в блокноте и через самодельное устройство, которое не рассчитано на долгие разговоры и без конца ломается. Карл знал, что Фреду неудобно и порой стыдно за лишённый всякой эстетики аппарат, но пока не мог придумать, как его усовершенствовать.
