Он выпустил мою руку из своей огромной ладони, и мне на миг стало чуточку грустно.
– Спасибо. Как тебя зовут?
– Инге.
– А я...
Дверь внезапно отворилась, хотя никто из нас не стучал и не звонил. На пороге возник высокий человек в красном бархатном кафтане. Серые, как льдинки, глаза великана за стёклышками маленьких очков светились молодостью и озорством, но глубокие морщинки у век выдавали взрослого, многое повидавшего господина. Его снежно-белые волосы были собраны в хвост, короткая борода закрывала нижнюю часть лица густой щетиной. На контрасте с сединой его уверенная рука с гладкой кожей вызвала у меня ещё большее недоумение.
– Лера, доброе утро, – говорил седовласый великан негромко, но так проникновенно, что его голос обволакивал, как тёплое одеяло после мороза. – Очень рад, что ты не опоздала на экзамен. Заходи, душенька, как раз настала твоя очередь.
Откуда он знает моё имя? Почему всё становится только ещё запутанней?
Обомлевшая, я позволила ему взять себя за руку и провести внутрь.
– Благодарю тебя, друг. Ты всё сделал правильно, – добродушно произнёс этот странный человек.
– Не стоит благодарности, ректор Ниило, – так же просто ответил Инге и, судя по скрипу снега, удалился.
Почему-то я была уверена, что он скоро забудет моё имя, и от этого почувствовала себя ещё более потерянной и несчастной.
Внутри дома было тепло и уютно. Камин с клубочком огня придавал холлу в стиле, напоминавшем скандинавский, домашнюю атмосферу.
– Привет! – сидевший на резной скамеечке белобрысый мальчишка помахал мне, как старой знакомой.
– Флоки, я сообщу тебе результат, когда дам задание Лере, – сказал ректор Ниило.
Тот кивнул с преувеличенным энтузиазмом.
– Как скажешь.
Сквозь напускную радость я уловила напряжение Флоки и посочувствовала ему. Поступать это тяжело, а ждать итогов экзаменов сущая мука. Если верить старшему поколению, решается твоя судьба, ни больше ни меньше.
Ректор Ниило завёл меня в маленький, украшенный вазами с еловыми ветками кабинет. Хвойный аромат навевал мысли о новогодних праздниках, и я заставляла себя отмахиваться от воспоминаний о детстве. И так меня здесь никто не воспринимает всерьёз, нечего по собственной воле уподобляться ребёнку.
– Скажите, что здесь происходит? – вырвалось у меня в отчаянии, и испугавшись своей же грубости, кротко добавила: – Пожалуйста. Я ничего не понимаю. Как я сюда попала? Почему снеговики живые...
Странный ректор взял с рабочего стола большой пустой мешок из плотной коричневой ткани и встряхнул его.
– Ты хочешь учиться там, где будут ценить твои таланты. Разве Эльфийская академия подарков не подходит тебе?
– Э... эльфийская?
Он выставил передо мной раскрытый мешок.
– Смелее, Лера. Достань его.
– Кого?
– Ты лучше меня знаешь, что должно быть внутри.
Чтобы не спровоцировать его на конфликт, я сунула руки в недра мешка и вздрогнула, нащупав что-то большое и картонное. Вытащив из него голубую коробку с алым, в блестящих снежинках, бантом, я вовсе ахнула. Вот это фокус!
А ректор Ниило ни капли не удивился.
– Чудесно. Ты отлично прошла первое испытание.
Если в этой академии такие пустяковые экзамены, как тогда выглядит учёба?
Я сделала глубокий вдох и рассказала о том, как пыталась поступить в совершенно обычный Институт культуры, но вдруг попала сюда,в страну великанов и снеговиков. Ректор Ниило слушал меня внимательно, и я всё ждала, когда он хлопнет себя по лбу и воскликнет «Ну дела! Произошла большая ошибка!», однако его ничего даже не насторожило.
– Это что – магия? – наконец спросила я прямым текстом.
– Конечно.
– А вы – волшебник?
Он поправил очки за дужку.
– Вроде того.
Ну хотя бы не отпирается, уже хорошо.
– Вы знаете моё имя. Знаете, что я хочу учиться и развивать свои таланты. Не вы ли всё это устроили?
– Рано или поздно это должно было случиться, – обтекаемо ответил ректор Ниило и развернул желтоватый свиток. – Хм, ещё три ученика... Мне нужны три ученика. Посиди пока с Флоки, душенька, мне надо немножко подумать. Не стесняйся, забирай коробку.
Из кабинета я вышла чуть менее растерянная, но зато более напуганная. Моё желание сбылось – это круто! Если придусь ко двору, поступлю в самую настоящую школу волшебства, где не будет никакой математики и бюрократии! Но как же бабушка с дедушкой? Вдруг меня уже ищут?
– Ты достала подарок? Здорово! – Флоки подвинулся, хотя на скамейке было достаточно места.
Я из вежливости присела рядом.
– Ты тоже достал. Молодец.
Парнишка похлопал по крышке маленькую жёлтую коробку с зелёным бантиком.
– Я уже в третий раз пытаюсь поступить. В первый раз не достал подарок. Во второй достал, но ректор Ниило не зачислил меня. А что сейчас будет – не знаю.
– Я тоже с первого раза не поступила, – поддержала я беседу и потеребила бант на своей коробке.
Пусть до сегодняшнего дня я и понятия не имела об этой эльфийской академии, мне было тоскливо от ожидания нового разочарования. Если я и здесь провалюсь, меня отправят назад? Тогда я окажусь дома, но с вконец растоптанной самооценкой. Лишь бы мне не понадобилась помощь психолога, а то бабушка в них не верит!
Я провела пальцем по гладкой упаковочной бумаге, в которую была обёрнута коробка.
– А что внутри?
– В прошлый раз в моей коробке был кексик с цукатами, – сказал Флоки, с нетерпением поглядывая на дверь в кабинет ректора.
Ну в моей коробке, судя по размеру, вряд ли один единственный кексик. Что там? Сладость? Игрушка? Пустота? Да нет, пустота столько не весит.
– Знаешь, что? Держи, дарю! – я протянула свою коробку Флоки, и засмеялась, увидев изумление на его лице.
Он отмер и сам расхохотался, принимая нежданный подарок.
– Спасибо. А это – тебе.
В мои руки перекочевала жёлтая коробочка. Затаив дыхание, я развязала бантик. Ух, что же там?
Флоки открыл подарок быстрее.
– Ох... Шишки-ледышки, какая красота!
Медленно, словно имел дело с чем-то крайне хрупким, он вытащил два фигуристых лезвия. Коньки!
– Лера, смотри, какие блестящие, – тихонько, как бы боясь, что чудное видение исчезнет, выдохнул он. – Какие узоры... Я мечтал о новых, но даже в фантазиях не представлял такие замечательные коньки. Ой, разве я могу их забрать себе?
Не сразу заметила, что широко улыбаюсь. Наблюдать за мигом чужого счастья было очень приятно.
– Что ты, обо мне даже не думай. Бери их себе, тебе же они так нравятся. Да я и кататься, если честно, не умею. Даже не пробовала ни разу.
– Ни разу? Я обязан тебя научить!
– Ловлю на слове, – хихикнула я, в тайне надеясь, что мы оба забудем об этом обещании. Со льдом у меня отношения далеко не дружеские, и катание на коньках, по моим меркам, это что-то равное самоубийству.
Я подняла крышку и чуть сразу не выронила её. Внутри коробки, в гнёздышке из атласа лежал золотистый флакон в виде яблока. Неужели это духи, о которых я уже не первый год вздыхаю?
На пробу пшикнув на тыльную сторону ладони, я чуть не лишилась чувств от радости. В воздухе поплыл смешанный аромат ванили, карамели и сладкого яблока. Раньше я грезила о том, как заработаю денег и куплю эти духи, и вот они уже у меня. Просто так.
Но как они попали в коробку Флоки?
Мы вздрогнули от того, что дверь наконец-то открылась.
– Поздравляю, друзья мои, – громогласно возвестил ректор, будто перед ним был густо заполненный зал. – Вы сдали экзамен блестяще и отныне вы будете учиться в академии.
– Шишки-ледышки! – парнишка буквально схватился за голову.
За случайно прихваченной прядью показался кончик уха. Кончик острого уха.
Я машинально схватилась за своё, и по спине прокатился колючий холодок.
Многое стало ясно.
До этого дня я и не подозревала, что мечты могут сбываться неправильно. А кто виноват? Может, никто, кроме меня? Надо было посылать более чёткие сигналы во вселенную?
Вот и вышло, что я поступила в какую-то волшебную академию.
А ещё я теперь – эльф. Здравствуйте, очень приятно познакомиться. Валерия Ивановна Шишкина. Даже фамилия моя тут очень кстати. А как у эльфов обстоят дела с отчествами, скоро и так узнаю.
Ну а дальше, дальше-то что? Одной радостью от поступления сыт не будешь, если так можно выразиться.
Стоило заикнуться о том, что мой дом находится слишком далеко от академии, ректор Ниило с готовностью предложил мне поселиться в общежитии для учеников и попросил Флоки проводить «товарища по учёбе».
И скрылся у себя в кабинете. Как будто других вопросов и проблем у меня и быть не могло.
– У меня нет денег, – такая пошлая, но важная вещь сама соскочила у меня с языка, когда мы с Флоки вышли на крыльцо.
– А зачем тебе деньги? Ученики живут в общежитии бесплатно.
– Но мне же надо будет на что-то покупать себе еду. И мало ли что ещё может понадобиться.
– Ты, наверное, у границы с троллями жила. В столовую будешь ходить, – усмехнулся Флоки и набросил на меня свою зеленую куртку с бордовыми заплатками на локтях. – Что в голове у вас, девчонок? Сегодня, конечно, тепло, но ты бы хоть плащик накинула.
Парень был выше меня на голову, и его куртка предсказуемо оказалась мне великовата, но я не возражала против такой заботы. Несмотря на то, что я почти не ощущала холода, верхняя одежда была бы не лишней.
– Платьем хотелось похвалиться. Сама сшила, – сказала я чистую правду и чуть не рассмеялась от своей наивности.
Всего пару дней назад я молилась, чтобы в прогнозе не было жары, и можно было выгулять обновку. И вот нашаманила зиму.
Флоки и сам витал в облаках от нахлынувших эмоций.
– Хочу домой сначала заскочить. Скажу нашим, что поступил. Йон с ума сойдёт от этой новости!
– Так обрадуется?
– Обалдеет! Он тот ещё ворчун, вообще не верил в то, что у меня всё получится. Да ты не переживай, наша пекарня совсем рядом. Есть хочешь? Ребята такие булочки пекут – совсем не хуже выпускников академии!
Было самое время спросить, чему же учат в Эльфийской академии подарков, но я отвлеклась на длинную тень. Следом появился её хозяин, мой старый знакомый.
– Рад, что мы снова встретились, милая леди, – «турист» с наигранной галантностью снял шляпу, и солнечный свет заиграл на его тёмно-русых волосах с оттенком скорлупы грецкого ореха.
Не пошёл дальше по своему «туристическому» маршруту. Остановился, преграждая нам путь.
– А я рада, что снеговики вас не догнали и не убили. Вы что-то хотите от меня?
Он надел шляпу и почти одновременно чихнул в ладонь.
– Прошу прощения. Я, как вы поняли, нездешний. С Большого острова, как тут говорят. Я работаю в газете «Отражение», и был бы счастлив, если бы вы дали мне интервью.
Э, интервью? Я же не знаменитость какая-нибудь.
Флоки отреагировал первым.
– У меня нет интервью. Но если ты объяснишь, что это, мы попробуем найти.
Лицо «туриста» вытянулось, как если бы он только что услышал поразительную новость. Честно говоря, и мне вдруг стало неловко от такой детской непосредственности.
– Интервью это когда один человек задаёт вопросы, а другой отвечает, – примитивно растолковала я новому приятелю.
Тот понятливо произнёс «А-а-а», но быстро передумал:
– Так мы же не люди.
– Я сказала «человек» для примера... Ай, ладно, – я махнула рукой, и повернулась к человеку с Большого острова. – Мне жаль, но я не знаю, чем мы можем быть полезны для вашей газеты.
Возможно, история о девушке из другого мира, которая неправильно загадала желание и стала эльфом в академии Санта Клауса, и произвела бы фурор, только я была не готова настолько откровенничать с широкой аудиторией. Люди-то везде одинаковые. Глазом моргнуть не успею, как меня увезут отсюда куда-нибудь для опытов.
Настырный репортёр наклонился ко мне, как при разговоре с маленьким ребёнком. При этом он так приторно улыбался, что я бы не удивилась, достань он из кармана леденец на палочке.
– Как же! Все жители Ритании и ританских островов хотят узнать побольше о снежных эльфах. Да что там! О чудесах, которые вы творите, хочет узнать весь мир! Вы же такие удивительные создания, больше нигде таких нет.
Не знаю, чего мне тогда хотелось больше. Позвать снеговиков, чтобы устроили этому любопытному взбучку, или спрятаться и не слышать, как меня называют «удивительным созданием». Я человек и точка! А уши, рост... Да кого вообще можно считать идеалом?
– А что про нас рассказывать? Живём, работаем, – Флоки был озадачен и, похоже, малость расстроен из-за того, что не может помочь чужестранцу. – Мы с Лерой только с завтрашнего дня будем учиться в академии, так что сами пока ещё ничего не знаем. Но может, ребята что-нибудь подскажут. Вот Йон очень умный, хоть иногда и кажется чудаком.
Интересно, здесь есть школа, где маленьким эльфятам говорят, что нельзя болтать с незнакомцами? Наверное, нет, а жаль. Если бы была местной, непременно отчитала бы эльфа за неосторожность, но мне пока не стоило особо выделяться, поэтому пришлось уповать на благоразумие некого Йона. Моя бабушка не поняла бы прикола, если бы я притащила домой сразу двух людей, с которыми час как знакома.
Флоки завёл нас во дворы тесно прилегающих друг к другу рыжеватых, как пирожки, домиков и остановился у одного из них. Первым делом он похвастался, что поступил в академию, серому низкорослому оленю, запряжённому в пустые сани. Потом указал на прилаженную у двери дощечку.
– Вы снег с башмаков обстучите. Йон страсть как ругается, когда кто-нибудь со снегом заходит.
По его примеру, я выполнила нехитрый ритуал и вдобавок вытерла ноги о коврик под дверью. Будет не лишним произвести хорошее впечатление.
Мы прошли в заставленное ящиками и мешками помещение со своеобразным уютом. Воздух ненавязчиво пах выпечкой и чем-то пряным, а в расположении вещей чувствовался порядок. Деревянный пол чуть ли не сверкал от чистоты, и я надеялась, что влажная после прогулки по снегу обувь меня не подведёт. Получить нагоняй за мелочь вроде капель на полу совсем не улыбалось.
Что-то бахнуло позади меня, да так, что я аж подпрыгнула.
– Чщщщёрррттт... – согнувшийся в три погибели репортёр держался обеими руками за голову.
Потолочная балка выдержала эту дуэль с достоинством, а насчёт черепа недотёпы я была не уверена.
– Тебе лучше пригнуться, – поздно посоветовал Флоки.
«Раненый» сел на пол, прислонившись спиной к плотно набитому мешку.У его ног валялась оброненная шляпа.
– Очень больно? – занервничала я. – Голова не кружится? В глазах не двоится?
– Не... двоицца... – простонал он.
Ну, конечно, не двоится. Глаза-то зажмурены.
– Надо холодное приложить, – догадалась я. – Сейчас снежок слеплю.
– Не надо. Я просто посижу немного... поумираю...
– Хорошо, – легко успокоился Флоки. – Сейчас позову... Йон! Ты не поверишь! Я поступил! Поступил!
Эльф, который вышел к нам из примыкающей комнаты, даже не улыбнулся. Вытирая руки полотенцем с вышитым орнаментом из оленей, он обвёл всю нашу компанию придирчивым взглядом.
– Поступил? – медленно повторил он таким тоном, будто ему сказали что-то в высшей степени неприятное. – И поэтому ты решил устроить в нашей кладовке вечеринку?
Едва договорив, Йон вдруг замер и переменился в лице. Наверное, до него дошёл смысл новости.
– Спасибо. Как тебя зовут?
– Инге.
– А я...
Дверь внезапно отворилась, хотя никто из нас не стучал и не звонил. На пороге возник высокий человек в красном бархатном кафтане. Серые, как льдинки, глаза великана за стёклышками маленьких очков светились молодостью и озорством, но глубокие морщинки у век выдавали взрослого, многое повидавшего господина. Его снежно-белые волосы были собраны в хвост, короткая борода закрывала нижнюю часть лица густой щетиной. На контрасте с сединой его уверенная рука с гладкой кожей вызвала у меня ещё большее недоумение.
– Лера, доброе утро, – говорил седовласый великан негромко, но так проникновенно, что его голос обволакивал, как тёплое одеяло после мороза. – Очень рад, что ты не опоздала на экзамен. Заходи, душенька, как раз настала твоя очередь.
Откуда он знает моё имя? Почему всё становится только ещё запутанней?
Обомлевшая, я позволила ему взять себя за руку и провести внутрь.
– Благодарю тебя, друг. Ты всё сделал правильно, – добродушно произнёс этот странный человек.
– Не стоит благодарности, ректор Ниило, – так же просто ответил Инге и, судя по скрипу снега, удалился.
Почему-то я была уверена, что он скоро забудет моё имя, и от этого почувствовала себя ещё более потерянной и несчастной.
Внутри дома было тепло и уютно. Камин с клубочком огня придавал холлу в стиле, напоминавшем скандинавский, домашнюю атмосферу.
– Привет! – сидевший на резной скамеечке белобрысый мальчишка помахал мне, как старой знакомой.
– Флоки, я сообщу тебе результат, когда дам задание Лере, – сказал ректор Ниило.
Тот кивнул с преувеличенным энтузиазмом.
– Как скажешь.
Сквозь напускную радость я уловила напряжение Флоки и посочувствовала ему. Поступать это тяжело, а ждать итогов экзаменов сущая мука. Если верить старшему поколению, решается твоя судьба, ни больше ни меньше.
Ректор Ниило завёл меня в маленький, украшенный вазами с еловыми ветками кабинет. Хвойный аромат навевал мысли о новогодних праздниках, и я заставляла себя отмахиваться от воспоминаний о детстве. И так меня здесь никто не воспринимает всерьёз, нечего по собственной воле уподобляться ребёнку.
– Скажите, что здесь происходит? – вырвалось у меня в отчаянии, и испугавшись своей же грубости, кротко добавила: – Пожалуйста. Я ничего не понимаю. Как я сюда попала? Почему снеговики живые...
Странный ректор взял с рабочего стола большой пустой мешок из плотной коричневой ткани и встряхнул его.
– Ты хочешь учиться там, где будут ценить твои таланты. Разве Эльфийская академия подарков не подходит тебе?
– Э... эльфийская?
Он выставил передо мной раскрытый мешок.
– Смелее, Лера. Достань его.
– Кого?
– Ты лучше меня знаешь, что должно быть внутри.
Чтобы не спровоцировать его на конфликт, я сунула руки в недра мешка и вздрогнула, нащупав что-то большое и картонное. Вытащив из него голубую коробку с алым, в блестящих снежинках, бантом, я вовсе ахнула. Вот это фокус!
А ректор Ниило ни капли не удивился.
– Чудесно. Ты отлично прошла первое испытание.
Если в этой академии такие пустяковые экзамены, как тогда выглядит учёба?
Я сделала глубокий вдох и рассказала о том, как пыталась поступить в совершенно обычный Институт культуры, но вдруг попала сюда,в страну великанов и снеговиков. Ректор Ниило слушал меня внимательно, и я всё ждала, когда он хлопнет себя по лбу и воскликнет «Ну дела! Произошла большая ошибка!», однако его ничего даже не насторожило.
– Это что – магия? – наконец спросила я прямым текстом.
– Конечно.
– А вы – волшебник?
Он поправил очки за дужку.
– Вроде того.
Ну хотя бы не отпирается, уже хорошо.
– Вы знаете моё имя. Знаете, что я хочу учиться и развивать свои таланты. Не вы ли всё это устроили?
– Рано или поздно это должно было случиться, – обтекаемо ответил ректор Ниило и развернул желтоватый свиток. – Хм, ещё три ученика... Мне нужны три ученика. Посиди пока с Флоки, душенька, мне надо немножко подумать. Не стесняйся, забирай коробку.
Из кабинета я вышла чуть менее растерянная, но зато более напуганная. Моё желание сбылось – это круто! Если придусь ко двору, поступлю в самую настоящую школу волшебства, где не будет никакой математики и бюрократии! Но как же бабушка с дедушкой? Вдруг меня уже ищут?
– Ты достала подарок? Здорово! – Флоки подвинулся, хотя на скамейке было достаточно места.
Я из вежливости присела рядом.
– Ты тоже достал. Молодец.
Парнишка похлопал по крышке маленькую жёлтую коробку с зелёным бантиком.
– Я уже в третий раз пытаюсь поступить. В первый раз не достал подарок. Во второй достал, но ректор Ниило не зачислил меня. А что сейчас будет – не знаю.
– Я тоже с первого раза не поступила, – поддержала я беседу и потеребила бант на своей коробке.
Пусть до сегодняшнего дня я и понятия не имела об этой эльфийской академии, мне было тоскливо от ожидания нового разочарования. Если я и здесь провалюсь, меня отправят назад? Тогда я окажусь дома, но с вконец растоптанной самооценкой. Лишь бы мне не понадобилась помощь психолога, а то бабушка в них не верит!
Я провела пальцем по гладкой упаковочной бумаге, в которую была обёрнута коробка.
– А что внутри?
– В прошлый раз в моей коробке был кексик с цукатами, – сказал Флоки, с нетерпением поглядывая на дверь в кабинет ректора.
Ну в моей коробке, судя по размеру, вряд ли один единственный кексик. Что там? Сладость? Игрушка? Пустота? Да нет, пустота столько не весит.
– Знаешь, что? Держи, дарю! – я протянула свою коробку Флоки, и засмеялась, увидев изумление на его лице.
Он отмер и сам расхохотался, принимая нежданный подарок.
– Спасибо. А это – тебе.
В мои руки перекочевала жёлтая коробочка. Затаив дыхание, я развязала бантик. Ух, что же там?
Флоки открыл подарок быстрее.
– Ох... Шишки-ледышки, какая красота!
Медленно, словно имел дело с чем-то крайне хрупким, он вытащил два фигуристых лезвия. Коньки!
– Лера, смотри, какие блестящие, – тихонько, как бы боясь, что чудное видение исчезнет, выдохнул он. – Какие узоры... Я мечтал о новых, но даже в фантазиях не представлял такие замечательные коньки. Ой, разве я могу их забрать себе?
Не сразу заметила, что широко улыбаюсь. Наблюдать за мигом чужого счастья было очень приятно.
– Что ты, обо мне даже не думай. Бери их себе, тебе же они так нравятся. Да я и кататься, если честно, не умею. Даже не пробовала ни разу.
– Ни разу? Я обязан тебя научить!
– Ловлю на слове, – хихикнула я, в тайне надеясь, что мы оба забудем об этом обещании. Со льдом у меня отношения далеко не дружеские, и катание на коньках, по моим меркам, это что-то равное самоубийству.
Я подняла крышку и чуть сразу не выронила её. Внутри коробки, в гнёздышке из атласа лежал золотистый флакон в виде яблока. Неужели это духи, о которых я уже не первый год вздыхаю?
На пробу пшикнув на тыльную сторону ладони, я чуть не лишилась чувств от радости. В воздухе поплыл смешанный аромат ванили, карамели и сладкого яблока. Раньше я грезила о том, как заработаю денег и куплю эти духи, и вот они уже у меня. Просто так.
Но как они попали в коробку Флоки?
Мы вздрогнули от того, что дверь наконец-то открылась.
– Поздравляю, друзья мои, – громогласно возвестил ректор, будто перед ним был густо заполненный зал. – Вы сдали экзамен блестяще и отныне вы будете учиться в академии.
– Шишки-ледышки! – парнишка буквально схватился за голову.
За случайно прихваченной прядью показался кончик уха. Кончик острого уха.
Я машинально схватилась за своё, и по спине прокатился колючий холодок.
Многое стало ясно.
ГЛАВА 2. ЖУРНАЛИСТ И ПЕКАРЬ
До этого дня я и не подозревала, что мечты могут сбываться неправильно. А кто виноват? Может, никто, кроме меня? Надо было посылать более чёткие сигналы во вселенную?
Вот и вышло, что я поступила в какую-то волшебную академию.
А ещё я теперь – эльф. Здравствуйте, очень приятно познакомиться. Валерия Ивановна Шишкина. Даже фамилия моя тут очень кстати. А как у эльфов обстоят дела с отчествами, скоро и так узнаю.
Ну а дальше, дальше-то что? Одной радостью от поступления сыт не будешь, если так можно выразиться.
Стоило заикнуться о том, что мой дом находится слишком далеко от академии, ректор Ниило с готовностью предложил мне поселиться в общежитии для учеников и попросил Флоки проводить «товарища по учёбе».
И скрылся у себя в кабинете. Как будто других вопросов и проблем у меня и быть не могло.
– У меня нет денег, – такая пошлая, но важная вещь сама соскочила у меня с языка, когда мы с Флоки вышли на крыльцо.
– А зачем тебе деньги? Ученики живут в общежитии бесплатно.
– Но мне же надо будет на что-то покупать себе еду. И мало ли что ещё может понадобиться.
– Ты, наверное, у границы с троллями жила. В столовую будешь ходить, – усмехнулся Флоки и набросил на меня свою зеленую куртку с бордовыми заплатками на локтях. – Что в голове у вас, девчонок? Сегодня, конечно, тепло, но ты бы хоть плащик накинула.
Парень был выше меня на голову, и его куртка предсказуемо оказалась мне великовата, но я не возражала против такой заботы. Несмотря на то, что я почти не ощущала холода, верхняя одежда была бы не лишней.
– Платьем хотелось похвалиться. Сама сшила, – сказала я чистую правду и чуть не рассмеялась от своей наивности.
Всего пару дней назад я молилась, чтобы в прогнозе не было жары, и можно было выгулять обновку. И вот нашаманила зиму.
Флоки и сам витал в облаках от нахлынувших эмоций.
– Хочу домой сначала заскочить. Скажу нашим, что поступил. Йон с ума сойдёт от этой новости!
– Так обрадуется?
– Обалдеет! Он тот ещё ворчун, вообще не верил в то, что у меня всё получится. Да ты не переживай, наша пекарня совсем рядом. Есть хочешь? Ребята такие булочки пекут – совсем не хуже выпускников академии!
Было самое время спросить, чему же учат в Эльфийской академии подарков, но я отвлеклась на длинную тень. Следом появился её хозяин, мой старый знакомый.
– Рад, что мы снова встретились, милая леди, – «турист» с наигранной галантностью снял шляпу, и солнечный свет заиграл на его тёмно-русых волосах с оттенком скорлупы грецкого ореха.
Не пошёл дальше по своему «туристическому» маршруту. Остановился, преграждая нам путь.
– А я рада, что снеговики вас не догнали и не убили. Вы что-то хотите от меня?
Он надел шляпу и почти одновременно чихнул в ладонь.
– Прошу прощения. Я, как вы поняли, нездешний. С Большого острова, как тут говорят. Я работаю в газете «Отражение», и был бы счастлив, если бы вы дали мне интервью.
Э, интервью? Я же не знаменитость какая-нибудь.
Флоки отреагировал первым.
– У меня нет интервью. Но если ты объяснишь, что это, мы попробуем найти.
Лицо «туриста» вытянулось, как если бы он только что услышал поразительную новость. Честно говоря, и мне вдруг стало неловко от такой детской непосредственности.
– Интервью это когда один человек задаёт вопросы, а другой отвечает, – примитивно растолковала я новому приятелю.
Тот понятливо произнёс «А-а-а», но быстро передумал:
– Так мы же не люди.
– Я сказала «человек» для примера... Ай, ладно, – я махнула рукой, и повернулась к человеку с Большого острова. – Мне жаль, но я не знаю, чем мы можем быть полезны для вашей газеты.
Возможно, история о девушке из другого мира, которая неправильно загадала желание и стала эльфом в академии Санта Клауса, и произвела бы фурор, только я была не готова настолько откровенничать с широкой аудиторией. Люди-то везде одинаковые. Глазом моргнуть не успею, как меня увезут отсюда куда-нибудь для опытов.
Настырный репортёр наклонился ко мне, как при разговоре с маленьким ребёнком. При этом он так приторно улыбался, что я бы не удивилась, достань он из кармана леденец на палочке.
– Как же! Все жители Ритании и ританских островов хотят узнать побольше о снежных эльфах. Да что там! О чудесах, которые вы творите, хочет узнать весь мир! Вы же такие удивительные создания, больше нигде таких нет.
Не знаю, чего мне тогда хотелось больше. Позвать снеговиков, чтобы устроили этому любопытному взбучку, или спрятаться и не слышать, как меня называют «удивительным созданием». Я человек и точка! А уши, рост... Да кого вообще можно считать идеалом?
– А что про нас рассказывать? Живём, работаем, – Флоки был озадачен и, похоже, малость расстроен из-за того, что не может помочь чужестранцу. – Мы с Лерой только с завтрашнего дня будем учиться в академии, так что сами пока ещё ничего не знаем. Но может, ребята что-нибудь подскажут. Вот Йон очень умный, хоть иногда и кажется чудаком.
Интересно, здесь есть школа, где маленьким эльфятам говорят, что нельзя болтать с незнакомцами? Наверное, нет, а жаль. Если бы была местной, непременно отчитала бы эльфа за неосторожность, но мне пока не стоило особо выделяться, поэтому пришлось уповать на благоразумие некого Йона. Моя бабушка не поняла бы прикола, если бы я притащила домой сразу двух людей, с которыми час как знакома.
Флоки завёл нас во дворы тесно прилегающих друг к другу рыжеватых, как пирожки, домиков и остановился у одного из них. Первым делом он похвастался, что поступил в академию, серому низкорослому оленю, запряжённому в пустые сани. Потом указал на прилаженную у двери дощечку.
– Вы снег с башмаков обстучите. Йон страсть как ругается, когда кто-нибудь со снегом заходит.
По его примеру, я выполнила нехитрый ритуал и вдобавок вытерла ноги о коврик под дверью. Будет не лишним произвести хорошее впечатление.
Мы прошли в заставленное ящиками и мешками помещение со своеобразным уютом. Воздух ненавязчиво пах выпечкой и чем-то пряным, а в расположении вещей чувствовался порядок. Деревянный пол чуть ли не сверкал от чистоты, и я надеялась, что влажная после прогулки по снегу обувь меня не подведёт. Получить нагоняй за мелочь вроде капель на полу совсем не улыбалось.
Что-то бахнуло позади меня, да так, что я аж подпрыгнула.
– Чщщщёрррттт... – согнувшийся в три погибели репортёр держался обеими руками за голову.
Потолочная балка выдержала эту дуэль с достоинством, а насчёт черепа недотёпы я была не уверена.
– Тебе лучше пригнуться, – поздно посоветовал Флоки.
«Раненый» сел на пол, прислонившись спиной к плотно набитому мешку.У его ног валялась оброненная шляпа.
– Очень больно? – занервничала я. – Голова не кружится? В глазах не двоится?
– Не... двоицца... – простонал он.
Ну, конечно, не двоится. Глаза-то зажмурены.
– Надо холодное приложить, – догадалась я. – Сейчас снежок слеплю.
– Не надо. Я просто посижу немного... поумираю...
– Хорошо, – легко успокоился Флоки. – Сейчас позову... Йон! Ты не поверишь! Я поступил! Поступил!
Эльф, который вышел к нам из примыкающей комнаты, даже не улыбнулся. Вытирая руки полотенцем с вышитым орнаментом из оленей, он обвёл всю нашу компанию придирчивым взглядом.
– Поступил? – медленно повторил он таким тоном, будто ему сказали что-то в высшей степени неприятное. – И поэтому ты решил устроить в нашей кладовке вечеринку?
Едва договорив, Йон вдруг замер и переменился в лице. Наверное, до него дошёл смысл новости.
