– Придержи коней. Сделаем по-хитрому. Тебе в следующем году историю сдавать, попроси его помочь тебе с подготовкой. Он обожает этот предмет, так что не откажет.
       – Точно! Сашка, соглашайся, – воодушевилась её тёзка, – Стас в олимпиадах участвовал, всех царей чуть ли не в лицо знает! Ему наверняка сейчас на каникулах нечем заняться, а тут ты!
       С чувством выполненного долга я доела подтаявшее мороженое. Девочка рада, что у неё вот-вот появится парень, но я-то рада ещё больше: внезапно нашёлся её будущий муж и отец детей, но об этом лучше промолчать. Пусть всё идёт дальше своим чередом.
       Следующие полтора часа мы общались в том же духе, рассказывали друг другу разные истории и смотрели видео с котиками.
       Наташа вела себя более свободно, чем в начале, но так и не решалась обратиться ко мне со своей проблемой. Что-то терзало её, и мне не терпелось узнать, что именно. Чувствовала, что дело не в разбитом сердце.
       Пока девочки смеялись над роликом, в котором кошка доставала из банки котёнка, я написала Ане смс: «Хочу поговорить с Наташей наедине». Та быстро смекнула, что к чему.
       – Девчата, кто поможет мне помыть посуду?
       Добровольцы нашлись сразу. Все понимали, что иногда ведьма Катя не озвучивает некоторые вещи при всех.
       – Наташ, ты сиди, они без тебя справятся, – Карина положила ей руку на плечо. – А мне надо в ванную комнату.
       Оставшись без подружек, Наташа заволновалась. Съёжилась, как будто её собрались за что-то ругать.
       – Расскажи, что тебя тревожит. Я постараюсь помочь.
       Она кивнула.
       – Хорошо. Только помощь нужна не совсем мне…
       Чутьё меня не обмануло, когда я заподозрила более серьёзную проблему, чем придуманный венец безбрачия. Полгода назад пропала двоюродная сестра Наташи, четырнадцатилетняя Лена. К ужасу родных, вскоре девочку нашли в лесу мёртвой. Полиция до сих пор не нашла убийцу, а безутешные родители уже не знают, как добиться правосудия.
       Свяжусь с ними как можно скорее. Даже гонорар запрашивать не буду.
       Я отвела расплакавшуюся Наташу в ванную и только после того, как она успокоилась, отпустила всю компанию.
       Нехорошо так думать и всё же… Надеюсь, мироздание меня отблагодарит, и кто-нибудь поможет мне разобраться с моей проблемой.
       Я выкинула в мусорное ведро мыло с ароматом роз и позвонила Серёже.
       

       Глава 3

       Сон не шёл ко мне. Я вертелась, смотрела в потолок, отбирала у Серёжи одеяло, но царство Морфея упорно не желало дать мне визу. А я как никогда в жизни нуждалась в отдыхе, после трудного дня голова просто пухла. Нет, я не боялась увидеть кошмары или продолжать во сне переживать неприятные моменты, осознанные сновидения редко меня посещают. Обычно сладко сплю, как младенец.
       Серёжа приехал поздно вечером и в качестве извинений принёс пакет вкусного и вредного фастфуда. А может, смекнул, что я, пребывая в растрёпанных чувствах, вряд ли смогу приготовить нормальный ужин. За нашей нехитрой трапезой я заново рассказала ему о визите таинственного незнакомца, только уже со всеми деталями, которые смогла вспомнить. Не упомянула лишь о поцелуе. Под столом вытерла руку о джинсы, словно она до сих пор хранила следы его губ. Гадко.
       Реакция Серёжи была предсказуемой. Он старался меня успокоить, велел зря не нервничать, однако в душе негодовал. Я знала это точно: мне легко передалось его напряжение, ведь дар всегда подсказывал, какие чувства испытывает тот или иной человек… когда мне было это нужно. Внешне парень оставался невозмутим, я даже не заметила, как его настороженность сменилась игривостью.
       – У тебя кетчуп, – подтянувшись поближе, шепнул он и накинулся на меня с ненасытным поцелуем. Я чудом успела проглотить не дожёванный кусочек курицы.
       Серёжа нехотя дал мне отдышаться.
       – Вкусная, ты вкусная…
       О наших шалостях напоминала дорожка из одежды от кухни до спальни.
       Потом меня накрыла сладостная эйфория, а Серёжка засопел в подушку.
       Вздохнув, я села на кровати и хотела было стукнуть его, но жалость победила. Пальцы сами собой почесали беззащитную макушку. Парень довольно заурчал во сне.
       Не заслужил. Не предложил мне ничего конкретного, и его «Я посоветуюсь с нашими» не сильно обнадёживало.
       Что-то вспыхнуло в углу, и моих ушей коснулся душераздирающий треск. Я подскочила, как заслышавшая выстрел косуля. К моей чести, крик не вырвался наружу.
       Искрясь, в стене образовался портал. Из него в комнату зашли двое…
       Не успела я разглядеть незваных гостей, как Серёжа вмиг трансформировался и спрыгнул на пол. Огромный тигр был готов меня защищать.
       Из ладони женщины вырвалась огненно-красная лента и молниеносно обвилась вокруг шеи тигра. Одним рывком зверь мог бы сбить нападающую с ног, но вместо этого он беспомощно взревел и сжался, как напуганный котёнок. Его когти со скрежетом вонзились в ламинат.
       – Угомони своего кота, или я оторву ему голову, – от властного голоса у меня похолодело в животе.
       Я призвала все силы, чтобы сохранить самообладание.
       – Сергей, не делай глупостей. Мы с ней просто поговорим.
       Серёжа глухо рыкнул. Дар подсказал, что это неохотное согласие.
       – Хватит его мучить, он вас не тронет, – я встала с кровати и, наступив на брошенное на полу бельё, гордо прошла к выключателю. Сердцем я рвалась к другу, хотела обнять его и поцеловать мохнатую морду, но ещё больше мне не хотелось демонстрировать свою слабость.
       Алая лента вернулась обратно в ладонь женщины, как игрушка йо-йо.
       В следующий миг свет люстры развеял часть интриги, явив пришельцев из портала во всей красе.
       Встретившись глазами с Дмитрием, я инстинктивно прикрыла грудь руками.
       У него дёрнулся уголок рта. Что, его смешит моё поведение? Нахал!
       – Разговор будет предельно короткий. Убирайтесь!
       На самом деле мне не помешали бы ответы на некоторые вопросы. Например, кто они, и почему Дмитрий, если это его настоящее имя, приходил ко мне днём. Вот только атмосфера не настраивала на продолжительные беседы!
       Я нервно перекинула волосы на грудь. Руки должны быть на всякий случай свободными.
       – Что стоим? На выход!
       – Если бы ты знала, с кем говоришь, девочка, ты вела бы себя повежливей, – снисходительно заявила приятельница Дмитрия.
       Безукоризненно выполненная стрижка каре подчёркивала решительность в её взгляде. Тёмная помада выдавала агрессию.
       – Ой, я пропустила выборы и не заметила, как ты стала президентом? – огрызнулась я.
       – Что ты себе позволяешь, дрянь?!
       – Это мой дом, и я вас обоих не приглашала. Глупо с вашей стороны было рассчитывать на тёплый приём. А после того, что вы сделали с Сергеем…
       – И что ты сделаешь?
       Это был удар по дых. У меня нет активных магических способностей.
       Я попробовала с помощью дара найти больные места или хотя бы малейшие слабости ведьмы, и тут же закашлялась. Как будто взяла в рот жгучий перец!
       – Даже не пытайся, Катерина, мы закрываемся от тебя. Смирись, ты Ясновидящая, ты не можешь причинить нам вред, – спокойно сказал Дмитрий и протянул мне свой носовой платок, чтобы я вытерла побежавшие по щекам слёзы, но я отмахнулась. – У тебя только один Пробудившийся дар. Это несерьёзно.
       Превратившись обратно, Серёжа стал спешно натягивать джинсы. Пахнувшая перцем ведьма даже не подумала отвернуться, процесс её словно заворожил.
       – Что вам от неё нужно? По какому праву вы вторглись в её жильё?
       Его мышцы были многообещающе напряжены.
       – Твоя подружка не соблюдает Кодекс ведьм и магов, и мы не можем смотреть на это сквозь пальцы, – женщина сердилась, отчего выглядела старше и неприятнее, чем показалось мне сначала.
       Серёжа уверенно подошёл ко мне и вдруг одной рукой прижал к себе. Кожа парня была настолько горячей, что я чуть не вскрикнула. После «прощупывания» гостьи в носу и во рту до сих пор пылал пожар.
       – Кодекс? Как она могла соблюдать какой-то там кодекс, если она о нём не знала? Где вы были, когда в ней проснулся дар? Почему не нашли и ничему не научили?
       – Для того, кто только что познакомился с Петлёй смерти, ты слишком дерзок, – сказал Дмитрий. – Не советую тебе рассуждать на те темы, в которых невежественен. Дар оборотничества очень редко пробуждается в людях не из стаи, так что вам не знакома проблема поиска ведьм.
       Серёжа так же не преминул уличить собеседника в некомпетентности:
       – У нас не стаи, а семьи.
       – Не имеет значения. А вот то, что Екатерина Владимировна Воронцова за деньги демонстрирует свой дар обычным людям, это преступление.
       Выходит, он тогда проверял меня. Липовая гадалка наговорила бы ему чего-нибудь в меру своей фантазии и уж точно не поняла, что он выставил ментальную защиту. Скотина. Мог бы сразу высказать свои претензии, а не тащить в мой дом кого попало.
       – Я помогаю людям. Не вижу ничего плохого в том, что меня благодарят рублём, – догадывалась, что им плевать на мои слова, но я не могла молчать. – И если вы думаете, что я злоупотребляю своими возможностями, то почему так скромно живу? Или вас как раз и возмущает то, что я по сравнению с вами выгляжу бедной родственницей?
       Ведьма прищурилась.
       – Ах ты…
       – Аля, держи себя в руках. Девушка просто растеряна, – завёл Дмитрий благожелательным тоном. – Не бойся, Катерина, – он снова направил взгляд на меня, – у нас гуманные способы борьбы с нарушителями. Двадцать первый век, мы уже не отдаём Инквизиции бестолковых ведьмочек. Мы только заберём твой дар.
       Если бы я была оборотнем, растерзала бы его в ту же секунду!
       – Не вы мне его давали, не вы заберёте!
       Аля закатила глаза.
       – Мне это надоело. Как будто у нас других проблем нет. Давай уже разберёмся с этой истеричкой.
       – Тогда я разберусь с тобой, – угрожающе прошипел Серёжа.
       Дмитрий поднял руки в примиряющем жесте.
       – Спокойно. Обойдёмся без смертоубийства. Пожалуй, можно договориться.
       Договориться? Он что, шутит? Да я ни за что на свете не отдам никому свой дар!
       Казалось, его напарница удивилась ещё больше, чем я. Она даже рот открыла, будто ей не хватало воздуха.
       – Что… Дмитрий! Ты же не собираешься…
       – Ещё как собираюсь, Алечка, – он одарил её убийственной улыбкой.
       – По какому праву ты…
       – Мне понравилась Катерина. Думаю, из неё выйдет отличная ведьма, если взять её под своё крыло.
       – Я не приду на обряд посвящения.
       – Никуда ты не денешься, это твоя обязанность – ставить Печати. Или ты хочешь, чтобы на твоё место взяли Веру?
       Если бы не обстоятельства, я бы пожалела Алю. Так кипит от бешенства, что, того и гляди, взорвётся. Видимо не могла определиться, кого больше не любит, меня или ставшую поперёк горла Веру.
       – Я была о тебе лучшего мнения, – процедила она сквозь зубы и взмахом руки создала портал.
       Ох, вот бы мне овладеть таким фокусом. Раз – и свалила от всех подальше.
       – Прошу прощения за причинённые неудобства…
       Я перебила Дмитрия:
       – Нет, не прощу.
       – Характер настоящей ведьмы, – то ли одобрил, то ли просто отметил он. – Так мы договорились?
       – Дар останется при ней, с Печатью или нет, – решил за всех Серёжа.
       – Увы, только с Печатью. Хотя почему «увы»? В этом одни преимущества. Катерина больше не будет одинока.
       – Она не одинока!
       – А сейчас я хочу побыть одна, – не выдержала я. – Дайте мне всё обдумать.
       – Разумеется.
       Стоило Дмитрию уйти вслед за Алей, как меня затрясло от негодования. Дал мне подумать – как же! Я же всё равно соглашусь, у меня нет другого выхода, и он прекрасно об этом знает.
       Я до крови закусила губу. Да, я беспризорная ведьма, но зачем, зачем надо было устраивать весь этот цирк? Почему нельзя было ещё днём решить проблему цивилизованно?!
       Серёжа поцеловал меня в макушку и погладил по спине.
       Почему… Да потому, что я была нужна им такой – перепуганной и ничего не соображающей. Не каждая девушка спросонья, в неглиже сохранит способность рассуждать логически.
       – Я в душ, – бросила я, не взглянув на оборотня, и вышла из комнаты.
       Наспех заколола волосы, включила чуть тёплую воду. Задержала дыхание и, запрокинув голову, направила душ в лицо.
       Что Дмитрий гад, я поняла давно. А кто такая мадам по имени Аля? В подружки не будет набиваться, это ясно, но действительно ли её выбесило поведение мага? Заревновала? Оскорбилась? Или всего лишь разыграла спектакль, чтобы я назло ей согласилась на Печать?
       Отвела душ в сторону, отдышалась.
       Кто бы мне рассказал правду об этих Печатях…
       – Катёнок, ты в порядке?
       Серёжа не зашёл в ванную, хотя я не запиралась.
       – Нет, – против воли вырвалось у меня.
       – Не расстраивайся так. У тебя же вроде тётя ведьма? Может, она что-нибудь подскажет?
       Напоминание о тёте Даше отдалось в душе болью. Серёжка не виноват, мы же с ним не так давно знакомы.
       Я выключила воду и встала босыми ногами на прохладный кафель.
       – Она умерла, – сказала я, чувствуя горький ком в горле.
       – Извини.
       – Мне тогда было восемь лет, – завернувшись в полотенце, я вышла к оборотню. – Тётя Даша умела лечить прикосновением рук. Снимала боли, заживляла порезы и мои разбитые коленки. Она называла себя Целительницей, но никто к ней не приходил, как ко мне, за помощью.
       – Почему?
       Раньше этот вопрос не давал мне покоя. Только теперь её твёрдое нежелание афишировать свою деятельность перестало казаться блажью.
       – Не знаю, Серёж. Она мне говорила, что я слишком мала, чтобы понять её. Как-то раз обмолвилась, что не хочет быть такой, как другие. Как думаешь, другие это те, кто с Печатями?
       Он осторожно стёр пальцем капельки воды с моего виска.
       – Мы предпочитаем не соваться в дела магов, у нас с ними разные интересы и цели. Прости, что заставляю вспоминать об этом… Как она умерла? Её убили?
       Я покачала головой. Кое-как державшаяся в волосах заколка немного сползла.
       – Рак. Такая злая ирония судьбы, человек с даром исцелять не мог помочь себе. Мой дар в этом похож: я вижу настоящее, прошлое и будущее других людей, но ничего не могу узнать о собственной жизни.
       – Мы справимся, Катёнок, – оборотень обнял меня. – Надевай пижамку и ложись спать. Утро вечера мудренее, как-то так.
       Неопределённо угукнув, я прижалась щекой к его горячей груди.
       

       Глава 4

       Невооружённым глазом было видно, что женщину привело ко мне отчаяние. В её чувствах крепко сплелись недоверие и надежда, взгляд же почти не выражал эмоций. Мама Лены была хорошо одета, ногти украшал скромный, но аккуратный маникюр, крашеные блондинистые волосы не портили отросшие корни. Несмотря на горе, она не запустила себя, но даже мне, впервые её увидевшей, показалась рано состарившейся.
       – Вообще-то я не верю в магию, – честно призналась она, присаживаясь напротив меня. – Наташа с таким восторгом о вас рассказывала, что я поддалась на её уговоры. Видите ли, мне больше некого просить о помощи. В какие инстанции я только не обращалась…
       Тяжёлый вздох. Но не расплакалась.
       – Татьяна Михайловна, я постараюсь сделать всё что в моих силах.
       – Скажите сразу, сколько это будет стоить?
       Я с пониманием отнеслась к её недоверчивости.
       – Нисколько. Я не лукавила, когда говорила, что займусь вашей проблемой не ради денег. Если вы захотите меня отблагодарить, это другое дело.
       С безучастным видом Татьяна Михайловна достала из сумки фотографию и вдруг замерла.
       – Опишите мою Леночку.
       Проверяет.
       Дар не способен подсказать мне, что изображено на перевёрнутом снимке или что находится в закрытом ящике, зато я могу узнать нужную мне информацию из прошлого человека.