Я неожиданно почувствовала, как по моим щекам разливается тепло.
– Нет! – рявкнула Кайя и я с укоризной посмотрела на нее. Ну в самом деле, нельзя же быть такой грубой, причем без причины! Что за бука?!
Садитесь рядом со мной, – я поспешно подвинулась, освобождая место. Пальцы мои нервно теребили складки платья – почему-то мне вдруг стало стыдно за его простоту.
– Спасибо! – Адорис воспользовался приглашением и с благодарностью взглянул на меня.
– Садитесь лучше со мной, здесь меньше светит солнце! – вдруг совершенно непоследовательно предложила Кайя.
– Вы же только что весьма недвусмысленно дали понять, что совершенно не рады моему здесь присутствию, – недоуменно проговорил совершенно запутавшийся Адорис.
– Я была не права – мне не следовало грубить, – девушка широко улыбнулась, но улыбка вышла какой-то неестественной. – Позвольте извиниться и искупить свою вину и пригласить разделить со мной мое место.
– Извинение охотно принимаю, – улыбнулся в ответ Адорис и его улыбка вышла не в пример непринужденнее. – Что касается места... – он перевел взгляд на меня. – Предпочту остаться здесь.
Я почувствовала, что краснею и чтобы избежать неловкости, я нарочито бодро произнесла:
– Вы представились, а мы в ответ не сказали вам наших имен. Простите нас за эту грубость. Я – Эмилия, а это...
– А я – Кайя, – вмешалась моя новая знакомая и улыбнулась так чарующе, что даже у меня что-то екнуло в груди. А как же тогда пришлось бедняге Адорису?
Адорис оказался прекрасным собеседником. Когда он рассказывал о своих путешествиях по южным провинциям, его глаза светились азартом. Он мастерски подражал акценту торговцев специями, заставляя меня смеяться до слез. Даже Кайя, похоже, сменила гнев на милость и с удовольствием слушала его истории.
А когда я нечаянно обожглась о чайник, он мгновенно достал из кармана маленькую баночку с мазью.
– Вы маг? – удивленно спросила я, наблюдая, как ожог на тыльной стороне ладони исчезает прямо на глазах.
– Просто люблю травы, – Адорис улыбнулся, и в уголках его глаз собрались лучики морщинок. – Моя мать была травницей. Научила кое-чему.
Кайя громко фыркнула. Я заметила, что она сидела неестественно прямо, а ее пальцы сжимали веер так, что костяшки побелели.
– А вы, значит, тоже в столицу? – Кайя нарочито громко перебила наш разговор, обмахиваясь веером с преувеличенным жеманством.
– Да, по делам, – ответил Адорис, но его взгляд снова вернулся ко мне. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки и поймала себя на мысли, как приятен запах, исходящий от него – древесины и чего-то пряного.
– По каким же делам? – Кайя наклонилась вперед, и вырез ее платья опустился, открыв верхнюю часть аппетитной груди. Я заметила, как Адорис отвел от нее взгляд, но не из-за смущения, а скорее с вежливым безразличием.
– Весьма скучным, – отшутился он, затем добавил, глядя прямо мне в глаза: – Хотя компания обещает сделать поездку куда интереснее.
Кайя вдруг заскрипела зубами - настолько громко, что я удивленно подняла брови. Это было очень странно для красивой, утонченной девушки.
– Ой! – вдруг воскликнула Кайя, закашлявшись. – Я, кажется, подавилась. Эти пирожные... Постучите, пожалуйста, по спине, Адорис.
Я увидела, как на лице молодого человека промелькнуло недоумение, но он вежливо протянул руку и легонько похлопал Кайю по спине. Та закашлялась еще громче и вдруг резко наклонилась вперед, будто бы случайно задев грудью его руку.
– Ой, простите! – Кайя неестественно захихикала, и я вдруг поняла, что происходит. Это было настолько очевидно, что я едва сдержала смех.
– Тебе помочь? – спросила я, прикусывая губу чуть ли не до крови, чтобы не расхохотаться. В голове крутилась мысль: "Бедная Кайя, она так отчаянно пытается привлечь его внимание! Но почему же такая красотка так нелепо и неумело флиртует? Право же, даже у меня вышло бы лучше!"
– Нет-нет, я в порядке! – Кайя выпучила глаза и выгнула спину в такой неестественной позе, что я с трудом сдержала новый приступ смеха.
Адорис поднял бровь, явно смущенный происходящим.
– Вы... всегда так кашляете?
– Только в присутствии интересных мужчин, – Кайя подмигнула, но выглядело это скорее как нервный тик. Ее веер снова треснул в напряженных пальцах.
Я отвернулась к окну, делая вид, что поправляю прическу, хотя на самом деле пытаясь скрыть трясущиеся от беззвучного смеха плечи. "Боги, это же просто катастрофа! Она ведет себя как деревенская девчонка на первой ярмарке!"
К счастью, паровоз начал замедлять ход, и проводник объявил:
– Редигора! Конечная остановка!
На перроне царила суматоха. Адорис галантно помог вынести наши чемоданы, и я почувствовала странный трепет, когда наши пальцы случайно соприкоснулись, когда он передавал мне саквояж.
– Вам куда? – спросил он у меня, оглядывая переполненный перрон и выискивая свободный кэб.
– В королевский дворец, – ответила я, вдруг осознав, как близко осуществление моей мечты.
– Мне тоже, – сказала Кайя, вклиниваясь между нами с подозрительной быстротой.
– И мне, – улыбнулся Адорис. – Подумать только, какое забавное совпадение. Наша встреча точно не случайна, – и он подмигнул мне.
Кайя снова заскрипела зубами.
Бог ты мой, неужели она ревнует нашего случайного попутчика ко мне?
Подъехал кэб и Адорис помог нам с Кайей забраться внутрь.
– Королевский дворец, главные ворота, пожалуйста.
И кэб резво покатился по мощеной булыжником мостовой.
Трое спутников, покачиваясь на жестких сидениях наемного экипажа, ехали во дворец, каждый – со своими мыслями, секретами и скрытыми намерениями.
Королевский дворец в Редигоре оказался еще роскошнее, чем я представляла. Мраморные колонны, позолоченные фрески, витражи, рассыпающие по полу разноцветные блики – я едва не свернула шею, разглядывая все это великолепие.
Нас с Кайей встретил распорядитель конкурса – осанистый мужчина с бархатным голосом и слишком белыми зубами. Голос его звучал, словно мед, но что-то в его улыбке заставило меня насторожиться.
– Оскар де Винд, к вашим услугам, прелестные цветочки! – он схватил мою руку, прижал к губам и держал так долго, что мне стало неловко, а по спине побежали мурашки. – О-о, какая нежная кожа… Вы просто созданы для короны, моя дорогая!
Его пальцы скользнули по моему запястью, и я испуганно отдернула руку. Кайя тут же вклинилась между нами, сверкнув фиалковыми глазами.
– Мы очень устали с дороги, – процедила она ледяным тоном. – Где наши комнаты?
Я ошарашенно посмотрела на нее. Разве можно так непочтительно говорить с человеком, от которого зависит, пройдем мы на конкурс или нет?! Оскар, к моему удивлению, ничуть не рассердился.
– Конечно, мои розы! Сейчас все устроим. Но сначала – отбор. Если пройдете – лично устрою вас во дворце. А не пройдете – комнаты вам и не понадобятся.
Нас провели в огромный зал с зеркалами от пола до потолка. В центре стоял подиум, вдоль стен – ряды кресел для приглашенных, которые сейчас пустовали, а перед подиумом на кожаном диване сидело четверо мужчин и одна дама.
– Уважаемое жюри, перед вами очередные претендентки на конкурс красоты "Мисс Редигоры", – торжественно провозгласил Оскар и обратился к нам:
– Первое испытание называется "Взгляд королевы". Пройдите по подиуму с достоинством светской львицы! Не как крестьянки на ярмарке, а как истинные леди! Спина прямая, плечи развернуты, взгляд надменный, походка от бедра. Первая па-а-ашла!
Мое сердце бешено заколотилось. Разве у меня получится? Но стоило представить, как на балу я кружусь в танце с Луцианом и решимость вернулась ко мне. Получится!
Первой вызвали Кайю. Она шагнула вперед – и…
О, боги!
Ее походка была странной – слишком широкие, размашистые шаги, будто она забыла, что на ней юбка. Ни грации, ни изящества, ни женственной мягкости. Она вышагивала как гренадер по плацу! Видимо, не одной мне пришло в голову такое сравнение, потому что один из судей хмыкнул.
– Мадемуазель, вы, случаем, не в армии служили до того, как подались к нам на конкурс?
Кайя отчаянно покраснела.
– Я… я просто нервничаю. Вот, смотрите теперь!
И она прошлась еще раз, уже намного лучше.
– Годится, – был единодушный вердикт жюри, подкрепленый мнением Оскара де Винда. – С такой внешностью некоторые недочеты походки и взглядов допустимы.
Когда очередь дошла до меня, ладони стали ледяными, но я вспомнила, как бабуля учила меня держать спину:
– Сутулишься – будешь горбатой, аки старая ведьмовка!
Я выпрямилась, представила, что на голове у меня кувшин с водой (еще один бабулин совет), и…
Пошла.
– Вот это да! – Оскар де Винд захлопал в ладоши. – Какая грация! Взгляните, господа, разве она недостойна короны?!
Я почувствовала, как от его восторженного взгляда по спине побежали мурашки. Он смотрит на меня, как голодный волк на ягненка. Прочие судьи его восторгов не разделяли, но милостиво согласились, что испытание я прошла.
После первого отбора нас собрали в Зеркальном зале. Помимо нас с Кайей здесь присутствовало еще три девушки, которые, видимо уже прошли первое испытание, а теперь их привели сюда, как и нас.
Оскар де Винд, сверкая своими неестественно белыми зубами, объявил:
– Прелестные феи! Королева красоты должна не только красиво ходить, но и красноречиво говорить. Испытание второе – "Шепот роз"!
Он щелкнул пальцами, и слуги внесли огромную вазу с бутонами роз. Но не простыми – их лепестки переливались, словно перламутр, а стебли были обвиты серебряными лентами.
– Сейчас каждая из вас по очереди подойдет к розам и скажет им комплимент. Если хоть один цветок распустится – вы прошли.
Я с удивлением посмотрела на распорядителя. Что за чушь он несет?!
Но вокруг девушки зашептались:
– Это же зачарованные цветы из королевской оранжереи!
– Говорят, они чувствуют малейшую фальшь…
– Их вырастил Адорис, бастард самого...
Адорис? Тот самый Адорис?! Он бастард? И кого это "самого"?
Я хотела расспросить девушку, которая говорила об Адорисе, но тут испытание началось.
Первой вызвали Мариэллу. Она гордо подошла к розам и высокомерно изрекла:
– Вы достойны украсить мои волосы в день победы.
Ни один бутон не шелохнулся.
– Увы, мадемуазель, слишком холодно! – Оскар покачал головой. – Красота должна быть теплой!
Следующая девушка, Флоренс, дрожа, прошептала:
– Вы… вы очень красивые!
Одна из роз слегка приоткрылась, но не полностью.
– Уже лучше, но недостаточно хорошо!
Следующей вызвали Кайю. Она подошла, скрипя зубами (опять!), и пробормотала:
– Э-э… привет, растения! Вы такие красотки.
Добрая треть бутонов раскрылась при этих словах.
– Боги, да вы издеваетесь?! – Оскар схватился за голову. – Комплимент в стиле какого-нибудь доморощенного ловеласа, но никак не нежной, утонченной девушки!
– Я не умею говорить с цветами! – огрызнулась Кайя, ее щеки порозовели от гнева. – Но как видите, им понравилось!
Я подошла последней. Ладони вспотели. Что сказать?
Я наклонилась к еще нераскрывшимся бутонам, закрыла глаза и прошептала то, что чувствовала:
– Вы прекрасны, даже когда никто не смотрит.
Тишина.
А потом…
Оставшиеся бутоны распустилась в прекрасные цветы! Лепестки раскрылись с мягким шелестом, и в воздухе вспыхнули золотые искры. Девушки ахнули.
– ВОТ ЭТО ДА! – Оскар захлопал в ладоши. – Наконец-то настоящая искренность!
Его восхищенный взгляд обжег мне щеки.
– Как вы это сделали? – Флоренс схватила меня за руку.
– Просто… говорила то, что думаю, – пожала плечами я.
Кайя стояла в стороне, скрестив руки.
– Ты слишком добра и наивна для этого места, – пробормотала она.
– Разве плохо быть доброй? – проигнорировав часть фразы – наивной я себя не считала – спросила я.
– Здесь доброту съедают с костями.
Я хотела ответить, как вдруг заметила Адориса. Он стоял в тени колонн, наблюдая за нами. Наши взгляды встретились и он улыбнулся мне.
Что он-то здесь делает? Смотрит, как его розам делают комплименты? Это действительно он вырастил такое чудо?
Мариэлла не прошла испытание и ее с дрожащими от разочарования и злости губами и с мокрыми глазами вежливо отправили восвояси.
Нас поселили в западном крыле дворца в просторных комнатах с балконами, выходящими в сад. По коридорам здесь то и дело сновали девушки в пышных платьях — конкурсантки. Одни кокетливо смеялись, другие нервно поправляли прически.
— Боги, они все такие красивые, — прошептала я, глядя на статную брюнетку, чья грудь, казалось, вот-вот вырвется из корсета.
— Полная чушь, — фыркнула Кайя. — У той волосы явно подкрашены, а от этой несет, как от парфюмерной лавки.
Я фыркнула. Кайя, несмотря на все свои странности, умела подбодрить.
Нас с ней поселили в одной комнате.
Комната оказалась уютной, но тесноватой для двоих. Две узкие кровати, разделенные резной ширмой, туалетный столик с зеркалом в позолоченной раме и крохотный балкончик, откуда открывался вид на великолепный сад.
Ужинать нас позвали в столовую, находившуюся в том же крыле. Она была роскошна, но лично на меня произвела впечатление позолоченной клетки.
Длинный стол, покрытый белоснежной скатертью и уставленный фарфором и хрустальными бокалами, отражался в зеркальных стенах, создавая иллюзию бесконечного пиршества. Конкурсантки рассаживались, перешептываясь и бросая друг на друга оценивающие взгляды.
Кайя шаркнула стулом, усаживаясь рядом со мной.
— Ты заметила, как эта блондинка у окна, Люсинда, кажется, смотрит на меня? — прошептала она, наливая себе вина. — Как будто я украла ее фамильные драгоценности.
— Может, ты и правда что-то украла? — я ехидно приподняла бровь.
— Только ее шансы на победу, — буркнула Кайя, но тут же замерла.
В дверях появился Оскар де Винд в роскошном камзоле, расшитом серебряными нитями. Он грациозно скользил между стульями, осыпая каждую девушку комплиментами, но его взгляд упорно возвращался ко мне.
— Ах, мои прекрасные розы! — он воздел руки, будто благословляя нас. — Как де я счастлив ужинать в таком цветнике!
Слуги внесли блюда: запеченных фазанов в вишневом соусе, пироги с трюфелями, фрукты, покрытые золотой глазурью. Я осторожно потрогала вилку — никогда в жизни не ела такими изящными приборами.
— Тут все такое утонченное, изысканное, — слева ко мне наклонилась рыжеволосая девушка с веснушками, которая была сеголня с нами на испытании. — Я Флоренс. Ты ведь та самая, что заставила розы расцвести?
— Меня зовут Эмилия, — кивнула.
— А это твоя подруга? — Флора кивнула на Кайю, которая агрессивно резала мясо, словно готовилась к дуэли.
— Скорее, знакомая. Мы познакомились в паровозе, по дороге в Редигору.
— Какая-то она нервная, — прошептала Флоренс.
— Я не нервная, — Кайя громко отрезала кусок фазана, и нож звякнул о тарелку.
За столом воцарилась неловкая тишина.
Оскар, воспользовавшись моментом, подсел ко мне.
— Ты просто сияешь, моя прелесть, — он намеренно понизил голос, чтобы слышала только я. — Как бриллиант среди стекляшек.
Я почувствовала, как Кайя напряглась рядом, будто готовая вскочить и перевернуть стол.
— Спасибо, месье де Винд, — я вежливо улыбнулась, но отодвинулась.
— О, называй меня Оскар! — он провел пальцем по моей руке и я ее нервно отдернула. — После ужина я могу показать тебе… королевскую библиотеку.
– Нет! – рявкнула Кайя и я с укоризной посмотрела на нее. Ну в самом деле, нельзя же быть такой грубой, причем без причины! Что за бука?!
Садитесь рядом со мной, – я поспешно подвинулась, освобождая место. Пальцы мои нервно теребили складки платья – почему-то мне вдруг стало стыдно за его простоту.
– Спасибо! – Адорис воспользовался приглашением и с благодарностью взглянул на меня.
– Садитесь лучше со мной, здесь меньше светит солнце! – вдруг совершенно непоследовательно предложила Кайя.
– Вы же только что весьма недвусмысленно дали понять, что совершенно не рады моему здесь присутствию, – недоуменно проговорил совершенно запутавшийся Адорис.
– Я была не права – мне не следовало грубить, – девушка широко улыбнулась, но улыбка вышла какой-то неестественной. – Позвольте извиниться и искупить свою вину и пригласить разделить со мной мое место.
– Извинение охотно принимаю, – улыбнулся в ответ Адорис и его улыбка вышла не в пример непринужденнее. – Что касается места... – он перевел взгляд на меня. – Предпочту остаться здесь.
Я почувствовала, что краснею и чтобы избежать неловкости, я нарочито бодро произнесла:
– Вы представились, а мы в ответ не сказали вам наших имен. Простите нас за эту грубость. Я – Эмилия, а это...
– А я – Кайя, – вмешалась моя новая знакомая и улыбнулась так чарующе, что даже у меня что-то екнуло в груди. А как же тогда пришлось бедняге Адорису?
Адорис оказался прекрасным собеседником. Когда он рассказывал о своих путешествиях по южным провинциям, его глаза светились азартом. Он мастерски подражал акценту торговцев специями, заставляя меня смеяться до слез. Даже Кайя, похоже, сменила гнев на милость и с удовольствием слушала его истории.
А когда я нечаянно обожглась о чайник, он мгновенно достал из кармана маленькую баночку с мазью.
– Вы маг? – удивленно спросила я, наблюдая, как ожог на тыльной стороне ладони исчезает прямо на глазах.
– Просто люблю травы, – Адорис улыбнулся, и в уголках его глаз собрались лучики морщинок. – Моя мать была травницей. Научила кое-чему.
Кайя громко фыркнула. Я заметила, что она сидела неестественно прямо, а ее пальцы сжимали веер так, что костяшки побелели.
– А вы, значит, тоже в столицу? – Кайя нарочито громко перебила наш разговор, обмахиваясь веером с преувеличенным жеманством.
– Да, по делам, – ответил Адорис, но его взгляд снова вернулся ко мне. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки и поймала себя на мысли, как приятен запах, исходящий от него – древесины и чего-то пряного.
– По каким же делам? – Кайя наклонилась вперед, и вырез ее платья опустился, открыв верхнюю часть аппетитной груди. Я заметила, как Адорис отвел от нее взгляд, но не из-за смущения, а скорее с вежливым безразличием.
– Весьма скучным, – отшутился он, затем добавил, глядя прямо мне в глаза: – Хотя компания обещает сделать поездку куда интереснее.
Кайя вдруг заскрипела зубами - настолько громко, что я удивленно подняла брови. Это было очень странно для красивой, утонченной девушки.
– Ой! – вдруг воскликнула Кайя, закашлявшись. – Я, кажется, подавилась. Эти пирожные... Постучите, пожалуйста, по спине, Адорис.
Я увидела, как на лице молодого человека промелькнуло недоумение, но он вежливо протянул руку и легонько похлопал Кайю по спине. Та закашлялась еще громче и вдруг резко наклонилась вперед, будто бы случайно задев грудью его руку.
– Ой, простите! – Кайя неестественно захихикала, и я вдруг поняла, что происходит. Это было настолько очевидно, что я едва сдержала смех.
– Тебе помочь? – спросила я, прикусывая губу чуть ли не до крови, чтобы не расхохотаться. В голове крутилась мысль: "Бедная Кайя, она так отчаянно пытается привлечь его внимание! Но почему же такая красотка так нелепо и неумело флиртует? Право же, даже у меня вышло бы лучше!"
– Нет-нет, я в порядке! – Кайя выпучила глаза и выгнула спину в такой неестественной позе, что я с трудом сдержала новый приступ смеха.
Адорис поднял бровь, явно смущенный происходящим.
– Вы... всегда так кашляете?
– Только в присутствии интересных мужчин, – Кайя подмигнула, но выглядело это скорее как нервный тик. Ее веер снова треснул в напряженных пальцах.
Я отвернулась к окну, делая вид, что поправляю прическу, хотя на самом деле пытаясь скрыть трясущиеся от беззвучного смеха плечи. "Боги, это же просто катастрофа! Она ведет себя как деревенская девчонка на первой ярмарке!"
К счастью, паровоз начал замедлять ход, и проводник объявил:
– Редигора! Конечная остановка!
На перроне царила суматоха. Адорис галантно помог вынести наши чемоданы, и я почувствовала странный трепет, когда наши пальцы случайно соприкоснулись, когда он передавал мне саквояж.
– Вам куда? – спросил он у меня, оглядывая переполненный перрон и выискивая свободный кэб.
– В королевский дворец, – ответила я, вдруг осознав, как близко осуществление моей мечты.
– Мне тоже, – сказала Кайя, вклиниваясь между нами с подозрительной быстротой.
– И мне, – улыбнулся Адорис. – Подумать только, какое забавное совпадение. Наша встреча точно не случайна, – и он подмигнул мне.
Кайя снова заскрипела зубами.
Бог ты мой, неужели она ревнует нашего случайного попутчика ко мне?
Подъехал кэб и Адорис помог нам с Кайей забраться внутрь.
– Королевский дворец, главные ворота, пожалуйста.
И кэб резво покатился по мощеной булыжником мостовой.
Трое спутников, покачиваясь на жестких сидениях наемного экипажа, ехали во дворец, каждый – со своими мыслями, секретами и скрытыми намерениями.
Прода от 08.06.2025, 20:29
Королевский дворец в Редигоре оказался еще роскошнее, чем я представляла. Мраморные колонны, позолоченные фрески, витражи, рассыпающие по полу разноцветные блики – я едва не свернула шею, разглядывая все это великолепие.
Нас с Кайей встретил распорядитель конкурса – осанистый мужчина с бархатным голосом и слишком белыми зубами. Голос его звучал, словно мед, но что-то в его улыбке заставило меня насторожиться.
– Оскар де Винд, к вашим услугам, прелестные цветочки! – он схватил мою руку, прижал к губам и держал так долго, что мне стало неловко, а по спине побежали мурашки. – О-о, какая нежная кожа… Вы просто созданы для короны, моя дорогая!
Его пальцы скользнули по моему запястью, и я испуганно отдернула руку. Кайя тут же вклинилась между нами, сверкнув фиалковыми глазами.
– Мы очень устали с дороги, – процедила она ледяным тоном. – Где наши комнаты?
Я ошарашенно посмотрела на нее. Разве можно так непочтительно говорить с человеком, от которого зависит, пройдем мы на конкурс или нет?! Оскар, к моему удивлению, ничуть не рассердился.
– Конечно, мои розы! Сейчас все устроим. Но сначала – отбор. Если пройдете – лично устрою вас во дворце. А не пройдете – комнаты вам и не понадобятся.
Нас провели в огромный зал с зеркалами от пола до потолка. В центре стоял подиум, вдоль стен – ряды кресел для приглашенных, которые сейчас пустовали, а перед подиумом на кожаном диване сидело четверо мужчин и одна дама.
– Уважаемое жюри, перед вами очередные претендентки на конкурс красоты "Мисс Редигоры", – торжественно провозгласил Оскар и обратился к нам:
– Первое испытание называется "Взгляд королевы". Пройдите по подиуму с достоинством светской львицы! Не как крестьянки на ярмарке, а как истинные леди! Спина прямая, плечи развернуты, взгляд надменный, походка от бедра. Первая па-а-ашла!
Мое сердце бешено заколотилось. Разве у меня получится? Но стоило представить, как на балу я кружусь в танце с Луцианом и решимость вернулась ко мне. Получится!
Первой вызвали Кайю. Она шагнула вперед – и…
О, боги!
Ее походка была странной – слишком широкие, размашистые шаги, будто она забыла, что на ней юбка. Ни грации, ни изящества, ни женственной мягкости. Она вышагивала как гренадер по плацу! Видимо, не одной мне пришло в голову такое сравнение, потому что один из судей хмыкнул.
– Мадемуазель, вы, случаем, не в армии служили до того, как подались к нам на конкурс?
Кайя отчаянно покраснела.
– Я… я просто нервничаю. Вот, смотрите теперь!
И она прошлась еще раз, уже намного лучше.
– Годится, – был единодушный вердикт жюри, подкрепленый мнением Оскара де Винда. – С такой внешностью некоторые недочеты походки и взглядов допустимы.
Когда очередь дошла до меня, ладони стали ледяными, но я вспомнила, как бабуля учила меня держать спину:
– Сутулишься – будешь горбатой, аки старая ведьмовка!
Я выпрямилась, представила, что на голове у меня кувшин с водой (еще один бабулин совет), и…
Пошла.
– Вот это да! – Оскар де Винд захлопал в ладоши. – Какая грация! Взгляните, господа, разве она недостойна короны?!
Я почувствовала, как от его восторженного взгляда по спине побежали мурашки. Он смотрит на меня, как голодный волк на ягненка. Прочие судьи его восторгов не разделяли, но милостиво согласились, что испытание я прошла.
После первого отбора нас собрали в Зеркальном зале. Помимо нас с Кайей здесь присутствовало еще три девушки, которые, видимо уже прошли первое испытание, а теперь их привели сюда, как и нас.
Оскар де Винд, сверкая своими неестественно белыми зубами, объявил:
– Прелестные феи! Королева красоты должна не только красиво ходить, но и красноречиво говорить. Испытание второе – "Шепот роз"!
Он щелкнул пальцами, и слуги внесли огромную вазу с бутонами роз. Но не простыми – их лепестки переливались, словно перламутр, а стебли были обвиты серебряными лентами.
– Сейчас каждая из вас по очереди подойдет к розам и скажет им комплимент. Если хоть один цветок распустится – вы прошли.
Я с удивлением посмотрела на распорядителя. Что за чушь он несет?!
Но вокруг девушки зашептались:
– Это же зачарованные цветы из королевской оранжереи!
– Говорят, они чувствуют малейшую фальшь…
– Их вырастил Адорис, бастард самого...
Адорис? Тот самый Адорис?! Он бастард? И кого это "самого"?
Я хотела расспросить девушку, которая говорила об Адорисе, но тут испытание началось.
Первой вызвали Мариэллу. Она гордо подошла к розам и высокомерно изрекла:
– Вы достойны украсить мои волосы в день победы.
Ни один бутон не шелохнулся.
– Увы, мадемуазель, слишком холодно! – Оскар покачал головой. – Красота должна быть теплой!
Следующая девушка, Флоренс, дрожа, прошептала:
– Вы… вы очень красивые!
Одна из роз слегка приоткрылась, но не полностью.
– Уже лучше, но недостаточно хорошо!
Следующей вызвали Кайю. Она подошла, скрипя зубами (опять!), и пробормотала:
– Э-э… привет, растения! Вы такие красотки.
Добрая треть бутонов раскрылась при этих словах.
– Боги, да вы издеваетесь?! – Оскар схватился за голову. – Комплимент в стиле какого-нибудь доморощенного ловеласа, но никак не нежной, утонченной девушки!
– Я не умею говорить с цветами! – огрызнулась Кайя, ее щеки порозовели от гнева. – Но как видите, им понравилось!
Я подошла последней. Ладони вспотели. Что сказать?
Я наклонилась к еще нераскрывшимся бутонам, закрыла глаза и прошептала то, что чувствовала:
– Вы прекрасны, даже когда никто не смотрит.
Тишина.
А потом…
Оставшиеся бутоны распустилась в прекрасные цветы! Лепестки раскрылись с мягким шелестом, и в воздухе вспыхнули золотые искры. Девушки ахнули.
– ВОТ ЭТО ДА! – Оскар захлопал в ладоши. – Наконец-то настоящая искренность!
Его восхищенный взгляд обжег мне щеки.
– Как вы это сделали? – Флоренс схватила меня за руку.
– Просто… говорила то, что думаю, – пожала плечами я.
Кайя стояла в стороне, скрестив руки.
– Ты слишком добра и наивна для этого места, – пробормотала она.
– Разве плохо быть доброй? – проигнорировав часть фразы – наивной я себя не считала – спросила я.
– Здесь доброту съедают с костями.
Я хотела ответить, как вдруг заметила Адориса. Он стоял в тени колонн, наблюдая за нами. Наши взгляды встретились и он улыбнулся мне.
Что он-то здесь делает? Смотрит, как его розам делают комплименты? Это действительно он вырастил такое чудо?
Мариэлла не прошла испытание и ее с дрожащими от разочарования и злости губами и с мокрыми глазами вежливо отправили восвояси.
Прода от 12.06.2025, 08:05
Нас поселили в западном крыле дворца в просторных комнатах с балконами, выходящими в сад. По коридорам здесь то и дело сновали девушки в пышных платьях — конкурсантки. Одни кокетливо смеялись, другие нервно поправляли прически.
— Боги, они все такие красивые, — прошептала я, глядя на статную брюнетку, чья грудь, казалось, вот-вот вырвется из корсета.
— Полная чушь, — фыркнула Кайя. — У той волосы явно подкрашены, а от этой несет, как от парфюмерной лавки.
Я фыркнула. Кайя, несмотря на все свои странности, умела подбодрить.
Нас с ней поселили в одной комнате.
Комната оказалась уютной, но тесноватой для двоих. Две узкие кровати, разделенные резной ширмой, туалетный столик с зеркалом в позолоченной раме и крохотный балкончик, откуда открывался вид на великолепный сад.
Ужинать нас позвали в столовую, находившуюся в том же крыле. Она была роскошна, но лично на меня произвела впечатление позолоченной клетки.
Длинный стол, покрытый белоснежной скатертью и уставленный фарфором и хрустальными бокалами, отражался в зеркальных стенах, создавая иллюзию бесконечного пиршества. Конкурсантки рассаживались, перешептываясь и бросая друг на друга оценивающие взгляды.
Кайя шаркнула стулом, усаживаясь рядом со мной.
— Ты заметила, как эта блондинка у окна, Люсинда, кажется, смотрит на меня? — прошептала она, наливая себе вина. — Как будто я украла ее фамильные драгоценности.
— Может, ты и правда что-то украла? — я ехидно приподняла бровь.
— Только ее шансы на победу, — буркнула Кайя, но тут же замерла.
В дверях появился Оскар де Винд в роскошном камзоле, расшитом серебряными нитями. Он грациозно скользил между стульями, осыпая каждую девушку комплиментами, но его взгляд упорно возвращался ко мне.
— Ах, мои прекрасные розы! — он воздел руки, будто благословляя нас. — Как де я счастлив ужинать в таком цветнике!
Слуги внесли блюда: запеченных фазанов в вишневом соусе, пироги с трюфелями, фрукты, покрытые золотой глазурью. Я осторожно потрогала вилку — никогда в жизни не ела такими изящными приборами.
— Тут все такое утонченное, изысканное, — слева ко мне наклонилась рыжеволосая девушка с веснушками, которая была сеголня с нами на испытании. — Я Флоренс. Ты ведь та самая, что заставила розы расцвести?
— Меня зовут Эмилия, — кивнула.
— А это твоя подруга? — Флора кивнула на Кайю, которая агрессивно резала мясо, словно готовилась к дуэли.
— Скорее, знакомая. Мы познакомились в паровозе, по дороге в Редигору.
— Какая-то она нервная, — прошептала Флоренс.
— Я не нервная, — Кайя громко отрезала кусок фазана, и нож звякнул о тарелку.
За столом воцарилась неловкая тишина.
Оскар, воспользовавшись моментом, подсел ко мне.
— Ты просто сияешь, моя прелесть, — он намеренно понизил голос, чтобы слышала только я. — Как бриллиант среди стекляшек.
Я почувствовала, как Кайя напряглась рядом, будто готовая вскочить и перевернуть стол.
— Спасибо, месье де Винд, — я вежливо улыбнулась, но отодвинулась.
— О, называй меня Оскар! — он провел пальцем по моей руке и я ее нервно отдернула. — После ужина я могу показать тебе… королевскую библиотеку.
