Тем самым уберешь излишек с рынка и будешь получать проценты. И в Песках можно открыть кредитно-инвестиционный центр. Золото постоянно растет в цене, люди будут вкладывать живые деньги.
Принцесса глянула на Нории, тот шел рядом с непроницаемым лицом.
- Извини, - произнесла она мягко. – Я все объясню. И что такое банки, и что такое кредиты. И, - она замялась, - когда все наладится, рекомендую получить экономическое образование. Без него в управлении делать нечего.
- Или мне нужно уговорить женщину, которая уже имеет это эко-но-миче-ское образование, - ответил он, останавливаясь у какой-то двери. Ани бросила на него ледяной взгляд – дракон улыбнулся, и она уже хотела сказать что-нибудь резкое, когда вдруг поняла – он ее дразнит.
- Уговаривать никто не запрещает, - сказала она высокомерно, не желая шутить в ответ. Дистанция и осторожность. А то сначала пожалеешь, потом пошутишь, а потом уже раз – и в женах доисторического ящера.
Он снова улыбнулся, на этот раз понимающе, и открыл дверь в малахитовый зал.
- Нас ждут драконы, - произнес он, приглашая ее войти. Принцесса сердито вскинула голову – мог бы и предупредить, куда идут, расправила плечи и вошла в роскошный, мерцающий зеленью и золотом, зал.
«Все-таки есть в них что-то нечеловеческое», - размышляла она, сидя рядом с Нории за огромным столом и стараясь не морщиться от прямо-таки осязаемой ненависти, боли и агрессии, излучаемой почти двумя десятками красноволосых и желтоволосых мужчин, здоровающихся с Владыкой. Был здесь и Четери, в присутствии которого она никак не могла чувствовать себя уверенно. Нории только что представил ее, и Ангелина в наступившей звенящей тишине ровно поприветствовала собравшихся.
- Благодарю за то, что вы откликнулись, - сказала она уверенно, пытаясь не показывать свое беспокойство. Если сейчас дрогнет, оступится, то потом работать не получится. Она замечала и сжатые зубы, и полыхающие красным глаза, но взгляд не прятала – смотрела прямо, выигрывая поединок за поединком. Перевела взгляд на Четери – тот глядел с насмешливым интересом, как на диковинную зверушку, затем вдруг кивнул ей, и она расслабилась. – Предстоит большая работа, и ваше участие позволит ускорить возрождение Песков.
«Черты лица у них правильнее, и мимика не такая интенсивная, как у простых людей. Зато глаза куда выразительней. Разного возраста, но пожилых и стариков нет, все кажутся не старше тридцати лет. Бледные, но не болезненно, скорее бледно-прозрачная кожа, без дефектов, родинок, шрамов или угрей. Будто статуи ожили. И ни один не сутулится, нет никого с лишним весом или грузных. Крепкие, высокие и изящные».
- От расчистки дорог Пески не станут зелеными, - за размышлениями она не уловила начало фразы, и теперь подняла глаза на говорящего. Красноволосый, с узким лицом и гневом в рычащем голосе. – Твой предок погубил страну, тебе ее восстанавливать. Как можешь ты отказываться от долга крови?!
Что же, ожидаемо.
- Тореди, - спокойно, с едва различимым предупреждением пророкотал Владыка-дракон, и говорящий полыхнул глазами, сжал зубы. Принцесса осторожно коснулась локтя Нории ладонью, останавливая, пока конфликт не перешел в замалчиваемую, и поэтому неисправимую стадию. Коснулась и убрала руку.
- Легко возложить ответственность на одни плечи, - четко произнесла она в наступившей злой тишине, - особенно если это плечи женщины и заложницы. Однако прошло пять сотен лет, и вряд ли я могу быть ответственна за несчастье, произошедшее так давно. Даже если вы так считаете – я вступлю в брак только тогда, когда решу сама.
Ненависть стала не просто осязаемой – она давила на нее плитой, и, если б не сидящий рядом дракон, ее бы, наверное, разорвали тут же. Но нужно говорить прямо. Здесь и сейчас нельзя использовать обтекаемые фразы и дипломатию, нужно выпустить гнойник, дать им возможность пройти пик эмоций.
- Мир сильно поменялся, - продолжала она, не позволяя себе дрогнуть, - и в любом случае Пескам придется многое наверстывать, а вам – приспосабливаться к этим изменениям. Если бы я могла повернуть время вспять, не допустить войны, я бы сделала это. Но произошедшее не изменить. Нужно работать с тем, что есть. И работать нужно начинать сейчас.
Драконы мрачно смотрели на нее. Не получается. Не хватает сил, не хватает слов.
- Почему ты не заставил ее? – спросил все тот же, обращаясь к Нории.
- Владыка, - произнесла она быстро, не давая ему ответить, - достаточно благороден, чтобы не уподобляться своим врагам и не использовать бесчестные методы.
Бей врагов их же оружием, да.
- Он ни разу не заставил меня заподозрить его в том, что он может применить насилие или угрозы.
Вот так, правильно.
Сидящий напротив Чет снова чуть заметно кивнул. На Нории она не смотрела. Кажется, он был недоволен.
- Он, несмотря на то, что я потомок вашего общего врага, не стал мне мстить. Потому что мужчины должны сражаться с мужчинами, - внутри все дрожало, и, видят Боги, это были самые тяжелые переговоры в ее жизни, - а женщин должны беречь и хранить.
- Седрик не сделал различий между нашими мужчинами и женщинами. И детьми, - резко возразил еще один, сидящий близко.
Прости меня, прадед. Не знаю, что там у вас было, но мне нужно выиграть этот бой.
- И вы хотите стать такими же, как ваш враг? – спросила она уже спокойно.
Драконы опускали глаза. Нет, она не выиграла. Но получила немного времени.
- Сколько бы вас ни осталось, - сказала принцесса молчащим угрюмым мужчинам, - на вас все равно лежит ответственность за Пески и их народ. Вы – жизнь этой страны, а не я. Вы могли проснуться в тот момент, когда вообще не было бы потомков Красного женского пола, и что, неужели вы бы ничего не делали? Я не могу обещать вам стать женой Владыки. Но я готова работать вместе с вами. Одна я не справлюсь. Ведь мир меняют мужчины. Я могу лишь стать проводником в этом новом для вас мире, и то, только до той поры, пока вы не станете знать и уметь больше меня. А это, я уверена, произойдет очень скоро.
Немного лести еще никому не мешало. А теперь нужно дать им обдумать сказанное.
- Я ясно высказал свою волю, - грозно пророкотал рядом Нории, и она сжала кулаки под столом – ну надо же все испортить! - И я недоволен тем, что вы расстроили мою невесту.
Кажется, этот дракон ее не слушал. Или в упрямстве он не уступает Рудлогам.
Но Ангелина промолчала. Не место и не время выяснять отношения. Тем более, что мужчины теперь смотрели на них двоих как-то странно, некоторые даже улыбались.
- Мы не ослушаемся твоего приказа, Владыка, - произнес, наконец, красноволосый Тореди, и остальные закивали, подтверждая.
Когда закончился совет, и красная принцесса, одарив всех сдержанной улыбкой и попрощавшись, удалилась, а за ней через несколько минут потянулись и драконы, в малахитовом зале остались только Нории и Четери. Чет глядел понимающе, Нории чуть насмешливо, и им даже не нужно было озвучивать свои мысли полностью – так давно они друг друга знали.
- Зубастая у тебя невеста, - высказался, наконец, Чет, посмеиваясь. – И действительно ведь, переживает за возрождение Песков. Правда, способ выбрала не тот.
- Она пока играет, - Нории покачал головой, глянул в окно, полюбовался на цветущий жасмин, чей тонкий горьковатый и нежный запах едва ощущался в зале и напоминал ему о старшей Рудлог. – Для Ангелины выживание нашей страны и нашего племени – не вопрос долга и не вопрос жизни и смерти. Просто пища для ее ума и сфера для приложения ее умений. Но пусть лучше планирует, как возродить Пески и привязывается к этой земле и к людям, чем обдумывает очередной побег.
- Кстати, кажется, она на тебя разозлилась, - хохотнул воин-дракон. – Аура полыхнула таким алым…
- Ты тоже заметил? – улыбнулся Нории. – Она просто хочет все и сразу, хочет все делать сама и не знает, как это – иметь возможность опереться на другого. И не поняла, что мужчины скорее покорятся приказу командира, чем признают свою неправоту в споре с женщиной. Мир действительно очень поменялся, Чет. Разве можно было в наше время встретить такую, как она?
- Слишком много силы, - воин-дракон поморщился. –Вместо того, чтобы прятаться за тебя, она пошла на конфликт, и еще и тебя защитить пыталась. Наши просто опешили. Но, Владыка мой, теперь я тебе сочувствую. Ты ее, конечно, в конце концов привяжешь к себе… если успеешь, но жить с женщиной, в которой так много мужского? В ней же ни капли податливости, Нори. Ни нежности, ни тепла.
- Ты просто привык все брать нахрапом, Мастер, пять минут ухаживания – и в койку, - усмехнулся красноволосый Владыка. – Но этот трофей так просто не получить.
- Я и не претендую, - пробурчал Чет, - я хочу, чтобы дома у меня была женщина мягкая, ласковая и всегда готовая меня встретить в постели. Пусть смотрит мне в рот и говорит, какой я умный, сильный и красивый. Повоевать я и с песчаниками могу. А тут как с змеей ядовитой в кровати ночевать. Не знаешь, согреется возле и разомлеет, или вопьется.
Нории расхохотался – вспомнил свои мысли по этому поводу.
- В ней есть и нежность, и податливость, Чет. Просто нужно время.
- Хватит ли тебе времени? – серьезно спросил воин-дракон. - Что будешь делать, когда месяц закончится?
Нории пожал плечами.
- Тогда уже поздно будет что-то делать. Либо она прикипит к Пескам и ко мне и не сможет нас оставить. Либо нет.
Все знающая Суреза расстроенно сообщила Ангелине, что Владыка снова улетел после обеда, и, по слухам, ночью не вернется. Ани пожала плечами. Дела захлестнули ее с головой. И следующие три дня она буквально сбивалась с ног. Обучение девочек из гарема, встречи с жителями города, которые отчего-то решили навестить ее со своими проблемами и надеждами именно в отсутствие дракона, сбор информации по найденным источникам воды, общение с советниками по делам города. Примерные раскладки по бюджету, исходя из взвешенных золотых запасов Истаила. Встреча с главами племен, просивших ее о возможности поселиться на окраинах Города, потому что там, откуда они пришли, вода ушла.
Вернулась забытая жара, и принцесса изнемогала, почти ничего не ела, только пила и плавала в любую свободную секунду. Попросила сделать навес над бассейном, потому что терпеть палящее солнце не было сил, и, пока рабочие усердно занимались приказом госпожи, без всякого сомнения пользовалась бассейном Владыки – он находился совсем рядом, туда перенесли стойки с занавесками, сделали цветистый коридорчик от ее купальни к его бассейну – и принцесса долго плавала после захода солнца, взяв с Сурезы обещание сразу же предупредить ее, когда дракон прилетит.
Владыка не прилетал.
Она ежедневно наведывалась в сокровищницу, и слуги шептались, что наконец-то Владыка сделал невесте такой подарок, от которого она не смогла отказаться – все золото Белого дворца. Но ее интересовали тер-сели. Псы действительно менялись, но вели себя с ней дружелюбно, бегали за маленькой золотой флейтой, которую она кидала вместо палки, пытались лизаться, но Ангелина это быстро пресекла. Ей было любопытно, насколько они разумны; судя по всему, понимали они многое, но вряд ли были способны поддерживать беседу. Она вспоминала о своей сестричке Алине и думала, как загорелась бы она от возможности изучить водных духов так близко.
Во дворец продолжали слетаться драконы, их встречал Четери, и во дворце становилось все шумнее – и все неуютнее для нее. Она никогда не стала бы прятаться, но постоянное напряжение и готовность дать отпор изматывали, заставляли злиться. Ее не трогали, с ней вежливо здоровались, но ненависть была везде – во взглядах, в обрывках приглушенных разговоров, в поджатых губах прекрасных дракониц, в жестах и напряженных движениях.
Она злилась, и это удивительным образом придавало ей сил. И принцесса успевала буквально всюду – то ее видели у караванов, беседующей о состоянии дел в Песках далеко от Истаила, то на рынке – обсуждающей с торговцами то, что они могут идти к горам и покупать товар там, то со строителями, отчитывающимися о том, как идет работа.
К концу третьего дня она устала так, что ни один дракон не мог бы смутить ее – она просто перестала обращать внимание на взгляды.
- Сафаиита, - суетилась Суреза у теплой ванны, - попробуйте сладкий кускус. Он с изюмом и медом, восстановит ваши силы. Вы же высохли вся, госпожа!
- Оставь, Суреза, - Ани вышла из ванны, глянула на себя в зеркало. И правда, лицо очень осунулось, одни глаза, и в талии стала тоньше. Но все равно – широкая и крупная. Хотя она давно перестала переживать по этому поводу.
Теплая ванна не дала нужного отдыха телу, привыкшему к вечернему плаванию, и, хотя очень хотелось просто упасть и полежать на прохладной плитке, остывая и охлаждаясь, она все же прошла в темноте по занавешенному коридорчику, отложила полотенце и спустилась в бассейн. И, не давая слабости даже малейшего шанса, поплыла, как всегда, до противоположного края чаши с водой и обратно, вдыхая чудесный горьковатый аромат какого-то цветущего кустарника и слушая привычные уже песни радующихся ночной прохладе птиц.
Звезды были словно подернуты дымкой, а полная луна, наоборот, светила ярко – сегодня был последний день полнолуния, и госпожа ночи старалась вовсю показать свою холодную красоту. Мир тихо и завороженно наблюдал за ней, царящей на небе, и даже разноцветные занавески поблекли, окрасившись в лунный голубоватый цвет. И Ангелина засмотрелась, почти задремала, облокотившись на бортик бассейна. В душе постепенно воцарялось умиротворение. Принцесса расслабилась, отпустила заботы. Здесь не с кем было воевать.
И не сразу она поняла, что в бассейне уже не одна. И не сразу смогла снова собраться, и растерялась, дернулась прочь, забыв о том, что нужно вести себя с достоинством и не показывать слабости.
- Не уходи, - пророкотал Нории тихо, словно боясь спугнуть. – Я не хотел пугать тебя. Думал, ты меня услышала.
Ангелина покачала головой.
- Я, наверное, заснула. Извини. Меня должны были предупредить.
Сердце все еще колотилось, как ненормальное, и она спешно приводила эмоции в порядок, и никак не могла совладать с ними.
- Ты меня боишься? – спросил он, склонив голову. Вода доходила ему до груди, он не двигался, и принцесса заставила себя прекратить вжиматься в бортик, выпрямиться – никакой слабости, никакого отступления. Хорошо хоть, что она скрыта водой, а свет луны не настолько ярок, чтобы он мог что-то разглядеть.
- Нет, - сказала она. – Нет.
Тело его мягко мерцало перламутром, но линии на его теле почти не светились.
- Я много летал эти дни. Поэтому хотел прийти к тебе ночью, - произнес он, поймав ее взгляд. – Но Зафир сказал, что ты здесь. Дай мне прикоснуться к тебе. Я не буду смотреть, обещаю.
У нее чуть не вырвался нервный смешок. То ли полнолуние так действовало, то ли усталость, то ли неожиданное появление дракона, но броня никак не желала вставать на место. А может, виной был запах белых, похожих на звездочки, цветов, наполнивших сад своим тонким ароматом.
Или ей было непривычно и приятно ощущать власть над древним и могущественным существом.
Да и не бежать же ей, первой Рудлог, прочь? Он пользовался ее силой и неумением отступать, превращая ее в слабость. Но если уйдет сейчас – значит, признает, что она слабее.
Принцесса глянула на Нории, тот шел рядом с непроницаемым лицом.
- Извини, - произнесла она мягко. – Я все объясню. И что такое банки, и что такое кредиты. И, - она замялась, - когда все наладится, рекомендую получить экономическое образование. Без него в управлении делать нечего.
- Или мне нужно уговорить женщину, которая уже имеет это эко-но-миче-ское образование, - ответил он, останавливаясь у какой-то двери. Ани бросила на него ледяной взгляд – дракон улыбнулся, и она уже хотела сказать что-нибудь резкое, когда вдруг поняла – он ее дразнит.
- Уговаривать никто не запрещает, - сказала она высокомерно, не желая шутить в ответ. Дистанция и осторожность. А то сначала пожалеешь, потом пошутишь, а потом уже раз – и в женах доисторического ящера.
Он снова улыбнулся, на этот раз понимающе, и открыл дверь в малахитовый зал.
- Нас ждут драконы, - произнес он, приглашая ее войти. Принцесса сердито вскинула голову – мог бы и предупредить, куда идут, расправила плечи и вошла в роскошный, мерцающий зеленью и золотом, зал.
«Все-таки есть в них что-то нечеловеческое», - размышляла она, сидя рядом с Нории за огромным столом и стараясь не морщиться от прямо-таки осязаемой ненависти, боли и агрессии, излучаемой почти двумя десятками красноволосых и желтоволосых мужчин, здоровающихся с Владыкой. Был здесь и Четери, в присутствии которого она никак не могла чувствовать себя уверенно. Нории только что представил ее, и Ангелина в наступившей звенящей тишине ровно поприветствовала собравшихся.
- Благодарю за то, что вы откликнулись, - сказала она уверенно, пытаясь не показывать свое беспокойство. Если сейчас дрогнет, оступится, то потом работать не получится. Она замечала и сжатые зубы, и полыхающие красным глаза, но взгляд не прятала – смотрела прямо, выигрывая поединок за поединком. Перевела взгляд на Четери – тот глядел с насмешливым интересом, как на диковинную зверушку, затем вдруг кивнул ей, и она расслабилась. – Предстоит большая работа, и ваше участие позволит ускорить возрождение Песков.
«Черты лица у них правильнее, и мимика не такая интенсивная, как у простых людей. Зато глаза куда выразительней. Разного возраста, но пожилых и стариков нет, все кажутся не старше тридцати лет. Бледные, но не болезненно, скорее бледно-прозрачная кожа, без дефектов, родинок, шрамов или угрей. Будто статуи ожили. И ни один не сутулится, нет никого с лишним весом или грузных. Крепкие, высокие и изящные».
- От расчистки дорог Пески не станут зелеными, - за размышлениями она не уловила начало фразы, и теперь подняла глаза на говорящего. Красноволосый, с узким лицом и гневом в рычащем голосе. – Твой предок погубил страну, тебе ее восстанавливать. Как можешь ты отказываться от долга крови?!
Что же, ожидаемо.
- Тореди, - спокойно, с едва различимым предупреждением пророкотал Владыка-дракон, и говорящий полыхнул глазами, сжал зубы. Принцесса осторожно коснулась локтя Нории ладонью, останавливая, пока конфликт не перешел в замалчиваемую, и поэтому неисправимую стадию. Коснулась и убрала руку.
- Легко возложить ответственность на одни плечи, - четко произнесла она в наступившей злой тишине, - особенно если это плечи женщины и заложницы. Однако прошло пять сотен лет, и вряд ли я могу быть ответственна за несчастье, произошедшее так давно. Даже если вы так считаете – я вступлю в брак только тогда, когда решу сама.
Ненависть стала не просто осязаемой – она давила на нее плитой, и, если б не сидящий рядом дракон, ее бы, наверное, разорвали тут же. Но нужно говорить прямо. Здесь и сейчас нельзя использовать обтекаемые фразы и дипломатию, нужно выпустить гнойник, дать им возможность пройти пик эмоций.
- Мир сильно поменялся, - продолжала она, не позволяя себе дрогнуть, - и в любом случае Пескам придется многое наверстывать, а вам – приспосабливаться к этим изменениям. Если бы я могла повернуть время вспять, не допустить войны, я бы сделала это. Но произошедшее не изменить. Нужно работать с тем, что есть. И работать нужно начинать сейчас.
Драконы мрачно смотрели на нее. Не получается. Не хватает сил, не хватает слов.
- Почему ты не заставил ее? – спросил все тот же, обращаясь к Нории.
- Владыка, - произнесла она быстро, не давая ему ответить, - достаточно благороден, чтобы не уподобляться своим врагам и не использовать бесчестные методы.
Бей врагов их же оружием, да.
- Он ни разу не заставил меня заподозрить его в том, что он может применить насилие или угрозы.
Вот так, правильно.
Сидящий напротив Чет снова чуть заметно кивнул. На Нории она не смотрела. Кажется, он был недоволен.
- Он, несмотря на то, что я потомок вашего общего врага, не стал мне мстить. Потому что мужчины должны сражаться с мужчинами, - внутри все дрожало, и, видят Боги, это были самые тяжелые переговоры в ее жизни, - а женщин должны беречь и хранить.
- Седрик не сделал различий между нашими мужчинами и женщинами. И детьми, - резко возразил еще один, сидящий близко.
Прости меня, прадед. Не знаю, что там у вас было, но мне нужно выиграть этот бой.
- И вы хотите стать такими же, как ваш враг? – спросила она уже спокойно.
Драконы опускали глаза. Нет, она не выиграла. Но получила немного времени.
- Сколько бы вас ни осталось, - сказала принцесса молчащим угрюмым мужчинам, - на вас все равно лежит ответственность за Пески и их народ. Вы – жизнь этой страны, а не я. Вы могли проснуться в тот момент, когда вообще не было бы потомков Красного женского пола, и что, неужели вы бы ничего не делали? Я не могу обещать вам стать женой Владыки. Но я готова работать вместе с вами. Одна я не справлюсь. Ведь мир меняют мужчины. Я могу лишь стать проводником в этом новом для вас мире, и то, только до той поры, пока вы не станете знать и уметь больше меня. А это, я уверена, произойдет очень скоро.
Немного лести еще никому не мешало. А теперь нужно дать им обдумать сказанное.
- Я ясно высказал свою волю, - грозно пророкотал рядом Нории, и она сжала кулаки под столом – ну надо же все испортить! - И я недоволен тем, что вы расстроили мою невесту.
Кажется, этот дракон ее не слушал. Или в упрямстве он не уступает Рудлогам.
Но Ангелина промолчала. Не место и не время выяснять отношения. Тем более, что мужчины теперь смотрели на них двоих как-то странно, некоторые даже улыбались.
- Мы не ослушаемся твоего приказа, Владыка, - произнес, наконец, красноволосый Тореди, и остальные закивали, подтверждая.
Когда закончился совет, и красная принцесса, одарив всех сдержанной улыбкой и попрощавшись, удалилась, а за ней через несколько минут потянулись и драконы, в малахитовом зале остались только Нории и Четери. Чет глядел понимающе, Нории чуть насмешливо, и им даже не нужно было озвучивать свои мысли полностью – так давно они друг друга знали.
- Зубастая у тебя невеста, - высказался, наконец, Чет, посмеиваясь. – И действительно ведь, переживает за возрождение Песков. Правда, способ выбрала не тот.
- Она пока играет, - Нории покачал головой, глянул в окно, полюбовался на цветущий жасмин, чей тонкий горьковатый и нежный запах едва ощущался в зале и напоминал ему о старшей Рудлог. – Для Ангелины выживание нашей страны и нашего племени – не вопрос долга и не вопрос жизни и смерти. Просто пища для ее ума и сфера для приложения ее умений. Но пусть лучше планирует, как возродить Пески и привязывается к этой земле и к людям, чем обдумывает очередной побег.
- Кстати, кажется, она на тебя разозлилась, - хохотнул воин-дракон. – Аура полыхнула таким алым…
- Ты тоже заметил? – улыбнулся Нории. – Она просто хочет все и сразу, хочет все делать сама и не знает, как это – иметь возможность опереться на другого. И не поняла, что мужчины скорее покорятся приказу командира, чем признают свою неправоту в споре с женщиной. Мир действительно очень поменялся, Чет. Разве можно было в наше время встретить такую, как она?
- Слишком много силы, - воин-дракон поморщился. –Вместо того, чтобы прятаться за тебя, она пошла на конфликт, и еще и тебя защитить пыталась. Наши просто опешили. Но, Владыка мой, теперь я тебе сочувствую. Ты ее, конечно, в конце концов привяжешь к себе… если успеешь, но жить с женщиной, в которой так много мужского? В ней же ни капли податливости, Нори. Ни нежности, ни тепла.
- Ты просто привык все брать нахрапом, Мастер, пять минут ухаживания – и в койку, - усмехнулся красноволосый Владыка. – Но этот трофей так просто не получить.
- Я и не претендую, - пробурчал Чет, - я хочу, чтобы дома у меня была женщина мягкая, ласковая и всегда готовая меня встретить в постели. Пусть смотрит мне в рот и говорит, какой я умный, сильный и красивый. Повоевать я и с песчаниками могу. А тут как с змеей ядовитой в кровати ночевать. Не знаешь, согреется возле и разомлеет, или вопьется.
Нории расхохотался – вспомнил свои мысли по этому поводу.
- В ней есть и нежность, и податливость, Чет. Просто нужно время.
- Хватит ли тебе времени? – серьезно спросил воин-дракон. - Что будешь делать, когда месяц закончится?
Нории пожал плечами.
- Тогда уже поздно будет что-то делать. Либо она прикипит к Пескам и ко мне и не сможет нас оставить. Либо нет.
Все знающая Суреза расстроенно сообщила Ангелине, что Владыка снова улетел после обеда, и, по слухам, ночью не вернется. Ани пожала плечами. Дела захлестнули ее с головой. И следующие три дня она буквально сбивалась с ног. Обучение девочек из гарема, встречи с жителями города, которые отчего-то решили навестить ее со своими проблемами и надеждами именно в отсутствие дракона, сбор информации по найденным источникам воды, общение с советниками по делам города. Примерные раскладки по бюджету, исходя из взвешенных золотых запасов Истаила. Встреча с главами племен, просивших ее о возможности поселиться на окраинах Города, потому что там, откуда они пришли, вода ушла.
Вернулась забытая жара, и принцесса изнемогала, почти ничего не ела, только пила и плавала в любую свободную секунду. Попросила сделать навес над бассейном, потому что терпеть палящее солнце не было сил, и, пока рабочие усердно занимались приказом госпожи, без всякого сомнения пользовалась бассейном Владыки – он находился совсем рядом, туда перенесли стойки с занавесками, сделали цветистый коридорчик от ее купальни к его бассейну – и принцесса долго плавала после захода солнца, взяв с Сурезы обещание сразу же предупредить ее, когда дракон прилетит.
Владыка не прилетал.
Она ежедневно наведывалась в сокровищницу, и слуги шептались, что наконец-то Владыка сделал невесте такой подарок, от которого она не смогла отказаться – все золото Белого дворца. Но ее интересовали тер-сели. Псы действительно менялись, но вели себя с ней дружелюбно, бегали за маленькой золотой флейтой, которую она кидала вместо палки, пытались лизаться, но Ангелина это быстро пресекла. Ей было любопытно, насколько они разумны; судя по всему, понимали они многое, но вряд ли были способны поддерживать беседу. Она вспоминала о своей сестричке Алине и думала, как загорелась бы она от возможности изучить водных духов так близко.
Во дворец продолжали слетаться драконы, их встречал Четери, и во дворце становилось все шумнее – и все неуютнее для нее. Она никогда не стала бы прятаться, но постоянное напряжение и готовность дать отпор изматывали, заставляли злиться. Ее не трогали, с ней вежливо здоровались, но ненависть была везде – во взглядах, в обрывках приглушенных разговоров, в поджатых губах прекрасных дракониц, в жестах и напряженных движениях.
Она злилась, и это удивительным образом придавало ей сил. И принцесса успевала буквально всюду – то ее видели у караванов, беседующей о состоянии дел в Песках далеко от Истаила, то на рынке – обсуждающей с торговцами то, что они могут идти к горам и покупать товар там, то со строителями, отчитывающимися о том, как идет работа.
К концу третьего дня она устала так, что ни один дракон не мог бы смутить ее – она просто перестала обращать внимание на взгляды.
- Сафаиита, - суетилась Суреза у теплой ванны, - попробуйте сладкий кускус. Он с изюмом и медом, восстановит ваши силы. Вы же высохли вся, госпожа!
- Оставь, Суреза, - Ани вышла из ванны, глянула на себя в зеркало. И правда, лицо очень осунулось, одни глаза, и в талии стала тоньше. Но все равно – широкая и крупная. Хотя она давно перестала переживать по этому поводу.
Теплая ванна не дала нужного отдыха телу, привыкшему к вечернему плаванию, и, хотя очень хотелось просто упасть и полежать на прохладной плитке, остывая и охлаждаясь, она все же прошла в темноте по занавешенному коридорчику, отложила полотенце и спустилась в бассейн. И, не давая слабости даже малейшего шанса, поплыла, как всегда, до противоположного края чаши с водой и обратно, вдыхая чудесный горьковатый аромат какого-то цветущего кустарника и слушая привычные уже песни радующихся ночной прохладе птиц.
Звезды были словно подернуты дымкой, а полная луна, наоборот, светила ярко – сегодня был последний день полнолуния, и госпожа ночи старалась вовсю показать свою холодную красоту. Мир тихо и завороженно наблюдал за ней, царящей на небе, и даже разноцветные занавески поблекли, окрасившись в лунный голубоватый цвет. И Ангелина засмотрелась, почти задремала, облокотившись на бортик бассейна. В душе постепенно воцарялось умиротворение. Принцесса расслабилась, отпустила заботы. Здесь не с кем было воевать.
И не сразу она поняла, что в бассейне уже не одна. И не сразу смогла снова собраться, и растерялась, дернулась прочь, забыв о том, что нужно вести себя с достоинством и не показывать слабости.
- Не уходи, - пророкотал Нории тихо, словно боясь спугнуть. – Я не хотел пугать тебя. Думал, ты меня услышала.
Ангелина покачала головой.
- Я, наверное, заснула. Извини. Меня должны были предупредить.
Сердце все еще колотилось, как ненормальное, и она спешно приводила эмоции в порядок, и никак не могла совладать с ними.
- Ты меня боишься? – спросил он, склонив голову. Вода доходила ему до груди, он не двигался, и принцесса заставила себя прекратить вжиматься в бортик, выпрямиться – никакой слабости, никакого отступления. Хорошо хоть, что она скрыта водой, а свет луны не настолько ярок, чтобы он мог что-то разглядеть.
- Нет, - сказала она. – Нет.
Тело его мягко мерцало перламутром, но линии на его теле почти не светились.
- Я много летал эти дни. Поэтому хотел прийти к тебе ночью, - произнес он, поймав ее взгляд. – Но Зафир сказал, что ты здесь. Дай мне прикоснуться к тебе. Я не буду смотреть, обещаю.
У нее чуть не вырвался нервный смешок. То ли полнолуние так действовало, то ли усталость, то ли неожиданное появление дракона, но броня никак не желала вставать на место. А может, виной был запах белых, похожих на звездочки, цветов, наполнивших сад своим тонким ароматом.
Или ей было непривычно и приятно ощущать власть над древним и могущественным существом.
Да и не бежать же ей, первой Рудлог, прочь? Он пользовался ее силой и неумением отступать, превращая ее в слабость. Но если уйдет сейчас – значит, признает, что она слабее.
