и покоя под водой, любил плавать у дна лицом вверх, изучая, как меняется пространство по ту сторону водной глади, любил собирать горстями песок с дна глубокой чаши и затем разжимать кулаки, наблюдая, как песчинки золотистой пирамидкой опадают на дно.
В воде он мог побыть играющим мальчишкой и отвлечься от тяжелых мыслей, болезненных воспоминаний и тревог о будущем.
Но свободней всего он чувствовал себя на море, когда мог развернуться в дракона и поиграть в материнских объятьях богини-воды. Решено. Закончит облет городов и снова отнесет похищенную им принцессу на берег Южного моря. Ему этого хочется, наверное, даже больше, чем ей.
К краю бассейна деликатно подошел его слуга, склонил голову. Из-под воды его силуэт выглядел изломанным и мутным, словно отражающимся в кривом зеркале.
- Что, Зафир? – красноволосый дракон вынырнул с глубины, отбросил рукой волосы с лица.
- Великая сафаиита просит вас присоединиться к ней за завтраком, - несколько недовольно высказался Зафир. Виданое ли это дело – передавать приказы Владыке! Он так и сказал личной служанке гостьи из-за гор, на что малита высокомерно посоветовала ему не вмешиваться в отношения Владыки и его невесты, потому что госпожа не простая женщина, а великая волшебница, и если Зафир что-то скажет про нее нехорошее, наколдует ему рог на лбу и горб на спине.
Они разошлись, недовольные друг другом, и все же верный слуга смягчил формулировки, переделав приказ в просьбу.
Нории вышел из бассейна, посмотрел на песчаные часы. Очень удачно.
- Разместили ли прилетевших? – спросил он, окунаясь в купальне в чашу с минеральной водой.
- Да, господин, - Зафир взглядом отослал ожидающих массажистов – ему уже с его опытом было понятно, что Владыке сейчас не до массажа. – К каждому приставлены слуги, господа отдыхают сейчас после перелета в своих покоях.
- Распорядись подготовить к полудню малахитовый зал. Мы будем говорить.
- Будет сделано, господин.
Принцесса ждала его у накрытого стола, пила чай и рассеянно поглядывала в окно. Увидела его, улыбнулась холодно, сдержанным изящным жестом пригласила присоединиться.
- Ты очень свежо выглядишь, - пророкотал Нории, оглядывая ее розовые щеки, аккуратно собранные волосы, блестящие темные глаза. Ангелина наклонила голову, принимая комплимент. Служанки наливали ему чай, раскладывали по тарелкам холодное мясо и овощи, а он нахмурился - увидел ее исцарапанные руки.
- Выйдите, - сказал он коротко, и женщины поспешно удалились. Принцесса посмотрела им вслед, затем выжидающе глянула на него.
- Ты поранилась, - произнес он.
Она равнодушно посмотрела на свои руки.
- С утра занималась розами. Ерунда, Нории. У вас прекрасные заживляющие мази.
- Дай мне руку, - сказал он нетерпеливо, и невеста его, чуть помедлив, с ироничной улыбкой протянула вперед кисть. Он отметил эту улыбку. Понятно. Значит, стойкая, как самая крепкая сталь женщина нашла против него еще одно оружие. Холодность и ирония. Прекрасно.
Нории наклонился вперед, аккуратно притронулся к ее пальцам, прикрыл глаза, повел рукой выше, к локтю. Услышал приглушенный вздох, улыбнулся.
- Давно хотел сделать это, - признался он даже с некоторым самодовольством. – Эти шрамы тебя не красили.
- Эти шрамы – напоминание о не самом легком периоде в моей жизни, - откликнулась принцесса, рассматривая излеченную руку – без шрамов от ожогов, без царапин. Протянула ему вторую.
- Покалывает, - сообщила она, внимательно наблюдая за ним.
- Возрождение всегда идет через боль, - ответил дракон, пробегая кончиками пальцев по гладкой, обновленной коже от запястья до локтя. Посмотрел на огненную Рудлог – аура тепло пульсировала, она насмешливо улыбалась, но руку пока не отнимала, словно спрашивая – и что ты будешь делать дальше?
- Вы сильны в целительстве, – рассеянно проговорила принцесса, мягко высвобождая руку и доливая себе чай.
- Мы дети Белого Целителя, я говорил тебе, - объяснил Нории, глядя на ее прямую фигуру, на разворот плеч – может ли что-то заставить их согнуться? – У нас нет больниц и аптек, поэтому люди либо лечатся дома, либо, если что-то серьезное, идут к драконам. Огни каждый день принимает много болеющих.
- Кто она тебе? – поинтересовалась Ангелина, глядя, как он аккуратно кладет на плоскую тарелку сладкую баклаву, пропитанную медом, с начинкой из орехов и семечек.
- Двоюродная сестра. У нее в горе погибли муж и дети, Ангелина.
Она нахмурилась, словно своими словами он нарушил хрупкое очарование этого утра. Наверное, оно так и было.
- Неудивительно, что она так негативно настроена по отношению ко мне.
- Ее можно понять, - спокойно ответил Нории, прямо глядя на принцессу. Ани пожала плечами.
- Я понимаю. Вас всех понимаю. Только вы меня понять не хотите.
Дракон наклонил голову, и ключ, вплетенный в косичку, мазнул по его плечу.
- Не будем ругаться, Ани-лиша. Хорошо? Мы договорились, а остальное неважно.
- И ты выполнишь договор? – насмешливо спросила она. – Отпустишь меня?
- Отпущу, - пророкотал он уверенно и увидел, как пытливо она всматривается в его лицо, как изгибает губы – недоверчиво и даже презрительно. Опустила глаза, взяла сочный томат, откусила, о чем-то раздумывая.
- Что означает Ани-лиша?
- Маленькая сокровенная жена, - расшифровал дракон, улыбаясь. «Ани» - сокровенная, «ли» - маленькая, малютка. «Ша» - это женщина, жена. Шеен-шари – невеста.
- Какая же я маленькая? – спросила она сухо. – Я большая, Нории. Крупная.
Он даже не понял сначала, что она говорит о своей фигуре. А поняв, гулко рассмеялся.
- Это для слабых и мелких мужчин ты большая, - она, недовольная его смехом, вскинула брови, - а для нормального мужчины ты маленькая и легкая. Ты же мне по плечо, Ангелина, и на руках я тебя могу нести долго. Мы любим разных женщин, главное, чтобы были здоровыми.
- И покорными, - добавила она холодно, - как девочки из гарема.
Разговор, начавшийся вполне приятно, опять стал напоминать столкновение.
- Их никто не принуждает, принцесса, - пророкотал он приглушенно и увидел, как едва заметно дернулись ее губы, - они сами ко мне приходят. И да, я люблю покорных женщин. Но это не про тебя. От тебя покорности никто не ждет, ты же наследница Красного, равная нам, несущая огненную стихию. Хотя, - добавил он необидно и даже шутливо, - слово «господин» от тебя звучит очень приятно.
- Я не хотела ставить тебя в неудобное положение, - сказала она сухо.
- Спасибо, - мягко кивнул он. – Ты меня удивила. Но это не обязательно. Люди примут тебя такой, какая ты есть. И тем более не нужно менять себя перед драконами. Ты встретишься сегодня с ними? Они помогут в охране и поиске воды.
- Встречусь, - отозвалась она, помешивая чай. Совершенно без звука. Отложила аккуратно ложечку, поднесла к губам чашку. Какую? Третью, четвертую? Такое ощущение, что чай она готова пить бесконечно.
- Мне нужно знать, сколько у тебя золота, - проговорила принцесса, окончательно переходя на деловой тон. – Без понимания объема финансов я не могу планировать закупки и развитие.
- Я отведу тебя в сокровищницу после завтрака, - пообещал дракон, улыбнувшись. – Может, выберешь себе что-то?
- Не выберу, - отрезала первая Рудлог, и Нории насмешливо улыбнулся.
- Что-то еще?
- Да, - Ангелина пододвинула к себе листочек с записями. – Прежде всего мне нужно провести перепись населения города. Я должна понимать, сколько у нас детей, взрослых мужчин, женщин, что они умеют, чем занимаются в городе. Затем хочу обсудить с тобой отмену запрета на поход к горам…
Завтрак, перешедший в деловой разговор, продолжался более двух часов, и служанки, приносящие свежий горячий чай, лимонад и освежающий мятный лукум, тихонько сплетничали за дверями о том, что хорошо, что госпожа и господин столько времени проводят вместе, но плохо, что смотрят они в бумаги, а не друг на друга.
- Женщины, - презрительно пробормотал дежуривший тут же Зафир – вдруг Владыке что-то понадобится?, - вам бы только сплетничать.
Он бы никогда не признался в том, что ловит каждое слово периодически проходящих в покои служанок.
Сокровищница находилась в зале на первом этаже, за тяжелыми дверями. Но охраны видно не было.
- Чужой отсюда не выйдет, - коротко пояснил Нории в ответ на вопрос Ангелины о мерах безопасности, открывая двери. – Не заходи, пока не позову.
Внутри было темно, и он первый шагнул в эту темноту. Ани стояла у входа, и ежилась. Изнутри тянуло чем-то неприятным, будто кто-то зловещий пристально разглядывал ее и прикидывал, какова она на вкус.
Что-то зашелестело, зашуршало, центр зала осветился мягким тусклым светом, и она чуть не вскрикнула. Владыка стоял почти у центра и ласково поглаживал холки двух здоровых, ему до пояса, полупрозрачных черных псов.
- Иди сюда, - сказал он тихо, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы шагнуть внутрь.
- Ты держишь здесь нежить? – голос все-таки дрогнул, а псины, словно обидевшись, заворчали, показывая клыки. Она не остановилась, но затылок от страха все-таки стал влажным, и сердце забилось быстрее. И в кончиках пальцев стало покалывать.
- Не бойся, - произнес красноволосый ровно, - это не нежить, это охранные духи. У нас добровольный договор. Я разрешаю их сородичам жить на территории Города, они помогают в охране. Дай руку.
- Зачем? – спросила принцесса подозрительно. Псы презрительно глазели на нее и шумно дышали. Видимо, духам тоже здесь жарко.
- Познакомлю вас, - пояснил дракон, - сможешь заходить сюда, когда захочешь.
Ангелина подошла совсем близко, разглядывая призрачных собак. В Рудлоге с нечистью – природными духами встретиться можно было нечасто, они избегали крупных высокоэтажных городов, предпочитая жить на природе, или, на крайний случай, заключали договора с людьми и поселялись в деревенских домах, помогая хозяевам за кров и пищу. Она за свою жизнь так ни одного и не видела, а тут сразу два и такие здоровые.
Нории взял ее за руку, перевернул ладонью вверх.
- Это ваша хозяйка, - пророкотал он, - запомните и другим передайте.
Псы один за другим ткнулись ей в ладонь холодными носами – будто она сжала в кулаке кубик льда, лениво несколько раз махнули хвостами.
- Они не любят громких звуков, - пояснил дракон, - а при ярком свете их просто не видно. Если захочешь кого-то привести, сначала зайди сама, - он снова потрепал псов по холкам, и те охотно подставлялись под его ладони, будто были самыми настоящими, из плоти и крови.
- Как их называют? – спросила принцесса, успокоенная тем, что на нее не обращают внимания, выпрашивая ласку у хозяина.
- Тер-сели, это духи воды, - Нории улыбался, глядя на начавших резвиться собак, - они любят людей, потому что с людьми им тепло. Принимают облик домашних животных. Молоко любят, и млеют от вязаных шерстяных вещей, поэтому женщины вяжут для новых домов ковры из шерсти овец. Они стали возвращаться в Истаил вместе с народом Песков. Могут принимать вид совершенно обычных собак, из плоти и крови, просто сейчас ленятся. Лентяи, - рассмеялся он добродушно, и один из псов прыгнул ему на грудь, лизнул его в лицо с совершенно счастливым видом.
- Им скучно тут, наверное? – Ангелина совсем перестала бояться этих странных игривых охранников.
- Они меняются, - Нории отмахнулся от тыкающегося ему в бедро пса, - ты не смотри, что они разыгрались. Воры отсюда живыми не уйдут.
- Надо думать, - пробормотала принцесса, успевшая оценить зубастые пасти тер-сели.
- Ну все, хватит, хватит, - псы поскуливали, виляли хвостами, и дракон еще раз почесал их, потрепал по спинам, - у нас дела. Потом зайду поиграю с вами. Или Зафира попрошу. Идите.
Собачища послушно растаяли в тусклом свете единственного светильника, а Нории вернулся ко входу, закрыл тяжелую дверь, и тут же по периметру зала стали вспыхивать золотистые круглые шары.
- Свет работает только если внутри кто-то есть, и если дверь закрыта, - пояснил он. Но Ангелина его не слушала. Она осматривала сокровищницу.
Зал был большой, без окон, но с обязательными арками в стенах, мозаиками и колоннами. У стен стояли широкие мраморные лавки с углублениями, будто это была не сокровищница, а гигантская прачечная - так походили эти углубления на корыта. И все они были заполнены золотом.
Ани с недоверием подошла, осмотрела одну из монет. Вот это да. Когда драгоценного металла столько, он начинает восприниматься, как песок. Но нет, чистейшее золото, тяжелое, весомое – ей ли не знать, как ощущаются в руке настоящие драгоценности.
- Это монеты, которые мы чеканили до войны, - глухо сказал Нории, запустив руку в одно из «корыт» и просыпая обратно горсть блестящих кругляшков. – Напротив, кстати, можешь увидеть старые рудложские монеты, мы вели активную торговлю.
Ангелине археологические изыскания были неинтересны, она соображала, как подсчитать реальный вес золота в драконьей сокровищнице и перевести его в современную валюту. Чтобы понимать, сколько финансов у нее на руках.
- Здесь слитки, - Нории поманил ее в угол, где стояла высоченная, почти до потолка, пирамида, сложенная из тускло мерцающих неровных шаров размером с мужской кулак. Будто кто-то, забавляясь, налепил тысячи неаккуратных больших снежков, а потом обратил их в драгоценный металл. Она сначала и не поняла, что это тоже золото – пирамида была выше ее раз в пять, занимала почти четверть зала, и удивительно, как под этой тяжестью не трескался пол. Сколько же здесь тонн? И как, интересно, эти слитки достают с вершины? Вытащишь из основания – и все рассыплется. Или тоже держится магией?
- А здесь, - продолжал дракон, подходя к своеобразным мраморным «полкам» на стене, на которых были выставлены украшения, сияющие самоцветами, - вещи нашей семьи. Парадные украшения, мы их надевали на большие праздники, и магические амулеты.
Он с любовью перебирал какие-то диадемы, украшенную перевязь для оружия, кинжал с золотой рукоятью, кольца, браслеты, и Ангелина даже отвлеклась от подсчетов, наблюдая за ним. Наблюдала и молчала. Внутри было гадко.
Нории обернулся, посмотрел на нее и что-то увидел в ее глазах, потому что нахмурился, отошел от полок.
- Достаточно тебе золота, чтобы вернуть Пески к жизни? – спросил он насмешливо.
- Мне нужно знать вес, - ответила она, стараясь, чтобы голос не передал ту жалость, которую принцесса испытывала в этот момент.
- Взвесят и подсчитают, - сказал он коротко. – Я предупрежу тер-сели, чтобы не поели слуг. Если тебе поможет, то слитки здесь весом от 800 грамм до полутора килограмм, и их тут более пятидесяти тысяч.
Ани быстро пересчитала в уме на рудложские руди, взяв килограмм на слиток.
- Почти сто миллиардов руди только в слитках, - она покачала головой. – Неплохо.
- Неплохо? – иронично переспросил он. – Мы были богаче всех стран, вместе взятых.
- У Рудлога сейчас бюджет в сотню раз больше, - пояснила она. – Но и населения более 50 миллионов. И расходная часть очень большая. И территория больше.
- Ненамного, - проворчал дракон. Она улыбнулась. На развитие, до становления торговли точно хватит. А там – как управлять будут.
- Если нормализуешь отношения с Рудлогом, - рассуждала она увлеченно, шагая рядом с Нории по колонной галерее дворца, выходящей в парк, - то половину надо будет распределить по банкам континента.
В воде он мог побыть играющим мальчишкой и отвлечься от тяжелых мыслей, болезненных воспоминаний и тревог о будущем.
Но свободней всего он чувствовал себя на море, когда мог развернуться в дракона и поиграть в материнских объятьях богини-воды. Решено. Закончит облет городов и снова отнесет похищенную им принцессу на берег Южного моря. Ему этого хочется, наверное, даже больше, чем ей.
К краю бассейна деликатно подошел его слуга, склонил голову. Из-под воды его силуэт выглядел изломанным и мутным, словно отражающимся в кривом зеркале.
- Что, Зафир? – красноволосый дракон вынырнул с глубины, отбросил рукой волосы с лица.
- Великая сафаиита просит вас присоединиться к ней за завтраком, - несколько недовольно высказался Зафир. Виданое ли это дело – передавать приказы Владыке! Он так и сказал личной служанке гостьи из-за гор, на что малита высокомерно посоветовала ему не вмешиваться в отношения Владыки и его невесты, потому что госпожа не простая женщина, а великая волшебница, и если Зафир что-то скажет про нее нехорошее, наколдует ему рог на лбу и горб на спине.
Они разошлись, недовольные друг другом, и все же верный слуга смягчил формулировки, переделав приказ в просьбу.
Нории вышел из бассейна, посмотрел на песчаные часы. Очень удачно.
- Разместили ли прилетевших? – спросил он, окунаясь в купальне в чашу с минеральной водой.
- Да, господин, - Зафир взглядом отослал ожидающих массажистов – ему уже с его опытом было понятно, что Владыке сейчас не до массажа. – К каждому приставлены слуги, господа отдыхают сейчас после перелета в своих покоях.
- Распорядись подготовить к полудню малахитовый зал. Мы будем говорить.
- Будет сделано, господин.
Принцесса ждала его у накрытого стола, пила чай и рассеянно поглядывала в окно. Увидела его, улыбнулась холодно, сдержанным изящным жестом пригласила присоединиться.
- Ты очень свежо выглядишь, - пророкотал Нории, оглядывая ее розовые щеки, аккуратно собранные волосы, блестящие темные глаза. Ангелина наклонила голову, принимая комплимент. Служанки наливали ему чай, раскладывали по тарелкам холодное мясо и овощи, а он нахмурился - увидел ее исцарапанные руки.
- Выйдите, - сказал он коротко, и женщины поспешно удалились. Принцесса посмотрела им вслед, затем выжидающе глянула на него.
- Ты поранилась, - произнес он.
Она равнодушно посмотрела на свои руки.
- С утра занималась розами. Ерунда, Нории. У вас прекрасные заживляющие мази.
- Дай мне руку, - сказал он нетерпеливо, и невеста его, чуть помедлив, с ироничной улыбкой протянула вперед кисть. Он отметил эту улыбку. Понятно. Значит, стойкая, как самая крепкая сталь женщина нашла против него еще одно оружие. Холодность и ирония. Прекрасно.
Нории наклонился вперед, аккуратно притронулся к ее пальцам, прикрыл глаза, повел рукой выше, к локтю. Услышал приглушенный вздох, улыбнулся.
- Давно хотел сделать это, - признался он даже с некоторым самодовольством. – Эти шрамы тебя не красили.
- Эти шрамы – напоминание о не самом легком периоде в моей жизни, - откликнулась принцесса, рассматривая излеченную руку – без шрамов от ожогов, без царапин. Протянула ему вторую.
- Покалывает, - сообщила она, внимательно наблюдая за ним.
- Возрождение всегда идет через боль, - ответил дракон, пробегая кончиками пальцев по гладкой, обновленной коже от запястья до локтя. Посмотрел на огненную Рудлог – аура тепло пульсировала, она насмешливо улыбалась, но руку пока не отнимала, словно спрашивая – и что ты будешь делать дальше?
- Вы сильны в целительстве, – рассеянно проговорила принцесса, мягко высвобождая руку и доливая себе чай.
- Мы дети Белого Целителя, я говорил тебе, - объяснил Нории, глядя на ее прямую фигуру, на разворот плеч – может ли что-то заставить их согнуться? – У нас нет больниц и аптек, поэтому люди либо лечатся дома, либо, если что-то серьезное, идут к драконам. Огни каждый день принимает много болеющих.
- Кто она тебе? – поинтересовалась Ангелина, глядя, как он аккуратно кладет на плоскую тарелку сладкую баклаву, пропитанную медом, с начинкой из орехов и семечек.
- Двоюродная сестра. У нее в горе погибли муж и дети, Ангелина.
Она нахмурилась, словно своими словами он нарушил хрупкое очарование этого утра. Наверное, оно так и было.
- Неудивительно, что она так негативно настроена по отношению ко мне.
- Ее можно понять, - спокойно ответил Нории, прямо глядя на принцессу. Ани пожала плечами.
- Я понимаю. Вас всех понимаю. Только вы меня понять не хотите.
Дракон наклонил голову, и ключ, вплетенный в косичку, мазнул по его плечу.
- Не будем ругаться, Ани-лиша. Хорошо? Мы договорились, а остальное неважно.
- И ты выполнишь договор? – насмешливо спросила она. – Отпустишь меня?
- Отпущу, - пророкотал он уверенно и увидел, как пытливо она всматривается в его лицо, как изгибает губы – недоверчиво и даже презрительно. Опустила глаза, взяла сочный томат, откусила, о чем-то раздумывая.
- Что означает Ани-лиша?
- Маленькая сокровенная жена, - расшифровал дракон, улыбаясь. «Ани» - сокровенная, «ли» - маленькая, малютка. «Ша» - это женщина, жена. Шеен-шари – невеста.
- Какая же я маленькая? – спросила она сухо. – Я большая, Нории. Крупная.
Он даже не понял сначала, что она говорит о своей фигуре. А поняв, гулко рассмеялся.
- Это для слабых и мелких мужчин ты большая, - она, недовольная его смехом, вскинула брови, - а для нормального мужчины ты маленькая и легкая. Ты же мне по плечо, Ангелина, и на руках я тебя могу нести долго. Мы любим разных женщин, главное, чтобы были здоровыми.
- И покорными, - добавила она холодно, - как девочки из гарема.
Разговор, начавшийся вполне приятно, опять стал напоминать столкновение.
- Их никто не принуждает, принцесса, - пророкотал он приглушенно и увидел, как едва заметно дернулись ее губы, - они сами ко мне приходят. И да, я люблю покорных женщин. Но это не про тебя. От тебя покорности никто не ждет, ты же наследница Красного, равная нам, несущая огненную стихию. Хотя, - добавил он необидно и даже шутливо, - слово «господин» от тебя звучит очень приятно.
- Я не хотела ставить тебя в неудобное положение, - сказала она сухо.
- Спасибо, - мягко кивнул он. – Ты меня удивила. Но это не обязательно. Люди примут тебя такой, какая ты есть. И тем более не нужно менять себя перед драконами. Ты встретишься сегодня с ними? Они помогут в охране и поиске воды.
- Встречусь, - отозвалась она, помешивая чай. Совершенно без звука. Отложила аккуратно ложечку, поднесла к губам чашку. Какую? Третью, четвертую? Такое ощущение, что чай она готова пить бесконечно.
- Мне нужно знать, сколько у тебя золота, - проговорила принцесса, окончательно переходя на деловой тон. – Без понимания объема финансов я не могу планировать закупки и развитие.
- Я отведу тебя в сокровищницу после завтрака, - пообещал дракон, улыбнувшись. – Может, выберешь себе что-то?
- Не выберу, - отрезала первая Рудлог, и Нории насмешливо улыбнулся.
- Что-то еще?
- Да, - Ангелина пододвинула к себе листочек с записями. – Прежде всего мне нужно провести перепись населения города. Я должна понимать, сколько у нас детей, взрослых мужчин, женщин, что они умеют, чем занимаются в городе. Затем хочу обсудить с тобой отмену запрета на поход к горам…
Завтрак, перешедший в деловой разговор, продолжался более двух часов, и служанки, приносящие свежий горячий чай, лимонад и освежающий мятный лукум, тихонько сплетничали за дверями о том, что хорошо, что госпожа и господин столько времени проводят вместе, но плохо, что смотрят они в бумаги, а не друг на друга.
- Женщины, - презрительно пробормотал дежуривший тут же Зафир – вдруг Владыке что-то понадобится?, - вам бы только сплетничать.
Он бы никогда не признался в том, что ловит каждое слово периодически проходящих в покои служанок.
Сокровищница находилась в зале на первом этаже, за тяжелыми дверями. Но охраны видно не было.
- Чужой отсюда не выйдет, - коротко пояснил Нории в ответ на вопрос Ангелины о мерах безопасности, открывая двери. – Не заходи, пока не позову.
Внутри было темно, и он первый шагнул в эту темноту. Ани стояла у входа, и ежилась. Изнутри тянуло чем-то неприятным, будто кто-то зловещий пристально разглядывал ее и прикидывал, какова она на вкус.
Что-то зашелестело, зашуршало, центр зала осветился мягким тусклым светом, и она чуть не вскрикнула. Владыка стоял почти у центра и ласково поглаживал холки двух здоровых, ему до пояса, полупрозрачных черных псов.
- Иди сюда, - сказал он тихо, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы шагнуть внутрь.
- Ты держишь здесь нежить? – голос все-таки дрогнул, а псины, словно обидевшись, заворчали, показывая клыки. Она не остановилась, но затылок от страха все-таки стал влажным, и сердце забилось быстрее. И в кончиках пальцев стало покалывать.
- Не бойся, - произнес красноволосый ровно, - это не нежить, это охранные духи. У нас добровольный договор. Я разрешаю их сородичам жить на территории Города, они помогают в охране. Дай руку.
- Зачем? – спросила принцесса подозрительно. Псы презрительно глазели на нее и шумно дышали. Видимо, духам тоже здесь жарко.
- Познакомлю вас, - пояснил дракон, - сможешь заходить сюда, когда захочешь.
Ангелина подошла совсем близко, разглядывая призрачных собак. В Рудлоге с нечистью – природными духами встретиться можно было нечасто, они избегали крупных высокоэтажных городов, предпочитая жить на природе, или, на крайний случай, заключали договора с людьми и поселялись в деревенских домах, помогая хозяевам за кров и пищу. Она за свою жизнь так ни одного и не видела, а тут сразу два и такие здоровые.
Нории взял ее за руку, перевернул ладонью вверх.
- Это ваша хозяйка, - пророкотал он, - запомните и другим передайте.
Псы один за другим ткнулись ей в ладонь холодными носами – будто она сжала в кулаке кубик льда, лениво несколько раз махнули хвостами.
- Они не любят громких звуков, - пояснил дракон, - а при ярком свете их просто не видно. Если захочешь кого-то привести, сначала зайди сама, - он снова потрепал псов по холкам, и те охотно подставлялись под его ладони, будто были самыми настоящими, из плоти и крови.
- Как их называют? – спросила принцесса, успокоенная тем, что на нее не обращают внимания, выпрашивая ласку у хозяина.
- Тер-сели, это духи воды, - Нории улыбался, глядя на начавших резвиться собак, - они любят людей, потому что с людьми им тепло. Принимают облик домашних животных. Молоко любят, и млеют от вязаных шерстяных вещей, поэтому женщины вяжут для новых домов ковры из шерсти овец. Они стали возвращаться в Истаил вместе с народом Песков. Могут принимать вид совершенно обычных собак, из плоти и крови, просто сейчас ленятся. Лентяи, - рассмеялся он добродушно, и один из псов прыгнул ему на грудь, лизнул его в лицо с совершенно счастливым видом.
- Им скучно тут, наверное? – Ангелина совсем перестала бояться этих странных игривых охранников.
- Они меняются, - Нории отмахнулся от тыкающегося ему в бедро пса, - ты не смотри, что они разыгрались. Воры отсюда живыми не уйдут.
- Надо думать, - пробормотала принцесса, успевшая оценить зубастые пасти тер-сели.
- Ну все, хватит, хватит, - псы поскуливали, виляли хвостами, и дракон еще раз почесал их, потрепал по спинам, - у нас дела. Потом зайду поиграю с вами. Или Зафира попрошу. Идите.
Собачища послушно растаяли в тусклом свете единственного светильника, а Нории вернулся ко входу, закрыл тяжелую дверь, и тут же по периметру зала стали вспыхивать золотистые круглые шары.
- Свет работает только если внутри кто-то есть, и если дверь закрыта, - пояснил он. Но Ангелина его не слушала. Она осматривала сокровищницу.
Зал был большой, без окон, но с обязательными арками в стенах, мозаиками и колоннами. У стен стояли широкие мраморные лавки с углублениями, будто это была не сокровищница, а гигантская прачечная - так походили эти углубления на корыта. И все они были заполнены золотом.
Ани с недоверием подошла, осмотрела одну из монет. Вот это да. Когда драгоценного металла столько, он начинает восприниматься, как песок. Но нет, чистейшее золото, тяжелое, весомое – ей ли не знать, как ощущаются в руке настоящие драгоценности.
- Это монеты, которые мы чеканили до войны, - глухо сказал Нории, запустив руку в одно из «корыт» и просыпая обратно горсть блестящих кругляшков. – Напротив, кстати, можешь увидеть старые рудложские монеты, мы вели активную торговлю.
Ангелине археологические изыскания были неинтересны, она соображала, как подсчитать реальный вес золота в драконьей сокровищнице и перевести его в современную валюту. Чтобы понимать, сколько финансов у нее на руках.
- Здесь слитки, - Нории поманил ее в угол, где стояла высоченная, почти до потолка, пирамида, сложенная из тускло мерцающих неровных шаров размером с мужской кулак. Будто кто-то, забавляясь, налепил тысячи неаккуратных больших снежков, а потом обратил их в драгоценный металл. Она сначала и не поняла, что это тоже золото – пирамида была выше ее раз в пять, занимала почти четверть зала, и удивительно, как под этой тяжестью не трескался пол. Сколько же здесь тонн? И как, интересно, эти слитки достают с вершины? Вытащишь из основания – и все рассыплется. Или тоже держится магией?
- А здесь, - продолжал дракон, подходя к своеобразным мраморным «полкам» на стене, на которых были выставлены украшения, сияющие самоцветами, - вещи нашей семьи. Парадные украшения, мы их надевали на большие праздники, и магические амулеты.
Он с любовью перебирал какие-то диадемы, украшенную перевязь для оружия, кинжал с золотой рукоятью, кольца, браслеты, и Ангелина даже отвлеклась от подсчетов, наблюдая за ним. Наблюдала и молчала. Внутри было гадко.
Нории обернулся, посмотрел на нее и что-то увидел в ее глазах, потому что нахмурился, отошел от полок.
- Достаточно тебе золота, чтобы вернуть Пески к жизни? – спросил он насмешливо.
- Мне нужно знать вес, - ответила она, стараясь, чтобы голос не передал ту жалость, которую принцесса испытывала в этот момент.
- Взвесят и подсчитают, - сказал он коротко. – Я предупрежу тер-сели, чтобы не поели слуг. Если тебе поможет, то слитки здесь весом от 800 грамм до полутора килограмм, и их тут более пятидесяти тысяч.
Ани быстро пересчитала в уме на рудложские руди, взяв килограмм на слиток.
- Почти сто миллиардов руди только в слитках, - она покачала головой. – Неплохо.
- Неплохо? – иронично переспросил он. – Мы были богаче всех стран, вместе взятых.
- У Рудлога сейчас бюджет в сотню раз больше, - пояснила она. – Но и населения более 50 миллионов. И расходная часть очень большая. И территория больше.
- Ненамного, - проворчал дракон. Она улыбнулась. На развитие, до становления торговли точно хватит. А там – как управлять будут.
- Если нормализуешь отношения с Рудлогом, - рассуждала она увлеченно, шагая рядом с Нории по колонной галерее дворца, выходящей в парк, - то половину надо будет распределить по банкам континента.
