- Невыносимо, - ровно подтвердила Ангелина. Василина потрясла одной ногой, другой, расшвыряла носком туфли обломки вокруг и с облегчением уселась на пол. И Ани, шурша щепками и рискуя порезаться, проследовала к подоконнику, оперлась на него спиной.
- Что касается того, что тебе нужно знать. Я не выйду за Дармоншира, Василина.
- Как будто я слепая, - грустно ответила королева. - Зачем этот спектакль?
Ани пожала плечами.
- Купировать сплетни, умиротворить Инландера и дать время остыть Марине. В последнем очень не уверена, Вась. На одно рассчитываю — что если он возьмет ее, то у него хватит чести предложить ей руку и имя. И наша Марина не откажется из принципа. Он… интересный человек. Не слабый, Василина. Далеко не слабый.
Василина расстроенно махнула рукой, ничего не говоря.
- По поводу Полины, - Ани помолчала. - Наверное, я сознаю, что даже будь ты против, Поля все равно настояла бы на своем. Но и ты пойми меня, Вась. Я так привыкла, что вы во главе угла, что на всех остальных мне плевать. Лишь бы вы были живы. Даже если вы жить не хотите. Так было и будет всегда. Ничего важнее семьи. Ничего и никого важнее вас. И мне трудно… принять, что ты можешь думать по-другому. Что ты легко можешь отпустить кого-то из нас на смерть ради такого эфемерного чувства, как любовь.
- Мне не было легко, Ани, - сердито ответила королева. - Мне и сейчас не легко. И решение далось мне очень тяжко. Будь у меня хоть капля сомнений в том, что она сможет выжить без своего Демьяна… я бы дрогнула. Ты же видишь, как я категорически против Марининой увлеченности Кембритчем. Я не вижу там любви, одно упрямство и стремление к острым ощущениям. И он не кажется мне достойным кого-либо из семьи.
Ангелина задумчиво покачала головой, а Василина продолжала:
- Но даже при том, что я не вижу любви, если бы она хоть слово мне сказала… но она не может. А с Полиной… ну все же очевидно, Ангелина. Посмотри на отца. После смерти матери он так и не ожил. Существует, а не живет. И задержали его здесь мы. Не будь нас — как думаешь, что бы он сделал? А что бы ты сделала, если бы мы все погибли?
- Я бы не остановилась, пока не отомстила бы всем причастным, - ровно ответила Ани.
- А потом? - грустно спросила королева.
- Жила бы, чтобы не прервался род Рудлог, Вась.
Василина вздохнула и встала.
- Ты невозможно упряма.
- И ты, к моему удивлению, - сухо улыбнулась старшая Рудлог. - Василина. Не тревожься. Я могу быть сердита, но я не перестану любить тебя. В конце концов ты королева и я обязана смириться с твоим решением.
- Ну зачем ты так, - расстроенно спросила Василина. - Разве я хоть одним словом или делом обратилась к тебе как повелительница, а не как сестра?
- Нет. Прости. Хотя, - Ани пожала плечами, - и стоило бы. Тебе нет нужды щадить меня, Василина, ты не обидишь меня.
- Даже если решу выдать тебя своей волей замуж? - опасно поинтересовалась королева.
Старшая Рудлог улыбнулась холодно и выразительно глянула на сестру. И та улыбнулась в ответ — они друг друга поняли. И Ангелина продолжила, словно не было этой паузы:
- Вот, например, сейчас ты мне нужна как королева, ваше величество. Можешь договориться с Хань Ши о частной встрече со мной? Никакого официоза, короткий разговор.
- Что ты придумала еще, Ани? - с тревогой спросила королева.
- Я хочу убедиться, что проклятия не существует, - ровно ответила старшая Рудлог. - Мне надоело, что с нами происходят несчастья, я не верю, что это совпадения, Вася. А у Хань Ши есть возможность дать страждущим задать вопрос. И получить ответ. Потому что если оно есть — я сделаю все, чтобы снять его. И защитить вас.
- Разве там не требуется какая-то чудовищная оплата? - Василина задумалась, с сомнением наморщила лоб. - Я смутно помню, но говорили, что за вопрос колодцу то ли двадцать лет жизни отнимается, то ли что-то очень дорогое спрашивающему. Ты не помнишь?
- Слухи, - усмехнулась принцесса Ангелина. - Чтобы не было толп желающих.
Василина настороженно всмотрелась в невозмутимую, уже пришедшую в себя сестру и неохотно кивнула:
- Я поговорю с ним на совете, - она огляделась. - Ну что? На ужин? Успокаивать родных, что мы живы и не убили друг друга?
- Да, нужно, - Ани пошевелила ногой кусок ковра. - Сейчас. Вызову горничную, пусть организует уборку. И приду.
Сестры разошлись. И ни одна из них не показала другой, насколько тяжело им дались прошедшая вспышка и разговор.
Блакория, среда, 24 декабря
Не все королевские дворцы и военные объекты охранялись так же надежно, как владения профессора Черныша. Один из старейших магов Туры давно выбрал для проживания север Блакории. Выкупил у государства узкую долину, треугольником вклинивающуюся в горный массив — склоны вокруг были высокие, обрывистые, неприступные. Единственный вход в долину перегородил щитами, взломать которые могли один-два человека в мире, и выстроил себе в горлышке ущелья удобный и функциональный дом, из которого каждый день ходил на работу в институт в Дармоншире и обратно. Данзан Оюнович не терпел лишних людей в доме, но иногда брал учеников, которые жили рядом, в небольшом коттедже.
Здесь и нашли прибежище потомки Черного жреца.
Мировой гений, обладатель стольких ученых степеней, что и не сосчитать, предмет восхищения и подражания среди молодого поколения стихийников, Данзан Оюнович Черныш был человеком, ставящим науку во главу угла. Если бы ему предложили в нескольких словах озвучить свой жизненный принцип, то он бы, не задумываясь, ответил: «Нет ни добра, ни зла, есть только целесообразность». И еще: «Нет проблемы, которую не может решить человеческий разум».
- Ты иногда вызываешь у меня желание тебя уничтожить. Для спасения мира, - как-то сказал ему давний друг и соперник, Алмаз Старов.
- Для спасения мира я делаю куда больше, чем ты, носясь со своей обсерваторией, - насмешливо и едко ответил Данзан Оюнович. - Не лицемерь, Алмаз, мы оба знаем, что часть моих опытов и исследований была бы отвергнута широкой общественностью — хотя плодами оных опытов общественность с удовольствием пользуется, стыдливо закрывая глаза на процесс.
Черныш умел оценивать свои поступки с точки зрения этики и гуманизма, не будучи при этом ни этичным, ни гуманным. Ничего, что мешало бы полету мысли. Вся щепетильность ушла с возрастом, когда он понял, что в истории повторяются одни и те же сценарии и одни и те же ошибки — и все из-за инертности людей. И что естественное развитие общества — путь в никуда. Ибо люди не хотят меняться, они хотят вкусно есть, мягко спать и иметь достаточно времени для семьи и отдыха. И никаких тебе высоких задач и самоотверженности ради будущего всего человечества.
А его целью, его горящей мечтой был идеальный человек. Человек бессмертный. Независимый от божественного вмешательства. Который не будет довольствоваться одной планетой и покорит всю Вселенную. Этой цели Черныш посвятил всю жизнь, кропотливо исследуя взаимодействия стихий жизни и смерти.
Нужно добавить, что Данзан Оюнович не был жестоким ради жестокости и всегда старался минимизировать вред для объекта исследования. А по молодости и вовсе частенько испытывал на себе собственные препараты, новые заклинания и методики, пока не перешагнул через ту грань опыта, за которой его смерть могла бы нанести чудовищный вред науке.
Был ли он фанатиком? Вряд ли. Скорее, исследователем, упоенным своими возможностями. Разум его был чист и не обладал признаками патологии. Черныш не бросался с пеной у рта на оппонентов и не вещал бесконечно на интересующие его темы. Всегда выслушивал разумные аргументы, не отрицая того, что он может ошибаться.
Но ради целесообразности он легко бы мог принести в жертву и чужую жизнь, и свою. Хорошо, что сейчас в этом необходимости не было — молодые коллеги, боготворящие руководителя проектов, без всякого сомнения записывались в добровольцы для его опытов.
Именно Черныш в свое время систематизировал знания по виталистике, разработал приемы, которые легли в основу методов, применяемых во всех лечебных учреждениях мира. По его учебникам обучали студентов, по его работам писались диссертации, а он работал дальше, не почивая на лаврах.
То, что стихия смерти начала иссякать, он почувствовал несколько десятков лет назад. Но тогда посчитал, что это временное явление, циклическое колебание. Однако по привычке ничего не упускать выделил время на наблюдения — и когда стало понятно, что ситуация ухудшается, забил тревогу, добился организации научно-исследовательского института по вопросам изучения нежити — ведь зависимость вспышек поднятия мертвых от колебаний стихии смерти была очевидна.
По итогам многолетних наблюдений был сделан неутешительный вывод — вся его многолетняя, вековая работа могла пойти к чертям, если ситуацию не выправить. Это Алмаз со своим философским мировоззрением спокойно принимал все происходящее. Позволить же себе потерять результаты исследований Черныш не мог.
Поэтому и согласился выступить на конференции в Йеллоувине. Но целью выступления было не столько донесение до коллег нехитрых истин о приближающейся стихийной катастрофе и будущем упадке магии, сколько сигнал для потомков Черного жреца.
Приходите. Я дам вам защиту и обеспечу поддержку, а вы поделитесь со мной информацией.
Через несколько дней после конференции Чернышу пришло письмо, в котором не назвавший себя отправитель интересовался, подтверждает ли Данзан Оюнович свое желание помочь темным магам, готов ли он обеспечить им полную анонимность и поклясться, что не причинит вреда. Если да, то с ним готовы встретиться в указанную дату и по указанным координатам.
Естественно, он отправился на встречу. В уютном домике с видом на море его встретил пожилой маг, почтительно поздоровался и предложил присесть.
- Нас много, но на первой встрече, сами понимаете, мы не могли рисковать, - пояснил хозяин дома, поймав удивленный взгляд профессора. - Меня зовут Оливер Брин, я виталист. Обучался в Блакорийской высшей школе. Мы несколько раз пересекались, но вы, видимо, не помните.
Данзан Оюнович ненужных людей давно не запоминал — ничего лишнего в голову.
- И потомок Черного жреца, полагаю? - осведомился Данзан Оюнович.
- Во мне слишком мало его крови, чтобы уверенно сказать да, - покачал головой Брин. - Итак, уважаемый Данзан Оюнович. К сожалению, нам действительно нужна помощь могущественного союзника. Среди нас есть и темные, и обычные люди, но этого недостаточно. Но вы должны понимать, что методы, к которым нам приходится прибегать для достижения цели, чаще всего неэтичные. Естественно, мы стараемся обойтись без крови и жертв, но сейчас времени почти не осталось, и приходится действовать жестко.
- Чтобы вернуть Черного жреца? - уточнил Черныш.
- Да, - несколько поколебавшись, ответил Брин.
- У меня очень мало времени, - продолжил Черныш. - Я готов подписать договор и пообещать вам всю возможную поддержку и конфиденциальность. Ваши методы меня не волнуют. Главное — результат.
Темный неохотно кивнул, изучающе глядя на старого мага. Сомнение из глаз виталиста исчезло только тогда, когда Черныш поставил подпись под договором и заверил ее кровью.
- Итак, - сказал Данзан Оюнович, - теперь я готов вас выслушать. Как я понимаю, обратиться ко мне для вас тоже не было простым решением.
- Это так, - подтвердил Брин. - Но, как я уже сказал, мы в отчаянном положении. Катастрофа может разразиться в любой момент. Это дело максимум нескольких месяцев. Как вы понимаете, мы острее всех остальных чувствуем снижение уровня родственной стихии. И нам жизненно важно остановить это снижение. Нам нужна ваша помощь. И укрытие.
- Вы их получите, - кивнул Черныш. - Какого рода действия вы предпринимаете? Прошу вас быть откровенным. Мне это необходимо, чтобы иметь возможность помочь вам.
Брин все еще колебался.
- Мы опираемся на пророчество, - неохотно произнес он и испытующе взглянул на Черныша — но тот сидел невозмутимо, смотрел без насмешки. Смуглый, горбоносый, чисто тощий ворон. - Смутное, старое, но это все, что у нас есть. В нем говорится, что Жрец заключен в другом мире, и что существует несколько способов вернуть его и восстановить стихийный фон. Первый — найти древний артефакт, могущественный камень, ранее известный, как Рубин королей, активировать его кровью потомков Красного и Черного и открыть им проход для Жреца.
- Вы нашли артефакт? - поинтересовался Черныш.
- Думаем, что да, - тяжело вздохнул виталист. - Мы искали его долгие годы. В записях последнего Гёттенхольда сохранилось описание камня - небольшой, размером с птичье яйцо, цвета свернувшейся крови. Он же и определил, что нужный нам артефакт — Рубин королей. От него фонит стихиями огня и смерти. Его нашли несколько месяцев назад, совершенно случайно. Один из наших людей, боевой маг, поступил на военную службу в Бермонте. Его военную часть посетил король. И у его величества увидели коронационную подвеску, ощутили специфический фон. Вряд ли в мире есть второй артефакт с такими же свойствами.
- Бермонты и раньше надевали подвеску на коронации, насколько мне известно, - возразил Черныш. - И в Бермонте много Темных. Неужели до сих пор никто ничего не чувствовал?
- Мы думаем, что камень активизировался из-за ослабления преграды между мирами, - сухо объяснил Брин. - Больше версий нет. Ослабела она первый раз тогда, когда ушла династия Гёттенхольд. А затем — семь лет назад, когда трон Рудлога опустел.
Черныш кивнул, принимая объяснение.
- И что вы планируете делать?
- Мы пытались его выкрасть, но неудачно, - Брин сжал подлокотники кресла узловатыми пальцами. - Наш координатор мертв, все попытки провалились. Сейчас приходится идти на более жесткие меры. Или довольствоваться остальными вариантами, указанными в пророчестве.
- Какими? - уточнил Данзан Оюнович.
- Есть возможность обойтись без камня. Если кто-то из сильных потомков Черного женится на одной из носительниц красной крови. Тогда сам женившийся станет носителем двух стихий и ключом к открытию прохода. Но Красный давно запретил браки между своими потомками и Черными. Династия Гёттенхольд и Рудлог никогда не имели родственных связей, только через другие королевские дома. И все попытки наших королей договориться о браках не увенчались успехом.
- Не говорить, что молодой человек — потомок Черного и очаровать одну из принцесс? - невозмутимо предложил Черныш. - Вы же умеете скрывать ауру.
- Умеем, - подтвердил Оливер Брин, - но сейчас среди нас нет достаточно родовитых мужчин, чтобы они могли заинтересовать правящую семью. Однако попытки были. Семь лет назад наш брат, Фабиус Смитсен, подошел очень близко к решению этого вопроса. Он раскачал ситуацию в Рудлоге так, что королевский дом стремительно терял позиции и королева вынуждена бы была отречься от престола. И шел к тому, чтобы стать премьером и жениться на наследнице Рудлог. Но он погиб.
- А если выкрасть одну из красных принцесс и провести обряд? - заинтересовался Черныш
- Насильственная женитьба не дает силы, - хмуро ответил Брин. - Невеста должна добровольно сказать «да». Разве что шантажом…
Он задумчиво замолчал.
- И третий способ вернуть Жреца, - напомнил старый маг.
- Да, - откликнулся пожилой виталист, возвращаясь к разговору.
- Что касается того, что тебе нужно знать. Я не выйду за Дармоншира, Василина.
- Как будто я слепая, - грустно ответила королева. - Зачем этот спектакль?
Ани пожала плечами.
- Купировать сплетни, умиротворить Инландера и дать время остыть Марине. В последнем очень не уверена, Вась. На одно рассчитываю — что если он возьмет ее, то у него хватит чести предложить ей руку и имя. И наша Марина не откажется из принципа. Он… интересный человек. Не слабый, Василина. Далеко не слабый.
Василина расстроенно махнула рукой, ничего не говоря.
- По поводу Полины, - Ани помолчала. - Наверное, я сознаю, что даже будь ты против, Поля все равно настояла бы на своем. Но и ты пойми меня, Вась. Я так привыкла, что вы во главе угла, что на всех остальных мне плевать. Лишь бы вы были живы. Даже если вы жить не хотите. Так было и будет всегда. Ничего важнее семьи. Ничего и никого важнее вас. И мне трудно… принять, что ты можешь думать по-другому. Что ты легко можешь отпустить кого-то из нас на смерть ради такого эфемерного чувства, как любовь.
- Мне не было легко, Ани, - сердито ответила королева. - Мне и сейчас не легко. И решение далось мне очень тяжко. Будь у меня хоть капля сомнений в том, что она сможет выжить без своего Демьяна… я бы дрогнула. Ты же видишь, как я категорически против Марининой увлеченности Кембритчем. Я не вижу там любви, одно упрямство и стремление к острым ощущениям. И он не кажется мне достойным кого-либо из семьи.
Ангелина задумчиво покачала головой, а Василина продолжала:
- Но даже при том, что я не вижу любви, если бы она хоть слово мне сказала… но она не может. А с Полиной… ну все же очевидно, Ангелина. Посмотри на отца. После смерти матери он так и не ожил. Существует, а не живет. И задержали его здесь мы. Не будь нас — как думаешь, что бы он сделал? А что бы ты сделала, если бы мы все погибли?
- Я бы не остановилась, пока не отомстила бы всем причастным, - ровно ответила Ани.
- А потом? - грустно спросила королева.
- Жила бы, чтобы не прервался род Рудлог, Вась.
Василина вздохнула и встала.
- Ты невозможно упряма.
- И ты, к моему удивлению, - сухо улыбнулась старшая Рудлог. - Василина. Не тревожься. Я могу быть сердита, но я не перестану любить тебя. В конце концов ты королева и я обязана смириться с твоим решением.
- Ну зачем ты так, - расстроенно спросила Василина. - Разве я хоть одним словом или делом обратилась к тебе как повелительница, а не как сестра?
- Нет. Прости. Хотя, - Ани пожала плечами, - и стоило бы. Тебе нет нужды щадить меня, Василина, ты не обидишь меня.
- Даже если решу выдать тебя своей волей замуж? - опасно поинтересовалась королева.
Старшая Рудлог улыбнулась холодно и выразительно глянула на сестру. И та улыбнулась в ответ — они друг друга поняли. И Ангелина продолжила, словно не было этой паузы:
- Вот, например, сейчас ты мне нужна как королева, ваше величество. Можешь договориться с Хань Ши о частной встрече со мной? Никакого официоза, короткий разговор.
- Что ты придумала еще, Ани? - с тревогой спросила королева.
- Я хочу убедиться, что проклятия не существует, - ровно ответила старшая Рудлог. - Мне надоело, что с нами происходят несчастья, я не верю, что это совпадения, Вася. А у Хань Ши есть возможность дать страждущим задать вопрос. И получить ответ. Потому что если оно есть — я сделаю все, чтобы снять его. И защитить вас.
- Разве там не требуется какая-то чудовищная оплата? - Василина задумалась, с сомнением наморщила лоб. - Я смутно помню, но говорили, что за вопрос колодцу то ли двадцать лет жизни отнимается, то ли что-то очень дорогое спрашивающему. Ты не помнишь?
- Слухи, - усмехнулась принцесса Ангелина. - Чтобы не было толп желающих.
Василина настороженно всмотрелась в невозмутимую, уже пришедшую в себя сестру и неохотно кивнула:
- Я поговорю с ним на совете, - она огляделась. - Ну что? На ужин? Успокаивать родных, что мы живы и не убили друг друга?
- Да, нужно, - Ани пошевелила ногой кусок ковра. - Сейчас. Вызову горничную, пусть организует уборку. И приду.
Сестры разошлись. И ни одна из них не показала другой, насколько тяжело им дались прошедшая вспышка и разговор.
ГЛАВА 6
Блакория, среда, 24 декабря
Не все королевские дворцы и военные объекты охранялись так же надежно, как владения профессора Черныша. Один из старейших магов Туры давно выбрал для проживания север Блакории. Выкупил у государства узкую долину, треугольником вклинивающуюся в горный массив — склоны вокруг были высокие, обрывистые, неприступные. Единственный вход в долину перегородил щитами, взломать которые могли один-два человека в мире, и выстроил себе в горлышке ущелья удобный и функциональный дом, из которого каждый день ходил на работу в институт в Дармоншире и обратно. Данзан Оюнович не терпел лишних людей в доме, но иногда брал учеников, которые жили рядом, в небольшом коттедже.
Здесь и нашли прибежище потомки Черного жреца.
Мировой гений, обладатель стольких ученых степеней, что и не сосчитать, предмет восхищения и подражания среди молодого поколения стихийников, Данзан Оюнович Черныш был человеком, ставящим науку во главу угла. Если бы ему предложили в нескольких словах озвучить свой жизненный принцип, то он бы, не задумываясь, ответил: «Нет ни добра, ни зла, есть только целесообразность». И еще: «Нет проблемы, которую не может решить человеческий разум».
- Ты иногда вызываешь у меня желание тебя уничтожить. Для спасения мира, - как-то сказал ему давний друг и соперник, Алмаз Старов.
- Для спасения мира я делаю куда больше, чем ты, носясь со своей обсерваторией, - насмешливо и едко ответил Данзан Оюнович. - Не лицемерь, Алмаз, мы оба знаем, что часть моих опытов и исследований была бы отвергнута широкой общественностью — хотя плодами оных опытов общественность с удовольствием пользуется, стыдливо закрывая глаза на процесс.
Черныш умел оценивать свои поступки с точки зрения этики и гуманизма, не будучи при этом ни этичным, ни гуманным. Ничего, что мешало бы полету мысли. Вся щепетильность ушла с возрастом, когда он понял, что в истории повторяются одни и те же сценарии и одни и те же ошибки — и все из-за инертности людей. И что естественное развитие общества — путь в никуда. Ибо люди не хотят меняться, они хотят вкусно есть, мягко спать и иметь достаточно времени для семьи и отдыха. И никаких тебе высоких задач и самоотверженности ради будущего всего человечества.
А его целью, его горящей мечтой был идеальный человек. Человек бессмертный. Независимый от божественного вмешательства. Который не будет довольствоваться одной планетой и покорит всю Вселенную. Этой цели Черныш посвятил всю жизнь, кропотливо исследуя взаимодействия стихий жизни и смерти.
Нужно добавить, что Данзан Оюнович не был жестоким ради жестокости и всегда старался минимизировать вред для объекта исследования. А по молодости и вовсе частенько испытывал на себе собственные препараты, новые заклинания и методики, пока не перешагнул через ту грань опыта, за которой его смерть могла бы нанести чудовищный вред науке.
Был ли он фанатиком? Вряд ли. Скорее, исследователем, упоенным своими возможностями. Разум его был чист и не обладал признаками патологии. Черныш не бросался с пеной у рта на оппонентов и не вещал бесконечно на интересующие его темы. Всегда выслушивал разумные аргументы, не отрицая того, что он может ошибаться.
Но ради целесообразности он легко бы мог принести в жертву и чужую жизнь, и свою. Хорошо, что сейчас в этом необходимости не было — молодые коллеги, боготворящие руководителя проектов, без всякого сомнения записывались в добровольцы для его опытов.
Именно Черныш в свое время систематизировал знания по виталистике, разработал приемы, которые легли в основу методов, применяемых во всех лечебных учреждениях мира. По его учебникам обучали студентов, по его работам писались диссертации, а он работал дальше, не почивая на лаврах.
То, что стихия смерти начала иссякать, он почувствовал несколько десятков лет назад. Но тогда посчитал, что это временное явление, циклическое колебание. Однако по привычке ничего не упускать выделил время на наблюдения — и когда стало понятно, что ситуация ухудшается, забил тревогу, добился организации научно-исследовательского института по вопросам изучения нежити — ведь зависимость вспышек поднятия мертвых от колебаний стихии смерти была очевидна.
По итогам многолетних наблюдений был сделан неутешительный вывод — вся его многолетняя, вековая работа могла пойти к чертям, если ситуацию не выправить. Это Алмаз со своим философским мировоззрением спокойно принимал все происходящее. Позволить же себе потерять результаты исследований Черныш не мог.
Поэтому и согласился выступить на конференции в Йеллоувине. Но целью выступления было не столько донесение до коллег нехитрых истин о приближающейся стихийной катастрофе и будущем упадке магии, сколько сигнал для потомков Черного жреца.
Приходите. Я дам вам защиту и обеспечу поддержку, а вы поделитесь со мной информацией.
Через несколько дней после конференции Чернышу пришло письмо, в котором не назвавший себя отправитель интересовался, подтверждает ли Данзан Оюнович свое желание помочь темным магам, готов ли он обеспечить им полную анонимность и поклясться, что не причинит вреда. Если да, то с ним готовы встретиться в указанную дату и по указанным координатам.
Естественно, он отправился на встречу. В уютном домике с видом на море его встретил пожилой маг, почтительно поздоровался и предложил присесть.
- Нас много, но на первой встрече, сами понимаете, мы не могли рисковать, - пояснил хозяин дома, поймав удивленный взгляд профессора. - Меня зовут Оливер Брин, я виталист. Обучался в Блакорийской высшей школе. Мы несколько раз пересекались, но вы, видимо, не помните.
Данзан Оюнович ненужных людей давно не запоминал — ничего лишнего в голову.
- И потомок Черного жреца, полагаю? - осведомился Данзан Оюнович.
- Во мне слишком мало его крови, чтобы уверенно сказать да, - покачал головой Брин. - Итак, уважаемый Данзан Оюнович. К сожалению, нам действительно нужна помощь могущественного союзника. Среди нас есть и темные, и обычные люди, но этого недостаточно. Но вы должны понимать, что методы, к которым нам приходится прибегать для достижения цели, чаще всего неэтичные. Естественно, мы стараемся обойтись без крови и жертв, но сейчас времени почти не осталось, и приходится действовать жестко.
- Чтобы вернуть Черного жреца? - уточнил Черныш.
- Да, - несколько поколебавшись, ответил Брин.
- У меня очень мало времени, - продолжил Черныш. - Я готов подписать договор и пообещать вам всю возможную поддержку и конфиденциальность. Ваши методы меня не волнуют. Главное — результат.
Темный неохотно кивнул, изучающе глядя на старого мага. Сомнение из глаз виталиста исчезло только тогда, когда Черныш поставил подпись под договором и заверил ее кровью.
- Итак, - сказал Данзан Оюнович, - теперь я готов вас выслушать. Как я понимаю, обратиться ко мне для вас тоже не было простым решением.
- Это так, - подтвердил Брин. - Но, как я уже сказал, мы в отчаянном положении. Катастрофа может разразиться в любой момент. Это дело максимум нескольких месяцев. Как вы понимаете, мы острее всех остальных чувствуем снижение уровня родственной стихии. И нам жизненно важно остановить это снижение. Нам нужна ваша помощь. И укрытие.
- Вы их получите, - кивнул Черныш. - Какого рода действия вы предпринимаете? Прошу вас быть откровенным. Мне это необходимо, чтобы иметь возможность помочь вам.
Брин все еще колебался.
- Мы опираемся на пророчество, - неохотно произнес он и испытующе взглянул на Черныша — но тот сидел невозмутимо, смотрел без насмешки. Смуглый, горбоносый, чисто тощий ворон. - Смутное, старое, но это все, что у нас есть. В нем говорится, что Жрец заключен в другом мире, и что существует несколько способов вернуть его и восстановить стихийный фон. Первый — найти древний артефакт, могущественный камень, ранее известный, как Рубин королей, активировать его кровью потомков Красного и Черного и открыть им проход для Жреца.
- Вы нашли артефакт? - поинтересовался Черныш.
- Думаем, что да, - тяжело вздохнул виталист. - Мы искали его долгие годы. В записях последнего Гёттенхольда сохранилось описание камня - небольшой, размером с птичье яйцо, цвета свернувшейся крови. Он же и определил, что нужный нам артефакт — Рубин королей. От него фонит стихиями огня и смерти. Его нашли несколько месяцев назад, совершенно случайно. Один из наших людей, боевой маг, поступил на военную службу в Бермонте. Его военную часть посетил король. И у его величества увидели коронационную подвеску, ощутили специфический фон. Вряд ли в мире есть второй артефакт с такими же свойствами.
- Бермонты и раньше надевали подвеску на коронации, насколько мне известно, - возразил Черныш. - И в Бермонте много Темных. Неужели до сих пор никто ничего не чувствовал?
- Мы думаем, что камень активизировался из-за ослабления преграды между мирами, - сухо объяснил Брин. - Больше версий нет. Ослабела она первый раз тогда, когда ушла династия Гёттенхольд. А затем — семь лет назад, когда трон Рудлога опустел.
Черныш кивнул, принимая объяснение.
- И что вы планируете делать?
- Мы пытались его выкрасть, но неудачно, - Брин сжал подлокотники кресла узловатыми пальцами. - Наш координатор мертв, все попытки провалились. Сейчас приходится идти на более жесткие меры. Или довольствоваться остальными вариантами, указанными в пророчестве.
- Какими? - уточнил Данзан Оюнович.
- Есть возможность обойтись без камня. Если кто-то из сильных потомков Черного женится на одной из носительниц красной крови. Тогда сам женившийся станет носителем двух стихий и ключом к открытию прохода. Но Красный давно запретил браки между своими потомками и Черными. Династия Гёттенхольд и Рудлог никогда не имели родственных связей, только через другие королевские дома. И все попытки наших королей договориться о браках не увенчались успехом.
- Не говорить, что молодой человек — потомок Черного и очаровать одну из принцесс? - невозмутимо предложил Черныш. - Вы же умеете скрывать ауру.
- Умеем, - подтвердил Оливер Брин, - но сейчас среди нас нет достаточно родовитых мужчин, чтобы они могли заинтересовать правящую семью. Однако попытки были. Семь лет назад наш брат, Фабиус Смитсен, подошел очень близко к решению этого вопроса. Он раскачал ситуацию в Рудлоге так, что королевский дом стремительно терял позиции и королева вынуждена бы была отречься от престола. И шел к тому, чтобы стать премьером и жениться на наследнице Рудлог. Но он погиб.
- А если выкрасть одну из красных принцесс и провести обряд? - заинтересовался Черныш
- Насильственная женитьба не дает силы, - хмуро ответил Брин. - Невеста должна добровольно сказать «да». Разве что шантажом…
Он задумчиво замолчал.
- И третий способ вернуть Жреца, - напомнил старый маг.
- Да, - откликнулся пожилой виталист, возвращаясь к разговору.
