Я тем временем обработала ноги, и снова перебинтовала их. Хотя это особо и не требовалось, ведь раны затянуться уже к завтрашнему утру.
Разложив оставшиеся две бутылочки по карманам плаща, я стала натягивать сапоги. Вся одежда отдавала запахом плесени, но мне было все равно. Главное, что теперь мое тело находится в тепле, и я не околею на глубоких уровнях пещер, хоть температура там никогда не поднимается выше двух градусов.
Я встала, и принялась вытаскивать все свои драгоценные накопления. Первым вытащила мешок с дополнительной одеждой и теплым одеялом. Покопавшись еще немного, я вытащила второй такой же.
- Моя одежда тебе вряд ли подойдет, хотя я бы настоятельно посоветовала тебе надеть шерстяную кофту. Чем ниже будем спускаться, тем холоднее будет, но дело твое. А вот теплое одеяло точно пригодиться, ведь спать мы будем на камне.
- Видимо, я зря думал, что вернусь отсюда со всеми внутренними органами, да? – поинтересовался Тэрон.
- Не беспокойся, все самое нужное мы постараемся сохранить, - с усмешкой заявила я, переходя ко второму сундуку, в котором хранилось вяленое мясо и фляги, к нашему общему несчастью пустые.
Взяв еду, я принялась напихивать ее в мешок, стараясь уместить ее как можно аккуратнее. Тэрон же последовал моему совету, надевая поверх своей кофты еще одну, более предназначенную для путешествий по здешним местам, - Ненужную одежду можешь выложить. Тебе понадобиться место для вяленого мяса.
- Тебе может пригодиться одежда,- возразил он.
- У меня в мешке она лежит, - ответила я, радея за рациональное использование места в мешках.
Тэрон сел рядом со мной и принялся укладывать свои запасы.
- Сколько примерно мы пробудем в пещерах? – спросил он, переводя тему.
- Я точно не знаю, но по моим расчетам должны пройти дней за пять, - ответила я, привязывая две фляги к своему плащу.
- Но нам не хватило бы пяти дней, даже если бы мы шли прямо через лес на территории моего отца, - возразил Тэрон, гремя флягами. Он, видимо, тоже решил взять две.
- Мы и не идем на территории твоего отца. До них слишком долгий путь, а у нас не хватит еды. К тому же нет ни одной карты, которая смогла бы привести нас туда. А заблудиться в этих пещерах и умереть здесь – не предел моих мечтаний, да и твоих, я думаю, тоже, - ответила я, перебираясь к левому ящику, в котором, помимо лекарств, лежало самое дорогое, что у меня было. Главный мой козырь, без которого я бы не рискнула двинуться в это путешествие.
- То есть, тебя смущает только отсутствие карты. А где нам брать воду? Как нам идти, если у нас нет огня?
- Вода будет. В пещерах достаточно подземных источников, так что нам хватит. А на счет огня – не мог бы ты оказать мне слугу и воспламенить вот этот факел, - попросила я, протягивая Тэрону палку, обмотанную сверху тряпкой.
- А вот сразу так нельзя было? – возмутился он, вызывая огонь.
Факел всего лишь на секунду загорелся ярко красным, отчего я даже поморщилась, а в следующее мгновение засветился черным.
- Теневой огонь, - восторженно вздохнул Тэрон, наблюдая за ровным пламенем. Оно не было ярким, но при этом мы свободно видели все вокруг. И его преимущество заключалось в том, что мы видели все и всех вокруг, но нас не мог видеть никто до тех пор, пока не подойдет достаточно близко к самому факелу. Но вряд ли в таком случае он выживет.
Я взглянула на Тэрона. Он приобрел свой настоящий облик, и теперь я могла его рассмотреть. Но, словно завороженная, я продолжала смотреть лишь в его карие с золотыми крапинками глаза.
- Именно он. Но у меня только два факела, поэтому расходовать их будем максимально экономно, - сказала я, отворачиваясь и перемещаясь к правому ящику, в котором было спрятано мое оружие. Оно было настолько хорошо заточено, что я просто не решилась прикоснуться к нему без света, ибо мне нужны все десять пальцев на руках, - Подержи факел, мне осталось немного.
- Я думал, что его не существует. Что все это – страшилки на ночь, - продолжал восторгаться Тэрон.
- Как видишь, нет. Ведьмы испокон веков используют его в ночных вылазках, однако он очень редкий.
- На сколько? – поинтересовался он, продолжая рассматривать причудливое пламя.
- Эти два – последние из существующих, насколько я знаю.
- И как же тебе удалось их умыкнуть?
- Я ничего не воровала, - стараясь скрыть раздражение, ответила я. Перевязь с ножами была закреплена, тяжелые лезвия разместились в сапогах. Взяв свой мешок с пола, я перехватила горящий факел, а Тэрону дала незажженный, - Я сама их сделала. А теперь, время расспросов кончилось. По пути не говорим и тем более никого не трогаем. Если мы не подойдем к ним близко, то они нас не увидят. Но если мы нападем, то нам вряд ли удастся отбиться даже со всем имеющимся арсеналом. И тебе нужно делать все то, что делаю я, потому что у меня нет времени тебе объяснять, что к чему. Тебе нужно просто довериться мне. В общем, давай постарайся без глупостей.
- Ты так и не сказала, куда мы идем, - вспомнил Тэрон, подбирая свой мешок. Он, последовав моему примеру, надел свой длинный плащ. Сейчас нам было жарко, но уже через десять минут температура резко упадет.
- Мы идем в земли шабаша Рожденных огнем.
- В земли того самого шабаша, что ненавидит твой всем сердцем? – уточнил Тэрон.
- У меня нет шабаша, - безбашенно отозвалась я, разворачивая карту, которая поместилась в моей свободной руке. Сверившись с ней, я осторожно убрала ее в один из карманов.
- А могу я принять участие в составлении списка своих жизненно важных органов? – спросил Тэрон, выходя за мной из моего грота, который много лет служил мне хранилищем. Опомнившись, я забрала окровавленные тряпки. Такая оплошность, пожалуй, могла стоить нам жизни. Затем я кивком указала на камень. Тэрон без лишних слов поставил импровизированную дверь на место.
Молча мы двинулись в нелегкий путь, который пусть и не сулил ничего хорошего, но все же был лучшим вариантом из всех возможных.
***
Четверо суток в непроглядной ночи, освещаемой лишь всполохами теневого огня, прошли на удивление быстро. Мы сами не поняли, как стали отличной командой. Отсутствие возможности говорить не только не смущало, но и давало ощущение покоя. Все же два месяца заточения сделали свое. Там тишина обозначала отсутствие каких-либо действий, что для меня было хорошим знаком. «Если вокруг тихо – значит, я проживу еще один день. Это лучше, чем умереть» успокаивала я себя в самом начале и, в конце концов, невольно поверила в собственные слова.
Тэрона, судя по всему, тишина тоже не особо тяготила. Он спокойно воспринимал все трудности нашего подземного путешествия и никогда не пытался мне перечить. Для меня было удивительно, что он безоговорочно доверил мне свою жизнь, ведь в таком месте я могла бы убить его минимум сотню раз, и никто бы об этом даже не узнал. С другой стороны, он мог бы сделать то же самое.
Так мы и шли день за днем, прижимаясь друг к другу как можно сильнее в попытке спастись от холода. В первые несколько часов нашего путешествия температура опустилась на столько, что изо рта начал идти пар. Ситуацию усугубляло то, что вокруг было полно воды. Она струилась по стенам, создавая на полу нескончаемые ручейки. Она капала с потолка пещеры, год за годом вытачивая причудливые изваяния в породе. И наконец она проникала под одежду не зависимо от того как сильно мы закутывались и сколько кофт на себя надевали. Я в первый же день обругала себя за то, что не взяла больше вещей, ведь, даже не смотря на то, что их для меня взял Тэрон, одежда все равно не успевала высыхать.
Вяленое мясо, запасенное в начале нашего путешествия, надоело на столько, что я была готова голодать, лишь бы не видеть его. Однако такой роскоши я себе позволить не могла – наши переходы были слишком утомительными, чтобы совершать их на голодный желудок. Здесь не было ни тропинок, ни хотя бы ровного пола. Повсюду были ямы и кочки, издалека напоминавшие застывшие морские волны. Скользки стены, постоянно омываемые водой, напротив не имели ни единого выступа. Из-за этого приходилось прикладывать титанические усилия просто для того, чтобы удержаться на ногах.
Иногда нам встречались и здешние обитатели, которые, к нашей великой радости, были далеки от существ из древних легенд об этих пещерах. Все они были чуть больше тех ползучих тварей, что обитают на поверхности. Однако это не делало их менее неприятными. Однажды, пока я спала, а Тэрон караулил, потушив теневой огонь, ко мне под одеяло заползла змея. Я проснулась в тот момент, когда она, обвив мою правую ногу и руку, пыталась подлезть под мою голову, чтобы обвить шею. Как я удержалась от крика – ума не приложу. Возможно, дело в привычке, а может и в подсознательном страхе привлечь своими воплями куда более опасное существо, однако я молча схватила ее ближе к голове и потащила к Тэрону. Поняв, чего именно я хочу, он зажег теневой огонь и тут же отпрянул от меня – меньше чем в десяти сантиметрах от его глаз я держала змеиную голову. Я, конечно, сделала это не специально, но выражение его лица меня все же позабавило, и в этот момент я едва удержалась от смеха.
Общаясь знаками, понятными для нас обоих, мы решили убить змею и оставить труп в стороне от своего пути. Здесь было не так много еды, и мы надеялись, что звери, занятые поеданием трехметровой змеи, дадут нам спокойно убраться из этого места.
После этого случая мы решили пересмотреть тактику ночного караула. Теперь мы караулили не стоя, а сидя, а спящий ложился головой на колени караульного. Таким образом, каждый мог подать мгновенный сигнал об опасности, да и спать стало немного теплее. А о лично пространстве мы забыли ровно в тот момент, когда начали справлять нужду в присутствии друг друга. Ибо без огня оставаться страшно, а зов природы не угомонишь ни силой воли, ни внутренними разговорами.
Так мы и шли, мокрые и озябшие, следуя карте, созданной еще в те времена, когда небо было голубым, а земля – плодородной. И нам везло ровно до того момента, пока мы не наткнулись на подземную реку. Ее течение было на столько медленным, что мы и не подозревали о ее существовании до тех пор, пока не вышли прямо к берегу.
Река была настолько широкой, что теневой огонь не мог осветить ее противоположный берег. Я повернула карту, сверяясь с ориентирами, оставленными ее составителем. Рядом была скала, по форме напоминающая черепаху, а под ногами – черная крошка, напоминающая песок. Единственное, чего не было на карте – пресловутая река, через которую нам определенно нужно будет перебраться.
Я осторожно подошла к берегу и окунула в воду несколько пальцев, которые начало колоть от холода. Течение было настолько слабым, что я едва могла его ощутить. Но оно было. И в центре реки оно наверняка станет сильнее.
Я показала Тэрону карту и ориентиры. Он посмотрел на меня, задавая немой вопрос: «Какие есть варианты?».
Я показала на другой берег, намекая на то, что нам нужно переправиться, а потом показала, как плыву.
Тэрон покачал головой, указывая сначала на свою одежду, а потом на мою. Да, пожалуй, он прав – в таких тяжелых вещах нам точно не переплыть эту реку. Мне хватило лишь нескольких мгновений, чтобы принять решение. Я начала одну за другой стягивать с себя вещи. Наши мешки были кожаными, и я надеялась, что они не промокнут, поэтому принялась как можно усерднее сворачивать свои вещи. Глядя на меня, Тэрон тяжело вздохнул, явно не одобряя моего поведения, а затем принялся стягивать вещи и с себя. Пока он упаковывался, а я держала факел, смутное предчувствие опасности начало грызть мою душу. Хоть опасность здесь была повсюду, именно сейчас интуиция начала о ней не просто говорить, а буквально кричать. Мне показалось, что пол под нашими ногами начинает вздрагивать. Присев на корточки, я присмотрелась к песчинкам и поняла – не показалось. Черные крупинки медленно перемещались, словно в такт шагам. В такт чьим-то весьма мощным, но пока еще далеким шагам.
Я ринулась Тэрону, взяла его за руку, и потащила к воде. Когда мы зашли в реку по пояс – дрожь, едва ощутимая меньше минуты назад, переросла в отчетливые звуки шагов. Стены пещеры гудели и трещали, словно прогибаясь и подстраиваясь под размеры чудовища, а пол дрожал, словно под ним билось мощное сердце самой земли. Дно реки было устлано тем же черным песком, что и берег, однако под ним ощущались огромные валуны, о которые я успела пару раз удариться. На задворках сознания появилась мысль, что раньше этого песка на дне не было, однако я вытолкнула ее на задворки сознания. Сейчас не было времени на то, чтобы разгадывать загадки древних пещер.
Я показала на походный мешок. Тэрон все понял и поднял его над головой. Я затушила факел и тоже подняла мешок. Тэрон, несмотря на мою решительность, буквально отнял мои вещи, оставив на мне только сохранение теневого огня. Мы быстро погрузились в ледяную воду и начали работать ногами изо всех сил. Мышцы, и так утомленные трудностями перехода, гудели и почти не слушались. Вдобавок их то и дело сводило судорогами, но я старалась терпеть. Жаль, что я не могла видеть Тэрона, а лишь слышала, как рядом со мной плещется вода.
Мы плыли, а звуки становились все ближе и ближе пока, наконец, с берега не прозвучал пронзительный рев, от которого затряслись стены пещеры, а с потолка посыпались мелкие камушки. Я постаралась грести еще быстрее, хотя еще секунду назад думала, что это невозможно, и, судя по звукам рядом, Тэрон был со мной солидарен.
Неожиданно по моей ноге проскользнуло что-то длинное и явно перепончатое. Я попыталась не обращать на это внимание, пока оно не коснулось моей ноги еще раз. Затем длинный плавник прикоснулся и ко второй ноге. Причем, насколько бы быстро я не гребла, это нечто не отставало.
С берега послышался еще один рев, а затем плеск воды. Река, отделявшая нас от чудовища, оказывается, не была для него преградой. Я была готова бросить факел и грести руками, но Тэрон точно бы не бросил одежду. А я по каким-то непонятным мне причинам, подозрительно напоминавшим чувство благодарности, не могла бросить его. Хотя я вряд ли бы призналась в этом даже под пытками.
Тем временем плавник прекратил свои поползновения в мою сторону. Мы продолжали грести изо всех сил, которых, между прочим, осталось не так уж и много. Дыхание, второе, третье, даже пятое было уже на исходе, а на шестое надеяться не приходилось. Сзади все еще слышался плеск. Чудовище явно приближалось. Неожиданно я почувствовала, как на мои руки падают капли, а затем услышала поразительный грохот. Вода в реке резко всколыхнулась, и мы поплыли словно по морским волнам.
- Чтоб мне той стороны никогда не увидеть, - прошептала я первые свои слова за прошедшие четыре дня. Связки, отвыкшие от речи, ели поддались, но молчать в такой ситуации я не могла.
- Мы к этому весьма близко, - прошептал сиплый голос рядом со мной.
Одно чудовище за нашей спиной ревело, второе выпрыгивало из воды, своим мощным телом вызывая волны, которые почти переворачивали меня. Весьма неожиданно мои пальцы коснулись дна, и я чуть не взвыла от облегчения. Волны становились сильнее, накрывая меня с головой, но я продолжала грести до тех пор, пока не смогла полностью наступить на дно.
