— Ты правда думаешь, что дворцы, красивая одежда и слуги мне важнее тебя? — нетерпеливо перебила она его, отстранившись.
— Айрис, я… — он запнулся, не находя подходящих слов. — Я только хотел сказать, что он прав: ты достойна большего, чем я тебе могу предложить. Ты была Принцессой, жила как леди высшего общества. А что ты теперь видишь со мной? Пещеру? Отсутствие элементарных бытовых условий?
— Какой же ты всё-таки глупый, Маргелиус Альгвардский! — Айрис стукнула его кулачком по груди, резко встала и пошла к выходу из пещеры.
Она села на траву, обхватила колени руками, положив на них голову, уставилась в ночную даль. Маргелиус хрипло выругался, полежал в тишине, перевернулся на один бок, на другой. Сон не шёл. Чёртов Андриан, вран его побери. Он вздохнул и пошёл искать жену. Герцог остановился шагах в десяти от неё, не зная, что сказать; помолчал и развернулся, чтобы уйти.
— Маргел, — окликнула его Айрис, подняв голову с колен. — Иди сюда.
Он осторожно опустился на землю рядом с ней, вытянув ноги, страшась нарушить хрупкое равновесие ночной тишины.
— Видишь эти две звезды? Большой Айгрын и Маленькая Келе. Они считаются самыми глупыми звёздами нашей вселенной, прям как мы с тобой, — с улыбкой указывая пальчиком на звёзды, пылающие в ночном небе, проговорила Айрис.
— Мы — самые глупые звёзды во вселенной? — хмыкнул Маргелиус, бережно притягивая жену к себе.
— Маргел, ты знаешь, что, когда тебя живого замуровали в твоём замке, потерять тебя было невыносимо? — она впилась в его глаза своими яркими грозовыми глазами, он не выдержал и отвёл взгляд. — Я хочу, чтобы ты знал, — медленно продолжила она, выделяя каждое слово. — Я не переживу этот кошмар ещё раз.
Он крепче прижал к себе Айрис, нежно гладя её по волосам и плечам, зарылся носом в шелковистые волосы. Легко поднял её на руки и понёс обратно в пещеру.
Свирепый с Нерри приземлились на опушке леса. Дракон достал книжку «Любовь и гармония» и увлечённо погрузился в чтение. Нерри поторчал возле дракона, заскучал и решил прогуляться по вечернему лесу. Он отошёл не так далеко, когда острый ножик упёрся ему под рёбра.
— Кошелёк или жизнь, доходяга, — прохрипел маленький свирепый эльф со шрамом через всё лицо и повязкой на одном глазу.
Нерри огляделся в поисках спасения. Его взгляд упёрся в двух здоровенных, вооружённых до зубов гоблинов с крайне недружелюбными рожами и одного ухмыляющегося тролля. Попробовать доораться до дракона? М-да, вряд ли тот его услышит. Вот тут бы и пригодилась мысленная связь. Он сглотнул и вспомнил, что Маргелиус перед отлётом с острова сунул ему два магических артефакта, велев разбить голубой, если дела будут плохи, и белый — если совсем плохи.
Он ухмыльнулся, дотянулся до камушков, что дал ему некогда могучий маг. Достал голубой, торжественно швырнул его в пыль под ноги эльфа, который от неожиданности подскочил. Нерри приготовился увидеть могучую первозданную магию.
Из шарика выползла яркая большая надпись с оранжевыми буквами: «БЕГИ, ИДИОТ».
Нерри растерянно моргнул, глядя на надпись. Эльф с подельниками тоже с интересом уставились на буквы, но в следующее мгновение главарь разбойников, злобно оскалившись, воинственно развернулся в сторону предполагаемой жертвы.
И Нерри побежал так, как не бегал никогда в жизни, кляня на чём свет стоит зловредного мага с его дурацкими камушками. Не чуя под собой ног, он вылетел на полянку, где продолжал наслаждаться вечерним чтением Свирепый.
Эльф Выбей-глаз выскочил на поляну, чтобы настигнуть предполагаемую жертву, и со всего маху влетел носом в здоровенную морду дракона. Последнему это явно не понравилось. При виде же громадной рептилии лица грабителей сразу поскучнели.
— Эм, мне, пожалуй, пора, — пробормотал эльф, планируя пуститься наутёк. Он же не охотник на драконов.
Но огромная лапа ловко прижала разбойника к земле. Его подельники предпочли раствориться в лесу.
— Трусы, — злобно крикнул эльф в сторону своих не слишком храбрых товарищей.
— Ты как насчёт эльфа на ужин? — мило осведомился Свирепый.
Нерри растерялся: не то чтобы он знал привычки драконов в еде, но эльфа на ужин не желал точно. Пока он набирал воздуха в рот, чтобы ответить, вмешался эльф.
— Погоди, парень. Ты сын Маргелиуса?
— С чего ты взял? — изумлённо спросил Нерри.
— Ты на него похож, — подольстился эльф.
Нерри вспомнил безобразное смуглое лицо с рептилоидными глазами, чёрные спутанные волосы, длинные когти, мощную фигуру, оборванную одежду; сопоставил с собой: белокожий, светловолосый с красивой стрижкой, худощавой фигурой — и чуть не задохнулся от бешенства. У эльфа чуть уши не свернулись, когда он услышал всё, что думает спутник дракона о своём сходстве со злым магом.
— Ну ладно, показалось, — миролюбиво протянул эльф, которого дракон теперь сграбастал за штаны и держал в воздухе. — Что ты сразу кипятишься? У тебя и дракон как у него есть. Кстати, что это была за магическая дрянь, которую ты кинул нам под ноги?
— А, это мне как раз дал этот рехнувшийся Маргелиус. Сказал, если попаду в отчаянное положение, разбить голубой, и это спасёт мне жизнь. Офигенные у него шуточки. Ещё один есть — белый. Сказал разбить, если дела будут полный швах. Наверное, там будет надпись: «Беги, быстро». Сумасшедший псих.
— Значит, ты встречал мага, и он жив? — заинтересовался эльф, который вспомнил свою схватку с Лордом Севера, где сам и нанёс почти смертельную рану. Но маг пощадил его, когда имел возможность убить.
— Да, вот этому, — кивок в сторону огромного дракона, — в шестьсот с гаком лет надо у бати отпрашиваться. Вот и пришлось нам залететь на Коралловый остров, так как его батя и есть дракон Лютый, что друг Маргелиуса. Да отпусти ты его уже, Свирепый.
Дракон равнодушно пожал крыльями и опустил маленького эльфа на землю.
— Маг был ранен, когда мы были, но помирать явно не собирался и всё время гадко хихикал, — пояснил Нерри, настороженно глядя на эльфа.
— Что ж, за здоровье мага, долгих лет ему, — хмыкнул эльф, делая огромный глоток из кувшина с ромом, что был припрятан у него за пазухой, и протянул Нерри.
Тот покачал головой — пить за здоровье зловредного мага, да ещё с грабителем, что тыкал ему ножом под рёбра, он не желал. Эльф бросил на него проницательный взгляд, но ничего не сказал, развернулся и бесшумно растворился в лесной чаще.
Нерри с драконом забиралась всё дальше вглубь материка на юго-запад, ближе к Западному морю, когда им стали попадаться всё более странные вещи. Поляны и деревья были как выжженные, а деревни покинуты местными жителями.
— Как думаешь, что здесь произошло? — нерешительно спросил Нерри, сползая с дракона, когда они высадились на опустевшей площади.
Свирепый задумчиво огляделся и выдвинул идею:
— Может, переехали туда, где потеплее?
Нерри только фыркнул на это оригинальное предположение. Он задумчиво бродил, заглядывая в каждый дом. Жители явно бежали в спешке, захватив только самое необходимое.
— Надо узнать, что тут произошло. Ты как считаешь?
Дракон только крыльями пожал.
— Ну, это наш шанс прославиться. Найдём причину, победим, — воодушевился Нерри. — Ну, ты победишь, — заметив скептический взгляд дракона, добавил он.
Дракон почесал лапой за ухом, раздумывая над предложением, пробуя его на вкус, и решительно кивнул.
Первых беглецов-эльфов они встретили через два дня: те бежали так, будто земля жгла им пятки, с серыми от страха лицами нервно оглядывались назад, вздрагивая от каждого шороха. Попытки Нерри поговорить с напуганными жителями леса, или хотя бы замедлить их бег, ничего не дали: те молча огибали огромную фигуру дракона и его спутника, проносясь мимо.
— Эй, от чего вы бежите? — безуспешно пытаясь понять происходящее, выкрикнул Нерри и недоумённо оглянулся. — Я хочу помочь.
— Беги, пока можешь, — выдохнул один из остроухих, не замедляя бега.
Нерри озадаченно проводил его взглядом.
— Ты уверен, что идти туда, откуда они бежали — хорошая идея? — с сомнением спросил дракон, вглядываясь своими огромными янтарными глазами в молчащую стену леса.
Нерри на мгновение задумался: это была не самая лучшая затея. Но он же хочет стать могучим героем и найти приключения, а для этого и надо лезть как раз в самое пекло, куда нормальные люди не лезут. К тому же у него есть Свирепый, что может ему угрожать вместе с драконом?
— Надо всё же разведать, что их так напугало, — наконец, поделился он своими соображениями с драконом.
Тот покосился янтарными глазами на друга, но предпочёл не озвучивать, что он думает о гениальных идеях своего спутника.
Теперь они летели над деревьями, зорко вглядываясь вниз. Беглецы иногда попадались, но больше Нерри не делал попыток их задержать.
Через два дня они увидели непонятную дымку на горизонте.
— Что это? — нахмурился Нерри, прищурив глаза в попытке разглядеть, что это шевелится вдалеке.
— Надо подлететь поближе, солнце засвечивает глаза, — проворчал Свирепый, мощно рассекая огромными крыльями прохладный утренний воздух. — Нерри, поворачиваем, вот кандразар, влипли! — неожиданно заорал он, разглядев, что это за шевелящееся стена колыхалась в дали. Резко развернулся и пустился наутёк.
Он выжимал всю мощь из своих огромных крыльев, но маленькие злые твари были быстрее.
— Сандразары, — выдохнул дракон в ответ на непонимающий взгляд Нерри: отчего дракон испугался таких маленьких, размером с человеческий кулак, полунасекомых-полуживотных с прозрачными перламутровыми крылышками? — Они обычно не опасны, маленькие противные хищники с мерзким злобным характером и полным отсутствием чувства юмора. Но не в таком количестве. Лето было жаркое, наверное, они перелетели через море. Когда они сбиваются в такие огромные стаи, то сметают всё живое на своём пути, пожирая. Последнее нашествие сандразаров случалось во времена Вечного Воителя. Думали, он истребил почти всех этих тварей, но, похоже, нет.
Они настигли их через полчаса, напали огромным роем, впиваясь в шкуру дракона, садясь на крылья, залепляя глаза, не давая видеть. Нерри отбивался от нападающих сандразаров как мог.
— Садимся, — в отчаянии выдохнул дракон, камнем рухнув на землю.
Свирепый, изрыгая пламя, сжигал сандразаров сотнями, но на их месте были тысячи. Нерри отбивался мечом, прижавшись к спине дракона, с глухим отчаянием, в каждый удар вкладывая всю волю к жизни, рубил мерзких тварей десятками. Но те упорно цеплялись за одежду, садились на плечи, вонзаясь острыми зубами в плоть, лишая его последних сил. Он в отчаянии поглядел на Свирепого: на того навалились тысячи сандразаров, сковывая свободу движения, впиваясь в тело дракона. Из тысячи мелких ранок на теле дракона капала дымящаяся кровь. Нерри заскрипел зубами от бессилия, занося меч для удара. Сандразары повисли на его руках. Он чувствовал, как слабеют руки, видел, как устало пригнулся к земле дракон, как рухнул на землю, не имея сил встать. Нерри при падении почувствовал, что ему что-то больно упёрлось в бок …
Артефакт-камушек, что дал ему опальный маг. Он вяло поморщился: да, надпись «беги, быстро» сейчас точно будет к месту. Нерри с трудом дотянулся до камушка и со всей силы шарахнул о землю. Другой рукой, помня напутствие Маргелиуса, коснулся дракона, мысленно надеясь, что в этот раз будет нечто более действенное. Раздался взрыв, и всё потонуло в яркой вспышке света.
Маргелиус решил, что пора починить уже Магические Врата, которые он заразил мерзопакостным вирусом тысячу лет назад. Идея была препоганая, так как он не имел понятия, с какого конца за это и взяться. Но всё-таки пора уже заняться этим. Он сообщил Айрис и братьям Твердолобам, что отправится чинить Врата.
— С тобой пойдём, — весомо пророкотал Тугодум, почесав затылок.
— Зачем?
— Приглядывать, чтобы ты пакостей не натворил.
Отпускать Маргелиуса одного братья не хотели: герцог был беспокоен, мятежен и мог влипнуть во всякие истории. Лучше, если он будет находиться под неусыпным присмотром, как они и обещали его сыну, Весёлому Пройдохе, который сам с отцом оставаться не пожелал и слинял при первой возможности.
Маргелиус побурчал для проформы, покосился крайне нелюбезным взглядом в сторону братьев, но те были непреклонны. Он сдался. Хотят, пусть идут, лишь бы его оставили в покое.
Стоя у Северных Врат, Маргелиус решительно не представлял, с чего начать их починку. Он вздохнул, поглядел на братьев, с буддистским спокойствием играющих в «дурачка». Поглазел по сторонам и присоединился к гоблинам. Через два часа он сам не выдержал, что постоянно остаётся в «дураках» — братья бессовестно жульничали и неприятного герцога оставляли с особым удовольствием в проигрыше. Маргелиус с проклятием отшвырнул карты и, выругавшись, сказал, что лучше поработает, чем будет играть с такими шулерами.
— А в морду? — серьёзно спросил Тугодум, откладывая карты в сторону и доставая шахматную доску, которой он особо метко прикладывал спорщиков в морду.
— Так ты же жульничал! — в сердцах вскричал маг, смахивая с лица упавшие волосы.
— А ты сначала докажи, прежде чем обвинение предъявлять, — весомо прорычал Тугодум, впиваясь свирепым взглядом в лицо герцога.
Маргелиус вместо этого грязно выругался и ушёл курить, навек зарёкшись играть с такими мошенниками.
Он медленно концентрировался, настраиваясь на Врата, сливая своё сознание с ними. Не очень-то у него это и получилось. Он вздохнул, что же может усилить его связь с Вратами? Потом вспомнил случай с эльфом… Кровь. Когда остроухий его ранил, он ощутил мощь и единение со всем Севером. Он достал ножик и сделал маленький разрез на запястье, роняя капли дымящейся крови на резные створки Северных Врат. Затем прислонился к ним и начал погружаться в транс, осторожно ощупывая руками Врата, пытаясь почувствовать повреждённый участок и восстановить его, заново наделив энергией.
Маги тысячу лет назад искали заклинание-вирус, который, как они думали, Маргелиус наложил на Врата, поэтому и не нашли ничего. Он был в такой ярости после приёма у Воителя, что просто в гневе выцарапал на одной из створок Северных Врат страшное ругательство. Врата состояли из звёздного металла, который выдерживал прямое попадание любого снаряда, и тогда-то ему пришлось применить магию, чтобы выжечь это слово.
Его дурацкая шалость имела катастрофический эффект, так как узоры на Вратах оказались не для украшения: они представляют собой сложную систему координат, настройку перемещений через порталы и точки выхода. Его глупое вмешательство серьёзно их повредило. Они продолжали функционировать, но слово как-то закодировало сложный механизм, вписавшись во все Магические Врата во вселенной. Любой, кто входил в портал, выходил из него абсолютно нагой. Одежда, оружие, любые неживые предметы стало невозможно пронести через Врата. Поэтому когда Вечный Воитель и его советники в ярости требовали у него убрать вирус, он не представлял, как это сделать, так как не было никакого вируса. Слово стало вирусом, но почему? Он опасался, что попытка убрать слово может привести к ещё более неожиданному и опасному эффекту.
Теперь он сидел с закрытыми глазами и пытался проникнуть в суть Врат.
— Айрис, я… — он запнулся, не находя подходящих слов. — Я только хотел сказать, что он прав: ты достойна большего, чем я тебе могу предложить. Ты была Принцессой, жила как леди высшего общества. А что ты теперь видишь со мной? Пещеру? Отсутствие элементарных бытовых условий?
— Какой же ты всё-таки глупый, Маргелиус Альгвардский! — Айрис стукнула его кулачком по груди, резко встала и пошла к выходу из пещеры.
Она села на траву, обхватила колени руками, положив на них голову, уставилась в ночную даль. Маргелиус хрипло выругался, полежал в тишине, перевернулся на один бок, на другой. Сон не шёл. Чёртов Андриан, вран его побери. Он вздохнул и пошёл искать жену. Герцог остановился шагах в десяти от неё, не зная, что сказать; помолчал и развернулся, чтобы уйти.
— Маргел, — окликнула его Айрис, подняв голову с колен. — Иди сюда.
Он осторожно опустился на землю рядом с ней, вытянув ноги, страшась нарушить хрупкое равновесие ночной тишины.
— Видишь эти две звезды? Большой Айгрын и Маленькая Келе. Они считаются самыми глупыми звёздами нашей вселенной, прям как мы с тобой, — с улыбкой указывая пальчиком на звёзды, пылающие в ночном небе, проговорила Айрис.
— Мы — самые глупые звёзды во вселенной? — хмыкнул Маргелиус, бережно притягивая жену к себе.
— Маргел, ты знаешь, что, когда тебя живого замуровали в твоём замке, потерять тебя было невыносимо? — она впилась в его глаза своими яркими грозовыми глазами, он не выдержал и отвёл взгляд. — Я хочу, чтобы ты знал, — медленно продолжила она, выделяя каждое слово. — Я не переживу этот кошмар ещё раз.
Он крепче прижал к себе Айрис, нежно гладя её по волосам и плечам, зарылся носом в шелковистые волосы. Легко поднял её на руки и понёс обратно в пещеру.
Глава 11. У господ злых магов весьма странное чувство юмора
Свирепый с Нерри приземлились на опушке леса. Дракон достал книжку «Любовь и гармония» и увлечённо погрузился в чтение. Нерри поторчал возле дракона, заскучал и решил прогуляться по вечернему лесу. Он отошёл не так далеко, когда острый ножик упёрся ему под рёбра.
— Кошелёк или жизнь, доходяга, — прохрипел маленький свирепый эльф со шрамом через всё лицо и повязкой на одном глазу.
Нерри огляделся в поисках спасения. Его взгляд упёрся в двух здоровенных, вооружённых до зубов гоблинов с крайне недружелюбными рожами и одного ухмыляющегося тролля. Попробовать доораться до дракона? М-да, вряд ли тот его услышит. Вот тут бы и пригодилась мысленная связь. Он сглотнул и вспомнил, что Маргелиус перед отлётом с острова сунул ему два магических артефакта, велев разбить голубой, если дела будут плохи, и белый — если совсем плохи.
Он ухмыльнулся, дотянулся до камушков, что дал ему некогда могучий маг. Достал голубой, торжественно швырнул его в пыль под ноги эльфа, который от неожиданности подскочил. Нерри приготовился увидеть могучую первозданную магию.
Из шарика выползла яркая большая надпись с оранжевыми буквами: «БЕГИ, ИДИОТ».
Нерри растерянно моргнул, глядя на надпись. Эльф с подельниками тоже с интересом уставились на буквы, но в следующее мгновение главарь разбойников, злобно оскалившись, воинственно развернулся в сторону предполагаемой жертвы.
И Нерри побежал так, как не бегал никогда в жизни, кляня на чём свет стоит зловредного мага с его дурацкими камушками. Не чуя под собой ног, он вылетел на полянку, где продолжал наслаждаться вечерним чтением Свирепый.
Эльф Выбей-глаз выскочил на поляну, чтобы настигнуть предполагаемую жертву, и со всего маху влетел носом в здоровенную морду дракона. Последнему это явно не понравилось. При виде же громадной рептилии лица грабителей сразу поскучнели.
— Эм, мне, пожалуй, пора, — пробормотал эльф, планируя пуститься наутёк. Он же не охотник на драконов.
Но огромная лапа ловко прижала разбойника к земле. Его подельники предпочли раствориться в лесу.
— Трусы, — злобно крикнул эльф в сторону своих не слишком храбрых товарищей.
— Ты как насчёт эльфа на ужин? — мило осведомился Свирепый.
Нерри растерялся: не то чтобы он знал привычки драконов в еде, но эльфа на ужин не желал точно. Пока он набирал воздуха в рот, чтобы ответить, вмешался эльф.
— Погоди, парень. Ты сын Маргелиуса?
— С чего ты взял? — изумлённо спросил Нерри.
— Ты на него похож, — подольстился эльф.
Нерри вспомнил безобразное смуглое лицо с рептилоидными глазами, чёрные спутанные волосы, длинные когти, мощную фигуру, оборванную одежду; сопоставил с собой: белокожий, светловолосый с красивой стрижкой, худощавой фигурой — и чуть не задохнулся от бешенства. У эльфа чуть уши не свернулись, когда он услышал всё, что думает спутник дракона о своём сходстве со злым магом.
— Ну ладно, показалось, — миролюбиво протянул эльф, которого дракон теперь сграбастал за штаны и держал в воздухе. — Что ты сразу кипятишься? У тебя и дракон как у него есть. Кстати, что это была за магическая дрянь, которую ты кинул нам под ноги?
— А, это мне как раз дал этот рехнувшийся Маргелиус. Сказал, если попаду в отчаянное положение, разбить голубой, и это спасёт мне жизнь. Офигенные у него шуточки. Ещё один есть — белый. Сказал разбить, если дела будут полный швах. Наверное, там будет надпись: «Беги, быстро». Сумасшедший псих.
— Значит, ты встречал мага, и он жив? — заинтересовался эльф, который вспомнил свою схватку с Лордом Севера, где сам и нанёс почти смертельную рану. Но маг пощадил его, когда имел возможность убить.
— Да, вот этому, — кивок в сторону огромного дракона, — в шестьсот с гаком лет надо у бати отпрашиваться. Вот и пришлось нам залететь на Коралловый остров, так как его батя и есть дракон Лютый, что друг Маргелиуса. Да отпусти ты его уже, Свирепый.
Дракон равнодушно пожал крыльями и опустил маленького эльфа на землю.
— Маг был ранен, когда мы были, но помирать явно не собирался и всё время гадко хихикал, — пояснил Нерри, настороженно глядя на эльфа.
— Что ж, за здоровье мага, долгих лет ему, — хмыкнул эльф, делая огромный глоток из кувшина с ромом, что был припрятан у него за пазухой, и протянул Нерри.
Тот покачал головой — пить за здоровье зловредного мага, да ещё с грабителем, что тыкал ему ножом под рёбра, он не желал. Эльф бросил на него проницательный взгляд, но ничего не сказал, развернулся и бесшумно растворился в лесной чаще.
Нерри с драконом забиралась всё дальше вглубь материка на юго-запад, ближе к Западному морю, когда им стали попадаться всё более странные вещи. Поляны и деревья были как выжженные, а деревни покинуты местными жителями.
— Как думаешь, что здесь произошло? — нерешительно спросил Нерри, сползая с дракона, когда они высадились на опустевшей площади.
Свирепый задумчиво огляделся и выдвинул идею:
— Может, переехали туда, где потеплее?
Нерри только фыркнул на это оригинальное предположение. Он задумчиво бродил, заглядывая в каждый дом. Жители явно бежали в спешке, захватив только самое необходимое.
— Надо узнать, что тут произошло. Ты как считаешь?
Дракон только крыльями пожал.
— Ну, это наш шанс прославиться. Найдём причину, победим, — воодушевился Нерри. — Ну, ты победишь, — заметив скептический взгляд дракона, добавил он.
Дракон почесал лапой за ухом, раздумывая над предложением, пробуя его на вкус, и решительно кивнул.
Первых беглецов-эльфов они встретили через два дня: те бежали так, будто земля жгла им пятки, с серыми от страха лицами нервно оглядывались назад, вздрагивая от каждого шороха. Попытки Нерри поговорить с напуганными жителями леса, или хотя бы замедлить их бег, ничего не дали: те молча огибали огромную фигуру дракона и его спутника, проносясь мимо.
— Эй, от чего вы бежите? — безуспешно пытаясь понять происходящее, выкрикнул Нерри и недоумённо оглянулся. — Я хочу помочь.
— Беги, пока можешь, — выдохнул один из остроухих, не замедляя бега.
Нерри озадаченно проводил его взглядом.
— Ты уверен, что идти туда, откуда они бежали — хорошая идея? — с сомнением спросил дракон, вглядываясь своими огромными янтарными глазами в молчащую стену леса.
Нерри на мгновение задумался: это была не самая лучшая затея. Но он же хочет стать могучим героем и найти приключения, а для этого и надо лезть как раз в самое пекло, куда нормальные люди не лезут. К тому же у него есть Свирепый, что может ему угрожать вместе с драконом?
— Надо всё же разведать, что их так напугало, — наконец, поделился он своими соображениями с драконом.
Тот покосился янтарными глазами на друга, но предпочёл не озвучивать, что он думает о гениальных идеях своего спутника.
Теперь они летели над деревьями, зорко вглядываясь вниз. Беглецы иногда попадались, но больше Нерри не делал попыток их задержать.
Через два дня они увидели непонятную дымку на горизонте.
— Что это? — нахмурился Нерри, прищурив глаза в попытке разглядеть, что это шевелится вдалеке.
— Надо подлететь поближе, солнце засвечивает глаза, — проворчал Свирепый, мощно рассекая огромными крыльями прохладный утренний воздух. — Нерри, поворачиваем, вот кандразар, влипли! — неожиданно заорал он, разглядев, что это за шевелящееся стена колыхалась в дали. Резко развернулся и пустился наутёк.
Он выжимал всю мощь из своих огромных крыльев, но маленькие злые твари были быстрее.
— Сандразары, — выдохнул дракон в ответ на непонимающий взгляд Нерри: отчего дракон испугался таких маленьких, размером с человеческий кулак, полунасекомых-полуживотных с прозрачными перламутровыми крылышками? — Они обычно не опасны, маленькие противные хищники с мерзким злобным характером и полным отсутствием чувства юмора. Но не в таком количестве. Лето было жаркое, наверное, они перелетели через море. Когда они сбиваются в такие огромные стаи, то сметают всё живое на своём пути, пожирая. Последнее нашествие сандразаров случалось во времена Вечного Воителя. Думали, он истребил почти всех этих тварей, но, похоже, нет.
Они настигли их через полчаса, напали огромным роем, впиваясь в шкуру дракона, садясь на крылья, залепляя глаза, не давая видеть. Нерри отбивался от нападающих сандразаров как мог.
— Садимся, — в отчаянии выдохнул дракон, камнем рухнув на землю.
Свирепый, изрыгая пламя, сжигал сандразаров сотнями, но на их месте были тысячи. Нерри отбивался мечом, прижавшись к спине дракона, с глухим отчаянием, в каждый удар вкладывая всю волю к жизни, рубил мерзких тварей десятками. Но те упорно цеплялись за одежду, садились на плечи, вонзаясь острыми зубами в плоть, лишая его последних сил. Он в отчаянии поглядел на Свирепого: на того навалились тысячи сандразаров, сковывая свободу движения, впиваясь в тело дракона. Из тысячи мелких ранок на теле дракона капала дымящаяся кровь. Нерри заскрипел зубами от бессилия, занося меч для удара. Сандразары повисли на его руках. Он чувствовал, как слабеют руки, видел, как устало пригнулся к земле дракон, как рухнул на землю, не имея сил встать. Нерри при падении почувствовал, что ему что-то больно упёрлось в бок …
Артефакт-камушек, что дал ему опальный маг. Он вяло поморщился: да, надпись «беги, быстро» сейчас точно будет к месту. Нерри с трудом дотянулся до камушка и со всей силы шарахнул о землю. Другой рукой, помня напутствие Маргелиуса, коснулся дракона, мысленно надеясь, что в этот раз будет нечто более действенное. Раздался взрыв, и всё потонуло в яркой вспышке света.
Глава 12. Когда тебе в голову приходят не самые лучшие идеи по утру
Маргелиус решил, что пора починить уже Магические Врата, которые он заразил мерзопакостным вирусом тысячу лет назад. Идея была препоганая, так как он не имел понятия, с какого конца за это и взяться. Но всё-таки пора уже заняться этим. Он сообщил Айрис и братьям Твердолобам, что отправится чинить Врата.
— С тобой пойдём, — весомо пророкотал Тугодум, почесав затылок.
— Зачем?
— Приглядывать, чтобы ты пакостей не натворил.
Отпускать Маргелиуса одного братья не хотели: герцог был беспокоен, мятежен и мог влипнуть во всякие истории. Лучше, если он будет находиться под неусыпным присмотром, как они и обещали его сыну, Весёлому Пройдохе, который сам с отцом оставаться не пожелал и слинял при первой возможности.
Маргелиус побурчал для проформы, покосился крайне нелюбезным взглядом в сторону братьев, но те были непреклонны. Он сдался. Хотят, пусть идут, лишь бы его оставили в покое.
Стоя у Северных Врат, Маргелиус решительно не представлял, с чего начать их починку. Он вздохнул, поглядел на братьев, с буддистским спокойствием играющих в «дурачка». Поглазел по сторонам и присоединился к гоблинам. Через два часа он сам не выдержал, что постоянно остаётся в «дураках» — братья бессовестно жульничали и неприятного герцога оставляли с особым удовольствием в проигрыше. Маргелиус с проклятием отшвырнул карты и, выругавшись, сказал, что лучше поработает, чем будет играть с такими шулерами.
— А в морду? — серьёзно спросил Тугодум, откладывая карты в сторону и доставая шахматную доску, которой он особо метко прикладывал спорщиков в морду.
— Так ты же жульничал! — в сердцах вскричал маг, смахивая с лица упавшие волосы.
— А ты сначала докажи, прежде чем обвинение предъявлять, — весомо прорычал Тугодум, впиваясь свирепым взглядом в лицо герцога.
Маргелиус вместо этого грязно выругался и ушёл курить, навек зарёкшись играть с такими мошенниками.
Он медленно концентрировался, настраиваясь на Врата, сливая своё сознание с ними. Не очень-то у него это и получилось. Он вздохнул, что же может усилить его связь с Вратами? Потом вспомнил случай с эльфом… Кровь. Когда остроухий его ранил, он ощутил мощь и единение со всем Севером. Он достал ножик и сделал маленький разрез на запястье, роняя капли дымящейся крови на резные створки Северных Врат. Затем прислонился к ним и начал погружаться в транс, осторожно ощупывая руками Врата, пытаясь почувствовать повреждённый участок и восстановить его, заново наделив энергией.
Маги тысячу лет назад искали заклинание-вирус, который, как они думали, Маргелиус наложил на Врата, поэтому и не нашли ничего. Он был в такой ярости после приёма у Воителя, что просто в гневе выцарапал на одной из створок Северных Врат страшное ругательство. Врата состояли из звёздного металла, который выдерживал прямое попадание любого снаряда, и тогда-то ему пришлось применить магию, чтобы выжечь это слово.
Его дурацкая шалость имела катастрофический эффект, так как узоры на Вратах оказались не для украшения: они представляют собой сложную систему координат, настройку перемещений через порталы и точки выхода. Его глупое вмешательство серьёзно их повредило. Они продолжали функционировать, но слово как-то закодировало сложный механизм, вписавшись во все Магические Врата во вселенной. Любой, кто входил в портал, выходил из него абсолютно нагой. Одежда, оружие, любые неживые предметы стало невозможно пронести через Врата. Поэтому когда Вечный Воитель и его советники в ярости требовали у него убрать вирус, он не представлял, как это сделать, так как не было никакого вируса. Слово стало вирусом, но почему? Он опасался, что попытка убрать слово может привести к ещё более неожиданному и опасному эффекту.
Теперь он сидел с закрытыми глазами и пытался проникнуть в суть Врат.
