Я повела бровями, подтверждая его догадку. Он пока не в курсе, но мы-то знаем, что король остановит выбор на её высочестве Миране Преду, которая не соизволила появиться в общей гостиной, а Стасии достанется вот этот красавчик с яркими глазами.
Заигрывания мои озадачили молодого человека. Он поспешно отвёл взгляд и судорожным движением поправил жабо:
— Кхм… Продолжу. Итак, всех вас пригласили на отбор после изучения присланных портретов. Однако его величество желает убедиться, что изображения милых претенденток не лгут. Вскоре после завтрака вас ждут в тронном зале. Постарайтесь выглядеть достойно, — граф не удержался и скептически посмотрел на мой сарафан.
Я тут же изобразила игривый книксен. Меня забавляло смущение королевского камердинера.
Кормили нас раздельно. Завтрак доставили каждой претендентке в её покои. Ну, как покои? Спальня, гардеробная и крохотный будуар с «удобствами» за занавеской. Так что принимать пищу пришлось в спальне за раскладным столиком, его принёс внушительного вида гвардеец, он же и утащил сразу после того, как я поела. А уплетала я густой овсяный кисель с ягодами за обе щеки. Не то чтобы меня сразила здешняя кухня, просто аппетит проснулся зверский, что отличало меня от настоящей героини романа, та жутко волновалась перед представлением королю и с трудом подавляла тошноту. Мутило её, скорее всего, после съеденного персика.
Едва последствия приёма пищи были устранены, явилась горничная. Она настойчиво предлагала помощь в переодевании. Я возражала.
— Ниа Мирт! Умоляю, наденьте бархатное платье. Оно такое шикарное!
— В сарафане я чувствую себя свободнее.
— О, нет! — Лукси чуть не плакала, — мне было приказано…
— Ладно, — стало жаль девушку, — раз приказано, идём переодеваться.
Тяжело вздыхая, я потопала в гардеробную. Жаль, что не получилось сломать систему.
Хотя… Отражение белокурой очаровашки мне понравилась. Синее платье добавило голубым глазам сапфирового блеска. Не представляю, как его величество устоит перед такой красотой!
Горничная убежала, а я всё ещё крутилась перед зеркалом, примеряя украшения. В жизни у меня не было таких драгоценностей. Да и не будет. Негде их взять скромному секретарю издательства, дочери преподавателей Насте Марченковой. В то время как персонаж, роль которого выпало играть, принадлежит одному из первых семейств королевства и, хоть прежний правитель приказал герцогу и герцогине покинуть столицу, вынудив жить в родовом замке, богатства не лишил. Причина изгнания была окружена тайнами, читателям рассказали о них ближе к финалу, а Стаси так и осталась в неведении. Я, понятно, была в курсе.
Папаша нынешнего короля предлагал герцогине Мирт стать его фавориткой, она предпочла хранить верность супругу. Такого прежний правитель простить не мог обоим.
Может, оно и к лучшему? Стаси росла вольной птицей, её не истязали этикетом и прочими глупостями. Девочка много читала, с удовольствием училась играть на клавикордах и петь, любила бродить по горам, участвовала наравне с детьми замковой прислуги в деревенских праздниках. Всё это закалило её характер. Желудок, кстати, тоже, поэтому съеденный персик Поддлы принёс лишь небольшое расстройство. А я так вообще не стала пробовать его!
Мне кажется, или я настолько увлеклась своим бредом, что воспринимаю его как участие в самодеятельном спектакле? Не пора ли приглашать психиатра? Мама, где обещанные врачи?
— Ты готова? — подруга в очередной раз не усидела в своих комнатах, заглянула ко мне и остановилась, всплеснув руками: – Стаси! Ты великолепна! Слушай, если король не оставит тебя на второй этап, я усомнюсь в его умственных способностях.
— Оставит, — уверенно заявила я и быстро поснимала брюлики, что успела на себя нацепить. — И мне, и тебе придётся участвовать во всех испытаниях.
Кахана подозрительно прищурилась:
— Откуда знаешь? У тебя дар предвидения?
— В некоторой степени.
Я состроила загадочное лицо, насмешив этим подругу.
Веселье прервал тот самый парень, что приносил и уносил стол для завтрака. Поклонился и предложил отвести нас в тронный зал. Кахана обрадовалась, она ещё не успела изучить королевский дворец. Гостевые покои, где поселили всех претенденток за исключением принцессы, находились в торце правого корпуса. Чтобы дойти до перехода в основное здание нужно было сначала спуститься в холл, пройти через анфиладу комнат и подняться на второй этаж. Поскольку я раз пять прочитала о том, как Стасия Мирт плетётся на очередное испытание, путь этот знала наизусть, чем снова поразила Кахану. Сопровождающего нас гвардейца тоже. Каждый раз, когда я делала правильный выбор, он одобрительно хмыкал.
Я чувствовала себя разведчицей под прикрытием. Шпионкой даже. А что? Языком владею в совершенстве — повезло попасть в нашу современную литературу. Хороша бы я была в японской или даже в английской книге! Да что там! Если честно, и в славянском фэнтези запалилась бы на третьей странице. Хотя… тут от автора зависит.
Ой! Я, кажется, всё глубже погружаюсь в воображаемый мир, начинаю воспринимать происходящее как реальность. Вот, и запахи вполне себе ощущаю. В переходе между зданиями, например, чувствовала аромат жасмина, а в холле, куда мы попали после этого, воняло мастикой — здесь недавно натирали паркет.
Пройдя по дугообразной галерее, мы поднялись ещё на один этаж и оказались у главного входа в тронный зал.
Зельта Поддла стояла обособленно и рассматривала остальных девушек с исследовательским интересом. Было на что полюбоваться! Теперь я знаю, что имела в виду мама, говоря «ты какая-то зелёная, заболела что ли?» Реально участницы отбора выглядели как восставшие из гроба мертвецы.
— А где Жерла? — шепнула мне Кахана.
Я пожала плечами:
— Должна быть здесь.
Толстухи, однако, не было ни у дверей, ни на подходах.
Услышав шаги, стерва с оранжевой мочалкой на голове посмотрела в нашу сторону и злобно нахмурилась. Ну, конечно, мы с подругой отказались от вредоносного угощения и сломали классную задумку.
С противоположной стороны к стайке претенденток подплыла девушка в платье из белого атласа, с тонким золотым обручем поверх завитых светло-русых волос. Принцесса появилась, как и предписывал этикет, в сопровождении свиты — немногочисленной, но от этого ещё более важничающей.
Сразу же распахнулись украшенные королевскими гербами двери тронного зала, гвардейцы по бокам от входа замерли величественными статуями. Вышел распорядитель, поклонился её высочеству и бросил беглый взгляд на меня. Уголки красиво очерченных губ тронула мимолётная улыбка. Доволен, что я прислушалась к его совету и надела-таки нормальное платье.
Мы все потянулись в зал. Мирана ниа Преду, как и положено высокой гостье, заняла кресло чуть ближе к маистату, где стоял золотой, пока ещё пустующий трон с красным бархатным сиденьем и такой же спинкой. Свита принцессы расположилась чуть в стороне, чтобы не загораживать остальных участниц смотрин. Мы выстроились в линию, Поддла на сей раз оказалась в центре, стояла с достоинством вожака журавлиного клина. Как она умудрилась разделить нас с Каханой? Я было хотела поменяться с ней местами, но в это самое мгновение из-за кулис показался Креат диа Толл. Его величество подошёл к ступеням, спускаться не стал.
Красив. Эффектен. Выглядит моложе, чем я представляла. Тёмные аккуратно подстриженные волосы, зелёные — ближе к болотному цвету — глаза. Фигура ничего так, военная выправка. Оделся король тоже по-военному, хотя мундир с золотыми эполетами смотрелся очень празднично. Ещё меня удивило то, что лицо венценосного мужчины казалось печальным. Уж не в тягость ли ему будущая женитьба?
Я невольно посмотрела на принцессу, оказавшуюся к нам в профиль. Невзрачная она какая-то. Если бы не блеск наряда и украшений, вообще можно не обратить внимания на неё. Обычная серая мышка. Самое удивительное, к жениху даже не повернулась, погружена в себя, и как будто повинность отбывает. Ну, да… династический брак, всё такое. Да ещё этот цирк с отбором. Загрустишь, пожалуй.
Приветственное слово его величества я помнила достаточно хорошо, прямо-таки почувствовала себя спичрайтером, который ревниво следит за интонациями, правильными ударениями и паузами в хорошо известном тексте. Креат диа Толл благодарил приглашённых девушек за согласие участвовать в отборе, обещал каждую наградить особой медалью, поднимающей наш статус в глазах потенциальных женихов, и даже пожертвовать определённую сумму на приданое.
Ну-ну… помню, что для участниц — всех кроме принцессы — именно это имело значение. Так-то зачем позориться, понятно, что король выберет её высочество Мирану. Ах, да! Поддла по глупости или наивности на что-то рассчитывала. На свои злодеяния, как минимум.
Завершая выступление, его величество Креат элегантно поклонился, обвёл взглядом присевших в реверансах девиц, задержал его на продолжавшей сидеть принцессе, которая почему-то смотрела на дверь, и собрался было пройти к трону, как послышался топот. Тяжёлые и неровные шаги пьяного бегемота. Мы тоже обернулись.
В зал вошла поддерживаемая горничной Жерла ниа Ратту. Лицо её потеряло природный румянец, став бледно-землистым, и осунулось. Пропали ямочки на щеках, да и сами щёки ввалились. Глаза стали огромными, немного выпученными.
Девушка с большими усилиями добралась до строя невест, освободилась от цепких рук служанки, после чего потянулась к стоявшему на маистате королю, бормоча:
— Персики… персики… персики… — в сгустившейся тишине сбивчивый бред звучал набатом.
Его величество удивлённо изогнул бровь. Толстуха пошатнулась и упала бы, если б к ней не подоспел распорядитель. Никто не заметил, когда он успел дать указание, но слуги уже тащили кресло. Установили которое аккурат напротив зарубежной гостьи. Граф подвёл к нему бормочущую что-то неразборчивое участницу и усадил. Та пыталась возражать, но встать так и не смогла. Его величество поспешил занять трон, чтобы, как мне показалось, не смущать несчастную Жерлу. По статусу только принцесса могла сидеть в его присутствии.
Мы — остальные участницы — переминались с ноги на ногу, не представляя, как теперь повернётся ситуация. В книге диа Толл после первого этапа отсеял особенно бледных и невзрачных, оправдывая решение тем, что королева должна иметь крепкое здоровье. Получается, я изменила сюжет. Несчастную толстуху, умявшую наши с Каханой персики, теперь выгонят, а ведь с Жерлой происходило много уморительных событий, без которых роман потеряет почти весь юмор и половину очарования. Не выдержав груза ответственности, я шагнула вперёд. Не сразу, но всё-таки догадалась сделать реверанс и попросить:
— Ваше величество, позвольте сказать…
Король сердито глянул на распорядителя. Граф поспешно подошёл ко мне и объявил:
— Маркиза Стасия ниа Мирт, ваше величество.
— Что же хочет сообщить нам очаровательная маркиза? — улыбнулся, будто вспомнив удачную шутку диа Толл.
— Уверяю вас, ещё вчера все участницы были абсолютно здоровы. В том, что некоторые почувствовали недомогание, виноваты съеденные ими персики.
Я услышала змеиное шипение за спиной и ощутила, как струйка холодного пота потекла между лопатками. Понятно, что ниа Поддла не простит мне стукачества.
Король пожал плечами:
— Не слышал, чтобы эти чудесные плоды приносили такой вред, — он выразительно посмотрел на дрожащую Жерлу.
— Персики были… — я на секунду запнулась и продолжила: — немытыми, ваше величество. Обратите внимание, что не стали их есть только те, кто сейчас вполне нормально выглядит. Её высочество, Кахана, Зельта и я.
— Кахана и Зельта… — задумчиво повторил диа Толл. Обе названные девушки сделали шаг, став рядом со мной, и присели в глубоком реверансе. Его величество внимательно посмотрел на нас, потом на принцессу, которая тоже подалась вперёд, вцепившись в подлокотники, после чего покачал головой и обратился к распорядителю: — Граф, полагаю, нам придётся перенести испытание на завтра. Пусть девушек осмотрит лекарь.
Всю обратную дорогу я выслушивала восторги Каханы. Мы с ней возвращались в гостевые покои, остальных девушек повели к дворцовому лекарю, хитрая Зельта тоже сказалась нездоровой.
Подруга стискивала мою ладонь и вздыхала:
— Я бы никогда! Никогда в жизни не решилась вот так говорить с его величеством, какая же ты смелая, Стаси!
— Да он нормальный человек, — усмехнулась я. — Одинокий, поэтому выглядит хмурым.
— Одинокий… — задумчиво повторила Кахана, как бы примеряя заурядное, даже недостойное, слово к небожителю. — Разве король может быть несчастным? Вокруг него столько людей, столько обожания.
— По большей части притворство. Возьми хотя бы Мирану. Думаешь, она любит будущего мужа? А принцев она сумеет полюбить? Очень сомневаюсь. Короче, как поётся в одной песенке: жениться по любви не может ни один король.
— Что за песенка? — удивилась Кахана. — Ты слушаешь площадных бардов?
— А что? — я засмеялась.
— Разве маркизе подобает…
— Я росла в глубинке, там всё проще.
Подруга посмотрела на меня сочувственно и покачала головой:
— У нас дома часто говорили про изгнание герцога Мирта и его близких из столицы. Вам, наверное, тяжело пришлось?
— Ничего подобного! Воля! Что может быть лучше?
Спохватилась, припомнив, что моя героиня вообще-то страдала из-за своей непростой судьбы и старалась всем доказать, что достойна оказаться на отборе. Я же типа вся такая независимая и смелая… Неувязочка.
Остаток дня неожиданно оказался свободным. Пока остальных участниц подвергли медицинскому осмотру, мы с Каханой могли распоряжаться собой как заблагорассудится.
— Пойдём к фонтанам! — предложила я, помня о великолепно показанном в книге каскаде и о множестве извергающих водные струи золотых скульптурах.
Хотелось увидеть всё это воочию.
— А можно? — насторожилась подруга.
— Кто нам запретит? — фыркнула я, помня, что именно там граф диа Маск назначил первое свидание моей героине. Не то чтобы я надеялась встретить его там, но мало ли как карта ляжет!
Ладно, признаюсь, надеялась. Помнила, что Игор обожает это место, ему там особенно хорошо сочиняется.
В дворцовом парке было чудесно. Хотя погода стояла пасмурная, идеально подстриженные кусты вдоль посыпанных измельчённым кирпичом дорожек, чистые газоны, частые, но ненавязчивые клумбы, аллеи молодых лип и каштанов, мелодичный птичий щебет. Я жалела только о том, что это всё не по-настоящему. Дорого бы заплатила, чтобы провести выходные в этом удивительном месте.
Мы с Каханой бодро шагали под руку, она рассыпала восторги, я с удовольствием поддакивала. Как мы могли не заметить натянутый поперёк аллеи шнур? Одновременно запнулись за него и с визгом повалились на дорожку.
Мой сарафан неудачно задрался, послышался треск разрываемой ткани, сразу же мне в голую коленку впился острый обломок кирпича, после чего я рефлекторно выставила вперёд руки, повредив в дополнение и ладони. Несчастная моя подружка так и стояла на четвереньках, завывая от боли, я же вскочила и бросилась в кусты, где заметила шевеление:
— Ну, я вам задам сейчас!
От кого ожидать подобных пакостей я прекрасно знала. Правда, настоящую маркизу во время прогулки сопровождал камердинер короля, знакомый со всеми возможными ловушками, расставленными неугомонными принцами на аллеях парка, благодаря чему Стасия ниа Мирт, преодолевая этапы испытаний, уцелела и не потеряла самоуважения.
Заигрывания мои озадачили молодого человека. Он поспешно отвёл взгляд и судорожным движением поправил жабо:
— Кхм… Продолжу. Итак, всех вас пригласили на отбор после изучения присланных портретов. Однако его величество желает убедиться, что изображения милых претенденток не лгут. Вскоре после завтрака вас ждут в тронном зале. Постарайтесь выглядеть достойно, — граф не удержался и скептически посмотрел на мой сарафан.
Я тут же изобразила игривый книксен. Меня забавляло смущение королевского камердинера.
Кормили нас раздельно. Завтрак доставили каждой претендентке в её покои. Ну, как покои? Спальня, гардеробная и крохотный будуар с «удобствами» за занавеской. Так что принимать пищу пришлось в спальне за раскладным столиком, его принёс внушительного вида гвардеец, он же и утащил сразу после того, как я поела. А уплетала я густой овсяный кисель с ягодами за обе щеки. Не то чтобы меня сразила здешняя кухня, просто аппетит проснулся зверский, что отличало меня от настоящей героини романа, та жутко волновалась перед представлением королю и с трудом подавляла тошноту. Мутило её, скорее всего, после съеденного персика.
Едва последствия приёма пищи были устранены, явилась горничная. Она настойчиво предлагала помощь в переодевании. Я возражала.
— Ниа Мирт! Умоляю, наденьте бархатное платье. Оно такое шикарное!
— В сарафане я чувствую себя свободнее.
— О, нет! — Лукси чуть не плакала, — мне было приказано…
— Ладно, — стало жаль девушку, — раз приказано, идём переодеваться.
Тяжело вздыхая, я потопала в гардеробную. Жаль, что не получилось сломать систему.
Хотя… Отражение белокурой очаровашки мне понравилась. Синее платье добавило голубым глазам сапфирового блеска. Не представляю, как его величество устоит перед такой красотой!
***
Горничная убежала, а я всё ещё крутилась перед зеркалом, примеряя украшения. В жизни у меня не было таких драгоценностей. Да и не будет. Негде их взять скромному секретарю издательства, дочери преподавателей Насте Марченковой. В то время как персонаж, роль которого выпало играть, принадлежит одному из первых семейств королевства и, хоть прежний правитель приказал герцогу и герцогине покинуть столицу, вынудив жить в родовом замке, богатства не лишил. Причина изгнания была окружена тайнами, читателям рассказали о них ближе к финалу, а Стаси так и осталась в неведении. Я, понятно, была в курсе.
Папаша нынешнего короля предлагал герцогине Мирт стать его фавориткой, она предпочла хранить верность супругу. Такого прежний правитель простить не мог обоим.
Может, оно и к лучшему? Стаси росла вольной птицей, её не истязали этикетом и прочими глупостями. Девочка много читала, с удовольствием училась играть на клавикордах и петь, любила бродить по горам, участвовала наравне с детьми замковой прислуги в деревенских праздниках. Всё это закалило её характер. Желудок, кстати, тоже, поэтому съеденный персик Поддлы принёс лишь небольшое расстройство. А я так вообще не стала пробовать его!
Мне кажется, или я настолько увлеклась своим бредом, что воспринимаю его как участие в самодеятельном спектакле? Не пора ли приглашать психиатра? Мама, где обещанные врачи?
— Ты готова? — подруга в очередной раз не усидела в своих комнатах, заглянула ко мне и остановилась, всплеснув руками: – Стаси! Ты великолепна! Слушай, если король не оставит тебя на второй этап, я усомнюсь в его умственных способностях.
— Оставит, — уверенно заявила я и быстро поснимала брюлики, что успела на себя нацепить. — И мне, и тебе придётся участвовать во всех испытаниях.
Кахана подозрительно прищурилась:
— Откуда знаешь? У тебя дар предвидения?
— В некоторой степени.
Я состроила загадочное лицо, насмешив этим подругу.
Веселье прервал тот самый парень, что приносил и уносил стол для завтрака. Поклонился и предложил отвести нас в тронный зал. Кахана обрадовалась, она ещё не успела изучить королевский дворец. Гостевые покои, где поселили всех претенденток за исключением принцессы, находились в торце правого корпуса. Чтобы дойти до перехода в основное здание нужно было сначала спуститься в холл, пройти через анфиладу комнат и подняться на второй этаж. Поскольку я раз пять прочитала о том, как Стасия Мирт плетётся на очередное испытание, путь этот знала наизусть, чем снова поразила Кахану. Сопровождающего нас гвардейца тоже. Каждый раз, когда я делала правильный выбор, он одобрительно хмыкал.
Я чувствовала себя разведчицей под прикрытием. Шпионкой даже. А что? Языком владею в совершенстве — повезло попасть в нашу современную литературу. Хороша бы я была в японской или даже в английской книге! Да что там! Если честно, и в славянском фэнтези запалилась бы на третьей странице. Хотя… тут от автора зависит.
Ой! Я, кажется, всё глубже погружаюсь в воображаемый мир, начинаю воспринимать происходящее как реальность. Вот, и запахи вполне себе ощущаю. В переходе между зданиями, например, чувствовала аромат жасмина, а в холле, куда мы попали после этого, воняло мастикой — здесь недавно натирали паркет.
Пройдя по дугообразной галерее, мы поднялись ещё на один этаж и оказались у главного входа в тронный зал.
Зельта Поддла стояла обособленно и рассматривала остальных девушек с исследовательским интересом. Было на что полюбоваться! Теперь я знаю, что имела в виду мама, говоря «ты какая-то зелёная, заболела что ли?» Реально участницы отбора выглядели как восставшие из гроба мертвецы.
— А где Жерла? — шепнула мне Кахана.
Я пожала плечами:
— Должна быть здесь.
Толстухи, однако, не было ни у дверей, ни на подходах.
Услышав шаги, стерва с оранжевой мочалкой на голове посмотрела в нашу сторону и злобно нахмурилась. Ну, конечно, мы с подругой отказались от вредоносного угощения и сломали классную задумку.
С противоположной стороны к стайке претенденток подплыла девушка в платье из белого атласа, с тонким золотым обручем поверх завитых светло-русых волос. Принцесса появилась, как и предписывал этикет, в сопровождении свиты — немногочисленной, но от этого ещё более важничающей.
Сразу же распахнулись украшенные королевскими гербами двери тронного зала, гвардейцы по бокам от входа замерли величественными статуями. Вышел распорядитель, поклонился её высочеству и бросил беглый взгляд на меня. Уголки красиво очерченных губ тронула мимолётная улыбка. Доволен, что я прислушалась к его совету и надела-таки нормальное платье.
Мы все потянулись в зал. Мирана ниа Преду, как и положено высокой гостье, заняла кресло чуть ближе к маистату, где стоял золотой, пока ещё пустующий трон с красным бархатным сиденьем и такой же спинкой. Свита принцессы расположилась чуть в стороне, чтобы не загораживать остальных участниц смотрин. Мы выстроились в линию, Поддла на сей раз оказалась в центре, стояла с достоинством вожака журавлиного клина. Как она умудрилась разделить нас с Каханой? Я было хотела поменяться с ней местами, но в это самое мгновение из-за кулис показался Креат диа Толл. Его величество подошёл к ступеням, спускаться не стал.
Красив. Эффектен. Выглядит моложе, чем я представляла. Тёмные аккуратно подстриженные волосы, зелёные — ближе к болотному цвету — глаза. Фигура ничего так, военная выправка. Оделся король тоже по-военному, хотя мундир с золотыми эполетами смотрелся очень празднично. Ещё меня удивило то, что лицо венценосного мужчины казалось печальным. Уж не в тягость ли ему будущая женитьба?
Я невольно посмотрела на принцессу, оказавшуюся к нам в профиль. Невзрачная она какая-то. Если бы не блеск наряда и украшений, вообще можно не обратить внимания на неё. Обычная серая мышка. Самое удивительное, к жениху даже не повернулась, погружена в себя, и как будто повинность отбывает. Ну, да… династический брак, всё такое. Да ещё этот цирк с отбором. Загрустишь, пожалуй.
ГЛАВА 3
Приветственное слово его величества я помнила достаточно хорошо, прямо-таки почувствовала себя спичрайтером, который ревниво следит за интонациями, правильными ударениями и паузами в хорошо известном тексте. Креат диа Толл благодарил приглашённых девушек за согласие участвовать в отборе, обещал каждую наградить особой медалью, поднимающей наш статус в глазах потенциальных женихов, и даже пожертвовать определённую сумму на приданое.
Ну-ну… помню, что для участниц — всех кроме принцессы — именно это имело значение. Так-то зачем позориться, понятно, что король выберет её высочество Мирану. Ах, да! Поддла по глупости или наивности на что-то рассчитывала. На свои злодеяния, как минимум.
Завершая выступление, его величество Креат элегантно поклонился, обвёл взглядом присевших в реверансах девиц, задержал его на продолжавшей сидеть принцессе, которая почему-то смотрела на дверь, и собрался было пройти к трону, как послышался топот. Тяжёлые и неровные шаги пьяного бегемота. Мы тоже обернулись.
В зал вошла поддерживаемая горничной Жерла ниа Ратту. Лицо её потеряло природный румянец, став бледно-землистым, и осунулось. Пропали ямочки на щеках, да и сами щёки ввалились. Глаза стали огромными, немного выпученными.
Девушка с большими усилиями добралась до строя невест, освободилась от цепких рук служанки, после чего потянулась к стоявшему на маистате королю, бормоча:
— Персики… персики… персики… — в сгустившейся тишине сбивчивый бред звучал набатом.
Его величество удивлённо изогнул бровь. Толстуха пошатнулась и упала бы, если б к ней не подоспел распорядитель. Никто не заметил, когда он успел дать указание, но слуги уже тащили кресло. Установили которое аккурат напротив зарубежной гостьи. Граф подвёл к нему бормочущую что-то неразборчивое участницу и усадил. Та пыталась возражать, но встать так и не смогла. Его величество поспешил занять трон, чтобы, как мне показалось, не смущать несчастную Жерлу. По статусу только принцесса могла сидеть в его присутствии.
Мы — остальные участницы — переминались с ноги на ногу, не представляя, как теперь повернётся ситуация. В книге диа Толл после первого этапа отсеял особенно бледных и невзрачных, оправдывая решение тем, что королева должна иметь крепкое здоровье. Получается, я изменила сюжет. Несчастную толстуху, умявшую наши с Каханой персики, теперь выгонят, а ведь с Жерлой происходило много уморительных событий, без которых роман потеряет почти весь юмор и половину очарования. Не выдержав груза ответственности, я шагнула вперёд. Не сразу, но всё-таки догадалась сделать реверанс и попросить:
— Ваше величество, позвольте сказать…
Король сердито глянул на распорядителя. Граф поспешно подошёл ко мне и объявил:
— Маркиза Стасия ниа Мирт, ваше величество.
— Что же хочет сообщить нам очаровательная маркиза? — улыбнулся, будто вспомнив удачную шутку диа Толл.
— Уверяю вас, ещё вчера все участницы были абсолютно здоровы. В том, что некоторые почувствовали недомогание, виноваты съеденные ими персики.
Я услышала змеиное шипение за спиной и ощутила, как струйка холодного пота потекла между лопатками. Понятно, что ниа Поддла не простит мне стукачества.
Король пожал плечами:
— Не слышал, чтобы эти чудесные плоды приносили такой вред, — он выразительно посмотрел на дрожащую Жерлу.
— Персики были… — я на секунду запнулась и продолжила: — немытыми, ваше величество. Обратите внимание, что не стали их есть только те, кто сейчас вполне нормально выглядит. Её высочество, Кахана, Зельта и я.
— Кахана и Зельта… — задумчиво повторил диа Толл. Обе названные девушки сделали шаг, став рядом со мной, и присели в глубоком реверансе. Его величество внимательно посмотрел на нас, потом на принцессу, которая тоже подалась вперёд, вцепившись в подлокотники, после чего покачал головой и обратился к распорядителю: — Граф, полагаю, нам придётся перенести испытание на завтра. Пусть девушек осмотрит лекарь.
Всю обратную дорогу я выслушивала восторги Каханы. Мы с ней возвращались в гостевые покои, остальных девушек повели к дворцовому лекарю, хитрая Зельта тоже сказалась нездоровой.
Подруга стискивала мою ладонь и вздыхала:
— Я бы никогда! Никогда в жизни не решилась вот так говорить с его величеством, какая же ты смелая, Стаси!
— Да он нормальный человек, — усмехнулась я. — Одинокий, поэтому выглядит хмурым.
— Одинокий… — задумчиво повторила Кахана, как бы примеряя заурядное, даже недостойное, слово к небожителю. — Разве король может быть несчастным? Вокруг него столько людей, столько обожания.
— По большей части притворство. Возьми хотя бы Мирану. Думаешь, она любит будущего мужа? А принцев она сумеет полюбить? Очень сомневаюсь. Короче, как поётся в одной песенке: жениться по любви не может ни один король.
— Что за песенка? — удивилась Кахана. — Ты слушаешь площадных бардов?
— А что? — я засмеялась.
— Разве маркизе подобает…
— Я росла в глубинке, там всё проще.
Подруга посмотрела на меня сочувственно и покачала головой:
— У нас дома часто говорили про изгнание герцога Мирта и его близких из столицы. Вам, наверное, тяжело пришлось?
— Ничего подобного! Воля! Что может быть лучше?
Спохватилась, припомнив, что моя героиня вообще-то страдала из-за своей непростой судьбы и старалась всем доказать, что достойна оказаться на отборе. Я же типа вся такая независимая и смелая… Неувязочка.
Остаток дня неожиданно оказался свободным. Пока остальных участниц подвергли медицинскому осмотру, мы с Каханой могли распоряжаться собой как заблагорассудится.
— Пойдём к фонтанам! — предложила я, помня о великолепно показанном в книге каскаде и о множестве извергающих водные струи золотых скульптурах.
Хотелось увидеть всё это воочию.
— А можно? — насторожилась подруга.
— Кто нам запретит? — фыркнула я, помня, что именно там граф диа Маск назначил первое свидание моей героине. Не то чтобы я надеялась встретить его там, но мало ли как карта ляжет!
Ладно, признаюсь, надеялась. Помнила, что Игор обожает это место, ему там особенно хорошо сочиняется.
В дворцовом парке было чудесно. Хотя погода стояла пасмурная, идеально подстриженные кусты вдоль посыпанных измельчённым кирпичом дорожек, чистые газоны, частые, но ненавязчивые клумбы, аллеи молодых лип и каштанов, мелодичный птичий щебет. Я жалела только о том, что это всё не по-настоящему. Дорого бы заплатила, чтобы провести выходные в этом удивительном месте.
Мы с Каханой бодро шагали под руку, она рассыпала восторги, я с удовольствием поддакивала. Как мы могли не заметить натянутый поперёк аллеи шнур? Одновременно запнулись за него и с визгом повалились на дорожку.
Мой сарафан неудачно задрался, послышался треск разрываемой ткани, сразу же мне в голую коленку впился острый обломок кирпича, после чего я рефлекторно выставила вперёд руки, повредив в дополнение и ладони. Несчастная моя подружка так и стояла на четвереньках, завывая от боли, я же вскочила и бросилась в кусты, где заметила шевеление:
— Ну, я вам задам сейчас!
***
От кого ожидать подобных пакостей я прекрасно знала. Правда, настоящую маркизу во время прогулки сопровождал камердинер короля, знакомый со всеми возможными ловушками, расставленными неугомонными принцами на аллеях парка, благодаря чему Стасия ниа Мирт, преодолевая этапы испытаний, уцелела и не потеряла самоуважения.
