Король расхохотался, словно проказливый ребёнок, радуясь удачной провокации. Потом склонился и, почти касаясь губами моего вспыхнувшего уха, прошептал:
— По вашей жалобе мы перенесли знакомство с участницами отбора на завтра. При этом особенно затягивать отбор не хотелось бы. Решено провести сразу два этапа. Не возражаете?
— Я? — замедлила шаг и вылупилась на Креата. — Мой номер шестнадцатый! Полагаю, вам стоит интересоваться мнением принцессы, а не кого-либо ещё.
— О, поверьте, маркиза, ход отбора не волнует Мирану абсолютно. Любой вопрос на эту тему вызовет одно раздражение.
— Вполне понимаю её высочество.
— Вот как? — Походу мне опять удалось удивить короля.
— Решение предопределено, к чему ломать комедию? Участвовать в испытаниях будущей королеве, пожалуй, унизительно. Другие участницы хотя бы ищут себе мужей, а она…
— Хм… я не рассматривал ситуацию в этом ракурсе.
— Ничего страшного, — утешила я Креата, — принцесса держится достойно. Теперь главное следить за тем, чтобы никто не навредил ей.
— За этим строго наблюдаем, не тревожьтесь. Хотя утром пришло понимание, что и других участниц необходимо оберегать.
— Рада это слышать, ваше величество.
За напоминавшей пикировку беседой мы добрались до гостевого корпуса дворца. С королём и принцессой пришлось расстаться. На прощанье его величество намекнул, что наспех придуманный этап должен меня порадовать. Яшки-медяшки! Ну, кто так делает? Заинтриговал!
Кахана и до того была взвинчена ситуацией и особенно местом, где оказалась. Всё-таки жить во дворце правителя, пересекаться с ним самим и с его ближайшим кругом — огромное событие в жизни девушки, даже если это аристократка. Что говорить о неожиданном внимании зарубежной принцессы! Мирана не какая-то там маркиза ниа Мирт из глубокой провинции. Хотя со мной подружка продолжила плотно контактировать и совсем не возгордилась от внимания будущей королевы к ней и к её семье.
— Её высочество совсем не бука! — уверяла меня Кахана, осчастливленная беседой с ниа Преду. — Она живая, любознательная, обожает море и грезит парусниками.
— Это трудно было не заметить, — рассеянно отозвалась я, продолжая размышлять о словах Креата про внеплановое испытание.
Понятно, что мне как бы без разницы: ну, не пройду и ладно. По сюжету больше никого не будут отсеивать, ограничиваясь начислением баллов за каждый этап. Причём, как бы ни показалась принцесса, у неё будет максимальная оценка. Остальные шансов на победу не имеют, их главная задача: не опозориться, дабы свободные молодые люди из свиты короля не сочли зазорным познакомиться ближе. Именно это должно волновать маркизу ниа Мирт, а не загадки его величества.
М-м-м-да-аа… Граф Игор диа Маск как-то необъяснимо пропал с горизонта. В первой главе книги он пригласил Стасию на прогулку всего лишь за одну её милую улыбку. Меня же полностью проигнорил. Я слишком навязчиво себя вела? Или причина в другом?
Очень хотелось придумать логичное, не обидное для меня объяснение.
— А! Ведь первый этап не завершён! Пока никого не выгнали, он не в праве… — брякнула я невпопад.
Подруга замолкла на полуслове — она рассказывала о своём брате, который мог стать для её высочества куда более интересным собеседником, чем сама Кахана, ведь молодой барон уже ходил вокруг света!
— Э-э-э… ты о чём сейчас? — после продолжительной паузы спросила подруга, вглядываясь в моё отстранённое лицо.
Я попыталась собраться. Мы уже сидели в общей гостиной и даже пили чай. Вернее, перед нами стояли фарфоровые чашечки с дымящимся напитком, а по комнате распространялся приятный цитрусовый аромат. На блюде высилась горка печенюшек, щедро посыпанных кунжутом.
— Прости, — сказала я и взяла в руки чашку, — не знала, что у тебя есть брат.
Реально, история, куда я попала, была увлекательнее той, что прочла накануне!
— Я тебе не говорила? — весело откликнулась Кахана и продолжила тарахтеть, рассказывая о бесстрашном бароне диа Тарку, достойно продолжающем прославлять их род.
Замолчала она только, когда в гостиную вошла горничная. Переставляя опустевшую посуду на поднос, Лукси качала головой и сокрушалась:
— Надо же, как вышло! Все занедужили! Только вы вдвоём не попали в руки лекарю.
— И принцесса, — напомнила Кахана.
— Ой! — служанка побледнела. — Великие добрые духи! Случись что с её высочеством, нам не избежать международного скандала! Да ещё и на отборе невест. Ой-ёй!
— А что там с Зельтой? — спросила я.
Лукси пожала плечами:
— Графиня жалуется на сильные боли в животе. Хотя персиков она не ела. Во всяком случае, я этого не видела.
— Боли, значит, — я усмехнулась, — вот хитрюга.
Горничная звякнула чашками, беря поднос и одновременно с этим делая книксен:
— Могу идти? Ничего больше не нужно?
— Иди, — позволила ей Кахана.
Девушка всё же задержалась на секунду и, понизив голос, сказала:
— А дуэнью графини выгнали. Говорят, гадина виновата в общем отравлении.
Конечно-конечно, господа интригуют, а преданные слуги виноваты. Впрочем, рассуждать на этот счёт я не стала. Порадовалась только, что теперь Зельте будет куда сложнее устраивать свои пакости.
Впереди был скучный вечер. Кахана, наконец, выговорилась и пошла к себе поваляться с книгой — так она сказала. Я решила последовать примеру подруги, исследовала содержимое стеллажа и выбрала для себя фолиант в эффектном кожаном переплёте с выдавленным вдоль корешка орнаментом. Это был сборник легенд, надо признать, довольно необычных и увлекательных. Особенно меня зацепила история под заголовком «Король драконов».
Да-да, среди титулов его величества диа Толл было это помпезное определение, оно воспринималась как претензия на особое величие. Креат был обычным человеком, как и все в Альдижане. Ну, хочется правителям выделиться на фоне остальной аристократии, почему бы не обозвать себя как-нибудь эдак?
Однако легенда подводила под присвоенный титул вполне историческое объяснение. Летописец утверждал, что раньше эти места были заселены самыми настоящими драконами — существами, по желанию меняющими ипостась в любой момент. Для сохранения этой способности, ящерам было необходимо соблюдать чистоту расы, другими словами, драконы могли жениться только на драконицах. Объяснения, почему запреты стали нарушаться, легенда не давала. Один за другим члены клана стали выбирать себе в спутники жизни обыкновенных мужчин и женщин, и лишь малая часть оставалась верна истиной ипостаси.
Трагедия произошла, когда предводитель клана полюбил альдижанскую принцессу, посватался к ней и получил согласие на брак. Этот поступок решил не только его судьбу. Сородичи — те из них, кто ещё был способен менять ипостась — лишились возможности обращаться людьми — навсегда остались ящерами. Они не простили предательства пращуру диа Толла, и покинули страну, улетев на далёкие острова.
Каково пришлось переселенцам на новом месте, легенда ничего не сообщала. Те же потомки магических существ, что навсегда остались в человеческой ипостаси, продолжали гордо именовать себя драконами. Соответственно, правители Альдижана присвоили себе титул «короля драконов». Жалкая попытка примазаться к былой славе.
Что-то этот Креат диа Толл вызывал у меня всё большую неприязнь! Хотя, умом я понимала, что его вины в том, как повёл себя пра-пра-прадед, нет совсем. Ну, так можно хотя бы не кичиться утерянной связью с благородными драконами!
Раздражение и разочарование заставили меня отложить книгу. Пришла пора готовиться ко сну. Интересно, где я встречу утро — дома или всё ещё в альдижанском дворце? Что-то мой бред затянулся. Может, я уже в коме или в летаргию впала?
Дубль первого этапа проходил не так помпезно, как накануне. Нас всех собрали в фойе, выстроили в линию. Даже принцесса стояла, правда, обособленно — рядом с ней, на шаг позади замерли две фрейлины, которые выглядели не подругами, а конвоирами. Мирана улыбнулась нам с баронессой и чуть склонила голову в знак расположения. Кахана сделала книксен, незаметно толкнув меня. Я, чтобы не огорчать подругу, тоже присела, приветствуя её высочество, хотя внимание моё было приковано к другому человеку.
Граф-распорядитель наблюдал за участницами смотра со стороны и тоже выделил нашу парочку. Мне показалось, или взгляд его был печальным? Неужели Игор диа Маск не оценил шикарное платье цветов шоколада — горького и молочного — в гармоничном сочетании? Я, между прочим, вырядилась исключительно ради него, а не для короля, как можно было подумать.
Его величество вышел из кабинета, высокие двустворчатые двери которого находились в глубине фойе, и быстрым шагом приблизился к претенденткам на статус его супруги. Лицо венценосного жениха лучилось задором и лукавством. Радуется паразит, что придумал особенно замысловатое испытание!
— Вижу, королевские лекари не зря получают щедрое жалование, — улыбнулся он толстухе. — Недомогание побеждено, не так ли, ниа Ратту?
Жерла зарделась от высочайшего внимания и на удивление легко присела в глубоком реверансе:
— Благодарим, ваше величество. Всё хорошо сегодня.
— Вот и славно! Довожу до вашего сведения, что виновница отравления выдворена из дворца. Надеюсь, подобное не повториться. Мне бы не хотелось получить претензии от родственников драгоценных участниц отбора за то, что их жизни подверглись опасности.
Я посмотрела на Зельту. Она, как и Жерла, покраснела, даже обычно тусклые, рыжеватые волосы стали ярче. Остальные пострадавшие выглядели неплохо, хотя почти всем пришлось маскировать бледность с помощью пудры и румян. Каждая из них сочла необходимым последовать примеру толстухи, поблагодарить его величество за оказанную помощь. Креат благосклонно выслушал, после чего энергично потёр ладони, вынося вердикт:
— Итак, милые мои, вы все прекрасны, но я в праве оставить для дальнейшего участия только пятерых. Ими будут её высочество Мирана ниа Преду, маркиза ниа Мирт, баронесса ниа Тарку, графиня ниа Поддла и... — он скользнул взглядом по замершим в ожидании девушкам, задержав его на Жерле, — и вы, ниа Ратту.
Ничего нового. Всё как в книге! Я почему-то разочаровалась.
Король снова подарил нам лучезарную улыбку и поспешил удалиться, поручив заботу о выбывших распорядителю, остальным же посоветовал не отлучаться из своих покоев, ожидая приглашения на следующий этап. Предполагалось, что участницы будут проходить его в индивидуальном порядке.
Камердинер его величества вышел из тени, мельком посмотрел на удаляющуюся в сопровождении фрейлин принцессу, потом на Кахану и только после этого на меня. Я улыбнулась ему. Глаза цвета изумруда потемнели, диа Маск едва заметно вздохнул и отвернулся. Мне очень хотелось сказануть что-нибудь крепкое. Если бы не ледяная ладошка подруги, которая коснулась моего локтя и заставила отвлечься, вряд ли сдержалась.
— Какой же он всё-таки... — благоговейно прошептала Кахана, сканируя глазами моего графа, — ...необыкновенный.
— Совершенно обычный чел, — фыркнула я и увлекла её прочь.
Шли мы медленно, обе будто ждали, что нас окликнут. Нет. Игор занялся отвергнутыми участницами, подробно объясняя им привилегии нынешнего положения. Каждой девушке король выделил немалые деньги в качестве компенсации, кроме того, все они будут приглашены на торжества в честь будущей помолвки правителя и его избранницы.
— Говорил бы уж прямо, — сердито пробормотала я, — её высочества Мираны.
Вроде тихо сказала, но баронесса услышала и не замедлила возразить:
— Мне показалось, что принцесса не хочет замуж.
— Кто её спрашивает!
Нам пришлось разделиться и ждать очереди в своих комнатах. Жесть! Я чувствовала себя как перед экзаменом, причём близко не представляла по какому именно предмету. Мало радости узнать что сдаёшь только на пороге аудитории.
Время тянулось как заколдованное. Я испсиховалась, строя предположения. Как было комфортно, пока события происходили в рамках сюжета! Плюс-минус, конечно, и всё же… А тут… Ну, что он там выдумал, этот, так называемый, король драконов?!
Мучения мои прекратила Лукси, прибежавшая узнать, не надо ли чего маркизе ниа Мирт. Это было формальным поводом. Служанке не терпелось хоть с кем-то поделиться впечатлениями, а для роли благодарного слушателя, готового нормально беседовать с людьми из низов, я подходила больше остальных.
— Ну что там? — ответила я вопросом на вопрос, заметила, что двушке не терпится выложить мне свежие новости.
— Ой, маркиза, даже не знаю, что лучше: сразу отмучиться как Жерла и Кахана, или ждать своего часа до бесконечности!
— Толстуха и баронесса уже отстрелялись? — уточнила я, удивляясь почему подруга не пришла поделиться впечатлениями. — Говори скорее, Лукси, что за издевательство придумал для нас король.
— Правда ваша! Издевательство, иначе и не скажешь.
— Ну?!
— Его величество соблаговолил проверить, как поладят претендентки с его сыновьями. Нужно провести в обществе принцев полчаса, занять их чем-то полезным или увлекательным.
— Вот как? — Мне начинало казаться, что я предвидела что-то в этом роде.
— Это ужас! Ужас! — таращилась горничная. — Вы напрасно недооцениваете сложность задачи, маркиза. — С их высочествами даже гувернёр, — тут девушка развела руки, словно пытаясь обхватить платяной шкаф, — далеко не всегда справляется. Хоть он силён и голос имеет громоподобный. Принцы уважают и беспрекословно слушаются только одного человека — отца.
Я усмехнулась: тоже мне новость.
— Ладно, убедила, уже трясусь от страха. А как остальные? Кто успел подвергнуться экзекуции? Садись, рассказывай, пока за мной не пришли. Хочется знать, к чему нужно быть готовой.
Лукси опустилась на краешек предложенного мной кресла и с воодушевлением принялась докладывать обо всём, что сумела узнать от других слуг.
Давно я так не веселилась! Слушая болтовню горничной, которая оказалась очень талантливой комической актрисой, я постоянно держалась за живот — мышцы нестерпимо болели, а прекратить смеяться не могла.
— Теперь представьте, госпожа, какой был вид у нашей Жерлы! Надо же додуматься угощать принцев этими как их... Шарики такие воздушные с кремом. А! Клеры.
— Эклеры, — поправила я. — Она сама что ли их пекла?
— Да где ж! — всплеснула руками Лукси. — Не представляю, откуда добыла. Только их высочества не оценили. Устроили соревнование на меткость, швырялись друг в друга этими клерами. Ниа Ратту бросилась разнимать мальчишек, вот и получила. Вышла из комнаты вся перемазанная кремом. Сладенькая как пирожное.
— А Зельта? У неё получилось нормально пообщаться?
— Прям! Их высочества стали дразнить графиню рыжей мочалкой, всячески издевались. та разозлилась как бык, получивший пять ударов хлыстом, и стала гоняться за принцами, грозясь надрать им уши. Минн подставил подножку, она упала, тогда Макс обсыпал поверженную золой из камина — он и бегал с совком в руках. В результате, перед его величеством ниа Поддла предстала неопытным трубочистом.
— Ой... ой... — я держалась за живот, воображая угловатую соперницу по отбору в образе арапа. — Ну, а Кахана? Она сумела достойно выступить?
— Не знаю, — пожала плечами Лукси. — Тихо было. Баронесса вышла от принцев с чистым лицом, в неиспорченном платье, только в глазах блестели слёзы.
— А принцесса? Мирану тоже испытывали?
— По вашей жалобе мы перенесли знакомство с участницами отбора на завтра. При этом особенно затягивать отбор не хотелось бы. Решено провести сразу два этапа. Не возражаете?
— Я? — замедлила шаг и вылупилась на Креата. — Мой номер шестнадцатый! Полагаю, вам стоит интересоваться мнением принцессы, а не кого-либо ещё.
— О, поверьте, маркиза, ход отбора не волнует Мирану абсолютно. Любой вопрос на эту тему вызовет одно раздражение.
— Вполне понимаю её высочество.
— Вот как? — Походу мне опять удалось удивить короля.
— Решение предопределено, к чему ломать комедию? Участвовать в испытаниях будущей королеве, пожалуй, унизительно. Другие участницы хотя бы ищут себе мужей, а она…
— Хм… я не рассматривал ситуацию в этом ракурсе.
— Ничего страшного, — утешила я Креата, — принцесса держится достойно. Теперь главное следить за тем, чтобы никто не навредил ей.
— За этим строго наблюдаем, не тревожьтесь. Хотя утром пришло понимание, что и других участниц необходимо оберегать.
— Рада это слышать, ваше величество.
За напоминавшей пикировку беседой мы добрались до гостевого корпуса дворца. С королём и принцессой пришлось расстаться. На прощанье его величество намекнул, что наспех придуманный этап должен меня порадовать. Яшки-медяшки! Ну, кто так делает? Заинтриговал!
***
Кахана и до того была взвинчена ситуацией и особенно местом, где оказалась. Всё-таки жить во дворце правителя, пересекаться с ним самим и с его ближайшим кругом — огромное событие в жизни девушки, даже если это аристократка. Что говорить о неожиданном внимании зарубежной принцессы! Мирана не какая-то там маркиза ниа Мирт из глубокой провинции. Хотя со мной подружка продолжила плотно контактировать и совсем не возгордилась от внимания будущей королевы к ней и к её семье.
— Её высочество совсем не бука! — уверяла меня Кахана, осчастливленная беседой с ниа Преду. — Она живая, любознательная, обожает море и грезит парусниками.
— Это трудно было не заметить, — рассеянно отозвалась я, продолжая размышлять о словах Креата про внеплановое испытание.
Понятно, что мне как бы без разницы: ну, не пройду и ладно. По сюжету больше никого не будут отсеивать, ограничиваясь начислением баллов за каждый этап. Причём, как бы ни показалась принцесса, у неё будет максимальная оценка. Остальные шансов на победу не имеют, их главная задача: не опозориться, дабы свободные молодые люди из свиты короля не сочли зазорным познакомиться ближе. Именно это должно волновать маркизу ниа Мирт, а не загадки его величества.
М-м-м-да-аа… Граф Игор диа Маск как-то необъяснимо пропал с горизонта. В первой главе книги он пригласил Стасию на прогулку всего лишь за одну её милую улыбку. Меня же полностью проигнорил. Я слишком навязчиво себя вела? Или причина в другом?
Очень хотелось придумать логичное, не обидное для меня объяснение.
— А! Ведь первый этап не завершён! Пока никого не выгнали, он не в праве… — брякнула я невпопад.
Подруга замолкла на полуслове — она рассказывала о своём брате, который мог стать для её высочества куда более интересным собеседником, чем сама Кахана, ведь молодой барон уже ходил вокруг света!
— Э-э-э… ты о чём сейчас? — после продолжительной паузы спросила подруга, вглядываясь в моё отстранённое лицо.
Я попыталась собраться. Мы уже сидели в общей гостиной и даже пили чай. Вернее, перед нами стояли фарфоровые чашечки с дымящимся напитком, а по комнате распространялся приятный цитрусовый аромат. На блюде высилась горка печенюшек, щедро посыпанных кунжутом.
— Прости, — сказала я и взяла в руки чашку, — не знала, что у тебя есть брат.
Реально, история, куда я попала, была увлекательнее той, что прочла накануне!
— Я тебе не говорила? — весело откликнулась Кахана и продолжила тарахтеть, рассказывая о бесстрашном бароне диа Тарку, достойно продолжающем прославлять их род.
Замолчала она только, когда в гостиную вошла горничная. Переставляя опустевшую посуду на поднос, Лукси качала головой и сокрушалась:
— Надо же, как вышло! Все занедужили! Только вы вдвоём не попали в руки лекарю.
— И принцесса, — напомнила Кахана.
— Ой! — служанка побледнела. — Великие добрые духи! Случись что с её высочеством, нам не избежать международного скандала! Да ещё и на отборе невест. Ой-ёй!
— А что там с Зельтой? — спросила я.
Лукси пожала плечами:
— Графиня жалуется на сильные боли в животе. Хотя персиков она не ела. Во всяком случае, я этого не видела.
— Боли, значит, — я усмехнулась, — вот хитрюга.
Горничная звякнула чашками, беря поднос и одновременно с этим делая книксен:
— Могу идти? Ничего больше не нужно?
— Иди, — позволила ей Кахана.
Девушка всё же задержалась на секунду и, понизив голос, сказала:
— А дуэнью графини выгнали. Говорят, гадина виновата в общем отравлении.
Конечно-конечно, господа интригуют, а преданные слуги виноваты. Впрочем, рассуждать на этот счёт я не стала. Порадовалась только, что теперь Зельте будет куда сложнее устраивать свои пакости.
Впереди был скучный вечер. Кахана, наконец, выговорилась и пошла к себе поваляться с книгой — так она сказала. Я решила последовать примеру подруги, исследовала содержимое стеллажа и выбрала для себя фолиант в эффектном кожаном переплёте с выдавленным вдоль корешка орнаментом. Это был сборник легенд, надо признать, довольно необычных и увлекательных. Особенно меня зацепила история под заголовком «Король драконов».
Да-да, среди титулов его величества диа Толл было это помпезное определение, оно воспринималась как претензия на особое величие. Креат был обычным человеком, как и все в Альдижане. Ну, хочется правителям выделиться на фоне остальной аристократии, почему бы не обозвать себя как-нибудь эдак?
Однако легенда подводила под присвоенный титул вполне историческое объяснение. Летописец утверждал, что раньше эти места были заселены самыми настоящими драконами — существами, по желанию меняющими ипостась в любой момент. Для сохранения этой способности, ящерам было необходимо соблюдать чистоту расы, другими словами, драконы могли жениться только на драконицах. Объяснения, почему запреты стали нарушаться, легенда не давала. Один за другим члены клана стали выбирать себе в спутники жизни обыкновенных мужчин и женщин, и лишь малая часть оставалась верна истиной ипостаси.
Трагедия произошла, когда предводитель клана полюбил альдижанскую принцессу, посватался к ней и получил согласие на брак. Этот поступок решил не только его судьбу. Сородичи — те из них, кто ещё был способен менять ипостась — лишились возможности обращаться людьми — навсегда остались ящерами. Они не простили предательства пращуру диа Толла, и покинули страну, улетев на далёкие острова.
Каково пришлось переселенцам на новом месте, легенда ничего не сообщала. Те же потомки магических существ, что навсегда остались в человеческой ипостаси, продолжали гордо именовать себя драконами. Соответственно, правители Альдижана присвоили себе титул «короля драконов». Жалкая попытка примазаться к былой славе.
Что-то этот Креат диа Толл вызывал у меня всё большую неприязнь! Хотя, умом я понимала, что его вины в том, как повёл себя пра-пра-прадед, нет совсем. Ну, так можно хотя бы не кичиться утерянной связью с благородными драконами!
Раздражение и разочарование заставили меня отложить книгу. Пришла пора готовиться ко сну. Интересно, где я встречу утро — дома или всё ещё в альдижанском дворце? Что-то мой бред затянулся. Может, я уже в коме или в летаргию впала?
ГЛАВА 5
Дубль первого этапа проходил не так помпезно, как накануне. Нас всех собрали в фойе, выстроили в линию. Даже принцесса стояла, правда, обособленно — рядом с ней, на шаг позади замерли две фрейлины, которые выглядели не подругами, а конвоирами. Мирана улыбнулась нам с баронессой и чуть склонила голову в знак расположения. Кахана сделала книксен, незаметно толкнув меня. Я, чтобы не огорчать подругу, тоже присела, приветствуя её высочество, хотя внимание моё было приковано к другому человеку.
Граф-распорядитель наблюдал за участницами смотра со стороны и тоже выделил нашу парочку. Мне показалось, или взгляд его был печальным? Неужели Игор диа Маск не оценил шикарное платье цветов шоколада — горького и молочного — в гармоничном сочетании? Я, между прочим, вырядилась исключительно ради него, а не для короля, как можно было подумать.
Его величество вышел из кабинета, высокие двустворчатые двери которого находились в глубине фойе, и быстрым шагом приблизился к претенденткам на статус его супруги. Лицо венценосного жениха лучилось задором и лукавством. Радуется паразит, что придумал особенно замысловатое испытание!
— Вижу, королевские лекари не зря получают щедрое жалование, — улыбнулся он толстухе. — Недомогание побеждено, не так ли, ниа Ратту?
Жерла зарделась от высочайшего внимания и на удивление легко присела в глубоком реверансе:
— Благодарим, ваше величество. Всё хорошо сегодня.
— Вот и славно! Довожу до вашего сведения, что виновница отравления выдворена из дворца. Надеюсь, подобное не повториться. Мне бы не хотелось получить претензии от родственников драгоценных участниц отбора за то, что их жизни подверглись опасности.
Я посмотрела на Зельту. Она, как и Жерла, покраснела, даже обычно тусклые, рыжеватые волосы стали ярче. Остальные пострадавшие выглядели неплохо, хотя почти всем пришлось маскировать бледность с помощью пудры и румян. Каждая из них сочла необходимым последовать примеру толстухи, поблагодарить его величество за оказанную помощь. Креат благосклонно выслушал, после чего энергично потёр ладони, вынося вердикт:
— Итак, милые мои, вы все прекрасны, но я в праве оставить для дальнейшего участия только пятерых. Ими будут её высочество Мирана ниа Преду, маркиза ниа Мирт, баронесса ниа Тарку, графиня ниа Поддла и... — он скользнул взглядом по замершим в ожидании девушкам, задержав его на Жерле, — и вы, ниа Ратту.
Ничего нового. Всё как в книге! Я почему-то разочаровалась.
Король снова подарил нам лучезарную улыбку и поспешил удалиться, поручив заботу о выбывших распорядителю, остальным же посоветовал не отлучаться из своих покоев, ожидая приглашения на следующий этап. Предполагалось, что участницы будут проходить его в индивидуальном порядке.
Камердинер его величества вышел из тени, мельком посмотрел на удаляющуюся в сопровождении фрейлин принцессу, потом на Кахану и только после этого на меня. Я улыбнулась ему. Глаза цвета изумруда потемнели, диа Маск едва заметно вздохнул и отвернулся. Мне очень хотелось сказануть что-нибудь крепкое. Если бы не ледяная ладошка подруги, которая коснулась моего локтя и заставила отвлечься, вряд ли сдержалась.
— Какой же он всё-таки... — благоговейно прошептала Кахана, сканируя глазами моего графа, — ...необыкновенный.
— Совершенно обычный чел, — фыркнула я и увлекла её прочь.
Шли мы медленно, обе будто ждали, что нас окликнут. Нет. Игор занялся отвергнутыми участницами, подробно объясняя им привилегии нынешнего положения. Каждой девушке король выделил немалые деньги в качестве компенсации, кроме того, все они будут приглашены на торжества в честь будущей помолвки правителя и его избранницы.
— Говорил бы уж прямо, — сердито пробормотала я, — её высочества Мираны.
Вроде тихо сказала, но баронесса услышала и не замедлила возразить:
— Мне показалось, что принцесса не хочет замуж.
— Кто её спрашивает!
Нам пришлось разделиться и ждать очереди в своих комнатах. Жесть! Я чувствовала себя как перед экзаменом, причём близко не представляла по какому именно предмету. Мало радости узнать что сдаёшь только на пороге аудитории.
Время тянулось как заколдованное. Я испсиховалась, строя предположения. Как было комфортно, пока события происходили в рамках сюжета! Плюс-минус, конечно, и всё же… А тут… Ну, что он там выдумал, этот, так называемый, король драконов?!
Мучения мои прекратила Лукси, прибежавшая узнать, не надо ли чего маркизе ниа Мирт. Это было формальным поводом. Служанке не терпелось хоть с кем-то поделиться впечатлениями, а для роли благодарного слушателя, готового нормально беседовать с людьми из низов, я подходила больше остальных.
— Ну что там? — ответила я вопросом на вопрос, заметила, что двушке не терпится выложить мне свежие новости.
— Ой, маркиза, даже не знаю, что лучше: сразу отмучиться как Жерла и Кахана, или ждать своего часа до бесконечности!
— Толстуха и баронесса уже отстрелялись? — уточнила я, удивляясь почему подруга не пришла поделиться впечатлениями. — Говори скорее, Лукси, что за издевательство придумал для нас король.
— Правда ваша! Издевательство, иначе и не скажешь.
— Ну?!
— Его величество соблаговолил проверить, как поладят претендентки с его сыновьями. Нужно провести в обществе принцев полчаса, занять их чем-то полезным или увлекательным.
— Вот как? — Мне начинало казаться, что я предвидела что-то в этом роде.
— Это ужас! Ужас! — таращилась горничная. — Вы напрасно недооцениваете сложность задачи, маркиза. — С их высочествами даже гувернёр, — тут девушка развела руки, словно пытаясь обхватить платяной шкаф, — далеко не всегда справляется. Хоть он силён и голос имеет громоподобный. Принцы уважают и беспрекословно слушаются только одного человека — отца.
Я усмехнулась: тоже мне новость.
— Ладно, убедила, уже трясусь от страха. А как остальные? Кто успел подвергнуться экзекуции? Садись, рассказывай, пока за мной не пришли. Хочется знать, к чему нужно быть готовой.
Лукси опустилась на краешек предложенного мной кресла и с воодушевлением принялась докладывать обо всём, что сумела узнать от других слуг.
***
Давно я так не веселилась! Слушая болтовню горничной, которая оказалась очень талантливой комической актрисой, я постоянно держалась за живот — мышцы нестерпимо болели, а прекратить смеяться не могла.
— Теперь представьте, госпожа, какой был вид у нашей Жерлы! Надо же додуматься угощать принцев этими как их... Шарики такие воздушные с кремом. А! Клеры.
— Эклеры, — поправила я. — Она сама что ли их пекла?
— Да где ж! — всплеснула руками Лукси. — Не представляю, откуда добыла. Только их высочества не оценили. Устроили соревнование на меткость, швырялись друг в друга этими клерами. Ниа Ратту бросилась разнимать мальчишек, вот и получила. Вышла из комнаты вся перемазанная кремом. Сладенькая как пирожное.
— А Зельта? У неё получилось нормально пообщаться?
— Прям! Их высочества стали дразнить графиню рыжей мочалкой, всячески издевались. та разозлилась как бык, получивший пять ударов хлыстом, и стала гоняться за принцами, грозясь надрать им уши. Минн подставил подножку, она упала, тогда Макс обсыпал поверженную золой из камина — он и бегал с совком в руках. В результате, перед его величеством ниа Поддла предстала неопытным трубочистом.
— Ой... ой... — я держалась за живот, воображая угловатую соперницу по отбору в образе арапа. — Ну, а Кахана? Она сумела достойно выступить?
— Не знаю, — пожала плечами Лукси. — Тихо было. Баронесса вышла от принцев с чистым лицом, в неиспорченном платье, только в глазах блестели слёзы.
— А принцесса? Мирану тоже испытывали?
