Граф находился в постоянной готовности к чему угодно, внимательно смотрел и под ноги, и по сторонам — во всеоружии встречал подстерегающие неопытных гостей сюрпризы. Я же расслабилась, да и не думала, что их высочества в первый же день откроют сезон охоты на участниц отбора.
Признаю, не могла относиться к проказникам с пиететом. Считала принцев избалованными, наглыми, привыкшими к вседозволенности и безнаказанности. Между строк романа читалось особенно строгое внимание их папаши ко всему, что касалось учёбы, отношения же восьмилеток с обслугой и некоторыми гостями — как минимум претендующими на статус их мачехи — никто не контролировал и не решался пожаловаться его величеству на их проказы.
Бедные сиротки! Ага! Бедные…
Повела я себя не как благородная барышня, а как самая настоящая селянка — бросилась через кусты барбариса напролом. Мальчишки прыснули наутёк. Один немного замешкался, я почти сразу его догнала и, схватив за камзольчик, немного приподняла. Парнишка был вынужден стоять на носочках, словно начинающая балерина. Братец, успевший скрыться за деревом, вернулся и набросился на меня с кулаками:
— Как ты смеешь? Как смеешь? — звонко вопил он, пытаясь освободить младшего.
Впрочем, это разделение было весьма условным. Тот мальчуган, что считался первым наследником, появляясь на свет, обогнал близнеца всего на полчаса.
Я ловко схватила его за руку, развернула и прижала к себе спиной, применив плотный захват. Негодник попытался укусить, но не дотянулся зубами до моего предплечья.
Ха! Не зря потратилась на курсы по уличным дракам. Пошла туда лишь для достоверных описаний в книге — работала над детективом, а вот и пригодилось на практике.
— Минн! — тряхнула я второго принца. — Я знаю, что идея была твоей, а Макс её всего лишь осуществил. Предлагаю пойти к отцу и всё честно рассказать.
— Никуда мы с тобой не пойдём! — злобно шипел прижатый к моему животу пострелёнок. — Не командуй, ты тут никто! Отец никогда не женится на тётке, которая жестоко обращается с его детьми.
— Много ты понимаешь, — усмехнулась я, немного ослабив хватку. — Я ещё сама за него не пойду! Очень мне нужны такие отвязные пасынки.
— Врёшь! — Минн ухитрился развернуться, сделав пируэт, и посмотрел на меня снизу вверх: — любая девчонка мечтает стать королевой.
— Только не я. Мне вообще больше камердинер понравился. Тем более что он без прицепа.
— Без чего? — теперь и Макс удивлённо скосил глаза, пытаясь заглянуть мне в лицо.
Я легонько поддала ему под зад коленкой:
— Без такой нагрузки, как два невоспитанных подростка.
Пока мы так мило общались, Кахана сумела обогнуть заросли и теперь шла ко мне с вытаращенными от ужаса глазами.
— Поможешь отволочь этих сорванцов к его величеству? — обратилась я к ней, повысив голос.
— К-куд-да? — закудахтала подруга.
— Да тебя сразу же арестуют! — Заявил Максик. — Даже до дворца не дойдёшь.
Вполне разумно. Первый встречный гвардеец тут же освободит их высочеств, а на меня наденет цепи, да и бросит в сырой подвал. Так и было бы, поведи я мальчишек во дворец. Но! Было одно «но». Я прекрасно знала, что это время король совершает променад по центральной аллее со своей будущей избранницей. Налаживает мосты, так сказать. И гуляют они без охраны — ведут откровенные разговоры, обсуждая будущую семейную жизнь. Вот пусть и оценит принцесса забугорная, кого в придачу получит к венценосному супругу. Ведь по сюжету впереди у неё будет много неприятных моментов. Два высочества переходного возраста, да ещё и с бурной фантазией, умноженной на пассионарность — ядрёная смесь.
Разумеется, Кахана побоялась прикасаться к принцам, но и меня не бросила в трудную минуту — шла прихрамывая за нами и, чуть не плача, упрашивала меня отпустить мальчиков. Я же тащила обоих за шкирдоны, как кошка-мать своих котяток. Ну, если бы у неё были не лапки. До центральной аллеи было недалеко. Я видела в рукописи план парка и представляла куда топать. Вскоре мы услышали голоса.
Креат диа Толл что-то монотонно бубнил, то ли убеждая спутницу, то ли наоборот, отговаривая. Она отвечала односложно. Когда я выросла перед парочкой словно из-под земли, да ещё и тряхнула как следует свою добычу, отчего их высочества заскрежетали зубами, лицо короля так вытянулось, что мне стало его немного жаль. Я тут же отпустила мальчиков, они слаженно поправили одежду и одновременно кивнули, приветствуя короля и будущую мачеху.
На меня его величество смотрел не дольше секунды, перевёл взгляд на первенца:
— Что случилось, Макс?
— Мы играли. Просто ваши гостьи случайно споткнулись о верёвку.
Говорил он твёрдо, и мне понравилось, что парнишка не стал сыпать обвинениями в мой адрес, а хотя бы частично признался.
— Играли… Минн? — теперь отцовское внимание досталось второму принцу.
— Это я предложил натянуть её поперёк тропы. Не ожидал, что они совсем её не заметят. Хотелось пошутить, — ответил тот.
— Пошутить, — повторил отец и заглянул за мою спину, где пряталась подруга. — Ниа Тарку, вы не пострадали?
Девушка присела в реверансе и поморщилась от боли:
— Боюсь, что танцевать будет сложно. Колено… м-м-м… Это ничего, ваше величество, мальчики не хотели навредить, они не предполагали...
— А нужно предполагать! — строго посмотрел на обоих принцев диа Толл. — Вы действуете заодно с дуэньей графини Зельты? Решили отбор вообще без участниц оставить?
— Простите, ваше величество, — одновременно выдохнули принцы.
— У пострадавших просите прощения. У маркизы ниа Мирт и баронессы ниа Тарку. — Король так ненавязчиво подсказал сыновьям наши имена и титулы.
О! Оказывается, Кахана баронесса. А я и не знала. Упоминалось только, что подруга Стасии из семьи учёного, про титулы не говорилось ни слова.
Всё-таки моя воображаемая история отличается от прочитанной накануне.
Мальчишки сами по себе и мальчишки рядом с отцом, которого они любят, уважают и даже боготворят — это совершенно разные дети. Мне выпал случай в этом убедиться. Минн и Макс выглядели собранными, безупречно послушными, готовыми принять любое наказание. Его величество смотрел на них строго: ни тени улыбки, ни малейшего сомнения в отданном приказе:
— Полагаю, вам следует прямо сейчас извиниться, и пообещать, что больше не предпримите ничего подобного в отношении моих гостей. — Он обратился к мявшейся в моей тени Кахане: — Баронесса, соизвольте подойти ближе, я хочу видеть, как мои сыновья будут говорить с вами.
Я слышала шорох шагов подруги, но смотрела на принцессу. Мирана скривилась, будто ей предложили испить уксусу. Уж не знаю, что именно её огорчило: наше вмешательство в прогулку с женихом, или его методы воспитания. А может быть, само наличие наследников у Креата. Их будущие дети будут слишком долго ждать очереди на престол, если вообще дождутся.
Принцы приосанились, встав перед Каханой, и заговорили:
— Баронесса, мы поступили нехорошо. Больше такого не повторится, — это Макс.
— Простите нас, баронесса, впредь мы будем вести себя как подобает, — Минн.
Бедная Кахана разрумянилась и даже, кажется, вспотела. Она сделала глубокий реверанс и склонила голову, бормоча что-то не слишком вразумительное.
Судя по всему, извиняться передо мной принцам было сложнее. Они слаженно сделали шаг и замерли, не глядя на меня. Понятно. Кто их приволок сюда, словно проштрафившихся работяг начальнику? Вряд ли их высочества испытывали такое унижение до нашей встречи.
— Я жду, — поторопил их отец.
Мальчишки всё ещё не поднимая на меня глаз, повторили свои слова, только уже обращаясь к маркизе. Я, признаться, посочувствовала им. Резко шагнула вперёд и обняла обоих, крепко прижав к себе.
Его величество дёрнулся, почувствовав угрозу своим детям, но увидел как они обвили мою талию руками и уткнулись носами мне в бока, и замер с удивлённо изогнутой бровью. Я не удержалась и поцеловала каждого близнеца в макушку, шепча им:
— Вы просто герои. Только мужественный человек способен признавать свои ошибки.
После этого я их отпустила. Теперь мальчишки улыбались. У Минна я заметила блеснувшую на ресницах слезу, но он быстро её сморгнул.
— Полагаю, инцидент исчерпан? — глядя мне в лицо, уточнил король.
— Более чем, ваше величество, — я сообразила, наконец, присесть в реверансе. Кахана сделала то же самое.
Креат диа Толл удовлетворённо кивнул, велел принцам отправляться во дворец и больше не бегать по парку без гувернёра, нам же с баронессой предложил составить компанию ему и Миране.
Отказываться было неудобно. Так и потянулись мы за парой будущих супругов, старательно отставая от них на такое расстояние, чтобы не слышать, о чём они беседуют.
— Стаси, — шипела Кахана, — ты в своём уме? Разве можно обращаться с представителями правящей династии, будто они дети булочника или конюшего!
— Поверь, подруга, — так же тихо отвечала я, — некоторые булочники с большей ответственностью относятся к воспитанию детей, чем короли.
— Замолчи! Не хочу тебя слушать! — Вопреки этим словам, баронесса прижалась ко мне сильнее. — Уверена, что принцев обучают правилам этикета лучшие преподаватели. А уж если их высочества невосприимчивы, нам придётся…
— В будущем терпеть сумасбродного короля, — завершила я за неё фразу. — У нас говорили, что воспитывать ребёнка надо, пока лежит поперёк лавки. Потом будет поздно.
— Где так говорили? — Глаза Каханы широко раскрылись. — Когда ты успела набраться таких премудростей?
— Долго ли умеючи, — хмыкнула я. — Вспомни, мне пришлось расти в провинции, я много общалась с простыми людьми.
Говорила я не о себе, а маркизе, но это, кажется не вызвало подозрений. Не хватало ещё, чтобы подруга распознала фальшивую аристократку. В этом случае мне предстоят малоприятные объяснения с местной службой безопасности.
— Послушай, — настаивала баронесса, — я плохого не посоветую. Давай вести себя как и остальные. Скромно. Пусть с принцами возится будущая королева. Нам же необходимо произвести впечатление на свиту его величества. Есть надежда очаровать кого-нибудь из приближённых и остаться при дворе в качестве супруги.
— Да. Ты права.
Я не лукавила. В первоисточнике эта мысль проходила словно новая автомагистраль: диа Толл без всяких вариантов выберет в невесты её высочество Мирану, остальным нужно как-то устраиваться, точнее, присматривать себе подходящих женихов.
— Тебе понравился кто-нибудь? — подруга слегка пихнула меня локтем.
— Граф, — призналась я.
— Который из них?
— Знаю только одного, — чуть громче необходимого воскликнула я.
— Ш-ш-ш! — Кахана приложила палец к губам.
— Как одного? Нас всех вчера представляли королевской свите. Там, насколько я помню, было четыре графа.
— А! Да, кончено. — Вот ведь! Упустила из виду, что это я только сегодня здесь нарисовалась, а моя героиня имела счастье накануне лицезреть с десяток холостых вельмож. — Мне понравился Игор диа Маск.
— Мне тоже, — печально вздохнула подруга, — но я буду рада, если он полюбит тебя.
— Вот и хорошо. Потому что именно так и произойдёт.
Мне хотелось засмеяться, но погрустневшие глаза подруги помешали этому. Повисла неловкая пауза. Я обрадовалась, заметив, что его величество со спутницей остановились у парапета набережной и обернулись, поджидая нас. Диалог с Каханой продолжать не хотелось, вот и ускорила шаг, бесцеремонно потащив баронессу за собой.
Как так получилась, что обратную дорогу я проделала с его величеством? Сама не поняла. Помню, мы все довольно долго любовались бирюзовыми водами залива, слушали крики чаек, высматривали паруса на горизонте. Потом король вспомнил, что Зарен диа Тарку — отец Каханы — в молодости неоднократно совершал морские путешествия, даже подвергался нападениям пиратов, правда, всегда выходил из схватки победителем.
Нужно было видеть, как загорелись глаза принцессы! Её высочество изменилась до неузнаваемости, будто на унылой, довольно жиденькой ёлочке засияла новогодняя гирлянда.
— Умоляю, баронесса, — подступила она к смутившейся Кахане, — расскажите подробнее! Наверняка отец делился впечатлениями молодости.
— Конечно, — оживилась польщённая вниманием девушка, — я обожала слушать его истории, всегда восхищалась мужеством барона и верностью его команды.
Подруга начала вдохновенный рассказ. Мне эти байки не показались интересными. Книги о морских приключениях и фильмы, с которыми довелось познакомиться, значительно превосходили по накалу страстей и перипетиям сюжета скромное повествование подруги. Я отошла в сторону, чтобы не мешать Миране, та в отличие от меня увлеклась и даже дрожала от предвкушения новых встреч достославного барона Тарку с морскими разбойниками.
Король приблизился ко мне и лукаво подмигнул:
— Похоже, они нашли друг друга.
— Вы думаете? — от растерянности я не знала что ответить.
— Её высочество с девичества грезит морем. Скорее всего, причина её согласия участвовать в оборе как раз в том, что Альдижан раскинулся на побережье.
— Разве только это? — не удержалась от проявления глубокого понимания ситуации. — Как я могу предположить, его величество диа Преду весьма заинтересован в укреплении союза с вами, вот и убедил дочь вступить в династический брак.
Креат отвёл глаза и подавил довольно красноречивый вздох. С минуту смотрел вдаль, потом обернулся ко мне с печальной улыбкой:
— А не слишком ли вы дерзкая и разумная для выросшей в провинции маркизы?
Я передёрнула плечами:
— Возможно, это так, ваше величество. Однако некоторое время придётся потерпеть мою невоспитанность.
— Некоторое время?
— Ну да! Нам же с вами детей не крестить.
На какой-то миг по лицу короля промелькнула тень задумчивости, вероятно фраза «крестить детей» показалась ему непонятной, уточнять не стал, завёл беседу на другую тему:
— Кстати, ниа Мирт, поясните, где вы так ловко научились обращаться с высокородными сорванцами? Насколько мне известно, братьев у вас нет, как и племянников.
Чуть не возразила, у меня настоящей вдоволь имелось эдаких бесценных богатств. Старшая сестра обзавелась тремя сыночками, которых частенько подбрасывала нам домой, мол, и многодетной матери порой необходимо побыть в спокойной обстановке наедине с мужем. Я понимала, чего уж.
— Почему не отвечаете, — настаивал король, — я вторгся в тщательно скрываемую тайну?
Тут он взял меня под локоть и увлёк в сторону аллеи. Мы успели сделать несколько шагов, прежде чем увлечённые беседой девушки, двинулись следом. Нужно было что-то говорить.
— Вы совершенно правы, ваше величество. Герцог и герцогиня Мирт имеют единственную дочь. Однако в замке часто гостили их друзья с детьми, кроме того, семьи многих слуг были счастливыми обладателями сыновей-подростков.
— Вы контактировали с людьми низкого происхождения?
— Давайте вспомним, ваше величество, что это не мой выбор и даже не выбор герцога. Ваш батюшка отправил его семью в ссылку, нужно же было мне хоть с кем-то общаться! Или прикажете сидеть букой в неприступной башне, смотреть в небо и мечтать о встрече с женихом?
— Какие фантазии, — улыбаясь, покачал головой венценосный спутник, — чем больше я узнаю вас, маркиза, тем сильнее удивляюсь.
Я хмыкнула, пожимая плечами:
— Что ж, ваше величество, захотите новых удивлений, обращайтесь. Я всегда к вашим услугам.
Признаю, не могла относиться к проказникам с пиететом. Считала принцев избалованными, наглыми, привыкшими к вседозволенности и безнаказанности. Между строк романа читалось особенно строгое внимание их папаши ко всему, что касалось учёбы, отношения же восьмилеток с обслугой и некоторыми гостями — как минимум претендующими на статус их мачехи — никто не контролировал и не решался пожаловаться его величеству на их проказы.
Бедные сиротки! Ага! Бедные…
Повела я себя не как благородная барышня, а как самая настоящая селянка — бросилась через кусты барбариса напролом. Мальчишки прыснули наутёк. Один немного замешкался, я почти сразу его догнала и, схватив за камзольчик, немного приподняла. Парнишка был вынужден стоять на носочках, словно начинающая балерина. Братец, успевший скрыться за деревом, вернулся и набросился на меня с кулаками:
— Как ты смеешь? Как смеешь? — звонко вопил он, пытаясь освободить младшего.
Впрочем, это разделение было весьма условным. Тот мальчуган, что считался первым наследником, появляясь на свет, обогнал близнеца всего на полчаса.
Я ловко схватила его за руку, развернула и прижала к себе спиной, применив плотный захват. Негодник попытался укусить, но не дотянулся зубами до моего предплечья.
Ха! Не зря потратилась на курсы по уличным дракам. Пошла туда лишь для достоверных описаний в книге — работала над детективом, а вот и пригодилось на практике.
— Минн! — тряхнула я второго принца. — Я знаю, что идея была твоей, а Макс её всего лишь осуществил. Предлагаю пойти к отцу и всё честно рассказать.
— Никуда мы с тобой не пойдём! — злобно шипел прижатый к моему животу пострелёнок. — Не командуй, ты тут никто! Отец никогда не женится на тётке, которая жестоко обращается с его детьми.
— Много ты понимаешь, — усмехнулась я, немного ослабив хватку. — Я ещё сама за него не пойду! Очень мне нужны такие отвязные пасынки.
— Врёшь! — Минн ухитрился развернуться, сделав пируэт, и посмотрел на меня снизу вверх: — любая девчонка мечтает стать королевой.
— Только не я. Мне вообще больше камердинер понравился. Тем более что он без прицепа.
— Без чего? — теперь и Макс удивлённо скосил глаза, пытаясь заглянуть мне в лицо.
Я легонько поддала ему под зад коленкой:
— Без такой нагрузки, как два невоспитанных подростка.
Пока мы так мило общались, Кахана сумела обогнуть заросли и теперь шла ко мне с вытаращенными от ужаса глазами.
— Поможешь отволочь этих сорванцов к его величеству? — обратилась я к ней, повысив голос.
— К-куд-да? — закудахтала подруга.
— Да тебя сразу же арестуют! — Заявил Максик. — Даже до дворца не дойдёшь.
Вполне разумно. Первый встречный гвардеец тут же освободит их высочеств, а на меня наденет цепи, да и бросит в сырой подвал. Так и было бы, поведи я мальчишек во дворец. Но! Было одно «но». Я прекрасно знала, что это время король совершает променад по центральной аллее со своей будущей избранницей. Налаживает мосты, так сказать. И гуляют они без охраны — ведут откровенные разговоры, обсуждая будущую семейную жизнь. Вот пусть и оценит принцесса забугорная, кого в придачу получит к венценосному супругу. Ведь по сюжету впереди у неё будет много неприятных моментов. Два высочества переходного возраста, да ещё и с бурной фантазией, умноженной на пассионарность — ядрёная смесь.
Разумеется, Кахана побоялась прикасаться к принцам, но и меня не бросила в трудную минуту — шла прихрамывая за нами и, чуть не плача, упрашивала меня отпустить мальчиков. Я же тащила обоих за шкирдоны, как кошка-мать своих котяток. Ну, если бы у неё были не лапки. До центральной аллеи было недалеко. Я видела в рукописи план парка и представляла куда топать. Вскоре мы услышали голоса.
Креат диа Толл что-то монотонно бубнил, то ли убеждая спутницу, то ли наоборот, отговаривая. Она отвечала односложно. Когда я выросла перед парочкой словно из-под земли, да ещё и тряхнула как следует свою добычу, отчего их высочества заскрежетали зубами, лицо короля так вытянулось, что мне стало его немного жаль. Я тут же отпустила мальчиков, они слаженно поправили одежду и одновременно кивнули, приветствуя короля и будущую мачеху.
На меня его величество смотрел не дольше секунды, перевёл взгляд на первенца:
— Что случилось, Макс?
— Мы играли. Просто ваши гостьи случайно споткнулись о верёвку.
Говорил он твёрдо, и мне понравилось, что парнишка не стал сыпать обвинениями в мой адрес, а хотя бы частично признался.
— Играли… Минн? — теперь отцовское внимание досталось второму принцу.
— Это я предложил натянуть её поперёк тропы. Не ожидал, что они совсем её не заметят. Хотелось пошутить, — ответил тот.
— Пошутить, — повторил отец и заглянул за мою спину, где пряталась подруга. — Ниа Тарку, вы не пострадали?
Девушка присела в реверансе и поморщилась от боли:
— Боюсь, что танцевать будет сложно. Колено… м-м-м… Это ничего, ваше величество, мальчики не хотели навредить, они не предполагали...
— А нужно предполагать! — строго посмотрел на обоих принцев диа Толл. — Вы действуете заодно с дуэньей графини Зельты? Решили отбор вообще без участниц оставить?
— Простите, ваше величество, — одновременно выдохнули принцы.
— У пострадавших просите прощения. У маркизы ниа Мирт и баронессы ниа Тарку. — Король так ненавязчиво подсказал сыновьям наши имена и титулы.
О! Оказывается, Кахана баронесса. А я и не знала. Упоминалось только, что подруга Стасии из семьи учёного, про титулы не говорилось ни слова.
Всё-таки моя воображаемая история отличается от прочитанной накануне.
***
Мальчишки сами по себе и мальчишки рядом с отцом, которого они любят, уважают и даже боготворят — это совершенно разные дети. Мне выпал случай в этом убедиться. Минн и Макс выглядели собранными, безупречно послушными, готовыми принять любое наказание. Его величество смотрел на них строго: ни тени улыбки, ни малейшего сомнения в отданном приказе:
— Полагаю, вам следует прямо сейчас извиниться, и пообещать, что больше не предпримите ничего подобного в отношении моих гостей. — Он обратился к мявшейся в моей тени Кахане: — Баронесса, соизвольте подойти ближе, я хочу видеть, как мои сыновья будут говорить с вами.
Я слышала шорох шагов подруги, но смотрела на принцессу. Мирана скривилась, будто ей предложили испить уксусу. Уж не знаю, что именно её огорчило: наше вмешательство в прогулку с женихом, или его методы воспитания. А может быть, само наличие наследников у Креата. Их будущие дети будут слишком долго ждать очереди на престол, если вообще дождутся.
Принцы приосанились, встав перед Каханой, и заговорили:
— Баронесса, мы поступили нехорошо. Больше такого не повторится, — это Макс.
— Простите нас, баронесса, впредь мы будем вести себя как подобает, — Минн.
Бедная Кахана разрумянилась и даже, кажется, вспотела. Она сделала глубокий реверанс и склонила голову, бормоча что-то не слишком вразумительное.
Судя по всему, извиняться передо мной принцам было сложнее. Они слаженно сделали шаг и замерли, не глядя на меня. Понятно. Кто их приволок сюда, словно проштрафившихся работяг начальнику? Вряд ли их высочества испытывали такое унижение до нашей встречи.
— Я жду, — поторопил их отец.
Мальчишки всё ещё не поднимая на меня глаз, повторили свои слова, только уже обращаясь к маркизе. Я, признаться, посочувствовала им. Резко шагнула вперёд и обняла обоих, крепко прижав к себе.
Его величество дёрнулся, почувствовав угрозу своим детям, но увидел как они обвили мою талию руками и уткнулись носами мне в бока, и замер с удивлённо изогнутой бровью. Я не удержалась и поцеловала каждого близнеца в макушку, шепча им:
— Вы просто герои. Только мужественный человек способен признавать свои ошибки.
После этого я их отпустила. Теперь мальчишки улыбались. У Минна я заметила блеснувшую на ресницах слезу, но он быстро её сморгнул.
— Полагаю, инцидент исчерпан? — глядя мне в лицо, уточнил король.
— Более чем, ваше величество, — я сообразила, наконец, присесть в реверансе. Кахана сделала то же самое.
Креат диа Толл удовлетворённо кивнул, велел принцам отправляться во дворец и больше не бегать по парку без гувернёра, нам же с баронессой предложил составить компанию ему и Миране.
Отказываться было неудобно. Так и потянулись мы за парой будущих супругов, старательно отставая от них на такое расстояние, чтобы не слышать, о чём они беседуют.
— Стаси, — шипела Кахана, — ты в своём уме? Разве можно обращаться с представителями правящей династии, будто они дети булочника или конюшего!
— Поверь, подруга, — так же тихо отвечала я, — некоторые булочники с большей ответственностью относятся к воспитанию детей, чем короли.
— Замолчи! Не хочу тебя слушать! — Вопреки этим словам, баронесса прижалась ко мне сильнее. — Уверена, что принцев обучают правилам этикета лучшие преподаватели. А уж если их высочества невосприимчивы, нам придётся…
— В будущем терпеть сумасбродного короля, — завершила я за неё фразу. — У нас говорили, что воспитывать ребёнка надо, пока лежит поперёк лавки. Потом будет поздно.
— Где так говорили? — Глаза Каханы широко раскрылись. — Когда ты успела набраться таких премудростей?
— Долго ли умеючи, — хмыкнула я. — Вспомни, мне пришлось расти в провинции, я много общалась с простыми людьми.
Говорила я не о себе, а маркизе, но это, кажется не вызвало подозрений. Не хватало ещё, чтобы подруга распознала фальшивую аристократку. В этом случае мне предстоят малоприятные объяснения с местной службой безопасности.
— Послушай, — настаивала баронесса, — я плохого не посоветую. Давай вести себя как и остальные. Скромно. Пусть с принцами возится будущая королева. Нам же необходимо произвести впечатление на свиту его величества. Есть надежда очаровать кого-нибудь из приближённых и остаться при дворе в качестве супруги.
— Да. Ты права.
Я не лукавила. В первоисточнике эта мысль проходила словно новая автомагистраль: диа Толл без всяких вариантов выберет в невесты её высочество Мирану, остальным нужно как-то устраиваться, точнее, присматривать себе подходящих женихов.
— Тебе понравился кто-нибудь? — подруга слегка пихнула меня локтем.
— Граф, — призналась я.
— Который из них?
— Знаю только одного, — чуть громче необходимого воскликнула я.
— Ш-ш-ш! — Кахана приложила палец к губам.
— Как одного? Нас всех вчера представляли королевской свите. Там, насколько я помню, было четыре графа.
— А! Да, кончено. — Вот ведь! Упустила из виду, что это я только сегодня здесь нарисовалась, а моя героиня имела счастье накануне лицезреть с десяток холостых вельмож. — Мне понравился Игор диа Маск.
— Мне тоже, — печально вздохнула подруга, — но я буду рада, если он полюбит тебя.
— Вот и хорошо. Потому что именно так и произойдёт.
Мне хотелось засмеяться, но погрустневшие глаза подруги помешали этому. Повисла неловкая пауза. Я обрадовалась, заметив, что его величество со спутницей остановились у парапета набережной и обернулись, поджидая нас. Диалог с Каханой продолжать не хотелось, вот и ускорила шаг, бесцеремонно потащив баронессу за собой.
ГЛАВА 4
Как так получилась, что обратную дорогу я проделала с его величеством? Сама не поняла. Помню, мы все довольно долго любовались бирюзовыми водами залива, слушали крики чаек, высматривали паруса на горизонте. Потом король вспомнил, что Зарен диа Тарку — отец Каханы — в молодости неоднократно совершал морские путешествия, даже подвергался нападениям пиратов, правда, всегда выходил из схватки победителем.
Нужно было видеть, как загорелись глаза принцессы! Её высочество изменилась до неузнаваемости, будто на унылой, довольно жиденькой ёлочке засияла новогодняя гирлянда.
— Умоляю, баронесса, — подступила она к смутившейся Кахане, — расскажите подробнее! Наверняка отец делился впечатлениями молодости.
— Конечно, — оживилась польщённая вниманием девушка, — я обожала слушать его истории, всегда восхищалась мужеством барона и верностью его команды.
Подруга начала вдохновенный рассказ. Мне эти байки не показались интересными. Книги о морских приключениях и фильмы, с которыми довелось познакомиться, значительно превосходили по накалу страстей и перипетиям сюжета скромное повествование подруги. Я отошла в сторону, чтобы не мешать Миране, та в отличие от меня увлеклась и даже дрожала от предвкушения новых встреч достославного барона Тарку с морскими разбойниками.
Король приблизился ко мне и лукаво подмигнул:
— Похоже, они нашли друг друга.
— Вы думаете? — от растерянности я не знала что ответить.
— Её высочество с девичества грезит морем. Скорее всего, причина её согласия участвовать в оборе как раз в том, что Альдижан раскинулся на побережье.
— Разве только это? — не удержалась от проявления глубокого понимания ситуации. — Как я могу предположить, его величество диа Преду весьма заинтересован в укреплении союза с вами, вот и убедил дочь вступить в династический брак.
Креат отвёл глаза и подавил довольно красноречивый вздох. С минуту смотрел вдаль, потом обернулся ко мне с печальной улыбкой:
— А не слишком ли вы дерзкая и разумная для выросшей в провинции маркизы?
Я передёрнула плечами:
— Возможно, это так, ваше величество. Однако некоторое время придётся потерпеть мою невоспитанность.
— Некоторое время?
— Ну да! Нам же с вами детей не крестить.
На какой-то миг по лицу короля промелькнула тень задумчивости, вероятно фраза «крестить детей» показалась ему непонятной, уточнять не стал, завёл беседу на другую тему:
— Кстати, ниа Мирт, поясните, где вы так ловко научились обращаться с высокородными сорванцами? Насколько мне известно, братьев у вас нет, как и племянников.
Чуть не возразила, у меня настоящей вдоволь имелось эдаких бесценных богатств. Старшая сестра обзавелась тремя сыночками, которых частенько подбрасывала нам домой, мол, и многодетной матери порой необходимо побыть в спокойной обстановке наедине с мужем. Я понимала, чего уж.
— Почему не отвечаете, — настаивал король, — я вторгся в тщательно скрываемую тайну?
Тут он взял меня под локоть и увлёк в сторону аллеи. Мы успели сделать несколько шагов, прежде чем увлечённые беседой девушки, двинулись следом. Нужно было что-то говорить.
— Вы совершенно правы, ваше величество. Герцог и герцогиня Мирт имеют единственную дочь. Однако в замке часто гостили их друзья с детьми, кроме того, семьи многих слуг были счастливыми обладателями сыновей-подростков.
— Вы контактировали с людьми низкого происхождения?
— Давайте вспомним, ваше величество, что это не мой выбор и даже не выбор герцога. Ваш батюшка отправил его семью в ссылку, нужно же было мне хоть с кем-то общаться! Или прикажете сидеть букой в неприступной башне, смотреть в небо и мечтать о встрече с женихом?
— Какие фантазии, — улыбаясь, покачал головой венценосный спутник, — чем больше я узнаю вас, маркиза, тем сильнее удивляюсь.
Я хмыкнула, пожимая плечами:
— Что ж, ваше величество, захотите новых удивлений, обращайтесь. Я всегда к вашим услугам.
