Лифнцианец с видимым удовольствием потянул носом. Ему нравился запах девушки. Костром, чем ещё может от неё пахнуть сейчас? От него же несло чем-то жутко неприятным. Берлуна не могла определить, кажется, навозом. Взглянув на мучителя вблизи, прониклась ещё большим омерзением. Левую половину смуглого лица — по лбу и скуле — пересекали три тонких шрама, как будто от когтей крупного животного. Как ещё глаз уцелел! Девочка пискнула и зажмурилась. Пальцы мужлана стиснули её подбородок ещё сильнее.
Сначала девочка зажмурилась очень сильно, даже яркие пятна поплыли перед глазами. Когда же громила заговорил, чуть-чуть расслабила веки, и стала наблюдать сквозь ресницы.
— Какая же дохлая. Бледная…
— Послушайте, — не выдержала мать, — ей всего пятнадцать!
— Ничего, за год из неё сделают годную невесту.
— По нашим законам браки заключают по достижении восемнадцати.
— По каким это вашим? — посмотрел на Турьяну мужик, имени которого пока так и не услышали. — Вы собираетесь жить по законам несуществующего мира?
— Этих же условий придерживаются все члены Союза, — заметил отец.
— Лифнц не входит в Союз. Что касается иномирян, мы соблюдаем его правила, однако вы собираетесь принять гражданство Лифнца. Здесь совершеннолетием считается шестнадцать. Ясно? Согласие девушка может дать и в четырнадцать, в этом случае брак считается отложенным. Однако ни за кого другого она уже не сможет выйти.
— Я не согласна! — Крикнула Берлуна и дёрнулась со всей силы. Сумела высвободиться из хватки, ослабшей во время разговора.
— О-о-о… — так-то лучше, — одобрительно ухмыльнулся мужчина
Он отошёл от исполитян и кивнул распорядительнице. Та приступила к объяснениям:
— Родственники невесты боевого мага получат право проживать в столице. Свадьба состоится через год. За это время девушка свыкнется с этим, окрепнет и расположится к своему будущему мужу.
— Не-е-ет, — прошипела Берлуна, она успела сесть и теперь, набычившись, смотрела в пол.
Мать встала и, комкая в руках замызганный платок, заговорила умоляющим голосом:
— У нас есть ещё одна дочка. Ей восемнадцать.
— Здесь не указано, — распорядительница ткнула пальцем в анкету, — Где она?
— Милаина поступила в академию ядра. Мы постараемся связаться с ней. Девочка всегда выручала, она не откажет… — Турьяна жалостливо взглянула на возвышавшегося в центре комнаты мужчину. — Мила больше подходит вам, чем Берлуна.
— Насколько я знаю, — перебила просительницу мужеподобная дама, — девушки в академии принимают присягу. Выпускница имеет право выходить только за сталкера. Это не наш случай.
— Нет! Милаина отказалась давать магическую клятву. Она свободна в выборе.
— Разве такое допустимо?
— Ей предложили заниматься наукой, а проводить исследования можно и на Лифнце!
— Хм… Умница и красавица? — подмигнул Турьяне «зять».
— Да! Да!
— Блондинка?
— Э-э-э… Нет. Светленькая у нас одна.
Мужчина недовольно поцокал языком:
— Нужна блондинка. — Он потянулся за своим шлемом, сказав распорядительнице несколько непонятных слов, и покинул кабинет.
— А я бы вышла за него, — пискнула Лиола. — Жить в столице тоже неплохо. Там далеко до моря, дядя?
Ей не ответили. Все уставились на заговорившую назидательным тоном распорядительницу:
— Даю вам время на размышления. Пройдите в смежную комнату, посовещайтесь, — она указала на третью, плотно закрытую, дверь. — Генерал согласился подождать, но недолго. Если девушка примет его предложение, семья сегодня же отправится в столицу. Жить будете в особняке. Он пустует, поскольку хозяин инспектирует пограничные гарнизоны. Сталкер, — она указала на Кванка, — получит работу. Остальным придётся устраиваться самим. Идите! — Она стукнула деревянным молоточком по исцарапанному диску. Тут же приоткрылась дверь, в щели возникла сморщенная физиономия глашатая. — Веди следующих.
Вэллары один за другим потянулись в каморку. Когда дверь закрылась, у Берлуны возникло ощущение, что их упаковали в посылочный ящик. Бр-р-р… Ни стульев, ни табуретов, на лавок. Дощатые стены, пол и потолок. Душно к тому же. Долго тут не посовещаешься.
Карла и Варла забились в угол, присев на корточки. Лиола расхаживала туда-сюда, мешая всем. Взрослые встали в круг и затеяли спор. Берлуна прижалась спиной к двери. Больше всего ей хотелось провалиться в тартарары. Неужели это всё происходит с ними?
— С чего ты вообще взяла, что Мила согласится? — басил отец. — Когда она ценила наше мнение?
— Главное сейчас получить отсрочку! — втолковывала ему жена. — Мы пообещаем убедить дочь, даже постараемся с ней переговорить. Турьяна обернулась к сталкеру: — Кванк! Ты сможешь наладить связь с академией?
— В принципе, я знаю, где искать наблюдателя. Обратимся к нему за помощью.
— Вы уверены, что девчонка в академии? — недовольно покачал головой Жорж.
— У Милаины жених вообще-то есть, — заметила Берлуна.
На неё не обратили внимания, отец продолжал говорить:
— Или вы собираетесь беседовать с той землянкой, которая согласилась нам содействовать, тогда как родная дочь умотала в благополучный мир!
— Они уже должны обменяться обратно, — махнула рукой Турьяна.
— Должны, не значит, обменялись! Плохо ты знаешь нашу проблемную доченьку!
Лиола, умудрившаяся просочиться в центр круга, задрала голову и объявила:
— Генерал хочет блондинку! Забыли?
Мать взяла её за плечи и вытолкала прочь со словами:
— Недолго выкраситься. Даже магии не нужно. Просто выжечь цвет перекисью.
Берлуна вытаращилась на родителей. О чём они вообще? Какая иномирянка. Оттолкнулась от запертой двери, решительно шагнула вперёд и втиснулась между родителями:
— Вы хотите сказать, что эта… которая хотела захватить мою комнату, не Милаина?
— Берри, — обняла её мать, — сейчас не время об этом.
— Когда время? Почему вы скрывали? Она поэтому искала записи сестры? Нужны были заклинания?
— Да! Да! А ты сдала их в макулатуру.
— Ой! — девочка прикрыла рот пальцами. — Но ведь обмен телами запрещён…
— Сейчас это не имеет никакого значения! — сердито заметил папа. — Землянка нашла нужные записи у Кванка. Это не проблема, а вот заставит ли она Милу поменяться обратно — вопрос.
— Вашу Милаину никто никогда ничего не заставит делать! — Берлуна спрятала лицо в ладонях и зарыдала: — Гадина! Она гадина! Всё из-за неё!
Успокаивать плачущую дочь было некогда. В любой момент распорядительница могла прервать совещание. Взрослые пошли высказывать свои предположения по второму и третьему кругу. Кого и в чём они хотели убедить?
За дверью послышались тяжёлые шаги. Надрывно скрипнули петли, полотно сдвинулось в сторону. На пороге стояла распорядительница, оказавшаяся невысокой, хотя и крепкой на вид. Хмуро оглядев собрание, она спросила:
— Готовы?
— Да! — шагнула вперёд Турьяна, заслоняя собой дочь: — мы обещаем уговорить Милаину. Она согласится на замужество и станет блондинкой, как того желает генерал.
— Хм… — с сомнением покачала головой мужеподобная дама.
Берлуна обошла мать и обратилась к распорядительнице:
— Дайте нам ещё немного времени, пожалуйста. Очень надо.
— Ладно. Я пока отлучусь, а то всю задницу отсидела. Три минуты!
Дверь снова закрылась, заскрежетала задвигаемая щеколда. Все уставились на Берлуну. Она протяжно вздохнула и заговорила.
— Я сделаю вид, что согласна выйти за этого медведя.
— Доченька! — мама схватилась за сердце.
— Сделаю вид! — с нажимом повторила девочка. — Подпишу, что скажут. У меня будет год на организацию побега. — Она перевела пристальный взгляд на Кванка: — Дядя, пообещайте, что найдёте способ отправить меня в королевскую академию.
— В академию? — бывший сталкер поскрёб затылок, взлохматив сальные волосы. — Пожалуй, можно пожаловаться через наблюдателя на то, что несовершеннолетнюю беженку вынудили согласиться на брак, тогда как она мечтает учиться в академии ядра и готова принести присягу…
— Готова! Надеюсь, там не предложат в сталкеры громилу, годящегося мне в дедушки!
— В академии много достойных юношей, ты сможешь выбирать.
— Решено! — кивнула Берлуна и посмотрела на вытянувшиеся лица родителей: — Сейчас важно попасть в столицу. Надеюсь, мы сумеем сохранить тайну нашего сговора?
Все уставились на Лиолу, та вытаращила глазёнки и двумя ладошками закрыла рот. Карла и Варла по исполской традиции синхронно сомкнули губы большим и указательным пальчиками.
Вернувшаяся распорядительница застала семейство обнимающимися и всхлипывающими на разные лады. Недовольно покачала головой. Вот неженки! Что женщины, что мужчины! Она не особенно разбиралась в нюансах, слёзы на Лифнце считались признаком слабости и порицались. Здесь же были радостные, почти счастливые слёзы. Вэлларам казалось, что они нашли очень хороший выход.
Хотя, почему казалось? Не ехать же, в самом деле, в пустынные северные земли, где придётся жить в невыносимых условиях и прятаться от рыщущих повсюду драконов?
Дотошный сталкер внимательно прочёл оба подготовленных распорядительницей договора — она не сомневалась, что исполитяне люди разумные и примут верное решение.
В первом документе девица Берлуна Вэллар соглашалась на замужество по достижении шестнадцати лет. Во втором шла речь о семье, которой позволялось жить в столице. Всё, как и обещали: размещение в особняке генерала, работа для сталкера. Девочкам на первое время обеспечат домашнее обучение. Когда они освоят лифнцкий язык, смогут пойти в школу.
Берлуна положила ладонь поверх текста, закрепляя обещание стать невестой. Распорядительница произнесла заклинание, магический отпечаток остался на странице. Теперь пришёл черёд мужчин — они подписывали договор за всё семейство.
Сразу по завершении процедуры, распорядительница вызвала охранников, приказав им сопроводить будущих родственников генерала к повозке.
Говорила она по-лифнцки. Кванк переводил, Турьяна встрепенулась:
— Нам позволят взять вещи?
— Разумеется.
Выходили на площадь под конвоем. Сталкер попытался предупредить толпившихся у крыльца соотечественников о ловушке, куда их заманивают. Главный охранник, строго прикрикнув, оттеснил любопытных и толкнул настырного исполитянина в спину, заставляя идти вместе с семьёй.
— Не надо, Кванк, — одёрнул его Жорж, — мы ничего не сможем исправить.
Суета способствовала приподнятому настроению. Берлуна заметила отъезжающие телеги, плотно набитые беженцами, посочувствовала им, порадовалась за себя. Трудно представить, как несчастные перенесут дальнюю дорогу в такой тесноте. Вэлларам же обещана отдельная повозка.
— Какие смешные лошадки! — хихикала Лиола, тыча пальчиком в сторону вереницы телег. — Ушастые, как ослики.
— Местный вид, — сказал ей Кванк. — Во время войн почти все животные были истреблены. Эти, как ты их назвала, лошадки остались в числе, достаточном для восстановления поголовья. Однако почти все другие виды были завезены с Испола, так что ты увидишь кошек, собак, коров, коз.
— Ой! — взвизгнула девочка, — мне нужно в кустики.
Никто ничего не успел предпринять, Лиола шустро отпрыгнула в сторону и бросилась наутёк. Мать дёрнулась за ней, но охранник не позволил, жестом приказал идти в толпе. Побежал вдогонку сам.
— Магия Превоначальная, — простонала Турьяна, — что за наказание этот пострелёнок!
Лифнцианец — тренированный, сильный мужчина — уступал исполской девчушке в ловкости. Пока он, громко топая, бежал следом, Лиола успела скрыться в занимавшей большую часть лагеря тщедушной растительности, используемой переселенцами для справления нужды. На границе он замялся в нерешительности, сочтя лучшим подождать, когда ребёнок сам выйдет из кустов.
Магия знает, чем занималась сестрёнка так долго, Берлуна успела не только вытянуть из палатки свой чемодан, но и помочь близняшкам. Турьяна занималась своим багажом и вещичками младшей дочери. Все были готовы, когда показалась довольная Лиола, прижимающая к себе щенка. Охранник с растерянным видом шагал за ней. Судя по всему, он безуспешно пытался вразумить девочку и сдался. Не силой же отнимать одного зверёныша у другого? Лиола выглядела победительницей:
— Я возьму щеночка с собой! Мы построим для него будку во дворе. Там ведь много места, правда?
— Это волк, — покачал головой Кванк.
— Нет, дядя! Нет, он хороший и любит меня! Мамочка, пожалуйста!
Охранник что-то грубо выкрикнул. Сталкер качнул головой и перевёл своим:
— Торопит. Пойдёмте, потом решим, что с этим делать.
Сияющая Лиола пошагала первой.
Вели их не в сторону ворот. Турьяна заволновалась:
— Разве там есть выход из лагеря? Кванк, я думала, что нас окружает сплошная стена.
— Так и есть.
— Почему же…
— Милая, — сердито остановил её муж, — помолчи. Генерал знает, что приказывает.
— Он сказал повозка…
Сталкер пустился в объяснения:
— У них очень бедный язык. Лифнцианцы обозначают одним словом десяток родственных понятий. Сейчас увидим, на чём нас повезут. — Он замолчал, поперхнувшись. Как раз в этот момент ряды палаток закончились, дорога вывела на площадку, посреди которой стоял огромный эллипсоид из матового стекла. Кванк кашлянул и продолжил: — Кажется, мы полетим.
Четверть века назад именно Лифнц стал для Кванка первой задачей и настоящим испытанием для миролюбивого и беззлобного исполитянина. Несмотря на обширные знания, полученные о мире, приспособиться к жизни здесь получилось не сразу. Первые три года молодой сталкер не вылезал от лекарей, то и дело попадая в гущу драк и всевозможных разборок. Лифнцианцы все споры решали на кулаках. Иномирянину ещё повезло, здешний кодекс запрещал убивать представителей своей расы. Именно поэтому с давних времён население планеты поделило материки между людьми, драконами, химерами и орками.
Незадолго до возвращения к ядру миров Кванк услышал об изобретении лифнцианцами машины, способной перемещаться по воздуху. Проявив упорство, нашёл изображение. Это был аппарат яйцеобразной формы, способный поднять одного человека. Предназначался он для разведки. За двадцать пять лет, конструкцию усовершенствовали. Хотелось надеяться, достаточно для того, чтобы доверять этой «повозке» семью переселенцев. Бывший сталкер старался не показать волнения. Девочки смотрели на белёсый эллипсоид с любопытством, Лиола успела подбежать и потрогать гладкий бок, её волчонок настороженно принюхивался. Турьяна предсказуемо впала в панику.
— Как полетим? Почему нельзя ехать по-людски? — Она гневно сверкнула глазами на Кванка, потом посмотрела на идущего позади всех генерала. — Послушайте! Мы не привыкли к таким штукам!
Бугай криво усмехнулся, шрамы на скуле стали ярче:
— Уверяю, путешествовать по воздуху безопаснее. У меня нет людей для вашей охраны, все они отправляются с обозами. Сомневаюсь, что вы сможете отразить нападения разбойников.
— Э-э-э… — захлопала ресницами Тульяна, — зачем разбойникам нападать на несчастных беженцев? У нас ничего нет!
— Глубоко заблуждаетесь, дамочка. Вы несказанно богаты. У вас есть потенциальные невесты — а близняшки совсем скоро смогут давать согласие на брак — это лакомая добыча, нельзя доверять её кучеру и двум неловким защитникам.
— Разве вы… — Турьяна уловила главный смысл сказанного, — разве вы не будете сопровождать нас, генерал?
ГЛАВА 2. Предложение, от которого трудно отказаться
Сначала девочка зажмурилась очень сильно, даже яркие пятна поплыли перед глазами. Когда же громила заговорил, чуть-чуть расслабила веки, и стала наблюдать сквозь ресницы.
— Какая же дохлая. Бледная…
— Послушайте, — не выдержала мать, — ей всего пятнадцать!
— Ничего, за год из неё сделают годную невесту.
— По нашим законам браки заключают по достижении восемнадцати.
— По каким это вашим? — посмотрел на Турьяну мужик, имени которого пока так и не услышали. — Вы собираетесь жить по законам несуществующего мира?
— Этих же условий придерживаются все члены Союза, — заметил отец.
— Лифнц не входит в Союз. Что касается иномирян, мы соблюдаем его правила, однако вы собираетесь принять гражданство Лифнца. Здесь совершеннолетием считается шестнадцать. Ясно? Согласие девушка может дать и в четырнадцать, в этом случае брак считается отложенным. Однако ни за кого другого она уже не сможет выйти.
— Я не согласна! — Крикнула Берлуна и дёрнулась со всей силы. Сумела высвободиться из хватки, ослабшей во время разговора.
— О-о-о… — так-то лучше, — одобрительно ухмыльнулся мужчина
Он отошёл от исполитян и кивнул распорядительнице. Та приступила к объяснениям:
— Родственники невесты боевого мага получат право проживать в столице. Свадьба состоится через год. За это время девушка свыкнется с этим, окрепнет и расположится к своему будущему мужу.
— Не-е-ет, — прошипела Берлуна, она успела сесть и теперь, набычившись, смотрела в пол.
Мать встала и, комкая в руках замызганный платок, заговорила умоляющим голосом:
— У нас есть ещё одна дочка. Ей восемнадцать.
— Здесь не указано, — распорядительница ткнула пальцем в анкету, — Где она?
— Милаина поступила в академию ядра. Мы постараемся связаться с ней. Девочка всегда выручала, она не откажет… — Турьяна жалостливо взглянула на возвышавшегося в центре комнаты мужчину. — Мила больше подходит вам, чем Берлуна.
— Насколько я знаю, — перебила просительницу мужеподобная дама, — девушки в академии принимают присягу. Выпускница имеет право выходить только за сталкера. Это не наш случай.
— Нет! Милаина отказалась давать магическую клятву. Она свободна в выборе.
— Разве такое допустимо?
— Ей предложили заниматься наукой, а проводить исследования можно и на Лифнце!
— Хм… Умница и красавица? — подмигнул Турьяне «зять».
— Да! Да!
— Блондинка?
— Э-э-э… Нет. Светленькая у нас одна.
Мужчина недовольно поцокал языком:
— Нужна блондинка. — Он потянулся за своим шлемом, сказав распорядительнице несколько непонятных слов, и покинул кабинет.
— А я бы вышла за него, — пискнула Лиола. — Жить в столице тоже неплохо. Там далеко до моря, дядя?
Ей не ответили. Все уставились на заговорившую назидательным тоном распорядительницу:
— Даю вам время на размышления. Пройдите в смежную комнату, посовещайтесь, — она указала на третью, плотно закрытую, дверь. — Генерал согласился подождать, но недолго. Если девушка примет его предложение, семья сегодня же отправится в столицу. Жить будете в особняке. Он пустует, поскольку хозяин инспектирует пограничные гарнизоны. Сталкер, — она указала на Кванка, — получит работу. Остальным придётся устраиваться самим. Идите! — Она стукнула деревянным молоточком по исцарапанному диску. Тут же приоткрылась дверь, в щели возникла сморщенная физиономия глашатая. — Веди следующих.
Вэллары один за другим потянулись в каморку. Когда дверь закрылась, у Берлуны возникло ощущение, что их упаковали в посылочный ящик. Бр-р-р… Ни стульев, ни табуретов, на лавок. Дощатые стены, пол и потолок. Душно к тому же. Долго тут не посовещаешься.
Карла и Варла забились в угол, присев на корточки. Лиола расхаживала туда-сюда, мешая всем. Взрослые встали в круг и затеяли спор. Берлуна прижалась спиной к двери. Больше всего ей хотелось провалиться в тартарары. Неужели это всё происходит с ними?
— С чего ты вообще взяла, что Мила согласится? — басил отец. — Когда она ценила наше мнение?
— Главное сейчас получить отсрочку! — втолковывала ему жена. — Мы пообещаем убедить дочь, даже постараемся с ней переговорить. Турьяна обернулась к сталкеру: — Кванк! Ты сможешь наладить связь с академией?
— В принципе, я знаю, где искать наблюдателя. Обратимся к нему за помощью.
— Вы уверены, что девчонка в академии? — недовольно покачал головой Жорж.
— У Милаины жених вообще-то есть, — заметила Берлуна.
На неё не обратили внимания, отец продолжал говорить:
— Или вы собираетесь беседовать с той землянкой, которая согласилась нам содействовать, тогда как родная дочь умотала в благополучный мир!
— Они уже должны обменяться обратно, — махнула рукой Турьяна.
— Должны, не значит, обменялись! Плохо ты знаешь нашу проблемную доченьку!
Лиола, умудрившаяся просочиться в центр круга, задрала голову и объявила:
— Генерал хочет блондинку! Забыли?
Мать взяла её за плечи и вытолкала прочь со словами:
— Недолго выкраситься. Даже магии не нужно. Просто выжечь цвет перекисью.
Берлуна вытаращилась на родителей. О чём они вообще? Какая иномирянка. Оттолкнулась от запертой двери, решительно шагнула вперёд и втиснулась между родителями:
— Вы хотите сказать, что эта… которая хотела захватить мою комнату, не Милаина?
— Берри, — обняла её мать, — сейчас не время об этом.
— Когда время? Почему вы скрывали? Она поэтому искала записи сестры? Нужны были заклинания?
— Да! Да! А ты сдала их в макулатуру.
— Ой! — девочка прикрыла рот пальцами. — Но ведь обмен телами запрещён…
— Сейчас это не имеет никакого значения! — сердито заметил папа. — Землянка нашла нужные записи у Кванка. Это не проблема, а вот заставит ли она Милу поменяться обратно — вопрос.
— Вашу Милаину никто никогда ничего не заставит делать! — Берлуна спрятала лицо в ладонях и зарыдала: — Гадина! Она гадина! Всё из-за неё!
Успокаивать плачущую дочь было некогда. В любой момент распорядительница могла прервать совещание. Взрослые пошли высказывать свои предположения по второму и третьему кругу. Кого и в чём они хотели убедить?
***
За дверью послышались тяжёлые шаги. Надрывно скрипнули петли, полотно сдвинулось в сторону. На пороге стояла распорядительница, оказавшаяся невысокой, хотя и крепкой на вид. Хмуро оглядев собрание, она спросила:
— Готовы?
— Да! — шагнула вперёд Турьяна, заслоняя собой дочь: — мы обещаем уговорить Милаину. Она согласится на замужество и станет блондинкой, как того желает генерал.
— Хм… — с сомнением покачала головой мужеподобная дама.
Берлуна обошла мать и обратилась к распорядительнице:
— Дайте нам ещё немного времени, пожалуйста. Очень надо.
— Ладно. Я пока отлучусь, а то всю задницу отсидела. Три минуты!
Дверь снова закрылась, заскрежетала задвигаемая щеколда. Все уставились на Берлуну. Она протяжно вздохнула и заговорила.
— Я сделаю вид, что согласна выйти за этого медведя.
— Доченька! — мама схватилась за сердце.
— Сделаю вид! — с нажимом повторила девочка. — Подпишу, что скажут. У меня будет год на организацию побега. — Она перевела пристальный взгляд на Кванка: — Дядя, пообещайте, что найдёте способ отправить меня в королевскую академию.
— В академию? — бывший сталкер поскрёб затылок, взлохматив сальные волосы. — Пожалуй, можно пожаловаться через наблюдателя на то, что несовершеннолетнюю беженку вынудили согласиться на брак, тогда как она мечтает учиться в академии ядра и готова принести присягу…
— Готова! Надеюсь, там не предложат в сталкеры громилу, годящегося мне в дедушки!
— В академии много достойных юношей, ты сможешь выбирать.
— Решено! — кивнула Берлуна и посмотрела на вытянувшиеся лица родителей: — Сейчас важно попасть в столицу. Надеюсь, мы сумеем сохранить тайну нашего сговора?
Все уставились на Лиолу, та вытаращила глазёнки и двумя ладошками закрыла рот. Карла и Варла по исполской традиции синхронно сомкнули губы большим и указательным пальчиками.
Вернувшаяся распорядительница застала семейство обнимающимися и всхлипывающими на разные лады. Недовольно покачала головой. Вот неженки! Что женщины, что мужчины! Она не особенно разбиралась в нюансах, слёзы на Лифнце считались признаком слабости и порицались. Здесь же были радостные, почти счастливые слёзы. Вэлларам казалось, что они нашли очень хороший выход.
Хотя, почему казалось? Не ехать же, в самом деле, в пустынные северные земли, где придётся жить в невыносимых условиях и прятаться от рыщущих повсюду драконов?
Дотошный сталкер внимательно прочёл оба подготовленных распорядительницей договора — она не сомневалась, что исполитяне люди разумные и примут верное решение.
В первом документе девица Берлуна Вэллар соглашалась на замужество по достижении шестнадцати лет. Во втором шла речь о семье, которой позволялось жить в столице. Всё, как и обещали: размещение в особняке генерала, работа для сталкера. Девочкам на первое время обеспечат домашнее обучение. Когда они освоят лифнцкий язык, смогут пойти в школу.
Берлуна положила ладонь поверх текста, закрепляя обещание стать невестой. Распорядительница произнесла заклинание, магический отпечаток остался на странице. Теперь пришёл черёд мужчин — они подписывали договор за всё семейство.
Сразу по завершении процедуры, распорядительница вызвала охранников, приказав им сопроводить будущих родственников генерала к повозке.
Говорила она по-лифнцки. Кванк переводил, Турьяна встрепенулась:
— Нам позволят взять вещи?
— Разумеется.
Выходили на площадь под конвоем. Сталкер попытался предупредить толпившихся у крыльца соотечественников о ловушке, куда их заманивают. Главный охранник, строго прикрикнув, оттеснил любопытных и толкнул настырного исполитянина в спину, заставляя идти вместе с семьёй.
— Не надо, Кванк, — одёрнул его Жорж, — мы ничего не сможем исправить.
Суета способствовала приподнятому настроению. Берлуна заметила отъезжающие телеги, плотно набитые беженцами, посочувствовала им, порадовалась за себя. Трудно представить, как несчастные перенесут дальнюю дорогу в такой тесноте. Вэлларам же обещана отдельная повозка.
— Какие смешные лошадки! — хихикала Лиола, тыча пальчиком в сторону вереницы телег. — Ушастые, как ослики.
— Местный вид, — сказал ей Кванк. — Во время войн почти все животные были истреблены. Эти, как ты их назвала, лошадки остались в числе, достаточном для восстановления поголовья. Однако почти все другие виды были завезены с Испола, так что ты увидишь кошек, собак, коров, коз.
— Ой! — взвизгнула девочка, — мне нужно в кустики.
Никто ничего не успел предпринять, Лиола шустро отпрыгнула в сторону и бросилась наутёк. Мать дёрнулась за ней, но охранник не позволил, жестом приказал идти в толпе. Побежал вдогонку сам.
— Магия Превоначальная, — простонала Турьяна, — что за наказание этот пострелёнок!
Лифнцианец — тренированный, сильный мужчина — уступал исполской девчушке в ловкости. Пока он, громко топая, бежал следом, Лиола успела скрыться в занимавшей большую часть лагеря тщедушной растительности, используемой переселенцами для справления нужды. На границе он замялся в нерешительности, сочтя лучшим подождать, когда ребёнок сам выйдет из кустов.
Магия знает, чем занималась сестрёнка так долго, Берлуна успела не только вытянуть из палатки свой чемодан, но и помочь близняшкам. Турьяна занималась своим багажом и вещичками младшей дочери. Все были готовы, когда показалась довольная Лиола, прижимающая к себе щенка. Охранник с растерянным видом шагал за ней. Судя по всему, он безуспешно пытался вразумить девочку и сдался. Не силой же отнимать одного зверёныша у другого? Лиола выглядела победительницей:
— Я возьму щеночка с собой! Мы построим для него будку во дворе. Там ведь много места, правда?
— Это волк, — покачал головой Кванк.
— Нет, дядя! Нет, он хороший и любит меня! Мамочка, пожалуйста!
Охранник что-то грубо выкрикнул. Сталкер качнул головой и перевёл своим:
— Торопит. Пойдёмте, потом решим, что с этим делать.
Сияющая Лиола пошагала первой.
Вели их не в сторону ворот. Турьяна заволновалась:
— Разве там есть выход из лагеря? Кванк, я думала, что нас окружает сплошная стена.
— Так и есть.
— Почему же…
— Милая, — сердито остановил её муж, — помолчи. Генерал знает, что приказывает.
— Он сказал повозка…
Сталкер пустился в объяснения:
— У них очень бедный язык. Лифнцианцы обозначают одним словом десяток родственных понятий. Сейчас увидим, на чём нас повезут. — Он замолчал, поперхнувшись. Как раз в этот момент ряды палаток закончились, дорога вывела на площадку, посреди которой стоял огромный эллипсоид из матового стекла. Кванк кашлянул и продолжил: — Кажется, мы полетим.
ГЛАВА 3. Путь в неизвестность
Четверть века назад именно Лифнц стал для Кванка первой задачей и настоящим испытанием для миролюбивого и беззлобного исполитянина. Несмотря на обширные знания, полученные о мире, приспособиться к жизни здесь получилось не сразу. Первые три года молодой сталкер не вылезал от лекарей, то и дело попадая в гущу драк и всевозможных разборок. Лифнцианцы все споры решали на кулаках. Иномирянину ещё повезло, здешний кодекс запрещал убивать представителей своей расы. Именно поэтому с давних времён население планеты поделило материки между людьми, драконами, химерами и орками.
Незадолго до возвращения к ядру миров Кванк услышал об изобретении лифнцианцами машины, способной перемещаться по воздуху. Проявив упорство, нашёл изображение. Это был аппарат яйцеобразной формы, способный поднять одного человека. Предназначался он для разведки. За двадцать пять лет, конструкцию усовершенствовали. Хотелось надеяться, достаточно для того, чтобы доверять этой «повозке» семью переселенцев. Бывший сталкер старался не показать волнения. Девочки смотрели на белёсый эллипсоид с любопытством, Лиола успела подбежать и потрогать гладкий бок, её волчонок настороженно принюхивался. Турьяна предсказуемо впала в панику.
— Как полетим? Почему нельзя ехать по-людски? — Она гневно сверкнула глазами на Кванка, потом посмотрела на идущего позади всех генерала. — Послушайте! Мы не привыкли к таким штукам!
Бугай криво усмехнулся, шрамы на скуле стали ярче:
— Уверяю, путешествовать по воздуху безопаснее. У меня нет людей для вашей охраны, все они отправляются с обозами. Сомневаюсь, что вы сможете отразить нападения разбойников.
— Э-э-э… — захлопала ресницами Тульяна, — зачем разбойникам нападать на несчастных беженцев? У нас ничего нет!
— Глубоко заблуждаетесь, дамочка. Вы несказанно богаты. У вас есть потенциальные невесты — а близняшки совсем скоро смогут давать согласие на брак — это лакомая добыча, нельзя доверять её кучеру и двум неловким защитникам.
— Разве вы… — Турьяна уловила главный смысл сказанного, — разве вы не будете сопровождать нас, генерал?
