Глава 1.
Долгожданное дитя.
Очень давно, в те времена, когда на земле обитали темные колдуны и волшебство наполняло быт народов, родился в одном процветающем королевстве царевич. У его отца и матери долгие годы на свет не появлялись наследники: целых десять лет они терпеливо ждали, когда Бог пошлет им дитя. Много горьких переживаний и невзгод довелось им пережить. И вот наконец в те дни, когда в садах близ их замка зацвели вишни и рои пчел оправились на поиски нектара, на свет появился мальчик. В этот светлый для всего королевства день верноподданные короля устроили настоящий праздник. Веселье лилось рекой, народ ликовал, богатые вельможи щедро одаривали бедняков. Из замка доносились громкие залпы пушек, что весь день палили с его стен в синее море. Эта светлая новость облетела все города и все дальние поселки, у всех на устах только и была радостная новость, что у их короля с королевой наконец родился наследник.
Здоровым и крепким ребенком появился мальчик на свет. Дали ему имя грозного прадеда, великого охотника и захватчика новых земель — Берхарда.
Рос царевич смышлёным и не по годам умным мальчишкой. Хвалили его учителя и радовались наставники, удивляясь его уму. Любимцем стал и среди воинов, не прячась за спиной у отца обходил он военные дружины уже с малых лет, часто бывая в казармах. Воины с великой радостью и небывалой забавой упражнялись с юным царевичем. С деревянным мечом, что полагается детям, царский сын не долго проходил, вскоре сменил его на железный. Диву дивились опытные воеводы как столь юным научился он держать такое тяжелое орудие. Но мальчик действительно рос очень сильным и хоть на вид был не широк, но удал. Гордился ним отец король и слезы счастья лила мать, каждый день вознося молитвы Богу, в благодарность за то, что послал такого чудного ребенка.
Шли годы и из ребенка Берхард вырос в прекрасного юношу. Красивый и статный, вскоре он обнаружил, что в силах покорить сердце любой девушки в королевстве. Стал он, сам того поначалу не замечая, любимцем среди красавиц. Но к семнадцати годам на него поступило столько жалоб от недовольных отцов, что королю не оставалось ничего другого как его немедленно женить.
— Свадьба усмирит его пыл, — без устали настаивал встревоженный отец и монарх в горячих спорах со своей супругой, которая впервые в жизни воспротивилась воле мужа.
— А если он не переменится? Тогда еще хуже сделается, — причитала беспокойная мать, — и о нем станут говорить уже не как о взбалмошном юнце, а как о неверном муже. Это может навлечь смуту или даже бунт в королевстве. Народ осудит легкомысленность, они ждут от правителей постоянства и надежности.
Но сколько королева не боронила сына, и не предупреждала его, Берхард оказался слаб. Первая встречная красавица немедленно приковывала его взгляд, и он ради неё готов был пойти на все что угодно. Королева говорила правду супругу и не зря опасалась за сына. Юные девушки кружили голову, а затем сами же попадались в свои сети, влюбляясь в царевича без памяти. А к тому времени его интерес уже угасал и находилась новая красавица. В королевстве, красавиц было так много, что чем дальше путь лежал от замка, тем они были краше.
Однажды, как раз в то время, когда родители подыскивали для сына будущую жену, он сам неожиданно для них сделал выбор. На целую неделю Царевич неожиданно пропал из замка, чем очень напугал и без того беспокойных родителей. Король, стараясь не поднимать шуму, отправил на поиски дюжину самых венных своих воинов. И те вскоре его разыскали.
Рано утром верхом на лошади Берхард проехал по улицам вслед за каретой одной очень богатой вдовы. Карета вскоре подъехала к воротам замка и из нее вышла молодая девушка. Царевич с избранницей прошел в палаты, где представил несчастным и выставленным на всеобщей позор родителям. Девушка действительно была очень мила, богата и красива. Но все знали и то, что царевич не мог на ней жениться. Еще хуже дело приняло оборот, когда в царстве прознали, что вдова была не кто иная, как жена его двоюродного дяди, который отошёл в мир иной год тому назад.
— Берхард, сын мой, ты нарушил все мыслимые и не мыслимые рамки приличия, — лепетала полушёпотам несчастная мать. Король же, не промолвив ни слова, пришёл в такую ярость, что приказал немедленно выслать вдову на самую окраину их царства, где его сын не разыщет её никогда. После долгих ночей без сна и еды принял нелёгкое решение лишить царевича наследного права и назначить себе приемника, определив его в турнире среди сыновей своих вельмож.
Об этом решении он хотел объявить немедленно во всеуслышание, пока дурная молва не породила в царстве бунт. Но королева, упав на колени, молила дать сыну шанс. Король согласился подумать. Собрав своих советников, мудрый правитель велел придумать способ перевоспитать сына.
Много всякого придумывали советники и только одна идея королю понравилась больше остальных.
— Нужно отдать царевича на год в монастырь, что стоит на самой окраине ваших владений, мой государь. Там под опекой монахов он обретёт терпение и научиться быть сдержаннее в своих решениях.
Тем же вечером поведал монарх королеве о таком способе и оба родителя решили именно так и поступить — отдать сына на исправление в монастырь. С этим не стали медлить, как можно скорее снарядили его всем необходимым и отправили в дорогу. Немедленно отправили и письмо в обитель главному монаху о том, как плохо обстоят дела.
Узнав об участи, что его ждёт, царевич воспротивился. Он без того был не согласен с тем, что его разлучили с вдовой. И тем более был не намерен ехать в монастырь. Будучи хоть и очень смышленым, но недальновидным, Царевич удумал бунтовать и отказался от еды и питья. От чего вскоре занемог.
Но сердцу короля в этот раз была нанесена сильная рана, его самолюбие было слишком задето позором, чтобы проявлять великодушнее. И, несмотря на слезы жены и страх перед кончиной единственного сына, он отдал приказ перенести больного Царевича в карету и немедленно отправиться в дорогу. Королева всеми силами уговаривала супруга отправить вместе с сыном своего лучшего лекаря, на что правитель не стал возражать.
Целый месяц через темные леса и крутые холмы катила карета, которую сопровождал небольшой отряд лучших воинов. Все это время лекарь боролся за жизнь царевич, в то время как душу юноши тяготила разлука с любимой. Тело его кручинило от упрямства и чувство обиды на несправедливое решение родителей.
В конце долгого месяца, поздней ночью прибыл он со свитой к каменным стенам монастыря. Монахи уже давно ожидали прибытия царевича и подготовили все необходимое для царского сына.
Глава 2.
Жизнь в монастыре.
Царевич Берхард отправился от болезни, еще по пути к месту куда сослал его родитель. Тело оказалось настолько крепким, что даже хворающему духу не удавалось его сломить.
Придя в себя, первым же делом царевич приказал принести ему перо и пергамент. Оставшуюся часть пути он проводил в написании писем вдове, с которой его разлучили. И лишь одно единственное письмо он отправил своей матери.
В нем по неразумию и под властью страстей выразил все своё негодование. Осыпая пергамент яростными обещаниями, писал он, что как только выпадет возможность, сбежит из тюрьмы, в которую его хотят заточить. И ничего не остановит героя, на пути к его любимой.
Монахи встретили бунтаря хмуро и не особо жаловали, хотя разместили его как полагает царскому сыну и будущему своему правителю. Для царевича выделили покои с большими окнами, светлые и просторные на самой высокой из башен, откуда страстному юнцу было не сбежать. Из его комнаты виднелись бескрайные леса и зеленые луга, вольные и недоступные. Как будто подшучивая над юнцом, монахи оставляли окна открытыми, а под ними утопал обрыв. Выглянув, можно было увидеть, как стремительно извивалась дикаря горная река.
С первых же дней в монастыре юношу окружили заботы. Ночные молитвы, на которые будили его монахи, и бесконечная работа в саду. Вскоре выяснилось и то, что Берхард обладал удивительными способностями к цветочному делу. Он легко, с удовольствием сажал ростки, из которых быстро вырастали прелестные растения. В короткие сроки и почти в одиночку царевич восстановил сад, который был на грани гибели. Возрадовались тогда монахи и не заподозрили, что все усердия царского сына были направлены на то, чтобы заслужить их доверие. Не покидал его голову хитрый замысел при первой же возможности поскорее бежать. Такая возможность представилась юноше уже через месяц. Тем утром Берхард вызвался помочь убрать в одной из маленьких капелл, в которой монахи проводили венчание. Для наставников стало лестным то, что сам царевич вызвался делать черную работу. Считая это верхом послушания и служения, они приняли это за верный признак исправления.
Оставшись один, юноша пролез через узкое окно, что выходило во двор, и пробрался в конюшню. Похитив одну из лошадей, тем же днём, не останавливаясь по пути на ночлег, направился он на поиски вдовы. Но побег его оказался очень коротким. Мимо внимания короля, который с большим интересом перечитывал все письма, что приходили в замок, конечно не прошло столь угрожающего письмо сына к матери. И правитель немедленно отправил к монахам самого ловкого из своих шпионов. Которому приказал поселиться в посёлке рядом с обителью и следил за юношей днем и ночью. Лазутчик видел, как юноша бежал и потихоньку отправился вслед за ним. Спящего в лесу у догорающего костра, он схватил Берхарда и вернул назад в монастырь, связанного по рукам и ногам. Монахи пришли в ужас от коварства обманщика, который сыграл на их чувствах, поэтому стали теперь держаться с ним с большой осторожностью. Царевич же после неудавшегося побега по своему обыкновению снова впал в душевное расстройство и занемог. Об этом событии монахи тут же сообщили в письме к королю. И, видя душевные муки юноши, один из самых мудрых обитателей монастыря предложил выход из такой трудной ситуации и также изложил в письме к его превосходительству. Получив от короля скорый ответ, старик поднялся наверх башни, где лежал в постели юноша, дождался его пробуждения и молвил:
— Все мы видим, что терзают тебя муки любви. Они столь сильны, что мучают твою плоть. Мы монахи особенно сочувствием и переживаем за тебя, юный царевич. И посему дерзнули, предложили твоему отцу, нашему королю, вот что.
В двух днях пути от нашего монастыря, среди тенистых лесов и теперь почти бесплодных полей, несёт тяжёлое бремя одно крохотное царство. Много лет назад его правительница, юная совсем, как первый распустившийся лепесток на первоцвете царевна, должна была выйти замуж за очень могущественно в тех землях колдуна. Многие, кто его видели, поговаривали, что могущественнее его силы в мире не сыскать. Он обладает очень темным колдовством и всякого, кто оказывался на его пути, ждала немыслимая мука.
Карделен, так зовут юную царевну, была обещана Тукану в жены еще при рождении.
Некогда её отец дал клятву, что их дочь станет колдовской женой, и он унаследует, все их земли и все, что принадлежит царству Нив.
Но случилось так, что Карделен отказала колдуну в женитьбе. Родителей её не было в живых, а наставники не сумели обуять капризный нрав царевны. Ходили слухи — никто не знает были ли они правдивы, что она в мужья выбрала себе другого. Тукан же пришел в ярость, наслал на несчастную проклятье. С тех пор тенью поросла земля, которой она правит. Это привело в недовольство крестьян. Земли опустели, травы погибли. Многие ушли из царства, другие смирились и волокут несносное существование, изнемогая от голода. Лучше всего будет если Карделен передаст свою власть и отречется от трона, тогда проклятье спадёт с царства, а земля снова зацветёт, как было прежде.
— Как её заставить отречься от своей власти? Цари так просто её не отдают, это и дураку понятно, — спросил с неподдельным интересом Бергард и поднял голову с подушки, чтобы рассмотреть лицо старого монаха.
— Вот это и будет твоей задачей. С позволения твоего батюшки ты можешь отправляться хоть завтра в дорогу. В качестве гостя и посла станешь служить царевне. До тех пор, пока не найдешь ответа на этот вопрос.
— Когда вы меня отпустите я тут же убегу, — ответил, не скрывая своих намерений, упрямый юноша.
— Если ты справишься с этой задачей, то среди народа тебя станут называть героем и освободителем. А там и дело не будет никому, возьмешь ты себе в жёны царевну или вдову. Понимаешь, о чем я тебе толкую? Это непростая задача, решив которую ты обретёшь и славу, и лекарство от своей печали, — с улыбкой пояснил монах.
— Понимаю. Тому, кого любит народ, можно всё, а ненавистному не будет прощения, — тяжело вздыхая ответил царевич.
Поразмыслив над предложением старика, правившись от болезни, отправился царский сын в путь. В дорогу прихватив он лошадь, да письмо, которое велели ему отдать по прибытию к царевне. С первыми лучами солнца, оседлав коня, вдохнул запах свежей росы и зелёных лугов, что простирались на сотню миль вперед, двинулся царевич в путь.
Оказавшись за воротами своей тюрьмы, ему в голову по обыкновению пришла шальная мысль повернуть лошадь и мчать без оглядки к своей любимой. Хотелось ему обнять её и, вдохнув сладкий запах свободы, уснуть в её объятьях. Но что-то остановило царевича, невидимая сила подсказывала ему, тихо нашёптывая на ухо другую мысль. Мысль о том, что его судьба ведёт сейчас в таинственное государство, где ждёт его дело, возможно, одно из самых главных в жизни.
Глава 3.
Мрачное царство Нив.
Свою лошадь царевич не торопил, хотя ходу было пару дней. В дороге он вдруг понял, что впервые в жизни предоставлен сам себе. Нет ни охраны, ни замка, никого, кто бы мог отвлечь его от уединения с самим собой. По дороге юный герой придавался славной охоте на мелкую дичь. Ночевать в лесу под открытым небом ему нравилось. Здесь среди полей и белых берез дни показались ему сладостным приключением, которое неожиданно подарил ему счастливый случай. Погода стояла чудная: днём светило солнышко и дул теплый ветерок, а по ночам хор из сотен сверчков убаюкивал слух царевича, подобно тому как делала это его мать. Речка, что тянулась голубой лентой от самого монастыря, служила путеводной звездой. Монах велел держаться ее правого берега и тогда юноше будет сложно сбиться с пути. Так он и поступил.
Каждое утро и на закате дня, омываясь её бурными водами, Берхард нежился на берегах в лучах ласкового солнца. Часто он мечтал о славе, то и дело представляя счастливые лица своих родителей, когда наконец они будут ним довольны. Так же он вспоминал и о вдове, что где-то там в дальнем уголке их царства наверняка тоже все время думала о нём. Дни проходили быстро. Юноша сам не заметил, как подошёл к границе, что разделяла два государства.
Здесь погода резко сменила своё настроение. Не проскакав и нескольких миль по чужой земле, царевич увидел, как небо заволокли черные тучи. Чем ближе Берхард приближался к замку Карделен, тем сильнее били молнии в землю, угрожая незваному гостю и его лошади погибелью. Воздух в округе притаившихся поселков, казалось, пропитался опасностью. Каждая хижина, которую царевич встречал на пути, словно наблюдала за ним. То и дело ждала, чтобы напасть, как только всадник потеряет свою бдительность.
