Сначала они еле-еле выглянули из-за облаков и, подобно напуганной птице, пробежались по окнам и крышам, а затем уже как полноправные хозяева опустились на то самое место, где стоял улей. Слуги, увидав из окон замка такое чудо, покинули свои комнаты и побежали в сад, где и нашли царевича, который с гордостью смотрел на то, как пчелы покинули свои гнезда и уже жужжали в поисках цветов.
На второй день в замке произошло ещё одно чудо — за ночь в саду распустились белые, как снег, подснежники. В то утро семья пасечника с женой и детьми приехали в гости навестить отца и также стали свидетелями того, как зеленые стебли с белыми головками густо усеяли лужайки. Они были очень счастливы побывать в замке царевны, которую так любили. Жена и дети признались царевичу, что всегда с восторгом и трепетом слушали и пересказывали о царевне всякие невероятные былины, которые когда-то рассказывал им здешний люд. Особенно о её красоте. Они знали о проклятье, но всем своим любящим сердцем верили, что наступит тот день, когда царство Нив снова вернет свое былое величие и этот чудесный крас снова зацветёт как в былые времена.
Вскоре белоснежные бутоны распустились. Сладким ароматом заполнили воздух и поманили пчёл. Таких чудес не видали слуги уже очень много лет и это стало поводом для настоящей радости, которая, подобно сладкому запаху мёда, разлетелась по всему королевству. Еще издалека крестьяне могли увидать диво-дивное: то, как чёрные тучи над замком расступились, и луч света спускался с небес прямо в сады.
Местные детишки то и дело шастали под стенами, чтобы поймать момент, когда можно залезть на одну и них и хоть одним глазом взглянуть на дивные подснежники, что были так чисты и прекрасны.
Спустя неделю в саду распустились розы, кусты которых спали непробудным сном много лет. Алые, как кровь, они украсили мрачные и серые стены, что придало замку давно забытой красоты и величия. Пасечник с семьёй были вознаграждены и вскоре отправились домой со спокойной душой, но пообещали обязательно навестить царевича в ближайшие дни. Заодно привезти побольше ульев и время от времени присматривать за ними.
В это время Берхарду пришло два письма, одно доставил гонец из замка родителей, второе привёз ему слуга вдовы. Радостный открыл царевич сверток, но дочитав до конца опечалился. Вдова передавала весть о своей свадьбе которая состоялась по велению её сердца и желая Берхарду всего самого лучшего, в последних строках прощалась она с ним на всегда.
Тем временем Царевна Карделен, которая привыкла неделями не покидать свою темную башню, знать не зала о том, какая радостная перемена произошла в её замке. Но, как и все вокруг, она ощутила всеобщую радость и улыбки на лицах служанок, что приносили ей еду. Спустя пару дней она призвала к себе старика, чтобы разузнать, что этому послужило поводом. Покорный слуга рассказал ей о чудных цветах и солнечном луче, что теперь обитают в садах её замка. Взяв свою трость, Карделен решила сама взглянуть на это чудо и медленно спустилась по ступенькам вниз.
Еще до того, как выйти в сад, до неё долетел сладкий и давно забытый запах меда и цветов. Откинув капюшон с седой головы, она впервые за много лет ощутила ласковое тепло нежных лучей солнца, которое обогрело ее лицо. Это ей напомнило о той печальней судьбе, что постигла её в такое же прекрасное солнечное утро.
Не выдержав порыва глубоких чувств, что вспыхнули в душе, царевна припала к земле и горького заплакала. Плачь журавлиным криком разлетелся по замку, от чего царевич сам вышел взглянуть на того, кто так горько рыдает. Увидев силуэт царевны, которая прятала в ладонях свое морщинистое лицо, он сел с ней рядом и обнял несчастную. Но за слезами внезапно последовал гнев. Неистово стала метаться обезумевшая старуха по саду, хватаясь костлявыми пальцами за острые шипы. Пытаясь, вырвать и уничтожить розы из клумб. Острые, они впивались в руки. Не чувствуя боли, как умалишённая, Карделен отчаянно бросилась к подснежникам и стала их топтать своим каблуком.
Доселе самые любимые из всех цветов, белые и чистые, они привели её в ярость, от которой вскоре она стала задыхаться. Наконец выбившись из сил, царевна велела немедленно все их вырвать и вынести за пределы замка. Берхард немедленно приказал отменить указ:
— Царевна Карделен теперь вольна принимает решение только с много одобрения, — на что безумная старуха, сверкая желтыми зубами, рассмеялась царевичу в лицо и велела немедленно покинуть ему её замок.
— Решение принято. С этого дня я твой будущий муж и вскоре стану полноправным правителем этого замка. Тебе, как моей невесте, с этого дня подобает склониться и покориться будущему своему королю.
После произнесенных слов он достал перстень, который так много ночей мечтал подарить вдове, но вместо этого надел его царевне на ее костлявый и израненный палец.
Первый праздник за много лет.
Слух о помолвке правительницы разлетелся по мрачному царству Нив, подобно ветру, что вольно разгуливает по здешним полям. Одни предавались страхам, опасаясь мести колдуна, который и без того был зол на царевну Карделен. Другие же радовались тому, что вскоре проклятье и кара, что нависло над их землями, будет разрушены.
Прошло несколько недель прежде, чем царевичу удалось увидеть свою мрачную невесту. Заметил он давно, что она почти не покидала башни. Берхарду пришлось придумать новую причуду для того, чтобы её оттуда выманить.
Приказал юноша в замке устроить праздник в честь их помолвки. Пригласив добрый десяток портных, он поставил перед умельцами нелёгкую задачу — они должны будут шить свадебные наряды для молодых. А также пригласил в замок группу бродячих трубадуров, на которых Берхард возложил обязательство забавлять гостей, которые прибудут на их праздник.
Сговорившись с верным слугой, царевич нашел портного, который в последний раз шил одежду для царевны и велел ему дать точные мерки новым мастерам. День и ночь они трудились над подарком от Царевича своей невесте, над свадебным платьем для Карделен, которое вышили золотом и серебром.
Ко дню торжества все было готово лучшим образом: были приглашены гости, и за день была уведомлена и сама царевна о том, что состоится праздник.
Как всегда, мрачная, опираясь на трость, она спустилась в тронный зал. И под рукоплескания и поздравления гостей заняла своё место на троне. Слуги разносили угощения и медовые напитки. Трубадуры, как велел царевич, увеселяли своими шутками и задорными танцами. Даже царевна вскоре подалась веселью и иногда хлопала своими костлявыми ладонями и морщила лицо в улыбке.
К концу вечера, после короткой речи, юный жених велел вынести подарок для его будущей супруги, который желал продемонстрировать всем присутствующим. Портные под музыку и восхищённые вздохи внесли в зал роскошное платье, вышитое золотой нитью и драгоценными камнями, представив его взору царевны. Долго она осматривала его дивную вышивку и чудные дорогие шелка, и искренне нарадоваться не могла такому чудесному подарку. Как и у любой девушки, на что и рассчитывал Берхард, у Царевны возникло желание примерять платье. И она велела принести ей ширму, где служанки помогут ей его надеть.
Диву дивились гости как это платье преобразило стан старухи. Она, казалась, выпрямилась и даже помолодела. Румянцем покрылись щеки и засеяли глаза. И тут Карделен увидела в руках одного из молодых мастеров зеркало. Он его прихватил с собой на тот случай, полагая, что царевне захочется взглянуть как оно на ней седит. Не знал он и того, что Карделен уже много лет не смотрела в зеркало. Взглянув на своё отражение, только сейчас она заметила насколько постарела за все эти годы. Только сейчас спустя столько лет она вновь увидела свое старческое в желтых пятнах лицо, свои почерневшие зубы и своё уродство, которые старалась все эти годы забыть. Поздно спохватились слуги, в порыве веселья забыв об опасности, что таили в себе зеркала. Их давно вынесли из замка, чтобы не бередить раны их царевны.
В ярость пришла невеста и, схватив зеркало за раму, с шумом разбила его об звенящий каменный пол. Но что хуже всего, бросилась назад к ширме и, переодевшись в черные одежды, бросила она платье к ногам Берхарда. И схватив большой осколок зеркала, стала резать приносившие еще пять минут назад ей такую радость платье.
Гости в ужасе разбегались, а слуги были не в силах остановить царевну. Вскоре от платья не осталось ни единого целого кусочка. После этого села старуха на пол и громко, как прежде, зарыдала. Рвалось сердце из груди у Берхарда от горькой обиды, но не смел он тревожить измученную тяжкими страданиями царевну. И на этом оставил он зал, который и без того опустел. Лишь верный слуга остался с несчастной, но тот тоже не в силах был остановить её душевных терзаний, что криком из уст вырвались на волю.
После это случая Царевич же долгие дни, которые переросли в недели ходил в глубоких раздумьях, и наконец велел призвать к себе верного слугу царевны.
— Верьем, прошу тебя, присядь, — обратился к нему Берхард, как только тот зашёл в его покои. Улыбчивый старик занял место за небольшим столом, который царевич передвинул ещё в самые первые дни своего пребывания в замке поближе к камину. И с небывалой осторожностью начал разговор, не поднимая глаз, и то и дело ковыряя горячей кочергой в красных от жара поленьях, которые с жадностью поедал огонь.
— Я знаю, что царевна стала такой только после наложенного на неё проклятья. Ходят слухи среди подданных, что она была молода и красива.
— Так оно и было, юный царевич, — с гордостью отвечал Верьем.
— Проклятье возможно снять или то, что с ней произошло, необратимо?
— О, да. Возможность есть, но вряд ли она вам понравиться царевич. И раз уж вы будущий правитель Нив, я буду откровенным. Мне известно о том, что вы прибыли сюда для того, чтобы лишить власти Карделен. И после свадьбы, вы будете иметь на это полное право, как её законный муж и новый король. Законы просты в этом царстве — мужчина правит, а женщины подчиняются, будь они даже дочерями наследующими престол.
После этих слов царевич наконец ответ взгляд от пламени и внимательно посмотрел на слугу.
— Правда в том, что царевна и так умирает. Ей осталось совсем недолго. Это я был тем человеком, который предложил одному монаху, с которым давным-давно рос в одном доме и был рожден от одной матери, подослать молодого царевича в наше погибающее царство. Да-да, так и есть. Мой долг велит спасти Нив от разрухи и посягательств лютого врага Тукана. Лучше молодой царевич станет здесь править, чем темная рука злодея.
На этих словах Верьем сделал паузу и остановился, чтобы смахнуть трясущейся рукой горячую слезу, которая скатилась по его щеке. — И да, мне жаль нашу царевну, но срок её истекает, а времени остаётся очень мало.
— Ты сказал, что можно снять с неё чары и освободить от злого рока?
— Да, я расскажу как это было. Ясно светило солнце, когда явился он, изнемогая от обиды. И взмахом одной руки превратил юную царевну в дряхлую старуху. Но прежде, чем покинуть её, он дал надежду: «если по истечении твоего короткого часа, в царство явится такой смельчак, который согласиться нести твоё бремя вместо тебя, то я освобожу тебя от этих чар», — произнес он громко, а потом исчез из замка навсегда. Но пока не нашлось ни одного героя, кто бы решился на такой поступок ради нашей царевны.
— И это злодеяние Тукан совершил потому, что Карделен отказалась стать его женой?
— Это очень давняя и запутанная история, сердечный мой друг. Тукан и отец Карделен некогда вдвоём правили этим царством. Я в то время был ещё совсем юным и попросился на кухню помогать в делах домашних. Король и его верный советник, великий колдун, славно справлялись со службой. Царство Нив в те годы было одним из самых процветающих и богатых земель, без преувеличений, во всем мире. Но королю пришлось вскоре жениться, так велел долг. Невесту подбирали очень долго, Тукан сам занимался этим нелёгким делом. Много он объездил земель и вскоре привез самую благородную из всех царевн, мать Карделен.
Свадьба была пышной и роскошной. И вскоре королева родила. Роды были очень тяжёлые — и мать, и ребенок бы не выжили, если бы не чары Тукана. В уплату ему была обещана царская дочь в жены. Вскоре король и королева погибли, их корабль попал в шторм, так и не доплыв до берегов царства Нив. Многие поговаривают, что это дело рук самого колдуна. После смерти короля он стал заботится о юной царевне до исполнения её совершеннолетия.
Хотел на ней жениться, чтобы прибрать к рукам Нив. Но Карделен выбрала другого. Но это и его вина, как наставник он не был с ней строг, и вовсе в последние годы не появлялся в замке. Без присмотра она покидала свою крепость, когда ей было угодно, и часто путешествовала по царству верхом на лошади, даже без сопровождения слуг или охраны. Где-то в тенистых лесах она встретила из простого народа юношу. Вскоре юноша осмелился предложить Царевне стать его женой.
— Тукан погубил и его? — с ужасом спросил царевич.
Старик не ответив, продолжил:
— С тех пор её сердце разбито, и сама она не желает больше жить. Тихо ждёт своей кончины все эти годы, — так слуга с тяжелым сердцем поведал царевичу правду о том, что стало причиной страшной участи Царевны и их маленького царства Нив.
Бунт в царстве Нив.
Мало-помалу началась подготовка к свадьбе. Вскоре в королевство должны были съехаться вельможи и правители, а также на праздник были приглашены отец и мать царевича. Услыхав такую добрую новость, возликовали родители. Король с королевой и поверить не могли счастью, которым одарил их сын. Советник и монашеская обитель были вознаграждены, а сам король решил оставить все в тайне для народа, пока свадьба не будет сыграна.
А тем временем в мрачном царстве Нив назревал бунт. Вассалы и вельможи были недовольны тем, что их королем станет царевич Берхард, хотя и радовались, что с проклятьем Карделен будет покончено. Надумали они ещё до свадьбы лишить царевну жизни, за которую она уже почти не держалась.
Как-то очень темной ночью, когда бушевала сильная гроза, недовольные бунтовщики окружили замок. Во главе с многотысячным войском они разожгли факелы и отправили на переговоры посланника со свертком. В письме они потребовали, чтобы царевна им сдалась и передала власть на их усмотрение. А они уже сами распорядятся и назначат нового правителя.
По приказу Берхарда стража подняла мост, начальник войска строго-настрого запретил покидать крепость, в которую теперь превратился замок. Только покорный слуга Вирьем был на удивление спокоен и как ни в чем не бывало продолжал вести привычные для этого замка дела.
— Замок выдержит осаду сроком в один месяц, — отвечал он царевичу, когда тот пришел к нему за советом.
— А что будет через месяц?
— Через месяц мы вынуждены будем сдаться. Но Царевну Карделен я буду защищать до своего последнего вздоха. Таков мой долг, — с улыбкой произнес старик.
— А что будет после моей смерти, этого сказать не могу, — добавил он и неожиданно для царевича крепко его обнял.
— Если я покину замок, они снимут осаду и оставят царевну в покое? — с надеждой в голосе спросил юноша.
На второй день в замке произошло ещё одно чудо — за ночь в саду распустились белые, как снег, подснежники. В то утро семья пасечника с женой и детьми приехали в гости навестить отца и также стали свидетелями того, как зеленые стебли с белыми головками густо усеяли лужайки. Они были очень счастливы побывать в замке царевны, которую так любили. Жена и дети признались царевичу, что всегда с восторгом и трепетом слушали и пересказывали о царевне всякие невероятные былины, которые когда-то рассказывал им здешний люд. Особенно о её красоте. Они знали о проклятье, но всем своим любящим сердцем верили, что наступит тот день, когда царство Нив снова вернет свое былое величие и этот чудесный крас снова зацветёт как в былые времена.
Вскоре белоснежные бутоны распустились. Сладким ароматом заполнили воздух и поманили пчёл. Таких чудес не видали слуги уже очень много лет и это стало поводом для настоящей радости, которая, подобно сладкому запаху мёда, разлетелась по всему королевству. Еще издалека крестьяне могли увидать диво-дивное: то, как чёрные тучи над замком расступились, и луч света спускался с небес прямо в сады.
Местные детишки то и дело шастали под стенами, чтобы поймать момент, когда можно залезть на одну и них и хоть одним глазом взглянуть на дивные подснежники, что были так чисты и прекрасны.
Спустя неделю в саду распустились розы, кусты которых спали непробудным сном много лет. Алые, как кровь, они украсили мрачные и серые стены, что придало замку давно забытой красоты и величия. Пасечник с семьёй были вознаграждены и вскоре отправились домой со спокойной душой, но пообещали обязательно навестить царевича в ближайшие дни. Заодно привезти побольше ульев и время от времени присматривать за ними.
В это время Берхарду пришло два письма, одно доставил гонец из замка родителей, второе привёз ему слуга вдовы. Радостный открыл царевич сверток, но дочитав до конца опечалился. Вдова передавала весть о своей свадьбе которая состоялась по велению её сердца и желая Берхарду всего самого лучшего, в последних строках прощалась она с ним на всегда.
Тем временем Царевна Карделен, которая привыкла неделями не покидать свою темную башню, знать не зала о том, какая радостная перемена произошла в её замке. Но, как и все вокруг, она ощутила всеобщую радость и улыбки на лицах служанок, что приносили ей еду. Спустя пару дней она призвала к себе старика, чтобы разузнать, что этому послужило поводом. Покорный слуга рассказал ей о чудных цветах и солнечном луче, что теперь обитают в садах её замка. Взяв свою трость, Карделен решила сама взглянуть на это чудо и медленно спустилась по ступенькам вниз.
Еще до того, как выйти в сад, до неё долетел сладкий и давно забытый запах меда и цветов. Откинув капюшон с седой головы, она впервые за много лет ощутила ласковое тепло нежных лучей солнца, которое обогрело ее лицо. Это ей напомнило о той печальней судьбе, что постигла её в такое же прекрасное солнечное утро.
Не выдержав порыва глубоких чувств, что вспыхнули в душе, царевна припала к земле и горького заплакала. Плачь журавлиным криком разлетелся по замку, от чего царевич сам вышел взглянуть на того, кто так горько рыдает. Увидев силуэт царевны, которая прятала в ладонях свое морщинистое лицо, он сел с ней рядом и обнял несчастную. Но за слезами внезапно последовал гнев. Неистово стала метаться обезумевшая старуха по саду, хватаясь костлявыми пальцами за острые шипы. Пытаясь, вырвать и уничтожить розы из клумб. Острые, они впивались в руки. Не чувствуя боли, как умалишённая, Карделен отчаянно бросилась к подснежникам и стала их топтать своим каблуком.
Доселе самые любимые из всех цветов, белые и чистые, они привели её в ярость, от которой вскоре она стала задыхаться. Наконец выбившись из сил, царевна велела немедленно все их вырвать и вынести за пределы замка. Берхард немедленно приказал отменить указ:
— Царевна Карделен теперь вольна принимает решение только с много одобрения, — на что безумная старуха, сверкая желтыми зубами, рассмеялась царевичу в лицо и велела немедленно покинуть ему её замок.
— Решение принято. С этого дня я твой будущий муж и вскоре стану полноправным правителем этого замка. Тебе, как моей невесте, с этого дня подобает склониться и покориться будущему своему королю.
После произнесенных слов он достал перстень, который так много ночей мечтал подарить вдове, но вместо этого надел его царевне на ее костлявый и израненный палец.
Глава 6.
Первый праздник за много лет.
Слух о помолвке правительницы разлетелся по мрачному царству Нив, подобно ветру, что вольно разгуливает по здешним полям. Одни предавались страхам, опасаясь мести колдуна, который и без того был зол на царевну Карделен. Другие же радовались тому, что вскоре проклятье и кара, что нависло над их землями, будет разрушены.
Прошло несколько недель прежде, чем царевичу удалось увидеть свою мрачную невесту. Заметил он давно, что она почти не покидала башни. Берхарду пришлось придумать новую причуду для того, чтобы её оттуда выманить.
Приказал юноша в замке устроить праздник в честь их помолвки. Пригласив добрый десяток портных, он поставил перед умельцами нелёгкую задачу — они должны будут шить свадебные наряды для молодых. А также пригласил в замок группу бродячих трубадуров, на которых Берхард возложил обязательство забавлять гостей, которые прибудут на их праздник.
Сговорившись с верным слугой, царевич нашел портного, который в последний раз шил одежду для царевны и велел ему дать точные мерки новым мастерам. День и ночь они трудились над подарком от Царевича своей невесте, над свадебным платьем для Карделен, которое вышили золотом и серебром.
Ко дню торжества все было готово лучшим образом: были приглашены гости, и за день была уведомлена и сама царевна о том, что состоится праздник.
Как всегда, мрачная, опираясь на трость, она спустилась в тронный зал. И под рукоплескания и поздравления гостей заняла своё место на троне. Слуги разносили угощения и медовые напитки. Трубадуры, как велел царевич, увеселяли своими шутками и задорными танцами. Даже царевна вскоре подалась веселью и иногда хлопала своими костлявыми ладонями и морщила лицо в улыбке.
К концу вечера, после короткой речи, юный жених велел вынести подарок для его будущей супруги, который желал продемонстрировать всем присутствующим. Портные под музыку и восхищённые вздохи внесли в зал роскошное платье, вышитое золотой нитью и драгоценными камнями, представив его взору царевны. Долго она осматривала его дивную вышивку и чудные дорогие шелка, и искренне нарадоваться не могла такому чудесному подарку. Как и у любой девушки, на что и рассчитывал Берхард, у Царевны возникло желание примерять платье. И она велела принести ей ширму, где служанки помогут ей его надеть.
Диву дивились гости как это платье преобразило стан старухи. Она, казалась, выпрямилась и даже помолодела. Румянцем покрылись щеки и засеяли глаза. И тут Карделен увидела в руках одного из молодых мастеров зеркало. Он его прихватил с собой на тот случай, полагая, что царевне захочется взглянуть как оно на ней седит. Не знал он и того, что Карделен уже много лет не смотрела в зеркало. Взглянув на своё отражение, только сейчас она заметила насколько постарела за все эти годы. Только сейчас спустя столько лет она вновь увидела свое старческое в желтых пятнах лицо, свои почерневшие зубы и своё уродство, которые старалась все эти годы забыть. Поздно спохватились слуги, в порыве веселья забыв об опасности, что таили в себе зеркала. Их давно вынесли из замка, чтобы не бередить раны их царевны.
В ярость пришла невеста и, схватив зеркало за раму, с шумом разбила его об звенящий каменный пол. Но что хуже всего, бросилась назад к ширме и, переодевшись в черные одежды, бросила она платье к ногам Берхарда. И схватив большой осколок зеркала, стала резать приносившие еще пять минут назад ей такую радость платье.
Гости в ужасе разбегались, а слуги были не в силах остановить царевну. Вскоре от платья не осталось ни единого целого кусочка. После этого села старуха на пол и громко, как прежде, зарыдала. Рвалось сердце из груди у Берхарда от горькой обиды, но не смел он тревожить измученную тяжкими страданиями царевну. И на этом оставил он зал, который и без того опустел. Лишь верный слуга остался с несчастной, но тот тоже не в силах был остановить её душевных терзаний, что криком из уст вырвались на волю.
После это случая Царевич же долгие дни, которые переросли в недели ходил в глубоких раздумьях, и наконец велел призвать к себе верного слугу царевны.
— Верьем, прошу тебя, присядь, — обратился к нему Берхард, как только тот зашёл в его покои. Улыбчивый старик занял место за небольшим столом, который царевич передвинул ещё в самые первые дни своего пребывания в замке поближе к камину. И с небывалой осторожностью начал разговор, не поднимая глаз, и то и дело ковыряя горячей кочергой в красных от жара поленьях, которые с жадностью поедал огонь.
— Я знаю, что царевна стала такой только после наложенного на неё проклятья. Ходят слухи среди подданных, что она была молода и красива.
— Так оно и было, юный царевич, — с гордостью отвечал Верьем.
— Проклятье возможно снять или то, что с ней произошло, необратимо?
— О, да. Возможность есть, но вряд ли она вам понравиться царевич. И раз уж вы будущий правитель Нив, я буду откровенным. Мне известно о том, что вы прибыли сюда для того, чтобы лишить власти Карделен. И после свадьбы, вы будете иметь на это полное право, как её законный муж и новый король. Законы просты в этом царстве — мужчина правит, а женщины подчиняются, будь они даже дочерями наследующими престол.
После этих слов царевич наконец ответ взгляд от пламени и внимательно посмотрел на слугу.
— Правда в том, что царевна и так умирает. Ей осталось совсем недолго. Это я был тем человеком, который предложил одному монаху, с которым давным-давно рос в одном доме и был рожден от одной матери, подослать молодого царевича в наше погибающее царство. Да-да, так и есть. Мой долг велит спасти Нив от разрухи и посягательств лютого врага Тукана. Лучше молодой царевич станет здесь править, чем темная рука злодея.
На этих словах Верьем сделал паузу и остановился, чтобы смахнуть трясущейся рукой горячую слезу, которая скатилась по его щеке. — И да, мне жаль нашу царевну, но срок её истекает, а времени остаётся очень мало.
— Ты сказал, что можно снять с неё чары и освободить от злого рока?
— Да, я расскажу как это было. Ясно светило солнце, когда явился он, изнемогая от обиды. И взмахом одной руки превратил юную царевну в дряхлую старуху. Но прежде, чем покинуть её, он дал надежду: «если по истечении твоего короткого часа, в царство явится такой смельчак, который согласиться нести твоё бремя вместо тебя, то я освобожу тебя от этих чар», — произнес он громко, а потом исчез из замка навсегда. Но пока не нашлось ни одного героя, кто бы решился на такой поступок ради нашей царевны.
— И это злодеяние Тукан совершил потому, что Карделен отказалась стать его женой?
— Это очень давняя и запутанная история, сердечный мой друг. Тукан и отец Карделен некогда вдвоём правили этим царством. Я в то время был ещё совсем юным и попросился на кухню помогать в делах домашних. Король и его верный советник, великий колдун, славно справлялись со службой. Царство Нив в те годы было одним из самых процветающих и богатых земель, без преувеличений, во всем мире. Но королю пришлось вскоре жениться, так велел долг. Невесту подбирали очень долго, Тукан сам занимался этим нелёгким делом. Много он объездил земель и вскоре привез самую благородную из всех царевн, мать Карделен.
Свадьба была пышной и роскошной. И вскоре королева родила. Роды были очень тяжёлые — и мать, и ребенок бы не выжили, если бы не чары Тукана. В уплату ему была обещана царская дочь в жены. Вскоре король и королева погибли, их корабль попал в шторм, так и не доплыв до берегов царства Нив. Многие поговаривают, что это дело рук самого колдуна. После смерти короля он стал заботится о юной царевне до исполнения её совершеннолетия.
Хотел на ней жениться, чтобы прибрать к рукам Нив. Но Карделен выбрала другого. Но это и его вина, как наставник он не был с ней строг, и вовсе в последние годы не появлялся в замке. Без присмотра она покидала свою крепость, когда ей было угодно, и часто путешествовала по царству верхом на лошади, даже без сопровождения слуг или охраны. Где-то в тенистых лесах она встретила из простого народа юношу. Вскоре юноша осмелился предложить Царевне стать его женой.
— Тукан погубил и его? — с ужасом спросил царевич.
Старик не ответив, продолжил:
— С тех пор её сердце разбито, и сама она не желает больше жить. Тихо ждёт своей кончины все эти годы, — так слуга с тяжелым сердцем поведал царевичу правду о том, что стало причиной страшной участи Царевны и их маленького царства Нив.
Глава 7.
Бунт в царстве Нив.
Мало-помалу началась подготовка к свадьбе. Вскоре в королевство должны были съехаться вельможи и правители, а также на праздник были приглашены отец и мать царевича. Услыхав такую добрую новость, возликовали родители. Король с королевой и поверить не могли счастью, которым одарил их сын. Советник и монашеская обитель были вознаграждены, а сам король решил оставить все в тайне для народа, пока свадьба не будет сыграна.
А тем временем в мрачном царстве Нив назревал бунт. Вассалы и вельможи были недовольны тем, что их королем станет царевич Берхард, хотя и радовались, что с проклятьем Карделен будет покончено. Надумали они ещё до свадьбы лишить царевну жизни, за которую она уже почти не держалась.
Как-то очень темной ночью, когда бушевала сильная гроза, недовольные бунтовщики окружили замок. Во главе с многотысячным войском они разожгли факелы и отправили на переговоры посланника со свертком. В письме они потребовали, чтобы царевна им сдалась и передала власть на их усмотрение. А они уже сами распорядятся и назначат нового правителя.
По приказу Берхарда стража подняла мост, начальник войска строго-настрого запретил покидать крепость, в которую теперь превратился замок. Только покорный слуга Вирьем был на удивление спокоен и как ни в чем не бывало продолжал вести привычные для этого замка дела.
— Замок выдержит осаду сроком в один месяц, — отвечал он царевичу, когда тот пришел к нему за советом.
— А что будет через месяц?
— Через месяц мы вынуждены будем сдаться. Но Царевну Карделен я буду защищать до своего последнего вздоха. Таков мой долг, — с улыбкой произнес старик.
— А что будет после моей смерти, этого сказать не могу, — добавил он и неожиданно для царевича крепко его обнял.
— Если я покину замок, они снимут осаду и оставят царевну в покое? — с надеждой в голосе спросил юноша.
