Глава 1
Турнир.
Когда-то давным-давно почти на самой окраине волшебного леса существовало одно очень древнее королевство. Потомки великих рыцарей и славных героев тысячу лет восседали на троне, управляя богатыми землями и роскошными владениями.
Их трон тот стоял среди холмистых лесов между двух озер в знаменитом на весь мир замке. Рано или поздно каждый житель близ лежащих царств слыхивал о нем — кто в тихом перешептывании с приезжими купцами, а кто видел собственными глазами, а потом передавал в историях детям. Здание обрамлялось острыми башнями и величественными воротами, которые уходили на сотни метров ввысь и, казалось, задевали облака.
Этот замок был настолько древним, что ходили нелепые слухи среди простого люда, будто бы сам король, ныне живущий в нем, не знает сколько лет этим стенам. Все знали только то, что владения всегда принадлежали только одной семье, ведь на древних вратах с самого начала существования этого королевства был изображен знак в форме четырехлистного клевера, который имел каждый ребенок в этой семье в виде родимого пятна.
Королевство, о котором пойдет речь в этой сказке, несказанно процветало. Стены его замка бросили крупным городом к подножью которого деньги лились рекой. Широкие улицы жили собственной жизнью, полной роскоши и достатка. Местные купцы торговали шелком и медом, ткачи днем и ночью ткали роскошные ткани на продажу вельможам, а сладости, которые изготовляли местные кондитеры, были настолько вкусными, что от покупателей не было отбоя. Жители других стран готовы были проделать долгий путь по морю, проходя десятки километров леса, чтобы купить хоть что-нибудь именно здесь.
Жизнь кипела и за городом. На необъятных глазом пастбищах выращивали скот: стада с быками и коровами, породистыми лошадьми и овцами каждый день свободно паслись на лужайках, а к ночи послушно возвращались на свою ферму.
Крестьяне с радостью обрабатывали земли, которая была настолько щедрой, что они повозками свозили сочные овощи и фрукты на базары, нередко отдавая ними простой люд, в конце рабочего дня. Земля здесь была невероятно плодородная, чем не могли похвастаться жители и правители соседних владений.
Долгое время в королевстве не происходило ничего особенного. Торговля, работа, городские и деревенские забавы. Но это длилось только до тех пор, пока у короля с королевой не повзрослела единственная дочь и не пришло время выбрать ей жениха. А себе зятя, который и станет правителем после их ухода на покой.
Новость облетела все королевства и претендентов оказалось очень много. Помощники короля выбрали из них пять удалых молодцев, которые сильнее всего желали соревноваться за руку дочери короля. Почти всё были статными сыновьями правителей из соседних земель. Все, кроме одного. Один оказался сыном местного богатого вельможи, который так же решил воспользоваться своим правом получить руку красавицы-царевны. Все было по закону, один, или даже нередко двое сыновей, из знатных здешних семей тоже могли принять участие в схватке за руку наследницы королевства.
Был объявлен турнир, условия которого были очень простыми: кто из претендентов принесет из лесу самую большую добычу, убив одного животного за раз, тот и получить руку дочери короля и станет наследником трона.
На рассвете, все пять сильных и смелых юношей оправились в лес за добычей. До заката все пятеро вернулись. У первого был волк. Грозный, в несколько раз больше обычного. У второго кабан, третий убил тоже кабана, но пожирнее. У четвертого добычей оказался олень. С необычно огромными рогами. А пятый, самый неприметный, казалось, претендент убил из лука быка, попав ему прямо в сердце.
Победитель был очевиден, и король с королевой были счастливы объявить о помолвке и скорой свадьбе их дочери. Остальные четверо касалось смирились с поражением и разъехались по своим королевствам. Все кроме одного. Сын вельможи остался недоволен. Как же так вышло, что бык пасется в лесу, а не на пастбище? Он долго искал доказательства своим подозрениям и вскоре определил, что так званый победитель обманом заполучил свою победу. Как оказалось, он нашел двух наемников, которые привели для царевича быка, которого он смог с лёгкостью убить и предоставить как трофей победителя.
В ярости и с обидой пришел сын вельможи к своему королю, чтобы предоставить доказательства, но тот его и слышать не стал. Конечно, он не знал об обмане. Только вот ничего предпринять все-равно не желал. Было понятно, что для правителя выгоднее всего из политических соображений заключить союз с сыном короля из соседнего царства, поэтому проигнорировал жалобы обиженного юноши и лишь предложил ему службу при дворе, если тот пожелает. Но тот отказался.
Месяц спустя затрубили в трубы, застучали барабаны и по улицам города разнеслась весть о свадьбе. Отыграли её пышную и роскошную. Платье невесты, расшитое золотом и драгоценными камнями, стало предметом любования и восхищения сотен глаз. Царский сын в самых дорогих в тех краях убранствах верхом на белом коне в сопровождении своей свиты въехал на улицы города. В роскошном экипаже подле принца ехали в карете его родители, богатый король с королевой. По пути они одаривали монетами крестьян, устилая золотом и серебром себе путь к замку.
Пировали три дня и три ночи дорогие приглашенные гости, а простой народ ликовал и радовался. За счастье своих правителей и такому удачному союзу двух государств не раз поднимали бокалы во всех поместиях и развлекательных домах королевства. Радовались все, кроме сына вельможи. Не поднимал он кубков за молодых и не ел угощений своего короля, вместо этого затаил он злобу на всю их семью и задумал против них злое коварные дело.
Глава 2
Радость и горе в замке
Спустя год у молодых родилась дочь. Здоровая златовласая девочка, улыбкой похожая на луну, а взглядом на солнце, с маленьким родимым пятнышком на спинке в виде четырёхлистного клевера, как и у всех её предков.
С её рождением веселый детский смех наполнил палаты замка, от чего у его обитателей появилось много счастья и света в сердцах. Но мало кто знает, что в этот же день в соседнем царстве родился еще один ребенок у того самого сына вельможи. Вскоре после свадьбы он принял решение во что бы то ни стало заполучить себе в жены очень знатную девушку и вскоре нашел такую в соседних землях.
Семья её была богата. Денег у них, казалось, было ничуть не меньше, чем у королей, поэтому он посчитал этот брак для себя хорошей возможностью приумножить свои богатства и улучшить положение в обществе. Что собственно ему и удалось. Вернулся он ещё богаче и ещё влиятельнее.
Шло время. Малютка царевна подрастала здоровой и красивой, чем радовала всю свою семью. Но потом приключилась в замке беда. Серая туча нависла над семьей правителей: король внезапно умер от страшной болезни, которая не появлялась на их землях вот уже больше двух веков и о которой давным-давно уже все забыли.
Хоть в замке приняли необходимые меры, к большому несчастью вскоре вслед за королем скончалась и королева. Сиротой осталась царевна и её маленькая кроха, над которыми нависла эта страшная болезнь.
— Муж, я прошу тебя, нам нужно покинуть замок на время и скрыться где-то, пока эта напасть не забрала нас и нашего ребенка, — сразу после похорон матери умоляла царевна о помощи мужа, взывая к его благоразумию. Но Царевич был занят тем, что готовился занять трон и взвалить на себя тяжкое бремя правителя, поэтому не обращал внимание на слова будущей королевы. А зря, ведь вскоре после коронации заболел и он. Многих слуг и придворных в тот день тоже забрала болезнь, а на утро расползлись слухи, что добрался этот страшный недуг уже и до города. В ту же ночь, как душа царевича оставила этот мир, его вдова с ребенком на руках, сев в карету, покинула замок.
Прошло немало времени после того, как болезнь отступила от королевства, но царевна так и не вернулась в родной дом. Тогда поползли разного рода слухи, что они с дочкой также погибли, как и все члены королевской семьи. Их ждали долго, очень долго. Но, к сожалению, королевство не могло больше существовать без правителя и тогда решением совета на трон возвели именно сына того самого богатого вельможи, который больше года назад на турнире боролся за руку ныне пропавшей царевны. Поселившись в замке с женой и сыном, занял он почетный трон и власть правителя этих земель.
Жена его стала новой королевой, а сын наследником большого царства. Вместе с новым королем и королевой прибыл в замок один таинственный старик. Государь сделал его своим советником и тот стал принимать участие в важных делах государства и заседаниях вельмож.
Вскоре в замке стала идти молва, что это был не простой старик, а очень сильный колдун. Поговаривали, что новый король привез его из одного своего плаванья из-за моря, где вызволил из заточения.
Ещё одним подтверждением необычных способностей старика стали события, которые произошли с маленьким царевичем. Как-то он очень сильно заболел, и все знахари разводили руками. Только старику удалось его излечить.
Смена власти, казалось, поначалу не принесла никаких видимых изменений, но королевство из года в год стало все больше и больше приходить в упадок. Торговля начала идти хуже, земля переставала давать хороший урожай. Казалось сама душа королевства гибла без своих истинных правителей.
Когда в казне стало пустеть, король наложил на своих подданных такие налоги, что многие, разорившись, продавали или бросали свои земли и отправлялись в соседние государства на поиски лучшей жизни. У многих, кто не успел уехать и оплатить вовремя, долги король силой отбирал дома, тем самым обрекая людей на скитания в местных лесах.
К тому времени, как царевичу исполнилось шестнадцать лет, умерла его мать-королева, скончалась она очень неожиданно и тихо, уснув. На утро её нашли бездыханным в постели. Король после похорон дорогой супруги заперся в своей комнате и месяц из нее не выходил, впуская лишь своего преданного слугу старика. Все в замке, было подумали что их король сошел с ума, но вскоре траур окончился и он как не в чем не бывало вернулся к своим обязанностям правителя. Только вот с тех пор сердце его зачерствело окончательно и не знало оно больше ни жалости, ни сострадания.
Глава 3
Царевич Георг
К восемнадцати годам царевич окреп, стал сильным и смелым юношей, с таким же добрым сердцем, как и у его матери. Об ужасах, которые творил его отец в королевстве, он не знал, поэтому был покорен и предан своему родителю. Замок Георг не покидал уже много лет, но, тайком взобравшись на одну из самых высоких башен, часто глядел на таинственный лес, который простирался на тысячи верст аж до самого моря. И предавался мечтам о приключениях и рыцарской славе. Но единственным из всех развлечений, которое привлекало его в замке, была стрельба из лука. Мальчик упражнялся из-за дня в день и был самым лучшим стрелком среди всей стражи.
Однажды настал день, когда царевичу так сильно наскучило свое заточение, что он пошел к своему отцу и, представ перед ним, молвил:
— Отец, долгие годы я не покидал стен этого замка. Ответь мне, я узник здесь?
Отец любил своего сына и с большим пониманием относился к любым его негодованиям. Он знал, что рано или поздно его отпрыск спросит об этом, поэтому хорошо подготовился. Вместо ответа он велел пригласить в зал начальника стражи и, когда тот предстал перед своим правителем, приказал рассказать ему еще раз в присутствии царевича об остановке, что сложилась за стенами этого замка.
— В городе лютуют болезни. Народ гибнет прямо на улицах. Это обстоятельство создает угрозу жизни любому, кто окажется за стенами замка. Но это не все, — продолжил страж, — в лесах, которые окружают нас подле двух озер, орудуют разбойники. Они берут в плен детей богатых вельмож и требуют за них выкуп. Сейчас очень опасное время, — и тот посмотрел на своего короля, а затем на царевича тревожным взглядом.
— Видишь, сынок, — произнес король, — никакой ты не узник. Все делается только ради твоей безопасности и никак иначе. Георг задумался. «Могу ли я помочь чем-нибудь своему народу?», — подумал он, и в отважном сердце вдруг разгорелся огонь. Поэтому он громко и радостно выкрикнул:
— Отец, позволь мне собрать небольшой отряд среди нашего войска, и мы отыщем логово разбойников!
Но отец только разозлили слова его сына.
— Не забивай этим голову. Этим и так уже занимаются мои лучшие воины. Тебе не нужно беспокоиться, нужно просто переждать темное время в стенах этого замка, — и он обвел Георга суровым отцовским взглядом, потом повернулся к стражу и громко сказал: —Оставьте нас одних!
Но царевич после этого разговора ничуть не успокоился. Идея помочь своему народу всё ещё пылала в его храбром сердце. И если отец противится, то Георг решил совершить подвиг самостоятельно.
Для этого он втайне попросил помощи у самых своих близких друзей у юных воинов, преданных ему. На удивление, они согласились помочь, но при условии, что царевич в схватку вступать не будут, мол они лишь выследят логово разбойников, а затем отправятся за подмогой.
Для осуществления этой тождественной миссии герои дождались ночи и, пока все в замке спали, прокрались мимо ночного дозора и перелезли через одну из невысоких стен. Для Георга этот опыт был особенно волнительный, первый раз за очень долгие годы он оказался за стенами родного дома и лес, из которого в эту ночь доносился свежий запах листвы, принес ему чувство небывалой свободы. В ту ночь в юноше проснулась дремлющая жажда подвигов и славы.
И не взяв с собой даже лошадей, отправился тихий отряд пешим ходом в самую гущу темного леса на поиски разбойников.
Глава 4
Дуб колдун
Восемнадцать лет назад, когда юная царевна с ребенком на руках покинула свой замок, спасаясь от страшной болезни, она твердо для себя решила спасти единственное свое сокровище, что у неё осталось, свою дочь.
Покидала она дом своих предков с воспоминаниями о давным-давно забывших днях, когда она сама была еще совсем крохой и часто гуляла с матерью в лесу. В один из таких дней, как она вспоминала, далеко за озером, поклонившись по пути трем водопадам, на самой вершине покоился древний дубу. Будучи ещё живой мать ей рассказывала, что этот дуб обладает волшебной силой и каждый, кто к его корням припадает с чистым сердцем и попросить о помощи, непременно её получит.
Несмотря на темную ночь и нелегкую дорогу, прижимая свое единственное сокровище к груди, побрела царевна через лес к тому самому дубу. В ту ночь, когда шла юная королева сквозь чащу, Луна неожиданно выглянула из-за туч щедро осветив дорогу отчаявшейся путнице, словно помогая найти ей нужную тропу. Так, перед самым рассветом с первыми лучами солнца пришла она к дереву. Могуч и зелен он был, как и в том день, когда много лет назад она впервые предстала перед ним.
Упав на колени, взмолилась несчастная, прося защитить её ребенка. И так стояла она долгие часы, как вдруг опустил дуб свои могучие ветви вниз. Положив на них свое дитя отдала Царевна девочку под защиту дереву. А сама, низко поклонившись аж до самой земли, в слезах от разлуки, но с радостью в сердце за спасение дочери, отправилась прочь — так велел ей дух великого дуба.
