Глава 1.
Князь Мирослав.
Когда-то давным-давно далеко за морем в одном не большом княжестве жил и правил князь. Имя его было Мирослав. Сильным он был правителем и, несмотря на столь юный возраст, в котором достался ему престол, властвовал он мудро и с умом распоряжался землями, что оставили ему покойные его батюшка и матушка. Совсем ещё не опытным пришлось ему взвалить на свои мальчишеские плечи бремя правления. Но был он не один, а в окружении мудрых приближённых старцев и сильной дружины, что служили его родителям, а затем и ему, верой и правдой.
Все было в этом царстве сложено, богатые земли и трудолюбивый народ воедино день ото дня преумножали богатства своих отцов. На юге за морем с вельможами вели они торговлю хлебом и скотом, а на севере за обширными лесами — шелком и драгоценными камнями торговали с великим султаном.
Казна росла и вместе с ней богател простой люд. Все были довольны и не знали хлопот. До того дня как вдруг ни с того, ни с сего стали в море тонуть корабли. Моряки, которым удавалось спастись, по возвращению рассказывали, что будто бы само море против них взбунтовалось и, поднимая высокие волны, топило корабли с золотом и серебром, которое они выручили честной торговлей.
Дивился князь таким неслыханным небылицам и решился сам посмотреть и убедиться правду ли говорят моряки или же сами дерзнули воровать его добро. Для этой цели достали для Князя самый крепкий из всех кораблей и приказал он к утру пуститься на нём в плаванье. Все было готово, но вдруг неожиданно на рассвете налетели чёрные тучи и опустился на море шторм. И с того дня стояла над морем сильная непогода.
Морская вода сверкала молниями и грозилось гигантскими волнами затопить любое судно, что только осмелится дерзнуть вступить в его владения. Остановилась торговля. Стал нести князь убытки, которых не знал здешний люд долгие годы. Загоревал Мирослав не на шутку: не пил, не ел, совсем изнемог и не знал, как ему пережить такую напасть, что обрушилось на его княжество.
Как-то раз вечером, когда юный правитель, изнывавший от дурных мыслей, готовился ко сну, пришел к нему один из его мудрых советников.
– Не печалься, юный правитель, — мягко и по-отцовски сказал он, — знаю я, где найдёшь ты совет, что поможет одолеть эту напасть. Далече в лесу, в нелюдимых местах, живет в избе старец. Поговаривает люд простой, что найти он может любое решение. Коли ты решишься пойти к нему, то я подскажу как. Знаю я одного мужика, который проведет к нему, там ты сможешь рассказать о беде и заодно расспросить у него, что сделать, чтобы море успокоилось и моряки смогли перевозить товары для торговли, как это было раньше.
Ночь думал князь, не смыкая глаз, и на утро велел привести мужика, что знает путь к старцу. Долго шагали кони по нелюдимым лесным тропам и только к закату третьего дня доставили они князя и троих его дружинников к деревянной избе.
Постучал князь в двери. Внутри послышались шаркающие шаги и вскоре наружу выглянул средой старичок с длинной бородой аж до самой земли. При виде гостя ели уловимая улыбка скользнула по его беззубому рту. Помимо бороды казалось, плечи старика так же вот-вот коснутся земли, будто древние ветки деревьев, нависали они на его старческом теле. Но не смертью веяло от старца, а необъятной жизненной силой, которая казалось опоясывала весь лес. Лишь на короткий миг застыл он он на пороге перед гостем, а затем сморщенной, дрожащей рукой пригласил войти во внутрь.
В избе пахло печеными яблоками и свежим хлебом. Свет из окон мягко разливался по избе, освещая стол, где уже стоял кувшин с молоком и только что вынутый из печи пирог. Князь восхищенно осматривался, как вдруг легкая, невесомая рука старика, приземлилась к нему на плечо, приглашая гостя сесть за стол. Юнец молча кивнул, соглашаясь отужинать с любезным хозяином, сел на лаву, надломил кусок сладкой выпечки и запил его теплым молоком. Старичок пристально наблюдал за сим действом, а затем вдруг молвил:
— С чем пожаловал, любезный князь?
— Хорошо старче, что признал во мне своего князя, — кивнул Мирослав. — Вижу, что мудр ты и умен. Поговаривают, что найдешь ты ответ на любой вопрос, правда ли это?
Старец рассмеялся. Да, Искренне так, что князю он очень понравился.
— На любой не знаю, но помочь тебе смогу. Ясно мне что привело тебя сюда. Все знают о непогоде, что стоит уже десяток месяцев на море.
— Говори, коли не шутишь.
— Жениться тебе пора князь, — почти с издевкой молвил старец, кивая головой. — Так же, как и все знают о том, что море не спокойно, так и знают о том, что девиц, сколько тебе не предлагали, не берешь ты в жены. Грех это, князь, не жениться.
Горяч был юный правитель, мог за такие дерзкие слова и наказать. Но что-то внутри него кольнуло — прав был старик, есть за ним такой грех. По закону мог он себе взять аж троих девиц в супруги, но не женился. И не сделал этого не потому, что не мог. А потому, что не желал он никого видеть с собой рядом и делить свою власть и почёт. Много юных красавиц, дочерей купеческих, было у его в подданных. Так и ждали они пока юный князь на них посмотрит. Но не лежало его сердце ни к одной. Грустно призадумался князь, не зная, что ответить мудрому старику. Только опустил голову и притих, ожидая, что тот скажет дальше.
И старик молвил:
— Но не простую тебе нужно взять в жены девицу, а именно ту, о которой я тебе сейчас поведаю. На южном берегу моря за крутым утесом, что люди прозвали "Воротами в небо", есть бухта. Те, кто там бывал, рассказывали, будто по ночам к водопаду, что стекает со скал, приходит мыть свои золотые волосы юная русалка. Красотой она равна небесным богиням, а кротостью подобна ягненку. Если возьмешь себе её в жены, то море тут же станет тихим и покладистым, как она сама. А если родятся у вас с ней дети, то станут они сильными богатырями. Да такими, что прославят твой род на весь мир.
Радость разлилась в груди у князя. Настоящая русалка! Не было такой жены от роду ни у одного правителя. Вряд ли пожелает она человеческой власти, а вот он получит ещё большую славу и богатство, коли разойдется об этом волшебном браке молва на весь мир. Увидал старец восторг на лице гостя и поднял вверх сморщенный указательный палец, привлекая приблизиться к себе поближе.
— Но не просто с ней будет. Соглашайся на все, что она попросит взамен на согласие стать тебе верной супругой.
На этих словах откланялся князь. Преисполнилось его сердце хорошими чаяниями и пообещал старичку стать близким его другом и покровителем, если тот сказал ему правду и его совет поможет обуздать взбунтовавшееся море.
Глава 2.
Прекрасная Перла.
По возвращению первым же утром отправился Мирослав к морю. К утесу о котором говорил старец путь лежал трудный: острые камни то тут, то там возвышались на пути, слово зубы дракона, делая дорогу долгой и опасной. Верхом ехать было нельзя, лишь с помощью ловких и сильных рук, да ног можно было пробраться к водопаду. Умелец обращаться грамотно с лодкой также мог попробовать преодолеть путь по морю.
Приказал князь разделиться. Пятерым самым смелым дружинникам было велено пробраться в ущелье по суше, а ещё четверым морякам на лодке и с ним зайти по воде. Сильно взволновалось море в ту ночь — высокие волны то и дело грозились потопить лодку князя. И, когда грести стало уже совсем невозможно, приказал Мирослав морякам возвращается назад к берегу, а он сам решился остаться.
— Чтобы пленить одну-единственную женщину сил у меня хватит. А остальные пятеро, что подоспеют на подмогу, лишь помогут её доставит в мою крепость — подумал Князь и скинув с себя доспехи, и бросился в объятья могучей стихии. Плыл он долго, могучие скалы у самого утеса грозили ему погибелью, но смел был Мирослав не думал сдаваться. Много сил потерял по пути. Ущелье всё приближалось и уже вскоре ступил князь на песчаный берег. Лишь на миг радостно обрадовался он своей удаче, а потом притаился, услышал вдалеке между скал шум водопада.
Горная река, находя здесь пристанище, гордо впадала в соленое море. Тихо поднялся незваный гость на ноги и пошёл навстречу струящемуся со скал потоку. Как вдруг увидел он деву, что сидела на камне. В легких одеждах омывала она под стремительной струёй свои длинные золотистые, как лучи солнца, волосы.
Омывая тщательно волосок за волоском, напевала красавица тихим своим голоском что-то на только ей известном языке. Может, это был язык птиц и деревьев. А может сам ручей рассказывал ей о своих приключениях.
Как только увидел её князь в этом обличии, тут же застыл. Взгляд отвести он был не в силах от робкого стана невиданной доселе красавицы. Украдкой подошел он ближе, чтобы рассмотреть её лицо: синие, как сумеречное небо глаза, колосистые брови, черные ресницы и алые губы прелестницы пленили Князя с первого взгляда.
Старец правду сказал о девице — невиданной красотой обладала она и веяло от неё спокойствием и невиданный силой. Так бы стоял он, не отводя взгляда, хоть полвека, но вспомнил за чем пришел и смело выступил вперед. Гордо выпрямившись, резко он вышел из тени, чтобы дева сразу же его приметила. Но никак не ожидала она, что, увидеть мужчину в диком ущелье, и словно пугливая лань всполошилась русалка и тут же бросится бежать.
Не успела она покинуть своё место, как сверху со скал сбросили сеть. В ловушку к дружине, что давно притаилась, попалась дивная добыча. Запутавшись в сетях, притихла девица и, покорно склонившись, приняла судьбы этот рок.
Доставили красавицу в крепость на роскошной карете, что князь приказал для нее разыскать. За день до прибытия слух разлетелся по столице, что вскоре прибудет невеста правителя, которая станет ему верной женой. Обрадовался народ, возликовали верные поданные, зазвонили в святынях колокола, радуясь и славя своего князя. С почетом вышли встречать карету горожане, не ведая чуда, откуда такая красавица взялась.
Разместили невесту в роскошных палатах. Дары принесли шелка и наряды, драгоценные камни и зеркала. Служанки окружили прекрасную пленницу заботой, а повара с самого утра готовили сладости и самые изысканные блюда, чтобы девушка ощутила сколько богатств есть в этом доме.
Но вскоре до князя дошла молва, что невеста отказывается от всех подарков, от сладостей и вовсе с момента приезда ничего не ест и не пьет.
— В чём же причина? Не заболела ли моя суженая? — спросил он.
— Девица желает вас видеть. Говорит, пока вы с ней не договорились, она не станет принимать ничего не от вас не от слуг.
Делать было нечего, ведь море всё также бушевало и лишь изредка успокаивалось ненадолго, словно давая себе отдохнуть. Пришлось вскоре всё же решиться наконец князю на этот разговор. Оставив свой крутой нрав, пошел он будущей супруге навстречу.
Войдя в её покои, он тут же ощутил такую лёгкость и тепло, что, казалось, всё вокруг было соткано из тонкого летнего ветра. Тихо сидела она, глядя в окно. Но как только услышала шаги и скрип двери, тут же поднялась на ноги и, опустив голову и спрятав глаза, тихо молвила:
— Здравствуй, владыка. Я счастлива быть гостей в этих владениях. И нахожу огромной удачей, что мне посчастливилось удостоиться вашего желания взять меня в жены.
Князь от услышанных слов, что лились из уст красавицы, словно мед, улыбнулся. Тут же стал мягок и податлив, как глина на солнышке.
— Но всё же что-то тебя тревожит? О чем же хотела ты со мной договориться?
— Имя хотела вам свое поведать и спросить ваше.
— Имя твоё мне без надобности. Другое дело красота и благородство, которые и так видны невооружённым глазом. Но, если желаешь знать моё, то меня величают князем Мирославом.
— Мое же имя Перла. Я из простого народа, дочь рыбака, нет у меня ни царства, ни знатного рода. Зачем вам понадобилась такая жена?
— Понадобилась, значит так надо. Наша свадьба состоится завтра. Так как похищена ты была мной, то, согласно традиции, я пришел не за согласием, а за смирением. Прояви его перед будущим твоим мужем. Если это все, то оставь упрямство и прими великую честь, что досталась тебе.
На этих словах прекрасная дева упала на колени. Не глядя в глаза своему будущему супругу, и тихо взмолилась:
— Прошу, пообещайте мне, что кроме меня, не возьмете себе в жены никогда и никого. Ни вторую, ни третью жену. Пока я жива вы должны сдержать слово.
Князь посмотрел на неё с высока и задумался. «Какой наивный каприз, пустяк же». Тут же Мирослав нашел и для себя выгоду: «Одной жены мне хватит: красоты Перлы будет достаточно. К тому же, я вовсе жениться не хотел, а тут такая удача». Вслух же он молвил:
— Я даю тебе своё слово. Что-то еще?
—Да. Лишь одна ещё просьба, — подняла Перла глаза на своего Князя и сразу же дух ему захватило от чистоты её взгляда, — позвольте ещё я письмо напишу отцу своему, пусть бумагу закроют в бутылку и выбросят в море. Она попадет непременно в сети к нему, он его прочтёт и поймет, что моя пропажа связана с великим счастьем. Что обрела я мужа, а не погибла на суше. Сердце его успокоится и благословит он нас. Не слова не скажу ему об имени мужа, если желаете, не потревожит он вас. Лишь покоя и мира, я желаю для этого княжества.
И на это дал князь своё согласие, но велел сначала отдать письмо ему на прочтение. Не найдя в нем никакого подвоха, велел запечатать бумагу в бутылку, закупорить крышкой и кинуть в море недалеко от тех мест, где похищенная была красавица.
После этого сыграли они свадьбу, была она пышная, три дня и три ночи пировал и веселился народ, а на четвертый день стих ветер на море, как и пророчил старец. Развеялись серые тучи и окончился шторм.
Глава 3.
Подарки для княгини.
Как только стихло море пустились торговые корабли, набитые всяким добром, в путь. Приветствовали их заморские купцы и были рады снова увидеть на своих землях товары из княжества Мирослава. Дошла до них новость и о женитьбе князя. Слыхали заморские купцы о красоте его супруги, которую он взял без какого-либо приданного из простого люда, и поговаривали о волшебстве, что с собой таинственная незнакомка принесла.
Но не были они против такого выбора. Скорее наоборот — даже диву дивились и решили одарить прекрасную княгиню подарками. Целый сундук с шелками, украшениями и всякими чудными вещими был оправлен по морю в подарок жене князя. Помимо этих даров тайком в порт прибыла еще одна лодка, которая в самый последний момент чудесным образом оказалась на берегу. В лодке сидела рабыня, которая заверяла дружинников князя в том, что один из заморских правителей отправил её для служения молодой жене князя. При девушке были так же подарки предназначенных для прекрасной Перлы.
Погрузив все добро на телеги, отвези дары в крепость, где сначала осмотрел их князь, а потом вручил их красавице-жене. Рабыне, что прибыла вместе с роскошными вещами, сказали, что, если она понравится князю, и сможет остаться во служение Княжне.
Семь же маленьких ларцов рабыня припрятала и разложила их лишь перед Перлой, когда оказалась у неё в покоях. Княгиня тут же пожелала их открыть, но, как оказалось, были они запеты на ключ. Взглянула тогда на рабыню и вдруг прекрасные глаза её наполнились горячими слезами — незнакомка оказалась служанкой из дома её отца, частичкой дома в этом холодном владении.
