Глава 1.
Князь Мирослав.
Когда-то давным-давно далеко за морем в одном не большом княжестве жил и правил князь. Имя его было Мирослав. Сильным он был правителем и, несмотря на столь юный возраст, в котором достался ему престол, властвовал он мудро и с умом распоряжался землями, что оставили ему покойные его батюшка и матушка. Совсем ещё не опытным пришлось ему взвалить на свои мальчишеские плечи бремя правления. Но был он не один, а в окружении мудрых приближённых старцев и сильной дружины, что служили его родителям, а затем и ему, верой и правдой.
Все было в этом царстве сложено, богатые земли и трудолюбивый народ воедино день ото дня преумножали богатства своих отцов. На юге за морем с вельможами вели они торговлю хлебом и скотом, а на севере за обширными лесами — шелком и драгоценными камнями с великим султаном.
Казна росла и вместе с ней богател простой люд. Все были довольны и не знали хлопот. До того дня как вдруг ни с того, ни с сего стали в море тонуть корабли. Моряки, которым удавалось спастись, по возвращению рассказывали, что будто бы само море против них взбунтовалось и, поднимая высокие волны, топило корабли с золотом и серебром, что выручали они за свои товары честной торговлей.
Дивился князь таким неслыханным небылицам и решился сам посмотреть и убедиться правду говорят моряки или же сами дерзнули воровать добро. Для этой цели достали для Князя самый крепкий из всех кораблей и приказал Мирослав к утру пуститься на нём в плаванье. Все было готово, но вдруг неожиданно на рассвете с первыми лучами налетели чёрные тучи и опустился на море шторм. И с того дня стала над морем непогода.
Морская вода сверкала молниями и грозилось гигантскими волнами затопить любое судно, что только осмелится дерзнуть вступить в его владения. Остановилась торговля. Стал нести князь убытки, которых не знал здешний люд долгие годы. Загоревал Мирослав не на шутку: не пил, не ел, совсем изнемог и не знал, как ему пережить такую напасть, что обрушилось на его княжество.
Как-то раз вечером, когда юный правитель, изнывавший от дурных мыслей, готовился ко сну, пришел к нему один из его мудрых советников.
– Не печалься, юный правитель, — мягко и по-отцовски сказал он, — знаю я, где найдёшь ты совет, что поможет одолеть эту напасть. Далече в лесу, в нелюдимых местах, живет в избе старец. Поговаривает люд простой, что найти он может любое решение. Коли ты решишься пойти к нему, то я подскажу как. Знаю я одного мужика, который проведет к нему, там ты сможешь рассказать о беде и заодно расспросить у него, что сделать, чтобы море успокоилось и моряки смогли перевозить товары для торговли, как это было раньше.
Ночь думал князь, не смыкая глаз, и на утро велел привести мужика, что знает путь к старцу. Долго шагали кони по нелюдимым лесным тропам и только к закату третьего дня доставили они князя и троих его дружинников к деревянной избе в самой чаще леса.
Постучал князь в двери. Внутри послышались шаркающие шаги и вскоре наружу выглянул средой старичок с длинной бородой аж до самого пола. При виде гостя ели уловимая улыбка скользнула по его беззубому рту. Казалось, плечи старика вот-вот коснутся земли, будто древние ветки деревьев, нависали они на его старом теле. Но не смертью веяло от старца, а необъятной жизненной силой, которая казалось опоясывала весь лес. Лишь миг застыл он он на пороге перед гостями, а затем сморщенной, дрожащей рукой пригласил войти во внутрь.
В избе пахло печеными яблоками и свежим хлебом. Свет из окон мягко разливался по избе, освещая стол, где уже стоял кувшин с молоком и только что вынутый из печи пирог. Князь восхищенно осматривался, пока вдруг легкая, невесомая рука старика, не приземлилась к нему на плечо, приглашая сесть за стол. Юнец молча кивнул, соглашаясь отужинать с любезным хозяином, сел на лаву, надломил кусок сладкой выпечки и запил его теплым молоком. Старичок пристально наблюдал за сим действом, а затем вдруг молвил:
— С чем пожаловал, любезный князь?
— Хорошо старче, что признал во мне своего князя, — кивнул Мирослав. — Вижу, что мудр ты и умен. Поговаривают, что найдешь ты ответ на любой вопрос, правда ли это?
Старец рассмеялся. Да, Искренне так, что князю он очень понравился.
— На любой не знаю, но помочь тебе смогу. Ясно мне что привело тебя сюда. Все знают о непогоде, что стоит уже десяток месяцев на море.
— Говори, коли не шутишь.
— Жениться тебе пора князь, — почти с издевкой молвил старец, кивая головой. — Так же, как и все знают о том, что море не спокойно, так и знают о том, что девиц, сколько тебе не предлагали, не берешь ты в жены. Грех это, князь, не жениться.
Горяч был юный правитель, мог кого-нибудь другого за такие дерзкие слова и наказать. Но что-то внутри него кольнуло — прав был старик, есть за ним такой грех. По закону мог он себе взять аж троих девиц в супруги, но не женился. И не сделал этого не потому, что не мог. Не желал он никого видеть с собой рядом и делить свою власть и почёт. Много юных красавиц, дочерей купеческих, было у его подданных. Так и ждали они пока юный князь на них посмотрит. Но не лежало его сердце ни к одной. Грустно призадумался князь, не зная, что ответить мудрому старику. Только опустил голову и притих, ожидая, что тот скажет дальше.
И старик молвил:
— Но не простую тебе нужно взять в жены девицу, а именно ту, о которой я тебе сейчас поведаю. На южном берегу моря за крутым утесом, что люди прозвали "Воротами в небо", есть бухта. Те, кто там бывал, рассказывали, будто по ночам к водопаду, что стекает со скал, приходит мыть свои золотые волосы юная русалка. Красотой она равна небесным богиням, а кротостью подобна ягненку. Если возьмешь себе её в жены, то море тут же станет тихим и покладистым, как она сама. А если родятся у вас с ней дети, то станут они сильными богатырями. Да такими, что прославят твой род на весь мир.
Радость разлилась в груди у князя. Настоящая русалка! Не было такого в роду ни у одного правителя. Вряд ли пожелает она человеческой власти, а вот он получит ещё большую славу и богатство, коли разойдется об этом волшебном браке молва на весь мир. Увидал старец восторг на лице гостя и поднял вверх сморщенный указательный палец, привлекая приблизиться к себе поближе.
— Но она не простая. Соглашайся на все, что она попросит взамен на согласие стать тебе верной супругой.
На этих словах откланялся князь. Преисполнилось его сердце хорошими чаяниями и пообещал старичку стать близким другом и покровителем, если тот сказал ему правду и его совет поможет покорить взбунтовавшееся море.
Глава 2.
Прекрасная Перла.
По возвращению первым же утром отправился Мирослав к морю. К утесу о котором говорил старец путь лежал трудный: острые камни то тут, то там возвышались на пути, слово зубы дракона, делая дорогу долгой и опасной. На коне ехать было нельзя, лишь с помощью ловких и сильных рук, да ног можно было пробраться к водопаду. Умелец обращаться грамотно с лодкой также мог попробовать преодолеть путь морем.
Приказал князь разделиться. Пятерым самым смелым дружинникам было велено пробраться в ущелье по суше, а ещё четверым морякам на лодке и с ним зайти по воде. Сильно взволновалось море в ту ночь — высокие волны то и дело грозились потопить лодку князя. И, когда грести стало уже совсем невозможно, приказал владыка морякам отплыть назад к берегу, а он сам решился остаться.
— Чтобы пленить одну-единственную женщину сил у меня хватит. А остальные пятеро, что подоспеют на подмогу, лишь помогут её доставит в мою крепость.
И, сняв с себя доспехи, кинулся князь в объятья могучей стихии. Плыл он долго, могучие скалы у самого утеса грозили ему погибелью, но смел он был и не думал сдаваться. Много сил потерял по пути. Ущелье всё приближалось и уже вскоре ступил князь на песчаный берег. Лишь на миг радостно рассмеялся своей удаче, а потом притаился, услышал вдалеке между скал шум водопада.
Горная речка, находя здесь пристанище, гордо впадала в соленое море. Тихо поднялся незваный гость на ноги и пошёл навстречу струящемуся со скал потоку. Как вдруг увидел он деву, что сидела на камне. В легких одеждах омывала она под пресной струёй свои длинные золотистые, как лучи солнца, волосы.
Омывая тщательно волосок за волоском, напевала красавица тихим своим голоском что-то на только ей известном языке. Может, это был язык птиц и деревьев. А может сам ручей рассказывал ей о своих приключениях.
Как только увидел её князь в этом обличии, тут же застыл. Взгляд отвести он был не в силах от робкого стана невиданной доселе красавицы. Украдкой подошел он ближе, чтобы рассмотреть её лицо: синие, как сумеречное небо глаза, колосистые брови, черные ресницы и алые губы прелестницы пленили юнца с первого взгляда.
Старец правду сказал о девице — невиданной красотой обладала она и веяло от неё спокойствием и невиданный силой. Так бы стоял он, не отводя взгляда, хоть полвека, но вспомнил за чем пришел и смело выступил вперед. Гордо выпрямившись, резко вышел из тени, чтобы дева сразу же его приметила. Но никак не ожидал он, что, увидев мужчину в диком ущелье, словно пугливая лань всполошится русалка и тут же бросится бежать.
Не успела она покинуть своё место, как сверху со скал сбросили сеть. В ловушку к дружине, что давно притаилась, попалась дивная добыча. Запутавшись в сетях, притихла девица и, покорно склонившись, приняла судьбы этот рок.
Доставили красавицу в крепость на роскошной карете, что князь приказал для нее разыскать. За день до прибытия слух разлетелся в столице, что вскоре прибудет невеста правителя, которая станет ему верной женой. Обрадовался народ, возликовали верные поданные, зазвонили в святынях колокола, радуясь и славя своего князя. С почетом вышли встречать карету горожане, не ведая чуда, откуда такая красавица взялась.
Разместили невесту в роскошных палатах. Дары принесли шелка и наряды, драгоценные камни и зеркала. Служанки окружили прекрасную пленницу заботой, а повара с самого утра готовили сладости и самые изысканные блюда, чтобы девушка поняла на сколько много богатства есть в этом доме.
Но вскоре до князя дошла молва, что невеста отказывается от всех подарков, от сладостей и вовсе с момента приезда ничего не ест и не пьет.
— В чём же причина? Не заболела ли моя суженая? — спросил он.
— Девица хочет вас видеть. Говорит, пока вы с ней не договорились, она не станет принимать ничего не от вас не от слуг.
Делать было нечего, ведь море всё также бушевало и лишь изредка успокаивалось ненадолго, словно давая себе отдохнуть. Пришлось вскоре всё же решиться наконец князю на этот разговор. Оставив свой крутой нрав, пошел он будущей супруге навстречу.
Войдя в её покои, он тут же ощутил такую лёгкость и тепло, что, казалось, всё вокруг было соткано из тонкого летнего ветра. Тихо сидела она, глядя в окно. Но как только услышала шаги и скрип двери, тут же поднялась на ноги и, опустив голову и спрятав глаза, тихо молвила:
— Здравствуй, владыка. Я счастлива стать гостей в ваших владениях. И нахожу огромной удачей, что мне посчастливилось удостоиться вашего желания взять меня в жены.
Князь от услышанных слов, что лились из уст красавицы, словно мед, улыбнулся. Тут же стал мягок и податлив, как глина на солнышке.
— Но всё же что-то тебя тревожит? О чем же хотела ты со мной договориться?
— Имя хотела вам свое поведать и спросить ваше.
— Имя твоё мне без надобности. Другое дело красота и благородство, которые и так видны невооружённым глазом. Но, если желаешь знать моё, то меня величают князем Мирославом.
— Мое же имя Перла. Я из простого народа, дочь рыбака, нет у меня ни царства, ни знатного рода. Зачем вам понадобилась такая жена?
— Понадобилась, значит так надо. Свадьба состоится завтра. Так как похищена ты была мной, то, согласно традиции, я пришел не за согласием, а за смирением. Прояви его перед будущим твоим мужем. Если это все, то оставь упрямство и прими великую честь, что досталась тебе.
На этих словах прекрасная дева упала на колени. Не глядя в глаза своему будущему супругу, она тихо вздохнула и спросила:
— Прошу, пообещайте мне, что кроме меня, не возьмете себе в жены никогда и никого. Ни вторую, ни третью жену. Пока я жива вы должны сдержать слово.
Князь посмотрел на неё с высока и задумался. «Какой наивный каприз, пустяк же». Тут же Мирослав нашел и для себя выгоду: «Одной жены мне хватит: красоты Перлы будет достаточно. К тому же, я вовсе жениться не хотел, а тут такая удача». Вслух же он молвил:
— Я даю тебе своё слово. Что-то еще?
—Да. Лишь одна ещё просьба, — тут же подняла Перла глаза на своего повелителя и сразу же дух ему захватило от чистоты её взгляда, — позволь я письмо напишу отцу своему, пусть бумагу закроют в бутылку и выбросят в море. Отцу моему она попадет непременно в сети, он его прочтёт и поймет, что моя пропажа связана с великим счастьем. Что обрела я мужа, а не погибла на суше. Сердце его успокоится и благословит он нас. Не слова не скажу ему об имени мужа, если ты так желаешь, не потревожит он тебя. Лишь покоя и мира, как и ты, я желаю.
И на это дал князь своё согласие, но велел сначала отдать письмо ему на прочтение. Не найдя в нем никакого подвоха, велел запечатать бумагу в бутылку, закупорить крышкой и кинуть в море недалеко от тех мест, где похищенная была красавица.
После этого сыграли свадьбу, была она пышная, три дня и три ночи пировал и веселился народ, а на четвертый день стих ветер на море, как и пророчил старец. Развеялись серые тучи и окончился шторм.
Глава 3.
Подарки для княгини.
Как только стихло море пустились торговые корабли, набитые всяким добром, в путь. Приветствовали их заморские купцы и были рады снова увидеть на своих землях товары из княжества Мирослава. Дошла до них новость и о женитьбе князя. Слыхали заморские купцы о красоте его супруги, которую он взял без какого-либо приданного из простого люда, и поговаривали о волшебстве, что с собой таинственная незнакомка принесла.
Но не были они против такого выбора. Скорее наоборот — даже диву дивились и решили одарить прекрасную княгиню подарками. Целый сундук с шелками, украшениями и всякими чудными вещими был оправлен по морю в подарок жене князя. Помимо этих даров тайком в порт прибыла еще одна лодка, которая в самый последний момент чудесным образом оказалась на берегу. В лодке сидела рабыня, которая заверяла дружинников князя в том, что один из заморских правителей отправил её для служения молодой жене князя. При девушке было семь ларцов, предназначенных также прекрасной Перле.
Погрузив все добро на телеги, отвези дары в крепость, где сначала осмотрел их князь, а потом вручил их красавице-жене. Рабыне, что прибыла вместе с роскошными вещами, и сказали, что, если она понравится княжне, то сможет остаться ей во служение.
Семь ларцов рабыня припрятала под своими одеждами и разложила их лишь перед Перлой, когда оказалась у неё в покоях. Княгиня тут же пожелала их открыть, но, как оказалось, были они запеты на ключ. Взглянула тогда на рабыню и вдруг прекрасные глаза её наполнились горячими слезами — незнакомка оказалась служанкой из дома её отца, частичкой дома в этом холодном владении.
