Глава 1.
Колдовское Озеро
Когда-то давним давно, среди лесов и зелёных болот, нашлось себе укромное место – одно очень могущественное царство. Этим царством правил пожилой, но всё ещё грозный царь. Совсем юным он занял престол, и всю жизнь посвятил тому, чтобы укрепить свои земли и защитить их от врагов.
Из года в год царь славно приумножал те богатства, что достались ему от предков. За это и нажил себе уважение и доброе имя среди своего народа и людей из чужестранных земель. Торговля в его королевстве шла хорошо, земли приносили урожай, а скот множился в небывалом количестве. Будучи ещё юношей, царь женился на прекрасной дочери знатного дворянина, и она родила ему троих сильных и статных сыновей. Но спустя неделю после того, как появился на свет последний их ребенок, женщина предстала перед Творцом. Все мальчики выросли крепкими и не по годам смышлёными, как их отец, но в тоже время робкими и красивыми в мать. Состарившись царь получил трёх славных и достойных наследников. Вскоре они стали помогать отцу справляться с обязанностями, что возложил на них родитель и в будущем это принесло не мало богатств и крепких союзов с соседями.
Но внезапно пришла беда на эти земли – страшная болезнь. Хворь в короткие сроки поразила всё живое вокруг. Крестьянские семьи стали болеть и умирать от невиданной до сели напасти; скот и птица стали гибнуть. И случилось это так неожиданно, что старому королю ничего другого не оставалось, как созвать совет из лекарей и мудрецов.
Долго они думали, и никто не мог придумать, что делать и как быть с этой болезнью. А самое главное – никто не знал, откуда эта напасть пришла.
Вскоре стали съезжаться в замок лекари и мудрецы из соседних государств, отправленные своими правителями на помощь дорогому соседу, но только один из них смог дать дельный совет царю. И только один старик пришедший невесть от куда смог найти ответ.
Дождавшись, пока все разойдутся, поведал беззубый старец Царю об одном озере, которое спрятано на болотах почти на самой окраине его владений.
– Это озеро – оно не простое, а обладает волшебной силой. Любой, кто выпьет его воды, вмиг станет здоров, и любая болезнь отступит. А если искупаться в нём да, вернуться живым на берег, – обретёт он молодость, – на что царь рассмеялся и спросил старика.
– Коли ты знаешь об этом озере, от чего же сам не молод до сих пор? Может, позвать мне сюда палача, чтобы он помог унять твой язык, которым ты мне морочишь голову?
– Не всё так просто, – отвечал напуганный угрозами царя старик, – чтобы в нём искупаться, нужно заручиться поддержкой очень древнего мудреца, который живёт в горах. Никому ещё не удалось получить его благословения. Но вот если раздобыть воды из этого озера, можно излечить народ.
– Раз ты так в этом уверен, то ты и проведёшь к этому озеру одного из моих сыновей, – разозлился царь и велел страже немедленно схватить старца и бросить в темницу, чтобы он там дожидался его решения.
А сам созвал своих детей и велел одному из них на рассвете выдвигаться в путь.
Старший и средний сыны, недолго думая, решили между собой, что отправиться в дорогу – самый младший из них, Иван. Делать было нечего, и младший сын, оседлав своего крепкого и любимого коня стал собираться в путь. На другую лошадь он посадил старика, которого нашёл в одной из тюремных комнат замка, и отправился искать озеро, как и велел ему строгий родитель. Дюжина лучших воинов последовала по приказу царя вслед за сыном, чтобы оберегать его от беды. Они и прихватили с собой все необходимое для нелегкого путешествия.
Шли они три дня и три ночи, ночуя под открытым небом у тёплого пламени костра. Погода была благосклонна к путникам и сотни звезд после захода солнца каждый раз мечтательно глядели на храбрецов, словно охраняя их сон.
На рассвете старик-советник велел оставить лошадей и дальше следовать за ним пешком.
– Почва болотистая и неустойчивая, а тропа узкая и строптивая, – объяснил он.
С большой неохотой Иван согласился оставить коня, но велел старцу идти медленно, чтобы остальные успевали за ним.
Тот, не колеблясь, уверенным шагом опираясь на трость из ветки сломанного дерева прошагал вперёд. Казалось, он бывал здесь тысячу раз, и лишь иногда неуверенно тростью он прощупывал почву.
Так шли они до тех пор, пока не стемнело, и сумерки не окутали лес. Факелов зажигать было не велено, и все шли ровно в шаг, чтобы не сбиться с пути.
Наконец, вдали что-то замерцало. Круглый огонек ярко зеленого цвета, подобный миллиону изумрудов осветил болотистую гладь и перед путниками раскинулось широкое и чистое озеро. Волшебная вода не скрывая прозрачного дна, тонко укутывала его поверхность дивным зелёным мерцанием.
Воины, пришедшие с царевичем, вмиг подали одну из бочек, что принесли с собой. И старик уже хотел пропустить их вперёд, чтобы те набрали волшебной воды в неё, как внезапно его взгляд упал на чёрные смоляные пятна посреди изумрудной глади.
– Озеро отравлено, – внезапно произнёс он, и вдали раздалось тихое пение. От чего чёрные пятна на воде вздрогнули и упали на дно.
Царевич подал знак, которым велел всем затаиться, чтобы не спугнуть ту что так дивно запела. С первых минут голос что эхом разливала в ночной глуши показался Ивану поистине волшебным, подобным пению соловья. Приглядевшись он увидел совсем юную девушку, красоты до сели ему не виданной. Тихо, склонив над озером свои прекрасные светлые косы, она напевала нежным голосом печальную мелодию, и серебряные слёзы, одна за одной, падали в воду, очищая её от чёрной, как тучи, смолы. Одного лишь взгляда хватило царевичу, чтобы влюбиться в эту красавицу. Сердце его заколотилось, и, словно под действием чар, он последовал навстречу судьбе.
Увидев это, старик велел страже немедленно остановить безумца, чтобы тот себя не сгубил. Воины быстро схватили царевича, и силой принудили оставить эту затею.
Услыхав чью-то речь и шорох на другом берегу, дева, подобно напуганной птице немедленно укрылась среди густой листвы, тенистых деревьев.
– Воду нельзя брать, сперва нужно выяснить, что случилось и кто отравил это озеро, – произнёс старик и велел немедленно всем возвращаться к своим лошадям.
Вскоре к Ивану вернулся рассудок, но мысли о чудной песне, что он услыхал из уст прекрасной девушки не оставили его насовсем. Хоть и видел он ее лишь мельком, но светлые чувства вызывали в нём трепетные воспоминания. Вернувшись назад в замок к отцу и братьям, он рассказал всё, что видел и слышал, и о чудной девице, и о том, как утратил рассудок, и о темной отраве, что затмила волшебные воды и помешала набрать целебной воды.
Глава 2.
Прекрасная Галия
Шли месяцы, а болезни в царстве не утихали. Напротив они с новой силой охватывала земли: гибли крестьяне, скот болел, пастбища давали скудный урожай, а средства для спасения так и не находились.
В одну лунную ночь младшему царевичу снова явилась та самая девица. Она незримо молила его о помощи, печально проливая слёзы над гладью Колдовского озера.
Проснувшись, Иван не мог уже отпустить её из своих мыслей. Всем сердцем он жаждал вызволить несчастную из беды. Мысли о красавице не давали ему покоя ни днём, ни ночью, и, наконец, он решился на побег. Не сказав никому ни слова, царевич оседлал коня на закате и, под покровом ночи, покинул родной дом.
Будучи опытным охотником и следопытом, Иван хорошо запомнил дорогу, и ему не составило труда вновь отыскать озеро, где несколько месяцев назад он впервые увидел незнакомку. Лошадь его шла неторопливо, словно под грузом тяжёлых дум юноши. Больше всего он опасался, что за прекрасной внешностью девушки может скрываться коварство. Смятение и тревога не оставляли его всю дорогу, делая путешествие долгим, и тяжёлым.
Но не чувствуя усталости, Иван спешился и, как в прошлый раз, оставив лошадь, направился по узкой тропе к Колдовскому озеру. Дождавшись ночи, он снова увидел деву. Она всё так же лила слезы, склонившись над изумрудной водой.
Она была так близко… Казалось, стоит лишь переплыть озеро — и они встретиться. Иван скинул сапоги и направился к тихой глади.
Но не успел он ступить на берег, как внезапно перед ним появился змей и бросился к нему в ноги. Обвив их своим гибким телом, он не позволил царевичу сделать и шага.
От неожиданности Иван потерял равновесие и упал, но будучи уверенным и опытным воином, он тут же потянулся за кинжалом, но не успел нанести удар — змей заговорил с ним человеческим голосом:
— Не губи меня, царевич Иван, и не гневайся. Как только ты опустишься в эти воды, тебе не видать света белого. Озеро поглотит тебя, и останешься ты в его плену навеки. Чёрный Вурдалак увидит тебя, достанет со дна и погубит. Он овладел этим озером силой чёрного колдовства и держит в неволе бедную Галию. Под его чарами она манит во снах каждого, кто хоть раз узрел её вживую. Пленница она его, и нет у неё своей воли.
Задумался Иван. И вглядевшись в жёлтые змеиные глаза, спросил:
— Как мне освободить её? И как мне жить, если я этого не смогу сделать? Спать ночами не могу — сердце моё не на месте.
— Я помогу тебе, — ответил змей. — На дне озера покоится волшебный меч, но добыть его может лишь тот, кто обретёт силу, мудрость и терпение. Только тогда ты сумеешь выплыть из озера своими силами.
— Но как мне обрести силу, мудрость и терпение? — спросил Иван.
— Я расскажу, но ты должен дать мне слово, что выполнишь всё, как велено, и, получив своё, исполнишь любое моё желание. Тогда я помогу тебе. А если нет — ступай и найди свою погибель на дне.
Царевич вновь задумался, но вскоре согласился на условия змея.
— Говори, куда идти.
— Для начала позволь мне залезть к тебе на спину, чтобы я мог следовать за тобой.
Иван открыл сумку, змей скользнул внутрь и продолжил:
— Теперь оседлай коня и гони его на запад три дня. Останавливайся лишь на ночь и продолжай путь с рассветом. Там ты встретишь караван, и только тогда я расскажу тебе, что делать дальше.
Иван вернулся к лошади и отправился в путь.
В первую ночь они заночевал в лесу, царевич разжёг костёр и открыл сумку, чтобы змей мог выбраться и согреться. Молодой олень, которого удалось подстрелить, стал для змея лакомством, и тот с трудом дождался, пока его мясо поджарится на огне. Насытившись, Иван решил разговорить своего спутника:
— Откуда в этих землях взялся Чёрный Вурдалак?
Змей довольно зевнул и начал рассказ:
— Давным-давно жил на свете царь. Он совершил немало как добрых, так и дурных поступков, нажил множество врагов. Всё было спокойно, пока однажды он не влюбился и не решил с помощью колдовства вернуть себе молодость. И однажды в гневе он разрубил мечом сердце древнего могущественного колдуна, что помогал ему в этом деле. Но вместо смерти чародей по воле судьбы превратился в страшного вурдалака. Силу ему даёт Колдовское озеро. Его воды продлевают ему жизнь, а купания в изумрудных лучах рассвета не позволяют уйти на покой. Но и тем самым он отравляет всё живое вокруг.
— Так вот откуда болезни в царстве и мор! — воскликнул Иван.
— Да. Раньше озеро приносило этим землям благодать, а теперь, словно яд, губит всё живое вокруг.
— Значит, если я справлюсь с Вурдалаком, то не только спасу Галию, но и избавлю своё царство от бед! — радостно заключил Иван, обняв своего нового друга.
Так, в радостных думах, под шёпот костра и пение ночных обитателей леса, они оба уснули, чтобы с рассветом отправиться снова в путь.
Глава 3.
Богатырь
Лошадь Ивана шла через густые леса и большие деревни, не зная усталости. Вдруг на пути показалась широкая дорога, и Змей велел остановиться здесь на ночлег.
— В первую очередь, царевич, тебе нужно обрести силу. Для этого встретишься ты с богатырём и попросишь его обучить тебя всему, что он умеет. По этой широкой дороге, что перед тобой, раз в год проходит караван. Иноземные торговцы везут из далёких стран шелка и украшения на большие рынки. Во главе каравана идёт один из сильнейших богатырей этого мира, охраняя богатства от разбойников. Завтра он пройдёт мимо нас, и ты должен выйти ему навстречу. Так что выспись хорошенько, Иван, а на рассвете зорко смотри на запад.
Взобравшись на высокий холм, Иван разбил лагерь и устроился на ночлег.
Ночь стояла тёплая и спокойная. Лёгкий ветерок колыхал траву в зелёной степи, что тянулась на сотни миль вперёд. Сверчки напевали свои ночные песенки, и под их тихий гул Иван быстро уснул, наслаждаясь теплом костра. Змей же не спал – всю ночь охранял его сон своего друга, подбрасывая в огонь дрова, чтобы юноше было тепло и спокойно.
На рассвете, когда солнце только показалось на горизонте, Иван проснулся, протёр глаза и устремил взгляд на дорогу. Сначала вдали появилось небольшое пятно, затем оно стало расти, пока перед ним не открылась чудесная картина: сотни лошадей и ослов, тонущих в дорожной пыли, несли всадников, баулы и мешки с добром – драгоценностями и шелками.
Иван оседлал коня и шагом двинулся навстречу пятерым всадникам, что ехали впереди. Опытные воины давно заметили его приближение и были готовы вступить в бой, если он осмелится посягнуть на товары.
— Стой на месте! — крикнул один из них, отделившись от остальных. — Чего тебе нужно, путник?
— Ищу богатыря, самого сильного среди вас. Хочу обучиться у него силе.
Всадник молча кивнул, и велел следовать за ним.
— Как твое имя? — спросил один из воинов, когда Иван приблизился к каравану.
— Иван.
— На что тебе сила богатырская Иван?
— Чтобы одолеть лютого зверя, что травит нашу землю и насылает страшный недуг.
— Дело хорошее, — задумчиво произнёс богатырь. — Помогу. Но знай: не простое это испытание. Тяжко придётся, но если справишься – получишь силу.
Обрадовался Иван и стал внимательно слушать.
— Караван будет идти три дня и три ночи, а затем мы погрузим товары на корабли. Времени у тебя мало, но если намерения твои чисты, его будет достаточно. Выполни три поручения – и я расскажу тебе, как обрести силу.
Царевич кивнул.
— Первое задание таково: до заката найди старика, который никогда не знал горя. И
Иван отправился в ближайший посёлок, стучался в двери домов, расспрашивал людей. Без устали, без еды и питья обходя жилища, он нигде не нашёл того старика, который бы не ведал горя и печали. Опечаленный, он догнал караван на закате и с досадой сообщил, что не смог выполнить это задание.
Богатырь лишь улыбнулся:
— Ты не выполнил задание, но вернулся. Силен тот, кто признаёт, что перед лицом горя и неудачи бывает бессилен.
— Теперь же слушай своё второе задание. Сегодня ночью отправишься в шатёр, где готовят еду, и будешь помощником у старшего повара. Если к утру останешься на месте – считай задание выполненным.
"Пустяк!" – подумал Иван.
И с наступлением ночь явился в шатёр.
— Слушайся во всём! — приказал старший повар. Ухмыльнулся и добавил: — Что ты умеешь? Меч держать – не то же самое, что готовить еду!
Он указал на мешок овощей:
— Чисти лук, затем картофель.
Иван удивился – с ним ещё никто так дерзко не говорил. Но делать было нечего. И он поволок мешок в угол и стал очищать луковицы.
— Эй ты, неумёха! — крикнул повар и ударил его мокрой тряпкой по лицу. — Не так надо!
Выхватив нож из рук юноши он стал очищать лук– точно так же, только слева направо.
