Продолжение от 30.01
— Отличная мысль, — кивнула я. — Сейчас вернусь!
Вряд ли нам снова удастся провернуть старую аферу, но хороший совет мне точно не помешает.
Я побежала по лестнице вверх и, схватив артефакт, так же быстро прибежала к тетке обратно. Две головы хорошо, три еще лучше, ну и пересказывать Берте ничего не придется. Ал не отвечал. Маленькое зеркало магфона по-прежнему отражало мою перепуганную физиономию.
— Где же ты? — Я до боли прикусила губу.
Алекс, ты мне сейчас так нужен!
И словно ответ на мою мольбу, раздался уверенный стук в нашу дверь. Мы с тетей переглянулись.
— Еще письмо? — Она нервно поправила фартук.
— Сейчас узнаем, — ответила я и, отдав ей магфон, поднялась из кресла. Подошла к двери и решительно потянула на себя ручку. От переполняющих меня чувств и эмоций даже «кто там» не спросила.
За дверью стоял парень. Высокий, сероглазый, светловолосый и чем-то очень недовольный.
— У вас тут какие-то личности под окнами шляются, — сказал он мне вместо приветствия. — Больше не будут. — Он очень знакомо поджал губы в тонкую полоску, и я наконец очнулась.
— Алекс! — бросилась я другу на грудь и глубоко вдохнула соленый и свежий, как морской бриз, запах его одеколона. — Как ты здесь оказался? Почему не предупредил, что приедешь?!
Я затащила его в дом, одновременно обнимая и засыпая вопросами. Даже дурные новости отошли на второй план, так рада я была его видеть!
— Привет, Дени! — рассмеялся он. — Добрый вечер, герра Берта!
— Добрый вечер, Алекс! — крикнула ему тетя. — Пойду поставлю чайник! Постелю тебе как в прошлый раз, в мастерской на диване!
— Спасибо!
Она ушла, мы остались вдвоем.
— Давно я у вас не был, — подмигнув, улыбнулся мне он и снял с плеча небольшую дорожную сумку.
— Почти год. — Я снова крепко его обняла, мимоходом отмечая, что это за время он стал еще выше. Я ему теперь и до плеча не доставала.
— Кстати, что за цветочный склад у вас за дверью? Проект, что ли, у тебя какой-то? Выглядят эти огромные букеты жутко, местами завяли, местами сгнили...
— Они и свежими были не лучше, — отмахнулась я.
Магфон в кармане Алекса тренькнул, и я не успела договорить. Он достал артефакт и удивленно спросил:
— О, ты звонила?
— Звонила, — кивнула я. Схватила его за руку и, усадив в тетино кресло, сообщила: — Ты очень вовремя!
Меря шагами нашу гостиную, она же прихожая, она же наш выставочный зал, я сбивчиво рассказала другу новости. Тетя вернулась из кухни с подносом и, сгрузив его на журнальный столик, принялась разливать чай, периодически мне поддакивая.
— Пока идея такая. — Разгоряченная, я стянула с плеч шаль и кинула ее на спинку стула. Убрала руки за спину и, развернувшись, как караульный солдат, продолжила мысль: — Нахожу девушку моего возраста с нулевым резервом, приклеиваю ее фото в свою метрику и отправляю вместо себя к королевскому магу.
Алекс закашлялся. Я посмотрела на него и несколько сникла, увидев, что от озвученной мысли он еще и облился. Берта так и вовсе застыла, выпучив глаза.
— Не очень, да?
— Зайка, это мало того, что дело подсудное, это… скажем так, трудноосуществимо, — осторожно подбирая слова, сказала тетя. Похоже, решила, что я тронулась умом.
— Ну да, вклеить чужое фото без следа вряд ли получится, — грустно согласилась я. — Да и заплатить такой девице придется много.
— Гораздо больше, чем десять тысяч марок, — подтвердил Алекс и, пристально глядя мне в глаза, пояснил: — Выдавать себя за кого-то из ванов очень рискованно, Дени. Слишком велика вероятность разоблачения, а наказание очень строгое.
Я сглотнула, отчетливо понимая — он сейчас о себе. Наша детская хитрость давно переросла в серьезное обвинение. И если мне ничего не грозило, кроме вынужденного общения с бабулей, то Алекс рисковал всем, чего уже добился, и даже больше.
— Самым простым и правильным решением в твоей ситуации будет поступить в Королевскую академию магических искусств. Если поторопишься, успеешь на зачисление. Не нравится мне эта приписка о договоренности с королевским магом в письме твоей бабки. Может, они уже заранее решили, что единицу тебе нарисуют. И эти ее обещания завалить тебя деньгами в случае успеха… Зато обучение точно даст тебе еще несколько лет свободы от ван Эберхардов, а дальше… кто знает? Может, к тому времени они отстанут. Вернешься в лавку и будешь расписывать сервизы дальше.
— Но магам платят больше, — веско добавила Берта. — А вот художники едва сводят концы с концами… — грустно прошептала она.
— Я не собираюсь связывать свою жизнь с магией, — угрюмо заявила я.
— Берта, ну вы-то скажите ей, — посмотрел на тетю Ал. — Меня она в этом вопросе никогда не слушала.
— Алекс прав, Дени. Как бы ты ни относилась к магии, но ты — маг. Ты и так уже получила у судьбы почти шесть лет отсрочки от ван Эберхардов. Хватит сидеть в глуши, пора учиться. Тем более у тебя и выхода особого нет.
— Я и так учусь, — чувствуя себя загнанной в ловушку, буркнула я.
— В художественном училище. Заочно, — напомнила Берта.
— И заметь, никто не заставляет тебя его бросать, — заметил друг.
Финальным аккордом в его доводах прозвучал дверной колокольчик. Да что за вечер сегодня такой?! Прихватив со стула свою шаль, я пошла открывать, а открыв — чихнула.
— Извиняемся за задержку. Неполадки с магомобилем в курьерской службе. Это вам, получите, распишитесь, — монотонно сообщил курьер.
Пришлось, вытирая слезы, ставить отметку в его бумагах. Мужчина ушел, передав мне подвявший букет, и я бросила его к другим, сваленным в углу на крыльце, даже не сняв карточку. Сын нашего мэра был упрям, настойчив и совершенно не понимал отказов.
— Да он уже две недели подряд ей букеты шлет, — жаловалась Берта, — даже не поинтересовался, почему она их за дверью складирует. Думает, она цену набивает, и в голову парню не приходит, что у нее аллергия. Дурак дураком, даром что с деньгами.
— Да, я в курсе. Дени рассказала. Но я недооценил масштаба, — хохотнул друг.
Я вернулась на свое место, и Алекс вдруг ударил себя по лбу, вспомнив, что привез нам конфет из столицы. Пока я резала пирог (как же вовремя мы сходили утром к пекарю), он разбирал вещи.
— Шоколадные для Берты!
— Спасибо, дорогой. — Тетя забрала перевязанную бантом коробку.
— Леденцы для Дени и твой новый задачник. Ты же дорешала прошлый?
— Конечно! — краснея, соврала я. — Ну почти. Чуть-чуть осталось… — Нет, врать я совершенно не умею.
— Все равно держи. Авансом.
— Спасибо, Алекс! — Я подошла и, встав на носочки, поцеловала его в щеку. — Даже с магией можно примириться, если в ней найдутся интересные задачи… — листая страницы, вслух подумала я.
Алекс переглянулся с Бертой, и они оба расхохотались.
А может, все и правда будет хорошо? Моя решительность, мозги Алекса и тетин оптимизм. Да мы мир можем перевернуть, а тут всего-то диплом надо получить…
Должны справиться.
Глава 2
Спать мы легли глубоко за полночь. Во-первых, нужно было собрать вещи, а во-вторых, не могли наговориться. Общаться по артефакту — это, конечно, хорошо, но ничто не заменит личную встречу. Берта разбудила нас с первыми лучами солнца, за час до отправления утреннего дилижанса.
Мы с тетей жили в небольшом городке, настолько небольшом, что у нас даже воздушного вокзала не было. Кому нужна такая глушь? Разве что Алу, так и он бывал здесь крайне редко. К счастью, малюсенькая станция, на которой дежурил вечно сонный и очень неторопливый маг, имелась в двадцати километрах к югу от нас и обслуживала весь округ.
— Мы позвоним тебе сразу, как приземлимся, — целуя тетю в щеку, заплетающимся языком сказала я.
Свой магфон я еще вчера отдала ей.
— Хорошо, зайка, — кивнула Берта и, обнимая меня, обеспокоенно посмотрела на друга: — Алекс, мне кажется, что последние двадцать капель были лишними...
Время поджимало. До окончания зачисления оставалось меньше двух дней. До столицы трое суток пути поездом, и этот вариант пришлось отбросить сразу. Воздушный корабль же проходил расстояние до Берга всего за несколько часов. Даже финансовый вопрос был решен: Алекс сказал, что оплатит билет, и пообещал забирать долг частями. А то знаю я его, потом будет отказываться от моих денег, проходили в его прошлый приезд. Он тогда тоже всюду за меня платил. Нет уж.
Оставалась всего одна проблема: я панически, до трясущихся поджилок боялась летать.
«Победи свой страх! Взгляни ему в глаза!» — патетически уговаривала меня тетя еще со вчерашнего вечера. Не помогло. Когда я садилась за завтрак, у меня зубы о чашку стучали, а руки тряслись. Посмотрев на эту картину, Алекс отложил свой бутерброд и, поднявшись из-за стола, уверенной походкой направился к буфету. Там, среди кучи просроченных лекарств, он нашел спиртовую настойку с валерианой. Плеснул в стакан и, разведя с водой, поставил передо мной. Я выпила, один раз, четвертый или второй. Неважно. Зато я больше не боялась.
— В самый раз. Есть шанс, что она и посадку на корабль проспит. А если повезет, то и весь полет, — ответил тете друг и, подхватив наши вещи, вышел на улицу. Дилижанс уже ждал у дороги.
С тяжелым вздохом Берта поправила лацканы моего пиджака, перевязала бант на выглядывающем из него вороте блузы, проверила, крепко ли держится на волосах маленькая шляпка, и, оглядев меня с ног до головы, сказала:
— Удачи, зайка. Приеду сразу, как найду, кому продать лавку.
Поскольку покупателей на нашу продукцию в очереди не стояло, на вчерашнем семейном совете решено было, что Берта последует в Берг за мной. Алекс оптимистично предположил, что наша провинция слишком бедна, чтобы люди покупали расписанные вручную сервизы, а в столице есть шанс раскрутиться.
И так-то он, конечно, дело говорил, но здесь нас хорошо знали, мы имели пусть и небольшие, но постоянные заказы. А о разнице в стоимости коммунальных услуг я и вовсе молчу. Страшно представить, во что нам обойдется новая мастерская в столице. Особенно с учетом того, что денег у нас нет.
Но Берта была упряма не меньше моего. Наверное, это у нас семейное. Если что себе придумала, так тому и быть. Когда она узнала о двоюродной племяннице, оставшейся сиротой, то твердо решила забрать ребенка себе. И забрала ведь, даже крутящие у виска знакомые ее не остановили. Куда, мол, тебе такая обуза? И так мужа нет, а теперь и подавно не будет.
«Я ведь и сама сирота, до того как поступила в училище, жила в семье кузины, — отвечала она на мои расспросы. — Элиза, твоя мама, всему меня научила. Как же я могла оставить тебя в интернате? Очень жаль, что твоя бабушка ушла из жизни так рано. А почему я замуж не вышла… не смогла я простить те его слова. Может, и не права была, может, и надо было шанс дать, он ведь долго еще потом за мной ходил, ну ты и сама это знаешь. Но вышло как вышло. Я не жалею. Лучше одной, чем жить и подспудно ждать, когда самый близкий человек снова тебя унизит».
И теперь у Берты появилась новая цель — покорить столицу. Я же поддержала эту мысль из тех соображений, что, может, она не только Берг, но и какого приличного мужчину покорит заодно.
— А я, сразу как поступлю, займусь поисками подходящего места в столице, — пообещала я тете, но прозвучало это, видимо, как-то по-другому, потому что Берта, скептически меня оглядев, выдала:
— Алекс, ты уверен, что она дойдет до дилижанса?
— Дойдет. А не дойдет, так донесу. Не впервой. Она в интернате вечно правую лодыжку подворачивала. Хотя, надо признать, с тех пор Дени значительно увеличилась в размерах. Есть шанс уронить.
— Сама дойду, — проворчала я. — Не хватало еще юбку помять. Она, между прочим, новая.
Юбка кстати была бордовая, в темную крупную клетку. К ней такого же цвета короткий пиджак. Жаль, уже немного потертый. Зато туфли только из обувной мастерской звонко цокали свежими набойками. Шляпка тетина, мою мы накануне решили перешить. Крайне несвоевременно, но кто же знал? Пришлось поменяться.
При внимательном рассмотрении оказалось, что клетка на юбке состояла из трех разного размера квадратов. Очень занимательно. Мы сели в полупустой дилижанс, и я всю дорогу их разглядывала. Прибыли заранее, выгрузились вместе с остальными пассажирами и долго ждали корабль на станции. Я клевала носом, и Алекс сунул мне на колени раскрытый задачник. Вручил карандаш, тетрадь, и я погрузилась в вычисления. Потом друг меня куда-то потянул, задул ветер, от резкого запаха машинного масла и раскаленного металла к горлу подступила тошнота, но я так увлеклась, что даже внимания на неудобства не обратила.
— Хм… хм, не складывается, а если умножить тебя, такую огромную, на две вторых?
Арифметические символы выстраивались в ровную линию. Спрятанные за многочисленными скобками формулы будто подсвечивались, позволяя мне увидеть и узнать их. Говорят, художники видят мир по-особенному. Не могу подтвердить, мне не с чем сравнивать. С детских лет я рисую, но не знаю ничего красивее сложившихся в верный ответ цифр.
— Есть! — довольно улыбнулась я и вытянула вперед затекшие ноги.
— Н-да… — протянул Алекс где-то у меня над ухом. — Валерьянка у вас дома что надо. Зря я с собой не взял.
— А? — Я моргнула, оглядываясь по сторонам, и поморщилась от яркого света — под потолком вспыхнули газовые фонари.
— Дорогие пассажиры, добро пожаловать в Берг, столицу Объединенного Королевства Раунен! — радостно озвучил механический женский голос.
— Мы что, приехали? — не поверила я.
— Именно, — подтвердил Алекс. — Пойдем на палубу, сейчас будет стыковка с платформой.
Я кивнула и, сунув в сумку тетрадь, поднялась со своего кресла. В первом классе за комфортом пассажиров следил отдельный воздушный маг, а тех, кто летел экономом, нас то есть, ждало пренеприятное ощущение падения. Алекс еще вчера мне об этом напомнил и сообщил, что стыковку легче перенести, если смотришь на вокзал, а не сидишь в закрытом помещении. Ему видней, все-таки опыт. Таких бывалых пассажиров оказалось много — щурясь в лучах яркого солнца, на палубе уже собралась ожидающая приземления толпа.
— Не забывайте свои вещи в салонах экспресса! — ласково попросили нас. Я вопросительно посмотрела на Алекса. Он кивнул, давая мне понять — все под контролем.
Раздался громкий скрежет. Это корабль сбросил якорь.
— Благодарим вас за то, что вы воспользовались королевскими воздушными маглиниями! — И судно резко рухнуло вниз.
Кто-то закричал, кто-то схватился за перила, я же вцепилась в руку Алекса, внимательно вглядываясь вниз. Ажурная ограда высоких платформ, синие лилии на белой плитке — самый известный рисунок королевских мануфактур. Много лет я видела эти цветы во снах. С точно такой же платформы когда-то отходил в интернат полный сирот корабль. Именно там, высоко в небе, я узнала, что моей мамы больше нет. На земле, вплоть до самой посадки, работники социальной службы обещали, что мне нужно немного подождать, пока она поправится. А там, наверху, нас уже приняли воспитатели. Чужое ведомство, в общем.
То был мой первый и последний полет до сегодняшнего дня.
— О, Дени, у тебя веснушки на носу, — поддразнил меня Алекс. — И волосы на солнце рыжие, — радостно заметил он.
