Пролог
От старой, заброшенной усыпальницы тянуло сыростью. И тленом. Плющ, обвивающий изъеденный ветрами и частыми дождями известняк, давно почернел, скукожился. Сухими ветками-сухожилиями, больше похожими на иссохшие вены древнего зомби, закрыл вход в усыпальницу, словно пологом. Лич недовольно сверкнул провалами черных глазниц. Срывая непослушные ветки и откидывая ненужный мусор. Даже в посмертии не любил запустение. И грязь.
Запах тлена стал еще более насыщенным. И въедливым. За долгие годы воздух застоялся. И неудивительно. Старая, неприметная усыпальница, оснащенная артефактами для отвода глаз, не могла привлечь внимания ни профессиональных некромантов, ни заблудших мародеров и искателей легкой наживы. Чтобы найти ее, нужно знать, что искать. И где.
Лич переступил порог и молча обвел взглядом тесное пространство с длинным возвышением посередине, на котором стоял саркофаг. Провел костлявой рукой, активируя защитные руны, и осторожно сдвинул тяжелую крышку. Обтянутая черной иссохшей кожей мумия выглядела отвратительно.
- Плохо же ты сохранился, Ветор.
- Ничего, скоро ты создашь мне новое тело. – Тихий, словно шипение змеи, голос раздался из груди лича.
Голос духа, который уже второй десяток лет делил одно тело на двоих. Усиливая его, делая практически неуязвимым. Но этого было мало. Как же чертовски мало. Для всего того, что дух задумал. Для его мести.
- Создам, - в тон, шелестя мертвым сухим голосом, ответил лич.
У него тоже были свои мотивы. И свои цели. И скоро. Очень скоро он воплотит их в жизнь. Осталось только заманить последние жертвы в ловушку. А в то, что ему это удастся, он не сомневался.
Глава 1
- Вивьен, сколько можно тебя ждать!
Вивьен грустно усмехнулась и бросила последний, тоскливый взгляд на академию, оставшуюся за кованными железными воротами. Как же тяжело покидать ее, зная, что больше не вернется. За ночь так и не удалось сомкнуть глаз, даже несмотря на душевную усталость и, казалось, полное отсутствие сил. Она все думала, думала. И прощалась. Никогда не предполагала, что можно так быстро привыкнуть к месту. И к человеку. И что будет так тяжело расставаться.
А еще наивно верила. И ждала. Хотя и пыталась это отрицать. Ждала, что появится Крис. Но… Девушка опустила взгляд, пряча сжимающую грудь грусть под ресницами, и, не оглядываясь, поспешила к ожидающему ее экипажу. Не появился.
Лесса нетерпеливо постукивала туфелькой по мостовой и буквально подпрыгивала от вынужденного ожидания на месте. Ей не терпелось отправиться в путь, тем более, что из-за запрета отца выходить из академии, это была первая возможность куда-то поехать. А бурной и деятельной натуре Лессы было ой как тесно в четырех стенах. Вивьен лишь улыбалась, видя такое взбудораженное поведение сестры. И объясняла его намного проще: как бы Лесса не кричала, что ей все равно на младшего дракона, что эта блажь прошла, Вивьен прекрасно видела, какой надеждой загорались ее глаза. Она все-таки, хоть и старалась этого не показывать, надеялась привлечь внимание Рейвела. Ну что же. Вивьен могла лишь пожелать удачи.
Молча, отмахнувшись от гневных вздохов сестры и причитаний, что из-за нее они опоздают, Вивьен заняла свое место в экипаже. Опоздают! Как же. Драконы слишком долго искали способ избавиться от проклятья, и Кэт сейчас приравнивалась у них чуть ли не к богине, которую стоит холить и лелеять, выполнять ее любой каприз и сдувать пылинки. Даже если они и опоздают, то наверняка ради спасительницы запустят внеочередной портал.
Экипаж степенно тронулся по мощеным улочкам столицы. До княжества Райохан по решению Кайдела Велихора они будут добираться стационарным порталом. С пересадкой в княжестве Волхир. Вивьен особо не разбиралась во всех этих сложных настройках порталов, но знала, что на дальние расстояния перемещаться практически невозможно. Сам же князь и его брат будут встречать их в Райохане, они отправились в княжество еще ночью, чтобы приготовить замок к приезду гостей. Все это утром, за быстрым чаепитием рассказала Кэтрин. Новость, что драконы не будут сопровождать их в поездке, была приятной. А два дня она как-нибудь потерпит.
Вопреки решению, принятому за вечерними посиделками, в княжество отправились они втроем. Саманта и Беатрис остались в общежитии. Девчонки, еще вчера буквально горящие желанием поехать, вдруг почувствовали себя плохо. А Кэт, девушка чересчур впечатлительная и принимающая близко к сердцу чужую беду, настояла, чтобы соседки остались в академии под присмотром целителей.
Жаль, Вивьен не могла сослаться больной. Дурное предчувствие никуда не делось. Наоборот. Бессонная ночь взрастила его, поселив в груди тяжелым, не дающим нормально дышать комком. Заставляя нервничать. И беспричинно оглядываться по сторонам.
Похоже, нервничала не только одна она. Напротив Вивьен сидела с прямой спиной, словно натянутая струна, бледная и взволнованная Кэт. Руки, скромно сложенные на коленях, как у благовоспитанной послушницы пансиона, нервно теребили кружевной платок.
- Я так боюсь… - Кэтрин спрятала горящий беспокойством взгляд за опущенными густыми ресницами.
- Ох, Кэт, не начинай!
Лесса была сама тактичность. Вивьен бросила короткий, недовольный взгляд на сестру и еле заметно покачала головой. Призывая последнюю проявить хоть каплю понимания к чужой неуверенности. И страху.
- Все будет хорошо, Кэт. Вот увидишь. – И хоть у самой на душе скребли кошки и хотелось выть от поселившейся в ней боли, как могла, поддерживала подругу. Хотя слова давались сложно. Вивьен не одобряла выбора Кэт. Но кто она такая, чтобы что-то советовать. Или судить.
- Я не боюсь, что меня примут плохо. Или что Кайдел меня не полюбит. Нет. Моей любви хватит на двоих. Я боюсь, что эта провидица скажет, что я не подхожу. Я не переживу, если князь от меня откажется.
Бедная Кэт. Вивьен и не предполагала, что подруга увязла в этом драконе так серьезно.
- Пусть только попробует отказаться. – Лесса воинственно фыркнула. – Назвал невестой. Обещал жениться – пусть женится. И нечего бояться какой-то провидицы. Ты единственная в академии, кто подходит по всем параметрам.
- Лесса права. Ты зря переживаешь.
Вивьен видела, как от их слов загораются надеждой голубые глаза. Ведь для Кэтрин эта поездка была действительно важной. Решалась ее судьба. Еще вчера она была бедной, безродной сиротой, а сегодня – будущая княгиня. Хозяйка целого драконьего княжества. Все это было бы прекрасно, если бы не одно но. Проклятье. Ведь ни одна провидица не предсказала, как именно его снять. Что нужно сделать самой невесте. Именно этого незнания Вивьен на месте Кэт боялась бы куда сильнее, чем чужого неодобрения.
Больше данной темы не касались. И ехали в молчании. Каждая думала о своем. И каждая не спешила делиться появившимися секретами. Интуитивно утаивая сокровенные переживания. Пряча их в уголках души.
Молчаливое путешествие продлилось недолго. Вскоре экипаж остановился. Девушки с любопытством рассматривали центральное здание телепортации столицы. Высокое. С простыми ровными стенами. Широкой площадью перед ним, разделённой столбиками на своеобразные полосы. Несмотря на раннее утро и дороговизну такого способа перемещения, народу было много. В основном, судя по одежде, народ небедный. Порталы привлекали безопасностью и быстротой перемещения. Люди же меньшего достатка вынуждены были совершать длинные поездки, довольствуясь неудобными экипажами.
Регистрацию на телепортацию прошли быстро. Без всяких очередей и задержек. И если Вивьен восприняла перемещение легко, успела привыкнуть благодаря Крису, то девочек слегка подташнивало. Однако долго болеть им не дали. Встречающий сотрудник в Волхире быстро перенастроил портал. И спустя несколько минут они уже стояли совершенно в другом здании.
Вивьен глубоко вдохнула. И с любопытством осмотрелась по сторонам. Здание как здание. Типичное для многих залов телепортации строение. Без особых изысков или изюминки. Все простое. И обезличенное. И только светящаяся на стене надпись говорила о пункте прибытия. Единственное, что отличало, полное отсутствие других путешественников. Только несколько обслуживающих портал магов. Неужели ради них, вернее, ради Кэт, закрыли зал телепортаций для посторонних? Мера безопасности? Или банальная вежливость?
Ответ нашелся достаточно скоро. Один из магов услужливо распахнул входную дверь, и в зал вошли оба дракона. Размеренно, четко чеканя шаг. С царственными и надменными выражениями на холеных лицах. С трудом сдержалась, чтобы не хмыкнуть. И пожелать споткнуться об собственный высоко задранный княжеский нос. Дракон ее раздражал. На физическом уровне. И на личностном. Он был словно заноза в пальце, и стоило его только увидеть, в душе поднимался непонятный протест. И она ничего не могла с этим поделать.
Зато Лесса и Кэтрин моментально преобразились. Их лица засияли улыбками. И буквально светились радушием. Чего не могла сказать о себе.
- Доброе утро, девушки. Приветствию вас в княжестве Райохан. Надеюсь, ваше маленькое путешествие прошло хорошо.
Даже не смогла выдавить из себя банальное доброе утро. И в ответ на сухой приветственный кивок головы ответила точно таким же. Холодной вежливостью главного дракона можно было заморозить. Вот не вязались его доброжелательные слова с ледяным блеском глаз и какой-то замороженной, резкой мимикой. Он явно не считал утро добрым. Абсолютно не рад был приветствовать ведьм в своем замечательном княжестве. И уж точно был не рад, что путешествие прошло хорошо. Интересно, он все же надеялся, что портал сломается, и их выкинет в другом месте?
- Разве могло быть иначе? Ведь наше путешествие было организованно вами, ваше сиятельство. – Лесса, как всегда, инициативу в общении взяла на себя.
Она задорно улыбалась, щебетала и строила глазки. Кэт мило краснела и кроме тихенького: доброе утро, больше не смогла сказать и слова. Вивьен же и вовсе предпочла отмалчиваться. Но от подобной неприкрытой лести все же не удержалась и скептически хмыкнула. Вот умеет же сестра. Ведь совсем недавно убивалась по отвергшему ее дракону, а сейчас делает вид, словно ничего и не было. И абсолютно спокойно с ним общается. И флиртует.
- Ваша безопасность – наша прямая обязанность, леди. Прошу. - Рейвел мягко улыбнулся. И предоставил свой локоть. От подобной вежливости сводило скулы. Вот не верила им. Ни на грамм.
Лесса же, недолго думая, ловко просунула свою руку под локоть младшего дракона. И кокетливо улыбнулась в ответ. Кайдел повторил тот же маневр для Кэт. Вивьен только и осталось, что молча следовать за ними. И прожигать взглядом маячившие перед глазами спины.
Однако, стоило им оказаться, на улице, как недовольство и дискомфорт моментально отступили. В лицо ударили яркое солнце и свежий, дурманящий разум разреженный горный воздух. Вивьен прищурилась и, кажется, даже немного пошатнулась от такой резкой перемены. Секунду приходила в себя. Легкие привыкали к меньшей доли кислорода, а глаза – к яркому свету. А когда, наконец, перестала щуриться и смогла осмотреться по сторонам, то буквально застыла, пораженная красотой и величием открывшегося вида.
Горы. Бесконечно прекрасные. Пронзающие светло-голубое небо устремленными вверх зубчатыми пиками, покрытыми белоснежными шапками ледников. Вивьен насчитала пять видимых вершин. Крупных. Выглядывающих одна за другой. Остальные были поменьше. Через них, словно через незначительный холм, лениво переваливался, клубясь, утренний туман. Позолоченный недавно проснувшимся солнцем.
Ансамбль из горных хребтов, гряд и перевалов завораживал. Горы были повсюду, они окружали стройным хороводом плато, на котором находился зал телепортаций.
Выросшая на равнине, Вивьен не могла отвести от них взгляд. Зачарованная дикой, холодной красотой. И не только она. Лесса и Кэт рассматривали горы с тем же восхищением. Ощущение чужого взгляда, липкого и неприятного, разорвало завораживающую магию, теплой волной разливающуюся по телу. Вместо этого по коже пробежался озноб, и Вивьен инстинктивно обхватила себя руками. Согревая. И защищая от навязчивого пристального внимания.
Резко повернула голову в бок, наталкиваясь на пронзительный взгляд наследного князя. Злой. Нехороший такой взгляд. Полный обжигающей ненависти. Взгляд хищника. Страшного. И жестокого. Разбивающий в дребезги ту мимолетную иллюзию беззаботности и счастья, что была всего мгновение назад. Вивьен вздрогнула и первая отвернулась. И вот что все это значит? Эта необоснованная ненависть. Из-за чего? Что она ему сделала? А ведь и не спросишь. Не у кого. А князь, если даже она наберется наглости и смелости, вряд ли ответит.
- В горах намного прохладнее, чем на равнине. А у вас нет теплых вещей, поэтому не стоит долго задерживаться.
И вроде бы голос звучал ровно, но все равно, кажется, что в этом ледяном спокойствии нет-нет, да прорывались злые, рычащие ноты.
Теплых вещей нет, потому что кто-то не потрудился об этом позаботиться!
Крытый экипаж ждал их невдалеке. И вроде бы и не должны замерзнуть, но такая мелочь, как отсутствие теплой одежды, говорила больше, чем радушные слова. Хотя бы для Кэт могли бы захватить плащ. Но невесте здесь были не рады. Вот только окрыленная своей первой любовью девушка это вряд ли заметила.
В экипаж девушкам помогал садиться Кайдел. Аккуратно поддерживал, подавая руку. Всем, кроме Вивьен. Когда подошла ее очередь садиться, он даже не шелохнулся. И руку не подал. Вивьен же вздохнула с облегчением. Дотрагиваться до дракона, даже невесомо, не хотелось. Но все же столь открытое пренебрежение задело. Неужели ненависть настолько сильна, что ему противно к ней даже притрагиваться. Словно она заразная.
К счастью, драконы поехали в отдельном экипаже. Не знает, выдержала ли бы она совместную поездку. Этот дракон одним своим присутствием будил все самое плохое, что таилось в душе у девушки. Безумно раздражал. И злил.
- Как здесь все-таки красиво! – Лесса беззаботно улыбнулась. Она буквально сияла от переполняющих ее эмоций. – Тебе повезло, Кет. Ты будешь жить в сказочном месте.
Кэтрин робко улыбалась, словно боялась спугнуть чересчур сильными эмоциями пока еще хрупкое счастье. Горы княжества Райохан были действительно прекрасны. Да и разве может быть плохим то место, где испокон веков живут столь величественные создания, как драконы. Вивьен бы с Кэт не согласилась. Место, безусловно, прекрасно. Вот только его некоторые жители определенно подкачали.
Чтобы не портить девочкам настроение своим кислым видом, Вивьен отвернулась к окошку. Только почему-то больше не радовали изумрудные склоны и белоснежные шапки. Экипаж ехал по узкой горной дороге, по наклонной вверх.
- Интересно, нас сначала отвезут в замок, а потом в храм, или наоборот?
- Я думаю, сначала в храм.
Кэт погрустнела. В воздухе осталась витать недосказанная фраза: если провидица ее забракует, то какой смысл вести их в замок. Там ждут только невесту.
- Ой, Кэт, только давай ты не будешь снова впадать в депрессию. Вы с Вивьен неисправимые пессимистки.
- Мы реалистки. – Не отрывая взгляда от проносящегося за окном пейзажа, рассеянно пробормотала Вивьен. И тут же восхищенно охнула: - Девочки! Смотрите! Водопады!
