Пролог
Хаотично кружась рванными белыми хлопьями, первый снег опускался на пологие склонны гор. Медленно. И лениво. Здесь, в долине Райохан, спрятанной между четырьмя грядами высоких гор, зима еще не вступила полноценно в свои права. Плавно. Изящно. Ненавязчиво. Она оттесняла осень, покрывая яркие краски легким, прерывистым белоснежным покрывалом.
Княжну Сульфину не трогала простирающая перед взором красота высоких гор. Ни их белесые, остроконечные шапки. Ни алеющее марево начинающегося заката. Не отвлекали от тягостных мыслей ни пролетающие белоснежные хлопья, ни порывистый ветер, поднимающий легкие снежинки в хаотичном вихре. Она ждала. Напряженно всматриваясь вдаль, до боли заламывая пальцы в суставах. Внешне выдержанная. И спокойная. И только глаза выдавали бушующую внутри бурю. Больше часа! Их нет уже больше часа!
Опаздывают. Уже должны были вернуться. Пальцы нервно сжимаются, ломая в щепки зажатый между ними артефакт связи. Раздраженно отбрасывают ставшую ненужной вещь. Мысли бьются, словно израненные птицы. Неужели что-то пошло не так?
Лишь спустя три четверти часа на уже начавшем сереть горизонте появляются три ярко-красные точки. От нетерпения и волнения перехватило дыхание. Подобрав пышные юбки, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, княжна покинула собственные покои и величественно вошла в малую гостиную. Минуты ожидания - и высокие створки дверей распахиваются настежь, пропуская трех верных, служивших еще отцу стражников. Короткий церемониальный поклон, и нетерпеливое от княжны:
- Получилось?
Утвердительный кивок, и на устах Сульфины впервые за долгие дни расцветает счастливая улыбка.
- Я хочу все знать. В подробностях. Мельчайших.
Внимательно, застыв, словно натянутая стрела, слушает доклад. Как прилетели в деревню, в которой жила избранная ее супруга. Как нашли разлучницу в доме у родной сестры. Как умоляла соперница не убивать, заверяя, что ждет ребенка от их князя.
Сульфина со злостью сжимает пальцы в кулаки. Адамир Велихор, ее муж, снова обманул. Ведь клялся, что не видится с проклятой ведьмой. А на самом-то деле… Как же она была права, решив отыскать ее и убить. Пять лет назад, когда ее муж случайно столкнулся на ярмарке с продающей целебные зелья ведьмой, жизнь Сульфины перевернулась. Их брак был политической договоренностью между черными и рубиновыми драконами. И ни о каких чувствах речи не шло. По крайней мере, со стороны супруга. Сульфина же влюбилась, как девчонка. С первого взгляда.
А эта девка все испортила. Такой холодный и надменный рядом с Сульфиной, Адамир превращался во влюбленного, теряющего голову подростка. Дракон встретил свою избранную. И этим было все сказано. Ту единственную, которая навсегда поселилась в его сердце. И больше в нем не осталось места никому. Что самое обидное, законы драконов позволяли привести во дворец избранную и поселить рядом с женой, возведя в статус официальной фаворитки.
Сульфина не собиралась терпеть соперницу. Она, княжна по крови и по праву рождения, не хотела делить любимого мужа с безродной ведьмой. И плевать ей на физиологию и законы драконов. Тем более, только узнала, что под сердцем носит ребенка. Наследника для князя. Тогда, используя темные силы своего рода, смогла отвадить опасную соперницу. Приворожила ее к конюху из ближайшей деревни. Князь сходил с ума от ревности, но смирился. Пообещал беременной жене, что не станет искать встреч с ведьмой. Что справится с собственными чувствами, и разлучница никогда более не появится в их жизни.
Лжец!
Несколько дней назад Сульфина в одиночестве отправилась погулять на ярмарку, предусмотрительно накинув на себя иллюзию обычной селянки. Не хотелось быть узнанной. Долго бродила между длинными рядами, пока ноги сами не привели к лавке, в которой торговала ее бывшая соперница. Каждый год, когда собиралась ярмарка, все эти долгие пять лет она приходила посмотреть на ту, что представляла угрозу для ее семьи и счастья. Так и в этот раз. Пришла. И стала неподалеку, делая вид, что рассматривает травы, выложенные в соседней лавке. Проклятая ведьма была не одна. Рядом с ней крутилась похожая на нее девушка. Сестра. Не нужно было обладать магическими способностями, чтобы узреть связывающее их родство. И эта девушка была на сносях. Судя по животу, рожать ей предстояло с дня на день. Сульфина уже собиралась уходить, как ее внимание привлек разговор сестер:
- Представляешь, - тихо, так чтобы другие не услышали, прошептала беременная девушка. – Ко мне сегодня подошла пожилая провидица. И наплела таких небылиц. Что дочка, которую я вот-вот рожу – нареченная молодого княжича драконов Кайдела. И что я должна беречь девочку. Она дала мне защитный амулет и велела обязательно одеть на ребенка сразу после рождения. Будто бы наш род имеет особую кровь и силу, которая привлекает драконов. Вот глупости, правда?
- Не знаю… - тихо и отчего-то смущенно прошептала вторая сестра. – Может, она и права.
Больше Сульфина не слушала. Как угорелая, помчалась прочь с ярмарки. Ярость и злость душили и обжигали ее сердце. Как же так? За что ей такое испытание? Одна ведьма чуть не отобрала у нее мужа, а теперь вторая, еще не рожденная, собирается испортить жизнь ее сыну. Нет! Она не позволит. Ни одна из ведьм этого проклятого рода не переступит порог ее замка. Она убьет девочку. А заодно и ее тетю. Одним ударом избавится от обеих проблем.
Вернулась в замок и созвала верных ей стражей…
Сульфина глубоко вздохнула. Как же она оказалась права. Ее муж таки забыл данные законной супруге клятвы и снова связался с избранной, а та еще и понесла. Хотя по ней и не видно было. Как же вовремя она успела. Остановила угрозу. С трудом сдерживаясь, звенящим голосом спросила то, что волновало:
- А новорожденная девочка, все сделали, как я велела?
Стражники молча отвели глаза. Сульфина моментально вспыхнула, от гнева по рукам побежали язычки пламени, грозя в любой момент сорваться с пальцев и испепелить провинившихся:
- Вы… Осмелились… Ослушаться!
- Что вы, ваше сиятельство! – самый старший из стражников выступил вперед, закрывая собой напарников от гнева княжны. – Мы четко выполнили ваше указание. Вот только девочка… Она исчезла. Как только наш огонь приблизился к ней, над колыбелью вспыхнул защитный купол, и ее выкинуло в портал. Но все остальное выполнили четко. От дома не осталось и следа. Сожгли все соседние дома, чтобы никто не заподозрил. И не сопоставил. Не связал с вами!
Княжна с трудом сдержалась, чтобы не спалить заживо верного ей дракона. И лишь необходимость потом как-то объяснять князю свой поступок немного охладила пыл. Но не умерила гнев. Как же ее злила вся эта ситуация. Злила неспособность других четко и без погрешностей выполнять указания. Все нужно делать самой.
- Портал отследили?
- Пытались… Но словно пелена встала перед глазами, не смогли проследить.
Сульфина снова вспыхнула. Как же она устала! Чтобы не наделать глупостей, поспешно отошла к окну и сквозь зубы прошипела:
- Пошли вон! И чтобы девчонку мне из-под земли достали!
Звук удаляющихся шагов раздражал. Злость душила. Выбивала из-под ног почву. Лишала способности здраво мыслить. Хотелось все крушить, спалить дотла, но Сульфина продолжала стоять, словно влитая в землю скала. Запертая внутри тела драконица рвала и метала, норовя вырваться на свободу и отправиться исправлять допущенную стражниками оплошность. Сульфина с трудом сдерживала ее, зная, что подобная ошибка может стоить ей жизни. Все, что нужно – это побыть в одиночестве, успокоиться и решить, что делать дальше. Нужно просто подумать.
Однако побыть наедине со своими мыслями ей так и не дали. В комнату, тихо шурша юбками, вошла невысокая молодая женщина. При рождении ярко-синие глаза покрывала плотная белесая пленка. Женщина была слепа, однако, чтобы видеть, обычное зрение ей было не нужно. Она учтиво поклонилось княжне и застыла, словно статуя, напротив.
Сульфина раздраженно сжала пальцы и с вызовом вздернула подбородок.
- Снова пришла учить меня жизни, провидица?
Женщина, застыв посреди комнаты, печально покачала головой:
- Что же вы наделали, княжна…
Сульфина промолчала, лишь прожгла тяжелым, полным ненависти взглядом молодую девушку. Ведьму. Присутствие которой с трудом терпела в замке, ибо так требовали законы. Ведьму, которая всюду совала свой длинный нос, лезла с нравоучениями. Сколько пыталась княжна ее выжить? И не сосчитать. Не ушла, даже после того, как Сульфина «случайно» опрокинула на нее кислоту. Но, даже потеряв зрение, проклятая осталась и не перестала лезть, куда не просят.
Провидица, словно не чувствуя, в каком беженстве пребывает княжа, бросала слова. Опрометчивые. И жалящие.
- Я же предупреждала вас не делать глупостей… Ослушались… Отобрали счастье у сына…
Дыхание сперло от подобной наглости. Да как она смеет ей указывать! Смеет упрекать! Тем более ведь видит! Знает, что у нее не получилось!
- Знаешь же, что не смогли стражники убить эту новорожденную девку. Радуйся! – еле сдерживаясь от раздирающей на куски злости, прорычала Сульфина.
Она была в ярости. Как эта несносная ведьма смеет ее в чем-то укорять! Ее, великую княжну! И так достала за эти дни своими видениями. Надо было гнать эту провидицу в шею, как только появилась в их замке. Не смогла. И сейчас пожинает плоды своей слабости.
- Вы убили другую, еще не рожденную, ее сестру. – Провидица замерла, вглядываясь в то, что было недоступно простым смертным. И оттого, что она видела, в жилах стыла кровь. – Последствия будут ужасными…
Прошипела еле слышно, горло словно сдавила незримая ладонь, настолько страшными были картины, мелькающие перед глазами.
- Только кровь откупит кровь. Только кровь смоет проклятье…
- Ты что несешь, полоумная! - Сульфина рычала, уже практически не сдерживаясь, руки местами покрывались чешуей рубинового цвета. – Я спасала своего ребенка, свой брак. И не тебе меня учить, ведьма! - последнее выплюнула с презрением. - Он наследный князь, и не к чему ему в женах безродная девка!
- Вы прокляли, а не спасли своего ребенка, княжна. Будущее изменилось. Но предначертанного все равно не избежать. Вот только какой ценой… Ваш сын будет несчастен!
Провидица отступила на шаг от княжны и, развернувшись, направилась прочь из покоев. Она сделала глупость, что пришла сюда. Что не рассказала, как только увидела планы Сульфины, все князю. Понадеявшись на то, что Сульфина не посмеет погубить маленькую жизнь. Ошиблась. И ошибка эта была фатальна. Как и та, что повернулась спиной, не ожидая удара. А когда поняла, было уже поздно. Полные яда слова запускали перед глазами новые и, увы, последние видения. Как же страшно…
На ладонях Сульфины заиграли языки пламени, губы тронула недобрая улыбка. Как же ей надоела эта всегда сующая нос не в свои дела ведьма. Как давно мечтала от нее избавиться!
- Конечно, нет… - медленно, с издевкой протянула княжна. - Если только не будет того, кто ему это будущее предскажет!
А девочку, избранную сына, она найдет. И обязательно избавится, как избавилась от избранной собственного супруга.
С рук княжны сорвалась алое пламя, и замок огласил неистовый крик, полный боли…
Глава1
- Какая красота….
Восхищенный вздох пронеся слаженной волной по группе девчонок, столпившихся во внутреннем дворе столичной Академии Высшей Магии. Не понимая, чем вызвано всеобщее возбуждение, Вивьен, как и остальные юные магини, подняла голову к небу и замерла. В лучах палящего полуденного солнца парили два дракона. И хоть глаза от яркого света начали быстро слезиться и болеть, так и не смогла отвести от них взгляд.
Зрелище поистине было захватывающим и редким, мало кому доводилось воочию видеть драконов в своем истинном обличии. Вивьен заворожено следила за маневренным полетом двух опасных существ, попутно отмечая, как блестят и переливаются на солнце мелкие черные чешуйки, покрывающие словно броня мощное тело. Рассматривала два ряда острых гребней, начинающихся на макушке и сходящихся в один острый шип на массивном хвосте, огромные, кожистые крылья, мощные лапы с острыми когтями.
Черные драконы. Редкие и самые опасные. Обитающие на западе их империи Велистии в Сумрачных горах княжества Райохан. Драконы практически никогда не покидали чертогов своих гор. Для таких, как они, и других двуипостасных магических существ, были созданы отдельные закрытые академии. Что же привело их в обитель человеческих магов?
Мгновение – и восторженная толпа расступается, освобождая место, на которое плавно опустились драконы. Новый вздох восхищения рябью пронесся по рядам девиц, и Вивьен не стала исключением. Вот только ее в отличие от других магинь поразила не предполагаемая красота двух перевоплотившихся молодых драконов, а сам процесс.
Она впервые в жизни видела оборот подобного двухипостасного существа из боевой формы в человеческую. Вот перед тобой стоит огромная рептилия, которую начинает окутывать черный туман, и через мгновение на ее месте - человек.
Драконы и в человеческой ипостаси были безумно красивы. Высокие, статные. Одетые в дорогие камзолы. С идеальной осанкой и надменным выражением на холеных лицах. Они шли, не обращая на восторженную толпу и капли внимания, словно перед ними были не люди, а пыль. Не сдержавшись, Вивьен фыркнула:
- Не драконы, а самовлюблённые павлины, - она терпеть не могла надменных людей и относилась к подобным с пренебрежением.
И чуть не умерла от страха, когда один из драконов остановился и резко развернулся. Он смотрел в толпу, но Вивьен могла поклясться, что ярко-синие глаза дракона смотрят прямо на нее. И столько в этих глазах было холода, высокомерия и злости, что Вивьен передернуло, словно к ней прикоснулось что-то липкое и неприятное.
Всего мгновение дракон всматривался в толпу, а затем так же резко развернулся и, догнав широким шагом спутника, вскоре скрылся в здании академии.
- Ты их видела? Какие они красивые! – Шепот с оттенком восхищения и обожания, оброненный стоящей рядом девушкой, заставил Вивиен закатить глаза к небу.
Ничего нового. Особы женского пола привычно млели от любой симпатичной мужской мордашки. Не особо задумываясь, что эта самая мордашка помимо эффектной внешности может обладать паскудным характером и нелегким нравом. Особенно если ее обладатель – оборотень. И не важно, дракон или ликан. Двуипостастные обладали особой привлекательностью, харизмой. Поговаривали, что если девушка имела неосторожность приглянуться одному из них, у нее не было ни единого шанса избежать настойчивого внимания.
Матушка еще с детства вбила ей в голову, что человека нужно судить не по внешности, а по его делам, хотя что греха таить, Вивьен бы не отказалась от красивого личика. Нет, дурнушкой она не была, но в плане красоты заметно проигрывала сестре.
– Они такие… такие…
С безразличием отмахнувшись от говорившей:
- Драконы они! – Вивиен приподнялась на носочках и попыталась разыскать взглядом темноволосую шевелюру своей сестры двойняшки.
Лесса осталась у ворот академии дожидаться их школьную подругу Кэтрин. Девушка была сиротой, и учеба в подобном дорогом заведении была ей недоступна, даже не смотря на высокий уровень дара.
