Не нравился он ему. Весь такой внешне благодушный, а внутри жесткий, гнилой. Рядом с таким даже стоять противно. Хотелось как можно быстрее закончить все дела и вернуться домой. Одна надежда, что в будущем будет видеть его лишь на редких семейных праздниках. Не более.
- Я лично позаботился, чтобы и дальнейшее пребывание в замке было таким же комфортным.
Уехать захотелось сильнее. А они только прибыли. Но, тем не менее, ответил:
- Благодарю! – мысленно просчитывая, как аккуратно отказаться от живых подарков князя, которые тот любил присылать в гостевую комнату для комфортного времяпровождения гостей.
Темы, допустимые при простой встрече, исчерпались довольно быстро. Все остальные, про княжества, дела, приемы у императора, было принято обсуждать за бокалом спиртного и в более приватной обстановке. Не когда за спиной стоит вооруженная охрана. К появлению Рея в комнате уже повисла напряженная тишина.
Сальхор, хоть и старался выглядеть уверенно, ощутимо нервничал. Все их договоренности на данный момент были устными. И как и говорил ранее Рей, еще все можно переиграть и отказаться. Князь Янгорона это понимал.
- Ну что же, думаю, не стоит откладывать подписание договора. Сладим все с бумагами, а потом можно будет и помолвку отпраздновать.
Кай незаметно хмыкнул.
Торопится старый князь. Боится, что столь жирная рыбка соскочит. Пусть боится. Более уступчивым станет при подписании договора.
- Я слышал, император выделил очередной транш княжеству? Поговаривают, ты решил заняться животноводством? – вопрос был задан Сальхором уже в его личном кабинете. Когда наполнены рубиновым вином бокалы, накинут полог тишины и собеседники удобно устроились в креслах.
Быстро же разносятся слухи.
- Мы занимаемся этим давно, шерсть райоханских овец всегда ценилась и приносила неплохой доход умельцам. Я хочу поставить торговлю не только в империи, но и за ее пределами.
Говорить о делах он мог долго. Вот только не с Сальхором, в каждом вопросе которого прослеживался явный алчный интерес. Из всего рассказанного его волновать будет только одно: какая часть дохода перепадет ему лично.
А вот самого Кая волновал вопрос ресурсной поддержки. В лесах Янгорона водились ценные породы деревьев, которые княжество не продавало и берегло только для своих нужд. Дуброн, в жилах которого тек растительный сок с довольно интересным эффектом: на его основе создавали мазь, которая делала тело не чувствительным к холоду. Мазь формировала на поверхности кожи защитную пленку, сохраняющую тепло. Простые люди, обмазанные этим чудодейственным средством, могли долго находиться на улице и при лютых морозах без риска получить обморожение или заболеть. В условиях суровых зим Райохана подобная мазь была на вес золота.
А еще более ценной была древесина дуброна: аналог вечного огня, одно полено могло служить около месяца, согревая жилища людей. Вот только Кайдел хотел договориться не только о продажах. Он надеялся получить саженцы и выращивать дуброн на склонах собственных гор. Сделать его доступным и бесплатным для каждого жителя Райохана.
И еще подобных вещей по мелочам у него набирался целый список.
Плюс старый Сальхор, хоть и был, как дракон, слабее физически и менее магически одаренный, но зато имел значительный вес в совете. И определенное влияние на императора. Что тоже было выгодно. Хитер старый лис. Хитер. И умен.
Не так, как лорд Сайфорд, но и этот пожилой дракон был не промах. С таким стоило держать ухо востро. Поэтому над бумагами они сидели долго. Вчитывались в каждую строчку. Обговаривали каждый абзац. И прежде чем что-либо подписать, долго обсуждали и торговались.
И он определенно не ждал, что их прервут. Спор шел как раз про саженцы дуброна, старый лис юлил, не давая ни положительного ответа, ни прямого отказа. После слишком поспешного «войдите», в кабинет, аккуратно ступая, с огромным подносом в руках, заставленным чашками, чайником и какой-то сдобой, зашла девушка.
Всего секунда потребовалась на узнавание. Джоанна, его невеста.
- Маменька велела принести вам чай и напомнить, что скоро время обеда.
Еще секунда, чтобы понять, что девушка нервничает. С виду невозмутимая, и даже пытается приветливо улыбнуться, натянуто вот только, словно через силу. И горбится чересчур, словно на подносе не три чашки, а тонна кирпичей. И голос тонкий, звонкий, дрожит в такт рукам, которые едва заметно подрагивают, удерживая неподъёмный поднос.
В груди неприятно кольнуло. Кого-то ему манерой поведения эта дрожащая от страха мышка напоминала.
И словно в солнечное сплетение ударили. Вскочил, движимый одним желанием, забрать поднос и выставить девчонку за дверь. Не мог он спокойно видеть эти трясущиеся руки и то, как кусает губы. И пусть цвет волос другой. И все другое. А так больно резануло. Ненужной ассоциацией и воспоминанием.
Его невеста, как назло, тоже сделала шаг, слишком поспешный, нервный. Мгновение, и все содержимое подноса полетело в его сторону. Настолько быстро, что не успел отреагировать и отскочить. Янтарная горячая жидкость уродливым пятном расползлась по белому шелку рубашки, вниз, на брюки, обжигая кожу. С трудом сдержался, чтобы не зашипеть от боли и не испугать и так перепуганную девушку.
Звон падающей на каменный пол и разлетающейся на куски посуды сорвал мимолетное оцепенение. Девушка вскрикнула и испуганно зажала ладонью рот. В ее светло-серых, почти прозрачных, как и у всех белых драконов глазах застыл такой панический ужас, что у самого прошла невольная дрожь по телу. Она смотрела на него так, словно видела свою смерть.
- Анна! Немедленно извинись!
Об хлесткие, полные ледяного бешенства резкие слова князя Янгорона можно было порезаться. Больно. И до крови.
Княжна дернулась, словно ее ударили. К ужасу в глазах домешался страх. Липкий. И физически осязаемый. Если до этого у нее тряслись только руки, то сейчас ее трясло всю. Казалась, только тронь, рассыплется на кусочки.
- Я не хотела. Простите! – И так жалобно. Словно вот-вот разрыдается.
И глаза в пол. Бледная, словно меловая стена. Того и гляди свалится в обморок от испуга. И это только от резких слов и банальной ситуации. Не женщина, а запуганное существо. Дрожит так, словно Кай сейчас ее изобьет. И он собрался на этом жениться?
На мгновение мелькнула мысль: а может не надо? Да, она красивая. Внешняя картинка не подвела ожидания. Невысокого роста, с пышной грудью и всеми нужными выпуклостями фигуры, которые привлекали его в женщинах. С роскошной гривой белоснежных волос, достигающих поясницы. Они у нее не были заплетены, насколько знал, белоснежные драконицы не любили прически. Да и само лицо: изящные черты, правильные, без единого дефекта, по красоте она не уступала супруге Рея, даже была более красива. Но вот характер… Как такая Анна приживется в его замке? Ею же даже слуги будут помыкать. У девчонки не то, что внутреннего стержня нет, а даже намека на хоть какой-то характер. Нужна ли ему такая покладистость? Какая из нее будет княгиня?
Выдохнул. Понимая, что пауза затянулась. Заполнилась звенящей тишиной.
- Ничего страшного, - сказал как можно более мягко и спокойно. – Вы не обожглись? – а вот сейчас интересовался с участием. В чайнике, как успел убедиться на личном опыте, был кипяток, и кожу ощутимо жгло.
Джоанна робко подняла на него взгляд. Пугливый. Недоверчивый. Спрятанный за пушистыми ресницами. В светло серых, практически прозрачных глазах девушки страх стал сменяться облегчением. Даже плечи немного расправились.
- Со мной все в порядке. Я прикажу, чтобы здесь убрались. Еще раз извините. – И неуверенный взгляд на отца.
Боковым зрением уловил небрежный жест, которым обычно отсылают прочь. И крепко сжатые в кривую линию губы. Сальхор был явно недоволен нерасторопностью дочери.
Сама же Анна, как только получила разрешение на то, чтобы покинуть помещение, выскочила за дверь настолько поспешно и с такой радостью, словно как минимум избежала казни.
И это ой как не понравилась. Послушная невеста – именно на это и рассчитывал. Вот только послушная и забитая – совсем разные вещи. Он себе такую не хотел. Пока добирался в княжество, думал, что нашел идеальный вариант. И даже привел себе сто и один довод в пользу того, почему хочет именно такую. Вот только увиденная послушность царапнула душу сомнением: а нужно ли ему это? Действительно ли такое хочет?
Привычно отмахнулся от разрушающих мыслей. Хочет, не хочет, какая разница. Решение принято и отступать уже поздно. Поэтому устало потер переносицу, поворачиваюсь к будущему тестю.
- Давайте уже подпишем все необходимые бумаги. Основные вопросы мы решили. Оттягивать нет смысла.
Князь Сальхор сдержанно кивнул. Вот только от Кая не укрылся тот огонек торжества, что зажегся в серых глазах старого дракона. От этой сделки выигрывал больше князь Янгорона. И он это прекрасно понимал. Но все-таки на своих условиях настоял, со всеми его пожеланиями будущему тестю пришлось согласиться. И с договоренностью о саженцах дуброна – в первую очередь.
Помолвку справили сразу после обеда в храме Янгорона. Все было тихо и скромно, Кай равнодушно выслушал слова жрицы, машинально повторил клятвы и так же безразлично принял поздравления Рея и будущего тестя. А вечером на прием шел, словно на каторгу. Изначально договаривался с Сальхором, что все будет без пафоса и пышных гуляний. Вот только тесть решил поступить по-своему, игнорируя его пожелания. И в богато украшенной бальной зале собрался весь цвет их драконьего сообщества.
Рубиновые, красные, изумрудные, лазурные, золотые – были представители всех кланов. С женами и детьми. Такое столпотворение вызвало невольное раздражение. Не хотел из своей помолвки делать зрелище, к тому же многие из присутствующих были и на его прошлой, закончившейся грандиозным провалом. Настроение из плохого моментально скатилось в отвратительное. А стало еще хуже, стоило увидеть рядом с Джоанной Алексию – отвергнутую им рубиновую драконицу. Какого дарха она сюда явилась и набивается в подружки его невесте? Вон как смотрит на нее, снисходительно, с легкой насмешкой, словно знает один ей ведомый секрет. Ни дарха она не знает.
А вот здесь он лукавил. Знает. Его реакцию на нее. Был один инцидент, во время дипломатического визита в княжество рубиновых. Досадный. И постыдный. Одновременно жаркий, когда эта самая Алексия зажала его в одном из коридоров замка и поцеловала. Так поцеловала, что ответная реакция его истосковавшегося по женской ласке организма не стала для нее тайной. Как смог тогда сдержаться, и сам не знал. Хотя знал, жениться он еще не собирался, а простой интрижкой связь с княжеской дочерью бы не обошлась. Он ей так тогда и сказал, и еще несколько неласковых слов, чтобы наверняка не имела никаких иллюзий.
А потом еще и предложение о династическом браке от ее отца.
И вот теперь эта Алексия стоит рядом с его невестой и улыбается. Свысока так. Снисходительно. С видимым превосходством. Выставляя напоказ все свои прелести. Смотри, мол, на кого меня променял. Алексия была красива. Той красотой, что пленяет мужские сердца с первого взгляда. Джоанна по сравнению с ней выглядела бледной молью. Вот только рубиновая драконица не знала одного: его не трогает ни одна, ни вторая. А реакция тела… Его возбуждали и менее красивые и доступные женщины. Особенно после длительного воздержания.
Нацепил на лицо доброжелательную улыбку.
- Леди, - церемонно склонился, едва прикасаясь губами к протянутым для поцелуя ладоням.
И если Джоанна при этом покраснела и вся словно сжалась, то Алексия смотрела на него так, словно готова наброситься, несмотря на посторонних. Ее взгляд, горящий, с расширенными зрачками, манил, завлекал, обещал такую сладкую пытку, что тело невольно отреагировало.
Сцепил недовольно зубы. Вспыхнувший в синих глазах огонек торжества явно говорил, что его реакция не осталась незамеченной. Демонстративно отвернулся от рубиновой драконицы, протягивая руку невесте. И приглашая ее на танец.
- Окажите мне честь. – Вежливо. И чересчур холодно. Слишком много сил ушло, чтобы за секунду восстановить душевное равновесие. Понимающая усмешка рубиновой драконицы била похлеще пощечины. И вот какого дарха она свалилась ему на голову?
Джоанна робко улыбнулась и присела в коротком реверансе. Протянула в ответ свою руку. Тонкую, изящную, затянутую в длинный рукав, хотя многие предпочитали более открытые фасоны, и дрожащую. Последнее особенно ударило по нервам, его всегда раздражало, когда женщина ведет себя, словно вот-вот готова грохнуться в обморок. А последние семь лет тем более. И как его угораздило снова так вляпаться?
Кай закружил невесту в очередном повороте. Как угораздило? Сам выбрал. Хотел ведь тихую и скромную, и главное не брюнетку. Получил. Дрожащую мышь, которая даже боится смотреть ему в глаза.
При очередном па звякнул надетый на тонкое запястье браслет. Задел украшающие бок рукава бусины. Символ их помолвки. В последний раз его носила девушка с такими же тонкими запястьями. Слишком громко втянул в грудь воздух. Задыхаясь. Дарх возьми. Всего лишь воспоминание. Всего лишь ассоциация. Мысли о ней жгут спустя столько лет. Не отпуская. Эти мысли… Они словно живые паразиты, выбравшие себе жертву и медленно убивающие ее по чуть-чуть, чтобы хватило на дольше. И как ни старался, вырвать этого паразита из своей души не мог.
Вдох. И обреченный выдох. Браслет снова звякнул, в очередной раз привлекая внимание. И вызывая оторопь. Даже с шага сбился. И буквально кожей почувствовал, как замерла его невеста. Напряглась вся, словно пружина.
- Джоанна, что это? – спросил тихо, хотя внутри все клокотало от ярости.
Он прекрасно понимал, что увидел на руке у своей невесты. Огромный темно-фиолетовый синяк, спрятанный за расшитой искусной вышивкой манжетой, который обнажил сдвинувший ткань тяжелый браслет. Утром его точно не было, а на помолвке она тоже была в наглухо закрытом платье с отделанными тончайшим кружевом воланами на запястьях, несмотря на жару. Кай тогда надел ей браслет прямо поверх ткани.
Девушка сбилась с ритма, наступая при этом ему на ногу. Испуганно сжалась, но так и не подняла перепуганный взгляд от уровня его груди.
- Я просто неудачно упала. – А голос такой слабый, испуганный. Словно он ее убьет за малейшую оплошность. Или неправильный ответ. К ярости примешалась злость. Он в принципе не терпел, когда на слабую женщину кто-то смел поднимать руку, тем более если эта женщина уже его официальная невеста.
- Это твой отец?
Удерживаемая в его руках, девушка вздрогнула.
Значит, он! Дархов садист!
- Пошли!
Широким шагом направился к выходу из зала. Не обращая внимания на недоумение, написанное на лицах гостей, на недовольно нахмурившегося Сальхора, на готового следовать за ним Рея, которому отрицательно качнул головой: не лезь, я сам. Джоанна семенила за ним, практически бежала, безуспешно подстраиваясь под его шаг.
Остановился возле двери, которая вела в ее покои. Толкнул, пропуская перепуганную невесту первой. При их появлении с мест повскакивали две горничные и камеристка.
- Оставьте нас! – приказал, властно указав рукой на дверь.
Горничные подчинились сразу, а вот камеристка, недовольно поджав губы, осталась стоять на месте.
- Я лично позаботился, чтобы и дальнейшее пребывание в замке было таким же комфортным.
Уехать захотелось сильнее. А они только прибыли. Но, тем не менее, ответил:
- Благодарю! – мысленно просчитывая, как аккуратно отказаться от живых подарков князя, которые тот любил присылать в гостевую комнату для комфортного времяпровождения гостей.
Темы, допустимые при простой встрече, исчерпались довольно быстро. Все остальные, про княжества, дела, приемы у императора, было принято обсуждать за бокалом спиртного и в более приватной обстановке. Не когда за спиной стоит вооруженная охрана. К появлению Рея в комнате уже повисла напряженная тишина.
Сальхор, хоть и старался выглядеть уверенно, ощутимо нервничал. Все их договоренности на данный момент были устными. И как и говорил ранее Рей, еще все можно переиграть и отказаться. Князь Янгорона это понимал.
- Ну что же, думаю, не стоит откладывать подписание договора. Сладим все с бумагами, а потом можно будет и помолвку отпраздновать.
Кай незаметно хмыкнул.
Торопится старый князь. Боится, что столь жирная рыбка соскочит. Пусть боится. Более уступчивым станет при подписании договора.
- Я слышал, император выделил очередной транш княжеству? Поговаривают, ты решил заняться животноводством? – вопрос был задан Сальхором уже в его личном кабинете. Когда наполнены рубиновым вином бокалы, накинут полог тишины и собеседники удобно устроились в креслах.
Быстро же разносятся слухи.
- Мы занимаемся этим давно, шерсть райоханских овец всегда ценилась и приносила неплохой доход умельцам. Я хочу поставить торговлю не только в империи, но и за ее пределами.
Говорить о делах он мог долго. Вот только не с Сальхором, в каждом вопросе которого прослеживался явный алчный интерес. Из всего рассказанного его волновать будет только одно: какая часть дохода перепадет ему лично.
А вот самого Кая волновал вопрос ресурсной поддержки. В лесах Янгорона водились ценные породы деревьев, которые княжество не продавало и берегло только для своих нужд. Дуброн, в жилах которого тек растительный сок с довольно интересным эффектом: на его основе создавали мазь, которая делала тело не чувствительным к холоду. Мазь формировала на поверхности кожи защитную пленку, сохраняющую тепло. Простые люди, обмазанные этим чудодейственным средством, могли долго находиться на улице и при лютых морозах без риска получить обморожение или заболеть. В условиях суровых зим Райохана подобная мазь была на вес золота.
А еще более ценной была древесина дуброна: аналог вечного огня, одно полено могло служить около месяца, согревая жилища людей. Вот только Кайдел хотел договориться не только о продажах. Он надеялся получить саженцы и выращивать дуброн на склонах собственных гор. Сделать его доступным и бесплатным для каждого жителя Райохана.
И еще подобных вещей по мелочам у него набирался целый список.
Плюс старый Сальхор, хоть и был, как дракон, слабее физически и менее магически одаренный, но зато имел значительный вес в совете. И определенное влияние на императора. Что тоже было выгодно. Хитер старый лис. Хитер. И умен.
Не так, как лорд Сайфорд, но и этот пожилой дракон был не промах. С таким стоило держать ухо востро. Поэтому над бумагами они сидели долго. Вчитывались в каждую строчку. Обговаривали каждый абзац. И прежде чем что-либо подписать, долго обсуждали и торговались.
И он определенно не ждал, что их прервут. Спор шел как раз про саженцы дуброна, старый лис юлил, не давая ни положительного ответа, ни прямого отказа. После слишком поспешного «войдите», в кабинет, аккуратно ступая, с огромным подносом в руках, заставленным чашками, чайником и какой-то сдобой, зашла девушка.
Всего секунда потребовалась на узнавание. Джоанна, его невеста.
- Маменька велела принести вам чай и напомнить, что скоро время обеда.
Еще секунда, чтобы понять, что девушка нервничает. С виду невозмутимая, и даже пытается приветливо улыбнуться, натянуто вот только, словно через силу. И горбится чересчур, словно на подносе не три чашки, а тонна кирпичей. И голос тонкий, звонкий, дрожит в такт рукам, которые едва заметно подрагивают, удерживая неподъёмный поднос.
В груди неприятно кольнуло. Кого-то ему манерой поведения эта дрожащая от страха мышка напоминала.
И словно в солнечное сплетение ударили. Вскочил, движимый одним желанием, забрать поднос и выставить девчонку за дверь. Не мог он спокойно видеть эти трясущиеся руки и то, как кусает губы. И пусть цвет волос другой. И все другое. А так больно резануло. Ненужной ассоциацией и воспоминанием.
Его невеста, как назло, тоже сделала шаг, слишком поспешный, нервный. Мгновение, и все содержимое подноса полетело в его сторону. Настолько быстро, что не успел отреагировать и отскочить. Янтарная горячая жидкость уродливым пятном расползлась по белому шелку рубашки, вниз, на брюки, обжигая кожу. С трудом сдержался, чтобы не зашипеть от боли и не испугать и так перепуганную девушку.
Звон падающей на каменный пол и разлетающейся на куски посуды сорвал мимолетное оцепенение. Девушка вскрикнула и испуганно зажала ладонью рот. В ее светло-серых, почти прозрачных, как и у всех белых драконов глазах застыл такой панический ужас, что у самого прошла невольная дрожь по телу. Она смотрела на него так, словно видела свою смерть.
- Анна! Немедленно извинись!
Об хлесткие, полные ледяного бешенства резкие слова князя Янгорона можно было порезаться. Больно. И до крови.
Княжна дернулась, словно ее ударили. К ужасу в глазах домешался страх. Липкий. И физически осязаемый. Если до этого у нее тряслись только руки, то сейчас ее трясло всю. Казалась, только тронь, рассыплется на кусочки.
- Я не хотела. Простите! – И так жалобно. Словно вот-вот разрыдается.
И глаза в пол. Бледная, словно меловая стена. Того и гляди свалится в обморок от испуга. И это только от резких слов и банальной ситуации. Не женщина, а запуганное существо. Дрожит так, словно Кай сейчас ее изобьет. И он собрался на этом жениться?
На мгновение мелькнула мысль: а может не надо? Да, она красивая. Внешняя картинка не подвела ожидания. Невысокого роста, с пышной грудью и всеми нужными выпуклостями фигуры, которые привлекали его в женщинах. С роскошной гривой белоснежных волос, достигающих поясницы. Они у нее не были заплетены, насколько знал, белоснежные драконицы не любили прически. Да и само лицо: изящные черты, правильные, без единого дефекта, по красоте она не уступала супруге Рея, даже была более красива. Но вот характер… Как такая Анна приживется в его замке? Ею же даже слуги будут помыкать. У девчонки не то, что внутреннего стержня нет, а даже намека на хоть какой-то характер. Нужна ли ему такая покладистость? Какая из нее будет княгиня?
Выдохнул. Понимая, что пауза затянулась. Заполнилась звенящей тишиной.
- Ничего страшного, - сказал как можно более мягко и спокойно. – Вы не обожглись? – а вот сейчас интересовался с участием. В чайнике, как успел убедиться на личном опыте, был кипяток, и кожу ощутимо жгло.
Джоанна робко подняла на него взгляд. Пугливый. Недоверчивый. Спрятанный за пушистыми ресницами. В светло серых, практически прозрачных глазах девушки страх стал сменяться облегчением. Даже плечи немного расправились.
- Со мной все в порядке. Я прикажу, чтобы здесь убрались. Еще раз извините. – И неуверенный взгляд на отца.
Боковым зрением уловил небрежный жест, которым обычно отсылают прочь. И крепко сжатые в кривую линию губы. Сальхор был явно недоволен нерасторопностью дочери.
Сама же Анна, как только получила разрешение на то, чтобы покинуть помещение, выскочила за дверь настолько поспешно и с такой радостью, словно как минимум избежала казни.
И это ой как не понравилась. Послушная невеста – именно на это и рассчитывал. Вот только послушная и забитая – совсем разные вещи. Он себе такую не хотел. Пока добирался в княжество, думал, что нашел идеальный вариант. И даже привел себе сто и один довод в пользу того, почему хочет именно такую. Вот только увиденная послушность царапнула душу сомнением: а нужно ли ему это? Действительно ли такое хочет?
Привычно отмахнулся от разрушающих мыслей. Хочет, не хочет, какая разница. Решение принято и отступать уже поздно. Поэтому устало потер переносицу, поворачиваюсь к будущему тестю.
- Давайте уже подпишем все необходимые бумаги. Основные вопросы мы решили. Оттягивать нет смысла.
Князь Сальхор сдержанно кивнул. Вот только от Кая не укрылся тот огонек торжества, что зажегся в серых глазах старого дракона. От этой сделки выигрывал больше князь Янгорона. И он это прекрасно понимал. Но все-таки на своих условиях настоял, со всеми его пожеланиями будущему тестю пришлось согласиться. И с договоренностью о саженцах дуброна – в первую очередь.
Помолвку справили сразу после обеда в храме Янгорона. Все было тихо и скромно, Кай равнодушно выслушал слова жрицы, машинально повторил клятвы и так же безразлично принял поздравления Рея и будущего тестя. А вечером на прием шел, словно на каторгу. Изначально договаривался с Сальхором, что все будет без пафоса и пышных гуляний. Вот только тесть решил поступить по-своему, игнорируя его пожелания. И в богато украшенной бальной зале собрался весь цвет их драконьего сообщества.
Рубиновые, красные, изумрудные, лазурные, золотые – были представители всех кланов. С женами и детьми. Такое столпотворение вызвало невольное раздражение. Не хотел из своей помолвки делать зрелище, к тому же многие из присутствующих были и на его прошлой, закончившейся грандиозным провалом. Настроение из плохого моментально скатилось в отвратительное. А стало еще хуже, стоило увидеть рядом с Джоанной Алексию – отвергнутую им рубиновую драконицу. Какого дарха она сюда явилась и набивается в подружки его невесте? Вон как смотрит на нее, снисходительно, с легкой насмешкой, словно знает один ей ведомый секрет. Ни дарха она не знает.
А вот здесь он лукавил. Знает. Его реакцию на нее. Был один инцидент, во время дипломатического визита в княжество рубиновых. Досадный. И постыдный. Одновременно жаркий, когда эта самая Алексия зажала его в одном из коридоров замка и поцеловала. Так поцеловала, что ответная реакция его истосковавшегося по женской ласке организма не стала для нее тайной. Как смог тогда сдержаться, и сам не знал. Хотя знал, жениться он еще не собирался, а простой интрижкой связь с княжеской дочерью бы не обошлась. Он ей так тогда и сказал, и еще несколько неласковых слов, чтобы наверняка не имела никаких иллюзий.
А потом еще и предложение о династическом браке от ее отца.
И вот теперь эта Алексия стоит рядом с его невестой и улыбается. Свысока так. Снисходительно. С видимым превосходством. Выставляя напоказ все свои прелести. Смотри, мол, на кого меня променял. Алексия была красива. Той красотой, что пленяет мужские сердца с первого взгляда. Джоанна по сравнению с ней выглядела бледной молью. Вот только рубиновая драконица не знала одного: его не трогает ни одна, ни вторая. А реакция тела… Его возбуждали и менее красивые и доступные женщины. Особенно после длительного воздержания.
Нацепил на лицо доброжелательную улыбку.
- Леди, - церемонно склонился, едва прикасаясь губами к протянутым для поцелуя ладоням.
И если Джоанна при этом покраснела и вся словно сжалась, то Алексия смотрела на него так, словно готова наброситься, несмотря на посторонних. Ее взгляд, горящий, с расширенными зрачками, манил, завлекал, обещал такую сладкую пытку, что тело невольно отреагировало.
Сцепил недовольно зубы. Вспыхнувший в синих глазах огонек торжества явно говорил, что его реакция не осталась незамеченной. Демонстративно отвернулся от рубиновой драконицы, протягивая руку невесте. И приглашая ее на танец.
- Окажите мне честь. – Вежливо. И чересчур холодно. Слишком много сил ушло, чтобы за секунду восстановить душевное равновесие. Понимающая усмешка рубиновой драконицы била похлеще пощечины. И вот какого дарха она свалилась ему на голову?
Джоанна робко улыбнулась и присела в коротком реверансе. Протянула в ответ свою руку. Тонкую, изящную, затянутую в длинный рукав, хотя многие предпочитали более открытые фасоны, и дрожащую. Последнее особенно ударило по нервам, его всегда раздражало, когда женщина ведет себя, словно вот-вот готова грохнуться в обморок. А последние семь лет тем более. И как его угораздило снова так вляпаться?
Кай закружил невесту в очередном повороте. Как угораздило? Сам выбрал. Хотел ведь тихую и скромную, и главное не брюнетку. Получил. Дрожащую мышь, которая даже боится смотреть ему в глаза.
При очередном па звякнул надетый на тонкое запястье браслет. Задел украшающие бок рукава бусины. Символ их помолвки. В последний раз его носила девушка с такими же тонкими запястьями. Слишком громко втянул в грудь воздух. Задыхаясь. Дарх возьми. Всего лишь воспоминание. Всего лишь ассоциация. Мысли о ней жгут спустя столько лет. Не отпуская. Эти мысли… Они словно живые паразиты, выбравшие себе жертву и медленно убивающие ее по чуть-чуть, чтобы хватило на дольше. И как ни старался, вырвать этого паразита из своей души не мог.
Вдох. И обреченный выдох. Браслет снова звякнул, в очередной раз привлекая внимание. И вызывая оторопь. Даже с шага сбился. И буквально кожей почувствовал, как замерла его невеста. Напряглась вся, словно пружина.
- Джоанна, что это? – спросил тихо, хотя внутри все клокотало от ярости.
Он прекрасно понимал, что увидел на руке у своей невесты. Огромный темно-фиолетовый синяк, спрятанный за расшитой искусной вышивкой манжетой, который обнажил сдвинувший ткань тяжелый браслет. Утром его точно не было, а на помолвке она тоже была в наглухо закрытом платье с отделанными тончайшим кружевом воланами на запястьях, несмотря на жару. Кай тогда надел ей браслет прямо поверх ткани.
Девушка сбилась с ритма, наступая при этом ему на ногу. Испуганно сжалась, но так и не подняла перепуганный взгляд от уровня его груди.
- Я просто неудачно упала. – А голос такой слабый, испуганный. Словно он ее убьет за малейшую оплошность. Или неправильный ответ. К ярости примешалась злость. Он в принципе не терпел, когда на слабую женщину кто-то смел поднимать руку, тем более если эта женщина уже его официальная невеста.
- Это твой отец?
Удерживаемая в его руках, девушка вздрогнула.
Значит, он! Дархов садист!
- Пошли!
Широким шагом направился к выходу из зала. Не обращая внимания на недоумение, написанное на лицах гостей, на недовольно нахмурившегося Сальхора, на готового следовать за ним Рея, которому отрицательно качнул головой: не лезь, я сам. Джоанна семенила за ним, практически бежала, безуспешно подстраиваясь под его шаг.
Остановился возле двери, которая вела в ее покои. Толкнул, пропуская перепуганную невесту первой. При их появлении с мест повскакивали две горничные и камеристка.
- Оставьте нас! – приказал, властно указав рукой на дверь.
Горничные подчинились сразу, а вот камеристка, недовольно поджав губы, осталась стоять на месте.
