Ведь его покровителем был сам Фантом, по приказу которого призраки доставали тех, кто посмел перечить хозяину Изголовья. Но толстяк отлично понимал, что до момента возмездия можно не дожить.
Он с опаской покосился на Рысь, запрыгнувшую на каменное ограждение фонтана. Девушка мило улыбнулась и подмигнула, словно обещая интересную игру. Эта миниатюрная красотка с кукольным личиком и огромными невинными глазками только с виду казалась хрупкой. На самом деле Рысь обладала нечеловеческими возможностями, о ее ловкости и меткости в Заповеднике ходили легенды, которые ничуть не приукрашивали действительность.
Одно лишнее движение – и она легко нейтрализует его охранников. Да и двое других из команды Хозяина Долины не склонны к шуткам. Как, впрочем, и сам их предводитель.
– Я пришлю тебе откуп, – брезгливо сообщил Ричард. – Пять галлонов спирта.
Для Заповедника весьма неплохая цена, но Лысый сделал вид, что сомневается. Ричард с отвращением наблюдал за толстяком: заплывшие глазки забегали, тоненькие бровки заходили ходуном, мыслишки закопошились. Взвешивает все за и против. Высчитывает, что ему будет выгоднее.
– Она убила моего человека, одного из лучших, с редким даром, – Лысый предпринял попытку набить цену. – Сам понимаешь, мне нужна более ощутимая компенсация.
Черт с этой девкой, все равно Ричард ее заберет. Следовало сохранить хорошую мину при плохой игре. Вступать в открытое противостояние – себе дороже, но такое явное игнорирование правил нужно оправдать перед толпой, поддержать свой авторитет. Ну и извлечь выгоду для себя.
– Твои пожелания? – сухо поинтересовался Ричард.
Лысый скользнул похотливым взглядом по ладной фигурке Рыси, и едва не причмокнул от возбуждения. Эх, вот бы поиметь эту куколку… но даже заикаться не стоит, Ричард за своих людей порвет любого. Тем более в Заповеднике ходили слухи, что эта рыжая бестия – не только личный телохранитель хозяина Долины, но и согревает ему постель.
В голове толстяка мелькнула еще одна грязная мыслишка, заставившая алчно загореться поросячьи глазки.
– Я готов отдать тебе девку без выкупа, чего не сделаешь ради такого великого человека, – залебезил Лысый, меняя тактику. – И предложить взаимовыгодное сотрудничество.
Ричард замер, пытливо прищурившись и чуть наклонившись вперед. Всем своим видом показывая, что лучше не испытывать его терпение.
– Скоро будут бои без правил, ты можешь в них поучаствовать, – поспешно заговорил Лысый. – И себя покажешь, и заработаешь. Что скажешь?
Хозяин Долины думал всего мгновение. Ставки в таких боях всегда велики, можно было выиграть столько, сколько даже на Большой земле за год не заработаешь. Но его интересовали вовсе не деньги.
– В случае моего выигрыша ты отдашь мне лесопилку вместе с прилегающей территорией, – Ричард не торговался, он ставил Лысого в известность, жестким тоном давая понять, что по-другому не будет.
И снова глазки толстяка забегали, очень не хотелось ему расставаться с собственным имуществом. Но главное – заполучить Ричарда для боев, а там он придумает, как сделать так, чтобы тот проиграл. Фантом ему в этом поможет.
– Пришлешь мне приглашение, – хозяин Долины повернулся к нему спиной, показывая, что разговор окончен, и направился к своему внедорожнику.
Провожая его взглядом, Лысый с облегчением вытер пот со взмокшего от волнения лба. Вроде пронесло.
Запрыгнув в машину, Ричард обернулся. Повязка все так же закрывала глаза пленницы, в целях безопасности руки стянули за спиной ремнем, и теперь она полулежала на заднем сидении, зажатая с двух сторон Томасом и Энджелом. Последний поил ее водой из бутылки, и она жадно глотала, захлебываясь. А потом, видимо, силы покинули девушку, и она отключилась, обессилено уронив голову на плечо сидящего рядом мужчины.
Здорово же ей досталось. Жаль, что сейчас она не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы. Потом, в Долине, когда придет в себя, он с нею поговорит.
Дорога петляла вдоль береговой линии, изрезанной многочисленными фьордами и бухтами. Асфальт в этой местности давно растрескался, внедорожник подбрасывало на ухабах, но Мишель вел машину быстро и уверенно, лихо выворачивая руль на поворотах. Мальчишка намеренно рисовался перед старшими, показывая свою ловкость. Ричард едва заметно усмехнулся: он доверял мастерству своего воспитанника, по части вождения тот был настоящим асом, да и местность знал, как свои пять пальцев.
Остров имел внушительные размеры и неоднородный рельеф. Южное побережье холмистое, в глубине – покрытая сосновыми и пихтовыми лесами равнина, а дальше на север, через горный хребет – открытые пространства тундры. Из-за сильных ветров и близости океана климат здесь особенно холодный и влажный. Лето – самое благодатное время года. А вот студеные зимы словно косой выкашивали проклятых, в первые годы смертность просто зашкаливала.
Путь к Долине занимал около получаса, в основном дорога была пустынной. Лишь иногда им встречались люди, разгуливать по острову вдали от поселений довольно рискованно, здесь много желающих поживиться за чужой счет. Редкие прохожие жались к обочине, пропуская машину, и потом смотрели вслед внедорожнику, кто с завистью, а кто и с неприкрытой ненавистью – мало кому в Заповеднике удавалось восстановить и использовать пришедший в негодность транспорт.
Когда они проехали полдороги, раздался гул – со стороны Большой земли приближался самолет. Он летел на небольшой высоте, с определенной целью, в такие моменты каждый житель не сводил с него алчного взгляда, надеясь, что в этот раз повезет именно ему.
– Сейчас начнется… – процедил сквозь зубы Томас, как и все, с интересом наблюдающий за полетом.
Пролетев над их головами, самолет скинул ценный груз – над островом раскрылся купол парашюта.
– В районе Глухого ущелья приземлится, – безошибочно определил Мишель.
– Может, поучаствуем? – оживился Энджел. – Если поспешим, то аккурат к дележу успеем…
– Не сегодня, – охладил его пыл Ричард.
Следовало признать, что Большая земля не забывала о проклятых и регулярно баловала их продовольствием, одеждой и предметами первой необходимости. Только вот за каждую такую гуманитарную помощь происходили самые настоящие побоища. После дележа возле растерзанного контейнера порой оставались трупы. Тут даже процветал особый вид промысла – охота за ценным грузом. Но, как правило, любители легкой добычи и жили недолго.
Дорога снова вильнула, проходя над самым обрывом, отсюда открывался вид на бухту со скалистым берегом. То самое место, с которого началось его знакомство с Заповедником. Он прикрыл глаза, мыслями возвращаясь в события десятилетней давности.
– Эй, вставай! – грубый мужской голос вырвал из тяжелого забытья. – Прибыли!
Ричард было выругался сквозь зубы, посылая будившего подальше, но его бесцеремонно пнули ботинком. Подниматься не хотелось, скованные за спиной руки затекли, да и все тело словно окаменело. Обколотый транквилизаторами, подавляющими его силу, он плохо соображал, что с ним происходит.
Пол, на котором лежал, подозрительно качался, и вскоре стало понятно, что дело вовсе не в головокружении. Ричард находился на каком-то судне. Как сюда попал и сколько часов тут провалялся – не имел ни малейшего понятия.
Охранник в черной форме Особого подразделения грубо схватил его за предплечье, заставляя встать на ноги. От резкого подъема темное помещение поплыло перед глазами, но времени прийти в себя ему не дали – потащили наверх.
Несколько раз споткнувшись на узкой лестнице, Ричард оказался на палубе небольшого патрульного корабля. После духоты трюма он с наслаждением вдохнул свежий солоноватый воздух и огляделся. Было раннее утро. Серое низкое небо затянулось тучами, свинцовое море вокруг штормило. Вдали виднелась полоска суши – остров. Очертания очень даже знакомы – Заповедник проклятых, который в последнее время показывали по всем телевизионным каналам. Якобы райское место, выделенное для ссылки неугодных, тех, кого человечество признало потенциально опасными.
Вот как, значит, решили его судьбу. Он не сильно удивился. Ведь догадывался, что рано или поздно здесь окажется.
Сопротивляться бесполезно – конвой из пяти человек, и все с автоматами наперевес. Пленника подтолкнули к небольшой лодке, подготовленной к спуску. Там уже ждали трое приговоренных – высокий бородатый мужчина восточной наружности, светловолосая молодая женщина и очень похожая на нее девочка-подросток лет шестнадцати, худенькая, маленькая, с пышной копной рыжих волос. У всех руки скованы за спинами, а глаза мутные, с блуждающим взглядом – следствие действия транквилизаторов.
Патрульный корабль не стал подплывать к берегу, небольшую лодку при помощи лебедки спустили в неспокойное море. Четверо приговоренных вынуждены будут самостоятельно бороться с бушующей стихией. Спасибо, хоть руки им освободили.
Ледяная вода захлестывала, норовя перевернуть хлипкое суденышко, а до острова около километра. И берег скалистый, совсем не предназначенный для причаливания в такую погоду. Женщины судорожно вцепились друг в дружку, тихо всхлипывая, а мужчины из последних сил налегали на весла, чтобы выгрести чуть правее, туда, где береговая линия более ровная и пологая. Но волны безжалостно несли их прямо на острые скалы.
В конце концов, лодку швырнуло на камень и тут же отбросило назад, выкидывая пассажиров за борт. Ричард оказался в холодной воде, его накрыло волной, утягивая вниз. Коснувшись ногами дна, с силой оттолкнулся, устремляясь вверх.
Вынырнув на поверхность, набрал полные легкие спасительного воздуха и быстро огляделся. Рядом беспомощно барахталась девчонка, он схватил ее за волосы и заставил уйти под воду вместе с собой, чтобы укрыться от новой волны.
Находящийся под действием транквилизаторов мозг, получив дозу адреналина, в экстренной ситуации заработал быстрее. Выбраться здесь невозможно, да и в воде долго не продержишься, слишком холодная, а сил для борьбы со стихией практически не осталось. Он принял решение плыть вдоль берега, в поисках более удачного места.
Девчонка уже поняла, как не дать волнам себя накрыть, и самостоятельно следовала за ним. Обогнув выступ скалы, они заплыли в небольшую бухточку, где волны гасились. Выбрав подходящий момент, Ричард сомкнул пальцы мертвой хваткой чуть выше локтя рыжей.
Он все же сумел выбраться на берег, вытаскивая и ее за собой. И обессилено рухнул на холодный камень, отплевываясь от соленой морской воды.
Девчонка упала рядом.
– Нора, – хрипло застонала она. – Там моя сестра… я должна ей помочь!
Несмотря на календарное лето, было очень холодно, мокрая одежда липла к телу. Еще и таки ударился о скалу, тупая боль в плече отбивала всякое желание шевелиться.
– Отдохнем и пойдем, посмотрим… – нехотя отозвался Ричард.
Но девчонка оказалась упрямой. Шатаясь, поднялась на ноги и, спотыкаясь, стала пробираться через камни. Чертыхнувшись, он двинулся следом. Порывы ледяного ветра сбивали с ног, со стороны моря обдавало брызгами, которые от соли и холода казались колючими, но они продолжали перемещаться вдоль кромки воды, с трудом балансируя на скользких валунах. И скоро вышли к тому месту, куда выбросило обломки лодки.
У самого берега волны нещадно били о камни перевернутое спиной вверх тело женщины. Одного взгляда хватило, чтобы понять – она мертва. Выждав, когда волна отступит, Ричард быстро вытащил утопленницу, осторожно развернул ее. На месте лица было сплошное кровавое месиво.
На всякий случай попробовал нащупать пульс – ничего. Он выпрямился, с сожалением глянув на побледневшую девчонку.
– Нора, – надрывно прошептала она, опускаясь на колени перед трупом. – Нора…
Ричард деликатно отвернулся, давая ей проститься. Прошел дальше, и через десяток метров обнаружил еще одного своего спутника. Мужчина сидел, опершись спиной о скалу, и тяжело дышал. Из разбитой головы сочилась кровь, темные жесткие волосы слиплись вокруг раны.
– Ты как? – поинтересовался Ричард. – Живой?
Тот поднялся с трудом, его качнуло, но он тут же гордо выпрямился. Только сейчас Ричард внимательно рассмотрел мужчину. Они были примерно одного роста, возраста и даже телосложения. Несмотря на потрепанный вид, в нем чувствовалась порода: царственная осанка, тонкие аристократичные черты лица, взгляд живой, проницательный.
Темные глаза сверкнули решительностью.
– Хайдар, – мужчина протянул руку.
– Ричард, – представился он, отвечая на рукопожатие.
Как только их ладони соприкоснулись, произошло что-то странное. Словно электрическим током пронзило обоих, выкручивая внутренности.
– Что за чертовщина? – отпрянув, Ричард растерянно посмотрел на собственную ладонь, которая все еще болезненно покалывала после контакта.
– Не знаю, потом разберемся, – так же озадаченно ответил ему новый знакомый. – Нужно выбираться отсюда, искать сухую одежду и убежище.
Ричард поднял голову, глядя на возвышающуюся над ними почти отвесную скалу метров тридцати высотой. Да уж, нелегко будет по ней карабкаться, но другого пути не было – еще в море он заметил, что крутой обрывистый берег тянулся на несколько километров в обе стороны.
Девчонка все еще стояла на коленях перед телом своей сестры и смотрела вдаль стеклянными глазами:
– Нужно ее похоронить…
Они просто спрятали труп, присыпав его камнями. Рыжая бережно положила на импровизированную могилу веточку, оторванную от сиротливо торчащей из трещины в скале ели. И крепко сжала в руке медальон, снятый с погибшей.
– Идемте, – решительно выпрямилась она.
Взгляд у нее теперь был совсем другой, жесткий и решительный, никак не соответствующий детскому кукольному личику. А девчонка молодец, отлично держится, другая на ее месте давно бы билась в истерике.
– Тебя как зовут, хатун? – с уважением обратился к ней Хайдар.
– Хелен, – отстраненно ответила она.
– Ну, пошли, Айгун, – мужчина протянул ей крепкую ладонь, и рыжая смело вложила в нее свою маленькую ладошку.
Путь наверх показался бесконечным. Они карабкались, помогая друг другу, хватаясь за торчащие из расщелин корни и сухие травы, сдирая пальцы в кровь. Острые края скал врезались в тело, руки и ноги соскальзывали, отламывая куски горной породы. Мужчины, не сговариваясь, выбрали вариант подъема, позволяющий подстраховать самого слабого. Первым лез Хайдар, разведывая дорогу, за ним Хелен, снизу – Ричард, которому приходилось порой поддерживать девчонку, не давая ей сорваться.
Камни сыпались из-под ног, горло пересохло от жажды, но самой большой проблемой стал холод. Пальцы плохо гнулись, зуб на зуб не попадал, да еще и ледяной ветер безжалостно хлестал по ним, норовя скинуть упрямцев со скалы.
Рыжая совсем обессилила, ее всю трясло, худенькие плечики содрогались. Но, стиснув зубы, продолжала лезть вверх, стараясь не отставать и создавать поменьше проблем мужчинам. Ее упрямство и целеустремленность определенно импонировали Ричарду. С компанией ему, похоже, крупно повезло.
Наконец, Хайдар вскарабкался на последний уступ и протянул руку, помогая выбраться девчонке. Ричард же влез сам и с интересом огляделся. Их взору предстала холмистая местность: кое-где каменистые гряды были покрыты молодым сосняком, а в низинах сквозь клубящийся туман просматривалась зеркальная гладь небольших озер.
Он с опаской покосился на Рысь, запрыгнувшую на каменное ограждение фонтана. Девушка мило улыбнулась и подмигнула, словно обещая интересную игру. Эта миниатюрная красотка с кукольным личиком и огромными невинными глазками только с виду казалась хрупкой. На самом деле Рысь обладала нечеловеческими возможностями, о ее ловкости и меткости в Заповеднике ходили легенды, которые ничуть не приукрашивали действительность.
Одно лишнее движение – и она легко нейтрализует его охранников. Да и двое других из команды Хозяина Долины не склонны к шуткам. Как, впрочем, и сам их предводитель.
– Я пришлю тебе откуп, – брезгливо сообщил Ричард. – Пять галлонов спирта.
Для Заповедника весьма неплохая цена, но Лысый сделал вид, что сомневается. Ричард с отвращением наблюдал за толстяком: заплывшие глазки забегали, тоненькие бровки заходили ходуном, мыслишки закопошились. Взвешивает все за и против. Высчитывает, что ему будет выгоднее.
– Она убила моего человека, одного из лучших, с редким даром, – Лысый предпринял попытку набить цену. – Сам понимаешь, мне нужна более ощутимая компенсация.
Черт с этой девкой, все равно Ричард ее заберет. Следовало сохранить хорошую мину при плохой игре. Вступать в открытое противостояние – себе дороже, но такое явное игнорирование правил нужно оправдать перед толпой, поддержать свой авторитет. Ну и извлечь выгоду для себя.
– Твои пожелания? – сухо поинтересовался Ричард.
Лысый скользнул похотливым взглядом по ладной фигурке Рыси, и едва не причмокнул от возбуждения. Эх, вот бы поиметь эту куколку… но даже заикаться не стоит, Ричард за своих людей порвет любого. Тем более в Заповеднике ходили слухи, что эта рыжая бестия – не только личный телохранитель хозяина Долины, но и согревает ему постель.
В голове толстяка мелькнула еще одна грязная мыслишка, заставившая алчно загореться поросячьи глазки.
– Я готов отдать тебе девку без выкупа, чего не сделаешь ради такого великого человека, – залебезил Лысый, меняя тактику. – И предложить взаимовыгодное сотрудничество.
Ричард замер, пытливо прищурившись и чуть наклонившись вперед. Всем своим видом показывая, что лучше не испытывать его терпение.
– Скоро будут бои без правил, ты можешь в них поучаствовать, – поспешно заговорил Лысый. – И себя покажешь, и заработаешь. Что скажешь?
Хозяин Долины думал всего мгновение. Ставки в таких боях всегда велики, можно было выиграть столько, сколько даже на Большой земле за год не заработаешь. Но его интересовали вовсе не деньги.
– В случае моего выигрыша ты отдашь мне лесопилку вместе с прилегающей территорией, – Ричард не торговался, он ставил Лысого в известность, жестким тоном давая понять, что по-другому не будет.
И снова глазки толстяка забегали, очень не хотелось ему расставаться с собственным имуществом. Но главное – заполучить Ричарда для боев, а там он придумает, как сделать так, чтобы тот проиграл. Фантом ему в этом поможет.
– Пришлешь мне приглашение, – хозяин Долины повернулся к нему спиной, показывая, что разговор окончен, и направился к своему внедорожнику.
Провожая его взглядом, Лысый с облегчением вытер пот со взмокшего от волнения лба. Вроде пронесло.
Запрыгнув в машину, Ричард обернулся. Повязка все так же закрывала глаза пленницы, в целях безопасности руки стянули за спиной ремнем, и теперь она полулежала на заднем сидении, зажатая с двух сторон Томасом и Энджелом. Последний поил ее водой из бутылки, и она жадно глотала, захлебываясь. А потом, видимо, силы покинули девушку, и она отключилась, обессилено уронив голову на плечо сидящего рядом мужчины.
Здорово же ей досталось. Жаль, что сейчас она не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы. Потом, в Долине, когда придет в себя, он с нею поговорит.
Дорога петляла вдоль береговой линии, изрезанной многочисленными фьордами и бухтами. Асфальт в этой местности давно растрескался, внедорожник подбрасывало на ухабах, но Мишель вел машину быстро и уверенно, лихо выворачивая руль на поворотах. Мальчишка намеренно рисовался перед старшими, показывая свою ловкость. Ричард едва заметно усмехнулся: он доверял мастерству своего воспитанника, по части вождения тот был настоящим асом, да и местность знал, как свои пять пальцев.
Остров имел внушительные размеры и неоднородный рельеф. Южное побережье холмистое, в глубине – покрытая сосновыми и пихтовыми лесами равнина, а дальше на север, через горный хребет – открытые пространства тундры. Из-за сильных ветров и близости океана климат здесь особенно холодный и влажный. Лето – самое благодатное время года. А вот студеные зимы словно косой выкашивали проклятых, в первые годы смертность просто зашкаливала.
Путь к Долине занимал около получаса, в основном дорога была пустынной. Лишь иногда им встречались люди, разгуливать по острову вдали от поселений довольно рискованно, здесь много желающих поживиться за чужой счет. Редкие прохожие жались к обочине, пропуская машину, и потом смотрели вслед внедорожнику, кто с завистью, а кто и с неприкрытой ненавистью – мало кому в Заповеднике удавалось восстановить и использовать пришедший в негодность транспорт.
Когда они проехали полдороги, раздался гул – со стороны Большой земли приближался самолет. Он летел на небольшой высоте, с определенной целью, в такие моменты каждый житель не сводил с него алчного взгляда, надеясь, что в этот раз повезет именно ему.
– Сейчас начнется… – процедил сквозь зубы Томас, как и все, с интересом наблюдающий за полетом.
Пролетев над их головами, самолет скинул ценный груз – над островом раскрылся купол парашюта.
– В районе Глухого ущелья приземлится, – безошибочно определил Мишель.
– Может, поучаствуем? – оживился Энджел. – Если поспешим, то аккурат к дележу успеем…
– Не сегодня, – охладил его пыл Ричард.
Следовало признать, что Большая земля не забывала о проклятых и регулярно баловала их продовольствием, одеждой и предметами первой необходимости. Только вот за каждую такую гуманитарную помощь происходили самые настоящие побоища. После дележа возле растерзанного контейнера порой оставались трупы. Тут даже процветал особый вид промысла – охота за ценным грузом. Но, как правило, любители легкой добычи и жили недолго.
Дорога снова вильнула, проходя над самым обрывом, отсюда открывался вид на бухту со скалистым берегом. То самое место, с которого началось его знакомство с Заповедником. Он прикрыл глаза, мыслями возвращаясь в события десятилетней давности.
– Эй, вставай! – грубый мужской голос вырвал из тяжелого забытья. – Прибыли!
Ричард было выругался сквозь зубы, посылая будившего подальше, но его бесцеремонно пнули ботинком. Подниматься не хотелось, скованные за спиной руки затекли, да и все тело словно окаменело. Обколотый транквилизаторами, подавляющими его силу, он плохо соображал, что с ним происходит.
Пол, на котором лежал, подозрительно качался, и вскоре стало понятно, что дело вовсе не в головокружении. Ричард находился на каком-то судне. Как сюда попал и сколько часов тут провалялся – не имел ни малейшего понятия.
Охранник в черной форме Особого подразделения грубо схватил его за предплечье, заставляя встать на ноги. От резкого подъема темное помещение поплыло перед глазами, но времени прийти в себя ему не дали – потащили наверх.
Несколько раз споткнувшись на узкой лестнице, Ричард оказался на палубе небольшого патрульного корабля. После духоты трюма он с наслаждением вдохнул свежий солоноватый воздух и огляделся. Было раннее утро. Серое низкое небо затянулось тучами, свинцовое море вокруг штормило. Вдали виднелась полоска суши – остров. Очертания очень даже знакомы – Заповедник проклятых, который в последнее время показывали по всем телевизионным каналам. Якобы райское место, выделенное для ссылки неугодных, тех, кого человечество признало потенциально опасными.
Вот как, значит, решили его судьбу. Он не сильно удивился. Ведь догадывался, что рано или поздно здесь окажется.
Сопротивляться бесполезно – конвой из пяти человек, и все с автоматами наперевес. Пленника подтолкнули к небольшой лодке, подготовленной к спуску. Там уже ждали трое приговоренных – высокий бородатый мужчина восточной наружности, светловолосая молодая женщина и очень похожая на нее девочка-подросток лет шестнадцати, худенькая, маленькая, с пышной копной рыжих волос. У всех руки скованы за спинами, а глаза мутные, с блуждающим взглядом – следствие действия транквилизаторов.
Патрульный корабль не стал подплывать к берегу, небольшую лодку при помощи лебедки спустили в неспокойное море. Четверо приговоренных вынуждены будут самостоятельно бороться с бушующей стихией. Спасибо, хоть руки им освободили.
Ледяная вода захлестывала, норовя перевернуть хлипкое суденышко, а до острова около километра. И берег скалистый, совсем не предназначенный для причаливания в такую погоду. Женщины судорожно вцепились друг в дружку, тихо всхлипывая, а мужчины из последних сил налегали на весла, чтобы выгрести чуть правее, туда, где береговая линия более ровная и пологая. Но волны безжалостно несли их прямо на острые скалы.
В конце концов, лодку швырнуло на камень и тут же отбросило назад, выкидывая пассажиров за борт. Ричард оказался в холодной воде, его накрыло волной, утягивая вниз. Коснувшись ногами дна, с силой оттолкнулся, устремляясь вверх.
Вынырнув на поверхность, набрал полные легкие спасительного воздуха и быстро огляделся. Рядом беспомощно барахталась девчонка, он схватил ее за волосы и заставил уйти под воду вместе с собой, чтобы укрыться от новой волны.
Находящийся под действием транквилизаторов мозг, получив дозу адреналина, в экстренной ситуации заработал быстрее. Выбраться здесь невозможно, да и в воде долго не продержишься, слишком холодная, а сил для борьбы со стихией практически не осталось. Он принял решение плыть вдоль берега, в поисках более удачного места.
Девчонка уже поняла, как не дать волнам себя накрыть, и самостоятельно следовала за ним. Обогнув выступ скалы, они заплыли в небольшую бухточку, где волны гасились. Выбрав подходящий момент, Ричард сомкнул пальцы мертвой хваткой чуть выше локтя рыжей.
Он все же сумел выбраться на берег, вытаскивая и ее за собой. И обессилено рухнул на холодный камень, отплевываясь от соленой морской воды.
Девчонка упала рядом.
– Нора, – хрипло застонала она. – Там моя сестра… я должна ей помочь!
Несмотря на календарное лето, было очень холодно, мокрая одежда липла к телу. Еще и таки ударился о скалу, тупая боль в плече отбивала всякое желание шевелиться.
– Отдохнем и пойдем, посмотрим… – нехотя отозвался Ричард.
Но девчонка оказалась упрямой. Шатаясь, поднялась на ноги и, спотыкаясь, стала пробираться через камни. Чертыхнувшись, он двинулся следом. Порывы ледяного ветра сбивали с ног, со стороны моря обдавало брызгами, которые от соли и холода казались колючими, но они продолжали перемещаться вдоль кромки воды, с трудом балансируя на скользких валунах. И скоро вышли к тому месту, куда выбросило обломки лодки.
У самого берега волны нещадно били о камни перевернутое спиной вверх тело женщины. Одного взгляда хватило, чтобы понять – она мертва. Выждав, когда волна отступит, Ричард быстро вытащил утопленницу, осторожно развернул ее. На месте лица было сплошное кровавое месиво.
На всякий случай попробовал нащупать пульс – ничего. Он выпрямился, с сожалением глянув на побледневшую девчонку.
– Нора, – надрывно прошептала она, опускаясь на колени перед трупом. – Нора…
Ричард деликатно отвернулся, давая ей проститься. Прошел дальше, и через десяток метров обнаружил еще одного своего спутника. Мужчина сидел, опершись спиной о скалу, и тяжело дышал. Из разбитой головы сочилась кровь, темные жесткие волосы слиплись вокруг раны.
– Ты как? – поинтересовался Ричард. – Живой?
Тот поднялся с трудом, его качнуло, но он тут же гордо выпрямился. Только сейчас Ричард внимательно рассмотрел мужчину. Они были примерно одного роста, возраста и даже телосложения. Несмотря на потрепанный вид, в нем чувствовалась порода: царственная осанка, тонкие аристократичные черты лица, взгляд живой, проницательный.
Темные глаза сверкнули решительностью.
– Хайдар, – мужчина протянул руку.
– Ричард, – представился он, отвечая на рукопожатие.
Как только их ладони соприкоснулись, произошло что-то странное. Словно электрическим током пронзило обоих, выкручивая внутренности.
– Что за чертовщина? – отпрянув, Ричард растерянно посмотрел на собственную ладонь, которая все еще болезненно покалывала после контакта.
– Не знаю, потом разберемся, – так же озадаченно ответил ему новый знакомый. – Нужно выбираться отсюда, искать сухую одежду и убежище.
Ричард поднял голову, глядя на возвышающуюся над ними почти отвесную скалу метров тридцати высотой. Да уж, нелегко будет по ней карабкаться, но другого пути не было – еще в море он заметил, что крутой обрывистый берег тянулся на несколько километров в обе стороны.
Девчонка все еще стояла на коленях перед телом своей сестры и смотрела вдаль стеклянными глазами:
– Нужно ее похоронить…
Они просто спрятали труп, присыпав его камнями. Рыжая бережно положила на импровизированную могилу веточку, оторванную от сиротливо торчащей из трещины в скале ели. И крепко сжала в руке медальон, снятый с погибшей.
– Идемте, – решительно выпрямилась она.
Взгляд у нее теперь был совсем другой, жесткий и решительный, никак не соответствующий детскому кукольному личику. А девчонка молодец, отлично держится, другая на ее месте давно бы билась в истерике.
– Тебя как зовут, хатун? – с уважением обратился к ней Хайдар.
– Хелен, – отстраненно ответила она.
– Ну, пошли, Айгун, – мужчина протянул ей крепкую ладонь, и рыжая смело вложила в нее свою маленькую ладошку.
Путь наверх показался бесконечным. Они карабкались, помогая друг другу, хватаясь за торчащие из расщелин корни и сухие травы, сдирая пальцы в кровь. Острые края скал врезались в тело, руки и ноги соскальзывали, отламывая куски горной породы. Мужчины, не сговариваясь, выбрали вариант подъема, позволяющий подстраховать самого слабого. Первым лез Хайдар, разведывая дорогу, за ним Хелен, снизу – Ричард, которому приходилось порой поддерживать девчонку, не давая ей сорваться.
Камни сыпались из-под ног, горло пересохло от жажды, но самой большой проблемой стал холод. Пальцы плохо гнулись, зуб на зуб не попадал, да еще и ледяной ветер безжалостно хлестал по ним, норовя скинуть упрямцев со скалы.
Рыжая совсем обессилила, ее всю трясло, худенькие плечики содрогались. Но, стиснув зубы, продолжала лезть вверх, стараясь не отставать и создавать поменьше проблем мужчинам. Ее упрямство и целеустремленность определенно импонировали Ричарду. С компанией ему, похоже, крупно повезло.
Наконец, Хайдар вскарабкался на последний уступ и протянул руку, помогая выбраться девчонке. Ричард же влез сам и с интересом огляделся. Их взору предстала холмистая местность: кое-где каменистые гряды были покрыты молодым сосняком, а в низинах сквозь клубящийся туман просматривалась зеркальная гладь небольших озер.
