Вдоль обрыва между небольших скал петляла старая разбитая дорога, по которой они и направились на запад, где, по слухам, должны находиться поселения проклятых. Стоило завернуть за первый поворот, как увидели троих мужчин, шагающих им навстречу.
– А вот и местные жители, – напрягся Хайдар.
Вид у аборигенов был вальяжный, превосходство так и сквозило в ленивой, вразвалочку, походке, и полных снисходительного презрения взглядах. Одеты все трое были одинаково, в штаны и куртки защитного цвета, на ногах армейские ботинки. У каждого рюкзак через плечо, а к форменным ремням пристегнуты ножны с кинжалами.
Спутники же Ричарда, как и он сам, выглядели ужасно: мокрая рваная одежда липла к телу, ладони содраны до крови. Усталость валила с ног, а желудок сводило от голода. Эта встреча вряд ли будет мирной, но не сверкать же пятками подобно трусливым зайцам. Да и после холодного купания и крутого подъема сил на бегство уже не было. Оставалось только двигаться вперед.
Чем ближе они подходили, тем больше не нравился похотливый огонек в глазах местных: они буквально пожирали юную Хелен голодными взглядами.
Впереди следовал среднего роста коренастый мужчина, на щеке которого красовался уродливый шрам в виде полумесяца. Он остановился первым, не доходя до них каких-то пару метров.
– Новенькие? Ну что же, добро пожаловать в ад! – в прокуренном голосе предводителя звучала откровенная издевка. – Вы двое – можете быть свободны, а девку мы забираем себе. Женщины здесь в дефиците.
Хайдар выступил вперед, закрывая собой Хелен.
– Она со мной, – негромко, но четко и твердо произнес он.
Ричард молча встал рядом, плечом к плечу. Смело глянул в наливающиеся кровью глаза местного.
– Макс, – махнул рукой тот.
Его спутник, на вид щуплый и невзрачный, сделал шаг вперед. Ричард невольно вздрогнул, явственно ощущая вибрирующую в мужчине силу, темный вихрь которой сгущался, готовый вырваться наружу.
Рука коротышки плавно взмыла вверх, пальцы задрожали, формируя огненный шар, который сорвался в сторону новичков. Ричард напрягся, синие глаза замерцали – и огонь на мгновение замер в воздухе, словно наткнулся на невидимую стену. А потом, резко поменяв направление, ударил в своего создателя, превращая того в ярко горящий факел.
Мужчина со шрамом, явно не ожидавший такого плачевного исхода, грязно выругался и выхватил нож, наступая на Хайдара, а третий местный бросился на Ричарда.
Схватка получилась стремительной и закончилась, не успев начаться. Хайдар изящно увернулся от удара, подныривая под руку с ножом. В следующий момент он уже оказался за спиной не ожидавшего от него такой прыти противника, обхватил мощными ладонями его голову – и шейные позвонки хрустнули с противным треском. Кинжал выпал из ослабевших рук, гулко ударяясь об асфальт.
Ричард успел все это отметить боковым зрением, его же внимание было сосредоточено на собственном противнике. Довольно крупный мужчина осторожничал, не спеша нападать. Медленно обходя его по кругу, присматривался и поигрывал коротким охотничьим ножом, демонстрируя свое превосходство. А потом сделал неожиданно быстрый выпад, но Ричард был начеку: крепко перехватил занесенную руку, морщась от боли в ушибленном плече. Инстинкт самосохранения взял свое, тренированное тело сработало четко и выверено: дернул противника на себя, развернул, вонзая клинок прямо в сердце.
Видимо, это движение забрало последние силы, потому как сам он рухнул на асфальт вслед за поверженным врагом.
– Живой? – услышал над собой встревоженный голос Хайдара.
– Не дождешься, – сквозь зубы процедил Ричард, брезгливо сталкивая с себя грузное тело.
В рюкзаках убитых оказался запас еды и даже фляга с каким-то спиртным, гадким на вкус, но приятно согревшим внутренности. Они сняли с еще теплых тел куртки, но это не решало проблемы – нужно было полностью переодеться, да и было их всего две, потому как труп одного из нападающих полностью обгорел. И еще Ричард нашел за пазухой у мужчины со шрамом какие-то карты, но с ходу разобраться не смог, решил взять бумаги с собой.
Наполненный едой, желудок радостно урчал, да и настроение заметно поднялось: нож, болтающийся теперь у него на поясе, придавал оптимизма. Похоже, отстаивать собственную жизнь здесь придется часто.
– Ну что, двигаемся дальше? – Хайдар кивнул в сторону дороги, теряющейся за следующим холмом.
Где-то вдалеке раздался грохот осыпающихся камней – Заповедник приветствовал своих новых обитателей.
Как только памятная бухта скрылась за очередным поворотом дороги, Ричард повернул голову, встречаясь с внимательным взглядом Рыси. Он готов был поспорить, что едва заметная складочка, которая пролегла промеж тонких бровей девушки, вызвана теми же воспоминаниями об их первых днях на этом чертовом острове. Боль слишком явственно читалась в обычно бесстрастных светло-карих глазах Хелен. А ведь это было только начало, сколько еще пришлось похоронить друзей…
Не желая ворошить прошлое, он мысленно вернулся к настоящему. Все его спутники молчали, но Ричард ощущал скрытое недовольство своей команды. Надо признать, вполне обоснованное. Еще неизвестно, чем обернется для них эта выходка. Но если до нее доберется кто-нибудь другой, тот же Шейх, или даже Фантом…
– Давай ее убьем, – прочитал его мысли Томас. – Так, чтобы наверняка никому не досталась.
Томас был сильным телепатом, но условия острова, где многие могли покопаться в твоей голове, заставили научиться прятать свои мысли.
– Убить мы ее всегда успеем, – резко возразил Ричард, недовольный тем, что позволил себе расслабиться и открыл свой разум.
– Я понимаю твое желание ее использовать, но это не Миклош, – бесстрастно продолжил Томас. – Нет никакой гарантии, что она не убьет тебя во время таких экспериментов.
Упоминание о погибшем друге заставило сжать кулаки, но Ричард быстро взял себя в руки.
– Ты ее прочел? – поинтересовался, не желая обсуждать при всех свои планы.
– Только несколько расплывчатых образов, – равнодушно повел плечами телепат. – Последние воспоминания, как ее били. Трудно по ним судить, но одно могу сказать точно – девка упрямая и гордая. Умирать собралась с высоко поднятой головой.
Гордость – для Заповедника достоинство весьма сомнительное. Здесь выживают только те, кто способен умерить собственную гордыню. Умение приспосабливаться, а если надо, то и прогибаться под обстоятельства – наиболее востребованная на острове черта характера, помогающая сохранить самое ценное, что есть у человека. Его жизнь.
Ричард снова раздраженно скользнул взглядом по бесчувственной пленнице. Она дышала тяжело и рвано, а когда внедорожник сильно подбрасывало на ухабах, едва слышно стонала от боли. С ней будет трудно, многим придется не по нраву ее присутствие, но никто не посмеет открыто ему перечить. То, что он рассчитывал от нее получить, с лихвой компенсирует все возможные неудобства.
Долина встретила их тишиной. В полуденный час большинство ее обитателей работали, и только те, кто в данный момент охранял покой поселенцев, почтительно приветствовали вернувшееся из поездки руководство.
Расположенная в южной части острова, окруженная со всех сторон горными хребтами, закрывающими ее от пронзительно-холодных северных ветров, Долина имела особый микроклимат, более мягкий, чем в других районах Заповедника. Относительно плодородная почва и чистая порожистая речка делали это место идеальным для проживания.
Здесь было по-особенному красиво и спокойно. Да и стратегически расположение очень выгодное – близость моря позволяла заниматься рыболовством, чуть дальше начинался смешанный лес, полный грибов и ягод, а в расположенных невдалеке горных массивах водилась разнообразная дичь. Плюс огромные птичьи базары, протянувшиеся вдоль побережья – можно и поохотиться, и яиц насобирать впрок.
Хорошо сохранившаяся инфраструктура небольшого городка, когда-то имеющего полностью автономное жизнеобеспечение, основанное на энергосберегающих технологиях, значительно облегчала задачу выживания в холодные зимы. Водяная мельница, солнечные батареи – все это изначально находилось в довольно сносном состоянии, и было постепенно восстановлено обитателями Долины. С сельским хозяйством дела обстояли хуже, местные почвы и холодная погода не способствовали обильным урожаям, но, используя птичий помет и отходы рыбной ловли в качестве удобрений, удавалось получать достойный сбор овощей и злаковых.
Слесарные и столярные мастерские, небольшая ткацкая мануфактура, автосервис и животноводческая ферма, на которой выращивали коз и лошадей, позволяли не только обеспечивать поселенцев предметами первой необходимости, но и кое-что производить для торговли и обмена.
Вся Долина принадлежала ему. Его власть была абсолютной. В демократию они уже наигрались, ничего хорошего из этого не получилось. Только сильный лидер мог сплотить единомышленников, дать силы бороться за собственную жизнь и возможность оставаться людьми в этом страшном месте. Решения принимались им единолично, и каждый, кто хотел здесь оставаться, должен был подчиняться беспрекословно. Ричард правил жестко, не прощая ошибок, никому не давая спуску. Он был требовательным не только к своим подчиненным, но в первую очередь к самому себе.
Более двухсот обитателей Долины добровольно подчинялись ему, признавая своим правителем. Он пользовался заслуженным авторитетом среди поселенцев, и в то же время его побаивались, за мрачность и суровый нрав так и называя: Хозяин. Поначалу тихо, за глаза, а потом это прозвище прижилось, и теперь только самые близкие осмеливались обращаться к нему по имени.
Кроме привилегий, которые давало положение хозяина, на его плечи лег тяжелый груз ответственности. На острове процветало мародерство. Отобрать, обидеть слабого стало нормой, и всегда находилось много желающих до чужого добра. Нередко на Долину осуществляли набеги те, кто пытался выжить за счет других. Особенно нападения учащались в холодное время года.
Приходилось постоянно быть начеку. Команда, состоящая из одаренных и отлично тренированных боевиков, отменно справлялась с этой сложной задачей. Патрули денно и нощно охраняли покой местных жителей, предотвращая проникновение в Долину посторонних.
Внедорожник, переехав через мост и покружив по узким улочкам поселения, остановился возле жилища Ричарда. Большой двухэтажный дом, расположенный в самом сердце Долины, был построен на совесть лет тридцать назад и отлично сохранился. Как и все строения в этой местности, выполненный в стиле французской деревни, просторный, располагающий к отдыху и умиротворению. Потребовалось лишь немного привести его в порядок: заново выкрасить, заменить разбитые окна и починить пришедшую в негодность систему водоснабжения.
Толстые каменные стены, изнутри отделанные деревом, отлично экранировали, защищая чувствительного к проявлению чужой силы хозяина. Даже мебель сохранилась от прежних владельцев: добротные столы, стулья и шкафы, изготовленные из местной сосны и стилизованные под старину, оказались на редкость прочными. Только диваны и кресла пришлось заново перетянуть оленьей кожей. Уют обстановке придавали шкуры диких животных, разложенные на полу и развешанные по стенам, охотничьи трофеи самого хозяина.
Дом также служил своеобразным штабом, на первом этаже в просторной гостиной с большим камином за длинным столом проводились совещания. А на втором обитали сам Ричард, Рысь, на которую возлагались обязанности его телохранителя, и Мишель – воспитанник хозяина.
Энджел понес так и не пришедшую в себя пленницу вниз, в полуподвальное помещение, где располагалась свободная комната. Ричард кивнул Рыси, чтобы она на всякий случай подстраховала, а сам решил для начала перекусить, с утра у него и маковой росинки во рту не было.
– Зови Дока, – велел он Мишелю, направляясь в сторону общей столовой.
И сразу почувствовал, что парень замешкался. Ричард повернулся, медленно, меняясь в лице.
– Опять? – грозно выдохнул он.
Мальчишка виновато опустил глаза, не желая выдавать друга. Но Ричард уже не смотрел на него, широким шагом стремительно направляясь к зданию, отведенному под больницу. Шедшие им навстречу девушки бросились в разные стороны, уступая дорогу. Безошибочно определяя, что Хозяин зол, как черт, и в такие моменты лучше держаться от него подальше.
– Ты же знаешь, что вчера у него пациент умер, – бормотал ему в спину бегущий следом Мишель. – А он всегда переживает, если кому-то не смог помочь…
Док – а именно так все называли местного доктора – эдакий светловолосый богатырь с огромными ручищами, словно сошедший с карикатуры времен холодной войны, когда русские представлялись необтесанными мужланами, чуть ли не медведями. Но он только с виду казался диким, на самом деле человека более образованного и интеллигентного, чем Эндрю, трудно отыскать на этом острове.
Врач от бога, при помощи своего дара спасший не один десяток жизней. Если, конечно, не находился в запое. А такое с ним случалось частенько, особенно в последнее время.
Двухэтажное здание вытянутой формы служило местной больницей, здесь же Док и жил. Ричард ногой толкнул дверь, пулей влетел по лестнице на второй этаж.
В комнате хоть топор вешай – не продохнуть от запаха перегара, смешанного с крепким табачным дымом. Повсюду разбросаны бутылки, окурки затушены прямо о столешницу. Док предпочитал напиваться в одиночестве, и принципиально без закуски.
Виновника учиненного бардака Ричард обнаружил здесь же, храпящим на кушетке прямо в одежде.
– Воды, – коротко кинул он Мишелю, на глаз оценив степень опьянения.
Парень исчез и почти сразу же вернулся, таща ведро. Не раздумывая, Ричард плеснул ледяной водой прямо на Дока.
Мужчина подскочил, сжимая кулаки, но только растерянно моргнул, когда понял, кто перед ним.
– Какого дьявола ты творишь? – только и смог пробормотать Эндрю.
Хозяин стоял, скрестив руки на груди, и молчал, прожигая провинившегося недовольным взглядом. Под таким хотелось провалиться под землю, но так как это было невозможно, поневоле начинаешь оправдываться.
– Ты не понимаешь… – тряхнул головой Док, с трудом ворочая языком. – Я не смог…
– Мне это не интересно, – Ричард резко оборвал пьяные слезливые признания.
Док потянулся к поставленному на пол ведру и жадно отхлебнул воды, а потом опрокинул его, выливая остатки себе на голову, после чего громко отфыркался.
– Получаешь последнее предупреждение, – синие глаза Ричарда словно покрылись инеем. – Еще раз напьешься – и нам придется расстаться.
Док выпрямился, они теперь стояли друг напротив друга. Макушка собеседника едва доходила ему до середины лица, и тем не менее Док отнюдь не чувствовал превосходства. Мощная аура Ричарда подавляла, заставляя ощущать себя неуютно.
– Вот так просто забудешь обо всем, через что нам пришлось пройти? – в голосе Дока звучала неприкрытая обида.
Ричард сделал шаг ему навстречу.
– Ты нужен мне, Эндрю, – тихо проговорил, глядя прямо в светлые глаза. – Без тебя будет трудно. – И добавил, снова жестко и непримиримо: – Но закон один для всех.
Они какое-то время смотрели друг на друга. Долго, так, как могут только близкие люди. Ричард не блефовал, он всегда держал свое слово, и Док это знал.
– А вот и местные жители, – напрягся Хайдар.
Вид у аборигенов был вальяжный, превосходство так и сквозило в ленивой, вразвалочку, походке, и полных снисходительного презрения взглядах. Одеты все трое были одинаково, в штаны и куртки защитного цвета, на ногах армейские ботинки. У каждого рюкзак через плечо, а к форменным ремням пристегнуты ножны с кинжалами.
Спутники же Ричарда, как и он сам, выглядели ужасно: мокрая рваная одежда липла к телу, ладони содраны до крови. Усталость валила с ног, а желудок сводило от голода. Эта встреча вряд ли будет мирной, но не сверкать же пятками подобно трусливым зайцам. Да и после холодного купания и крутого подъема сил на бегство уже не было. Оставалось только двигаться вперед.
Чем ближе они подходили, тем больше не нравился похотливый огонек в глазах местных: они буквально пожирали юную Хелен голодными взглядами.
Впереди следовал среднего роста коренастый мужчина, на щеке которого красовался уродливый шрам в виде полумесяца. Он остановился первым, не доходя до них каких-то пару метров.
– Новенькие? Ну что же, добро пожаловать в ад! – в прокуренном голосе предводителя звучала откровенная издевка. – Вы двое – можете быть свободны, а девку мы забираем себе. Женщины здесь в дефиците.
Хайдар выступил вперед, закрывая собой Хелен.
– Она со мной, – негромко, но четко и твердо произнес он.
Ричард молча встал рядом, плечом к плечу. Смело глянул в наливающиеся кровью глаза местного.
– Макс, – махнул рукой тот.
Его спутник, на вид щуплый и невзрачный, сделал шаг вперед. Ричард невольно вздрогнул, явственно ощущая вибрирующую в мужчине силу, темный вихрь которой сгущался, готовый вырваться наружу.
Рука коротышки плавно взмыла вверх, пальцы задрожали, формируя огненный шар, который сорвался в сторону новичков. Ричард напрягся, синие глаза замерцали – и огонь на мгновение замер в воздухе, словно наткнулся на невидимую стену. А потом, резко поменяв направление, ударил в своего создателя, превращая того в ярко горящий факел.
Мужчина со шрамом, явно не ожидавший такого плачевного исхода, грязно выругался и выхватил нож, наступая на Хайдара, а третий местный бросился на Ричарда.
Схватка получилась стремительной и закончилась, не успев начаться. Хайдар изящно увернулся от удара, подныривая под руку с ножом. В следующий момент он уже оказался за спиной не ожидавшего от него такой прыти противника, обхватил мощными ладонями его голову – и шейные позвонки хрустнули с противным треском. Кинжал выпал из ослабевших рук, гулко ударяясь об асфальт.
Ричард успел все это отметить боковым зрением, его же внимание было сосредоточено на собственном противнике. Довольно крупный мужчина осторожничал, не спеша нападать. Медленно обходя его по кругу, присматривался и поигрывал коротким охотничьим ножом, демонстрируя свое превосходство. А потом сделал неожиданно быстрый выпад, но Ричард был начеку: крепко перехватил занесенную руку, морщась от боли в ушибленном плече. Инстинкт самосохранения взял свое, тренированное тело сработало четко и выверено: дернул противника на себя, развернул, вонзая клинок прямо в сердце.
Видимо, это движение забрало последние силы, потому как сам он рухнул на асфальт вслед за поверженным врагом.
– Живой? – услышал над собой встревоженный голос Хайдара.
– Не дождешься, – сквозь зубы процедил Ричард, брезгливо сталкивая с себя грузное тело.
В рюкзаках убитых оказался запас еды и даже фляга с каким-то спиртным, гадким на вкус, но приятно согревшим внутренности. Они сняли с еще теплых тел куртки, но это не решало проблемы – нужно было полностью переодеться, да и было их всего две, потому как труп одного из нападающих полностью обгорел. И еще Ричард нашел за пазухой у мужчины со шрамом какие-то карты, но с ходу разобраться не смог, решил взять бумаги с собой.
Наполненный едой, желудок радостно урчал, да и настроение заметно поднялось: нож, болтающийся теперь у него на поясе, придавал оптимизма. Похоже, отстаивать собственную жизнь здесь придется часто.
– Ну что, двигаемся дальше? – Хайдар кивнул в сторону дороги, теряющейся за следующим холмом.
Где-то вдалеке раздался грохот осыпающихся камней – Заповедник приветствовал своих новых обитателей.
Как только памятная бухта скрылась за очередным поворотом дороги, Ричард повернул голову, встречаясь с внимательным взглядом Рыси. Он готов был поспорить, что едва заметная складочка, которая пролегла промеж тонких бровей девушки, вызвана теми же воспоминаниями об их первых днях на этом чертовом острове. Боль слишком явственно читалась в обычно бесстрастных светло-карих глазах Хелен. А ведь это было только начало, сколько еще пришлось похоронить друзей…
Не желая ворошить прошлое, он мысленно вернулся к настоящему. Все его спутники молчали, но Ричард ощущал скрытое недовольство своей команды. Надо признать, вполне обоснованное. Еще неизвестно, чем обернется для них эта выходка. Но если до нее доберется кто-нибудь другой, тот же Шейх, или даже Фантом…
– Давай ее убьем, – прочитал его мысли Томас. – Так, чтобы наверняка никому не досталась.
Томас был сильным телепатом, но условия острова, где многие могли покопаться в твоей голове, заставили научиться прятать свои мысли.
– Убить мы ее всегда успеем, – резко возразил Ричард, недовольный тем, что позволил себе расслабиться и открыл свой разум.
– Я понимаю твое желание ее использовать, но это не Миклош, – бесстрастно продолжил Томас. – Нет никакой гарантии, что она не убьет тебя во время таких экспериментов.
Упоминание о погибшем друге заставило сжать кулаки, но Ричард быстро взял себя в руки.
– Ты ее прочел? – поинтересовался, не желая обсуждать при всех свои планы.
– Только несколько расплывчатых образов, – равнодушно повел плечами телепат. – Последние воспоминания, как ее били. Трудно по ним судить, но одно могу сказать точно – девка упрямая и гордая. Умирать собралась с высоко поднятой головой.
Гордость – для Заповедника достоинство весьма сомнительное. Здесь выживают только те, кто способен умерить собственную гордыню. Умение приспосабливаться, а если надо, то и прогибаться под обстоятельства – наиболее востребованная на острове черта характера, помогающая сохранить самое ценное, что есть у человека. Его жизнь.
Ричард снова раздраженно скользнул взглядом по бесчувственной пленнице. Она дышала тяжело и рвано, а когда внедорожник сильно подбрасывало на ухабах, едва слышно стонала от боли. С ней будет трудно, многим придется не по нраву ее присутствие, но никто не посмеет открыто ему перечить. То, что он рассчитывал от нее получить, с лихвой компенсирует все возможные неудобства.
Глава 2. Хозяин Долины
Долина встретила их тишиной. В полуденный час большинство ее обитателей работали, и только те, кто в данный момент охранял покой поселенцев, почтительно приветствовали вернувшееся из поездки руководство.
Расположенная в южной части острова, окруженная со всех сторон горными хребтами, закрывающими ее от пронзительно-холодных северных ветров, Долина имела особый микроклимат, более мягкий, чем в других районах Заповедника. Относительно плодородная почва и чистая порожистая речка делали это место идеальным для проживания.
Здесь было по-особенному красиво и спокойно. Да и стратегически расположение очень выгодное – близость моря позволяла заниматься рыболовством, чуть дальше начинался смешанный лес, полный грибов и ягод, а в расположенных невдалеке горных массивах водилась разнообразная дичь. Плюс огромные птичьи базары, протянувшиеся вдоль побережья – можно и поохотиться, и яиц насобирать впрок.
Хорошо сохранившаяся инфраструктура небольшого городка, когда-то имеющего полностью автономное жизнеобеспечение, основанное на энергосберегающих технологиях, значительно облегчала задачу выживания в холодные зимы. Водяная мельница, солнечные батареи – все это изначально находилось в довольно сносном состоянии, и было постепенно восстановлено обитателями Долины. С сельским хозяйством дела обстояли хуже, местные почвы и холодная погода не способствовали обильным урожаям, но, используя птичий помет и отходы рыбной ловли в качестве удобрений, удавалось получать достойный сбор овощей и злаковых.
Слесарные и столярные мастерские, небольшая ткацкая мануфактура, автосервис и животноводческая ферма, на которой выращивали коз и лошадей, позволяли не только обеспечивать поселенцев предметами первой необходимости, но и кое-что производить для торговли и обмена.
Вся Долина принадлежала ему. Его власть была абсолютной. В демократию они уже наигрались, ничего хорошего из этого не получилось. Только сильный лидер мог сплотить единомышленников, дать силы бороться за собственную жизнь и возможность оставаться людьми в этом страшном месте. Решения принимались им единолично, и каждый, кто хотел здесь оставаться, должен был подчиняться беспрекословно. Ричард правил жестко, не прощая ошибок, никому не давая спуску. Он был требовательным не только к своим подчиненным, но в первую очередь к самому себе.
Более двухсот обитателей Долины добровольно подчинялись ему, признавая своим правителем. Он пользовался заслуженным авторитетом среди поселенцев, и в то же время его побаивались, за мрачность и суровый нрав так и называя: Хозяин. Поначалу тихо, за глаза, а потом это прозвище прижилось, и теперь только самые близкие осмеливались обращаться к нему по имени.
Кроме привилегий, которые давало положение хозяина, на его плечи лег тяжелый груз ответственности. На острове процветало мародерство. Отобрать, обидеть слабого стало нормой, и всегда находилось много желающих до чужого добра. Нередко на Долину осуществляли набеги те, кто пытался выжить за счет других. Особенно нападения учащались в холодное время года.
Приходилось постоянно быть начеку. Команда, состоящая из одаренных и отлично тренированных боевиков, отменно справлялась с этой сложной задачей. Патрули денно и нощно охраняли покой местных жителей, предотвращая проникновение в Долину посторонних.
Внедорожник, переехав через мост и покружив по узким улочкам поселения, остановился возле жилища Ричарда. Большой двухэтажный дом, расположенный в самом сердце Долины, был построен на совесть лет тридцать назад и отлично сохранился. Как и все строения в этой местности, выполненный в стиле французской деревни, просторный, располагающий к отдыху и умиротворению. Потребовалось лишь немного привести его в порядок: заново выкрасить, заменить разбитые окна и починить пришедшую в негодность систему водоснабжения.
Толстые каменные стены, изнутри отделанные деревом, отлично экранировали, защищая чувствительного к проявлению чужой силы хозяина. Даже мебель сохранилась от прежних владельцев: добротные столы, стулья и шкафы, изготовленные из местной сосны и стилизованные под старину, оказались на редкость прочными. Только диваны и кресла пришлось заново перетянуть оленьей кожей. Уют обстановке придавали шкуры диких животных, разложенные на полу и развешанные по стенам, охотничьи трофеи самого хозяина.
Дом также служил своеобразным штабом, на первом этаже в просторной гостиной с большим камином за длинным столом проводились совещания. А на втором обитали сам Ричард, Рысь, на которую возлагались обязанности его телохранителя, и Мишель – воспитанник хозяина.
Энджел понес так и не пришедшую в себя пленницу вниз, в полуподвальное помещение, где располагалась свободная комната. Ричард кивнул Рыси, чтобы она на всякий случай подстраховала, а сам решил для начала перекусить, с утра у него и маковой росинки во рту не было.
– Зови Дока, – велел он Мишелю, направляясь в сторону общей столовой.
И сразу почувствовал, что парень замешкался. Ричард повернулся, медленно, меняясь в лице.
– Опять? – грозно выдохнул он.
Мальчишка виновато опустил глаза, не желая выдавать друга. Но Ричард уже не смотрел на него, широким шагом стремительно направляясь к зданию, отведенному под больницу. Шедшие им навстречу девушки бросились в разные стороны, уступая дорогу. Безошибочно определяя, что Хозяин зол, как черт, и в такие моменты лучше держаться от него подальше.
– Ты же знаешь, что вчера у него пациент умер, – бормотал ему в спину бегущий следом Мишель. – А он всегда переживает, если кому-то не смог помочь…
Док – а именно так все называли местного доктора – эдакий светловолосый богатырь с огромными ручищами, словно сошедший с карикатуры времен холодной войны, когда русские представлялись необтесанными мужланами, чуть ли не медведями. Но он только с виду казался диким, на самом деле человека более образованного и интеллигентного, чем Эндрю, трудно отыскать на этом острове.
Врач от бога, при помощи своего дара спасший не один десяток жизней. Если, конечно, не находился в запое. А такое с ним случалось частенько, особенно в последнее время.
Двухэтажное здание вытянутой формы служило местной больницей, здесь же Док и жил. Ричард ногой толкнул дверь, пулей влетел по лестнице на второй этаж.
В комнате хоть топор вешай – не продохнуть от запаха перегара, смешанного с крепким табачным дымом. Повсюду разбросаны бутылки, окурки затушены прямо о столешницу. Док предпочитал напиваться в одиночестве, и принципиально без закуски.
Виновника учиненного бардака Ричард обнаружил здесь же, храпящим на кушетке прямо в одежде.
– Воды, – коротко кинул он Мишелю, на глаз оценив степень опьянения.
Парень исчез и почти сразу же вернулся, таща ведро. Не раздумывая, Ричард плеснул ледяной водой прямо на Дока.
Мужчина подскочил, сжимая кулаки, но только растерянно моргнул, когда понял, кто перед ним.
– Какого дьявола ты творишь? – только и смог пробормотать Эндрю.
Хозяин стоял, скрестив руки на груди, и молчал, прожигая провинившегося недовольным взглядом. Под таким хотелось провалиться под землю, но так как это было невозможно, поневоле начинаешь оправдываться.
– Ты не понимаешь… – тряхнул головой Док, с трудом ворочая языком. – Я не смог…
– Мне это не интересно, – Ричард резко оборвал пьяные слезливые признания.
Док потянулся к поставленному на пол ведру и жадно отхлебнул воды, а потом опрокинул его, выливая остатки себе на голову, после чего громко отфыркался.
– Получаешь последнее предупреждение, – синие глаза Ричарда словно покрылись инеем. – Еще раз напьешься – и нам придется расстаться.
Док выпрямился, они теперь стояли друг напротив друга. Макушка собеседника едва доходила ему до середины лица, и тем не менее Док отнюдь не чувствовал превосходства. Мощная аура Ричарда подавляла, заставляя ощущать себя неуютно.
– Вот так просто забудешь обо всем, через что нам пришлось пройти? – в голосе Дока звучала неприкрытая обида.
Ричард сделал шаг ему навстречу.
– Ты нужен мне, Эндрю, – тихо проговорил, глядя прямо в светлые глаза. – Без тебя будет трудно. – И добавил, снова жестко и непримиримо: – Но закон один для всех.
Они какое-то время смотрели друг на друга. Долго, так, как могут только близкие люди. Ричард не блефовал, он всегда держал свое слово, и Док это знал.
