– Что пялишься? – писклявым голосом спросил домовой. – Убила бы, что ли?
– Ты действительно шёл топиться? – удивилась Настя. – Почему? У тебя горе? Я могу чем-то помочь?
– Чем ты мне поможешь! – пропищал домовой. – У меня был целый замок, а теперь вместо него груда камней! Думал прибиться в деревню, так свои же не пустили. Иди, говорят, самим домов не хватает! Хотел переночевать на сеновале, так поймали и побили. Зачем жить?
– У меня есть дворец, живи в нём, – предложила девочка. – Тебе дадут всё, что будет нужно.
– Правда, что ли? – не поверил он. – У вас там, небось, и без меня хватает хозяев.
– Не буду врать, потому что ни разу не видела такого, как ты, – сказала она, – но даже если кто-нибудь есть, скажешь, что я разрешила и это на время. Мне уже начали строить королевский дворец, так в нём, кроме тебя, точно никого не будет.
– Королевский? – удивился он. – А ты сама кто такая?
– Принцесса Настя, – представилась девочка. – Когда приедем в столицу, придётся стать королевой.
– Врёшь! – не поверил он.
– Это видел? – спросила Настя, доставая алмазный знак богини. – Сам бы назвался.
– Да я это... – засмущался он. – Марком меня кличут. Не соврала о дворце?
– Не сбежишь? – спросила она, вернулась в шатёр и выпустила его из рук. – Хотя если не хочешь со мной ехать, то и я не буду держать насильно. Скажи только, почему тебя не видно магией?
– Какой бы я был домовой, если бы на меня действовала магия? – возмущённо пропищал он. – Откуда ты свалилась, что не знаешь самых простых вещей?
– Я из другого мира, – ответила девочка. – Попала сюда по воле вашей богини. На меня тоже не действует магия. А о вас я до сих пор не слышала.
– Не врешь, – задумался он. – Ладно, прибьюсь к тебе. Может, всё обернётся к лучшему. Послужу, а там посмотрим. Накормишь, хозяйка? Дома я управлюсь сам, а здесь нужно ждать дотемна. Да и найду ли? Солдаты обычно не оставляют заначек.
Настя спросила, что он ест, узнала, что всё, и приказала ординарцу принести каши.
– Магия на тебя не действует, – сказала она ждущему еду домовому, – а как с собственной магией? Есть она у тебя?
– Навалом, – ответил Марк, – только всё слабое. Могу менять свой вид, могу наслать кошмары или подарить приятный сон, мышей прогнать или тараканов... В общем, ты поняла.
– А что с видом? – спросила Настя. – Ты всегда такой прозрачный или можешь стать нормальным?
– Только для тебя и только в походе, – неохотно сказал он, потерял прозрачность и стал ещё больше похожим на мартышку из-за коричневой шёрстки. – Дома не положено ходить в таком виде.
– Какой ты славный! – восхитилась девочка. – У меня есть младшая сестра, которая скоро к нам вернётся. Она будет от тебя в восторге!
– Скажешь тоже... – засмущался Марк. – Мне в таком виде быть при ребёнке без одёжи...
– Долго, что ли, пошить? – пожала она плечами. – Что захочешь, то и пошьём, можем даже с золотой вышивкой. Послушай, Марк, если я уйду в свой мир, пойдёшь со мной?
– Дома у вас есть? – спросил он. – Тогда можно и пойти. Мне никто не нужен для размножения, мы это делаем проще. Главное – это дом!
Ординарец принёс в миске кашу и положил сверху ложку. Голодный домовой очистил её за несколько минут, забрался на одну из подушек и заснул.
«И зачем он тебе сдался? – спросил паладин. – Совершенно никчемное создание».
«А тебе непременно нужна польза? Мне он нравится. И учти, что совершенно никчемных не бывает. Наш Марк может проследить за магом или передать чей-то разговор. Его никто не увидит и не зацепит ни одно сторожевое заклинание».
«А ведь ты права, – признался Лор. – Он может даже убить. Долго ли ткнуть ножом».
«Подсмотреть могу, – открыв один глаз, мысленно сказал Марк, – подслушать тоже могу, а убивать не буду: не моё это».
«Как он смог меня услышать? – растерялся Лор, глядя на опять заснувшего домового. – Поговори с Заком, он должен знать об этом племени. А когда приедешь, найди книгу и почитай».
– Я почти ничего о них не знаю, – ответил маг, когда Настя на следующее утро задала вопрос о домовых. – Серьёзных исследований по ним нет, а верить тому, что пишут... Да и кому они интересны?
Они только что забрались каждый на своего коня и ждали, пока сложат королевский шатёр. К удивлению девочки, Марк не испугался Зверя и перебрался с её плеча к нему на шею. Домовой вернул себе прозрачность и был едва виден при слабом свете пасмурного дня. Ему не понравился ответ мага, но реакцией на него было только возмущённое сопение. Сегодня они вернулись в королевскую провинцию. Здесь уже не было необходимости проводить политинформацию в кабаках, поэтому не привязывались к городам и заметно ускорили движение. Три дня марша прошли без происшествий, и вечером остановились на последнюю ночёвку. Завтра к обеду уже должны были быть в столице. Решив ещё раз поговорить с Недором, Настя приказала привести к ней принца.
– Не передумал? – спросила она, когда мрачный юноша вошёл в шатёр.
– О чём ты? – не понял он. – О троне? Так ты вроде всё решила. Сестра...
– Я была на тебя зла, – призналась Настя. – Какая из Лиссы королева! Она не наигралась в куклы, и никто не знает, что из неё вырастет, когда наиграется. Я люблю её, но она ещё большая лентяйка, чем ты.
– И что ты собираешься делать?
– Коронуюсь, – сказала девочка. – Не радуйся, это ненадолго. Я не всё могу делать как принцесса. Наместников уже не назначишь, да и не только их. Брат, прекратил бы ты валять дурака? Мне очень трудно, а ты, вместо того чтобы помогать, ведёшь себя как мальчишка! Неужели непонятно, что если семья потеряет власть, то нас всех убьют, и начнут с тебя! Не получится пользоваться всеми благами жизни и ничего не делать. Ты уже не мальчишка, и нет отца, за спиной которого можно было спрятаться! Или ты решил прикрываться мной? Так я могу уйти, забрав с собой Лиссу или оставив её у Дахала! Меня в любой момент может забрать Верона, не спрашивая, хочу я уходить или нет! И что ты тогда будешь делать? Тоже бежать под крыло старшей сестры? Не стыдно?
– Что ты от меня хочешь? – побледнев, спросил он.
– Я тебе уже говорила. Учили Джастина, а ты в это время валял дурака. Теперь будешь учиться всему, чему учат наследника. И у тебя нет шести лет, поэтому нужно уложиться в полгода. О занятии с телом я тоже говорила. Я на год младше и девочка, но сильнее тебя! И не магией сильнее, а телом. И это потому, что ты ничем не занимался, а я вкалывала. У Дахала младший сын вроде тебя. Посмотрел на мои занятия и посоветовал жить легче! Сказать тебе, что бы с нами было, если бы я так жила? Я не доехала бы до Ларры и не довезла к ней Лиссу, а тебя убил бы Макум. Что так смотришь? Рано или поздно он убрал бы жрецов и короновался. И зачем ты ему тогда нужен?
– Ты не можешь быть сильнее, – не поверил Недор.
– Если хочешь, докажу, – сказала Настя. – Жаль, нет столика: переломить руку было бы проще, но можно и так... Защищайся!
Она подошла к брату и сбила его подсечкой.
– Это не сила, а борьба паладинов, – поднявшись на ноги, возразил он.
– Сила – это не только твои мышцы, – тоже возразила она, – это всё, что помогает победить! Нападай!
Он пять раз бросался на сестру, и каждый раз она без труда сбивала его с ног и укладывала носом в застеленный на полу войлок.
– Мышцы у меня тоже крепче, – помогая ему подняться, сказала девочка. – Если захочешь, докажу, когда приедем. Я тебя ни в чём не убедила?
– Буду я заниматься, – ответил Недор, стараясь не смотреть на сестру. – И учиться буду. Нужно что-то ещё?
– Пока этого хватит, – сказала она, – потом будешь вместе со мной решать все дела. Книг недостаточно, нужно узнать всех, кто у нас работает, и те дела, которыми они занимаются. Я сама многого не знаю, поэтому приходится учиться. Я плохо знаю даже столичное дворянство, не говоря уже о дворянах провинций. Варка Зикарта убили, а другого опытного советчика, которому можно доверять, пока нет. Хотела этим заняться, но помешал поход.
– Ой, что это?! – воскликнул брат, едва не наступив на домового.
– Это наш домовой Марк, – засмеялась Настя. – Старый дворец сгорел, и сейчас нам строят новый, а что за дом без домового?
– А что у тебя за страхолюдный конь? – спросил он. – Почему у него медвежья башка?
– Садись, – показала она ему на подушку. – Ты же совсем ничего не знаешь. Сейчас я расскажу всё, что с нами произошло после твоего отъезда...
– Они подъехали к северным воротам! – доложил один из гонцов.
– У вас всё готово, Бушар? – спросила Настя министра двора шевалье Вардара.
– Всё давно готово, ваше величество, – поклонился он королеве. – Не извольте беспокоиться: мы вас не подведём!
– Где принц? – спросила она у капитана гвардейцев.
– Его высочество занимается фехтованием, – ответил тот.
– Он сошёл с ума? – возмутилась девочка. – Барон, немедленно пошлите к нему кого-нибудь! Пусть всё бросает и приводит себя в порядок. К нему не просто приезжают сёстры, но и наследник Сомского королевства!
Прошёл месяц с тех пор, как Настя вернулась из похода. Без больших торжеств прошла коронация, после которой много времени ушло на поиск подходящих кандидатов в наместники. Теперь в её дворце работали три десятка старательных помощников, трудами которых было выполнено множество самых неотложных дел. Жизнь начала налаживаться, и девочка решила, что уже можно вернуть домой младшую сестру. К королю Дахалу был послан гонец, который по возвращении сообщил, что принцесса Лисса будет отправлена в Вардаг с большой охраной. Вместе с ней с дружеским визитом прибудет его наследник с женой. К их приезду долго готовились, и до встречи осталось меньше часа.
«Да успокойся ты, – сказал Насте паладин. – Прекрасно знаешь, что всё у тебя готово. Если кто и сорвёт церемонию, так это твои сёстры, и принц Орт это как-нибудь переживёт».
Вскоре к ней подошёл одетый в праздничную одежду брат.
– Вот надо было тебе меня торопить, – тихо, чтобы не расслышали придворные, пробурчал он. – На улицах все жители, поэтому по городу не будут гнать. Из-за чего ты волнуешься?
– Я волнуюсь, потому что у нас много врагов, – так же тихо ответила она. – Гостей сопровождают братья ордена, но они не помогут, если выстрелят из арбалета. Не так уж трудно спрятаться на каком-нибудь чердаке. Я хотела, чтобы въехали тихо, но Орт не согласился.
– Не принято у нас такое, – сказал Недор, – и ты об этом не говори, а то услышат и используют. Кажется, приехали.
У ворот в парк взревели трубы, и послышались приветственные крики.
– Да, нам пора выходить! – сказала Настя. – Возьми меня за руку.
Он взял её ладонь в свою и повёл к выходу из дворца. Повсюду на их пути стояли празднично наряженные гвардейцы, а на ступеньках лестницы парадного подъезда был постелен красный ковёр. Идея Насти насчёт ковровой дорожки провалилась из-за того, что их здесь не делали, поэтому использовали то, что было.
На идущей через парк дороге показалась первая карета, за ней вторая. За каретами следовали кавалеристы Дахала и те братья ордена, которые встречали гостей у городских ворот. Остальные в шитых золотом парадных мантиях стояли в парке вдоль дороги. Возле дворца выстроился почётный караул гвардейцев, которые, увидев подъезжающие кареты, обнажили мечи. Первая карета остановилась возле подъезда, и из неё выпрыгнула Лисса, бросившаяся по ступенькам к Насте. Вслед за ней показался принц Орт, который помог выйти Ларре. Из второй кареты вышли двое придворных, но Настя на них не смотрела, она обнимала плачущую сестру. Через минуту к одной сестре присоединилась другая.
– Пока женщины плачут, я вам представлюсь, – сказал Недор Орту. – Я здешний принц. Сейчас они закончат заниматься друг другом и возьмутся за меня, а потом мы отведём вас в комнаты. Вашу свиту тоже устроят. Праздничный обед готов, а после него можно будет поговорить. Вы не сильно устали с дороги?
– Дорога не столько утомила, сколько надоела, – рассмеялся Орт. – Сегодня уже восьмой день пути, к счастью, последний. Кажется, они наплакались, теперь ваша очередь.
– Покажись, – сказала Ларра брату. – Уже юноша, причём симпатичный. Обнимешь сестру или это необязательно?
Пока Недор обнимал старшую сестру, потом младшую и получал свою порцию поцелуев, Настя подошла к Орту.
– Спасибо за то, что приехали, – сказала она. – Не ожидала, что король вас отпустит. Мне почему-то кажется, что я вас больше никогда не увижу, и на глаза наворачиваются слёзы.
– Вас хотят вернуть? – посерьёзнел он. – А как же королевство? Ваш брат готов к трону?
– Это только мои предчувствия. Давайте поговорим о делах позже. Сейчас мы вас устроим, а потом пообедаем. Когда будете отдыхать, можно и поговорить. Этот дворец не очень большой, но для вас выбрали лучшие комнаты. Новый королевский дворец закончат строить только в конце весны.
Обед, на котором присутствовали приглашённые королевой дворяне, был великолепным и прошёл очень торжественно. После него гости и хозяева ушли в гостиную Насти.
– Садитесь, где вам удобно, – пригласила она, сама садясь на один из стульев. – Немного пообщаемся, и будете отдыхать. Надеюсь, что вы приехали не на один день, поэтому возможность поговорить у нас ещё будет.
– Мы побудем у вас пять дней, – сказал Орт. – Вполне достаточно для отдыха и разговоров. Не расскажете, как прошла коронация?
– Тихо она прошла, – ответила Настя. – Я временная королева, поэтому не устраивала никаких торжеств. Женщина на троне не по душе многим, но пока молчат. Сила есть только у герцога Саджарского, но он повязан клятвой.
– После того что произошло прямо перед его армией, её не заставишь воевать с сестрой, – засмеялся Недор. – так что можно было обойтись без клятв. Я лично этого не видел, но бойцы всем разболтали. Теперь и у нас знают, что королеве предлагали стать драконой, а она рассердилась и убила влюблённого в неё дракона.
– Вы убили дракона? – поразился Орт. – Как вам это удалось?
– Не хотела я его убивать, – ответила Настя, – но отращивать хвост хотелось ещё меньше. Я сама не убивала, а только вспугнула, чтобы взлетел, и использовала духов воздуха. Заодно немного пострадало саджарское войско. Уцелевшие бойцы Макума сбежали, поэтому мой поход закончился почти бескровно.
Все заинтересовались её разборкой с драконами, поэтому о походе пришлось рассказывать со всеми подробностями. Упомянула она и о домовом.
– Где он? – сразу вскочила со стула Лисса.
– Наверное, где-то здесь, – засмеялась Настя. – У него талант прятаться, поэтому не найдёшь, если не захочет показаться сам. Марк, ты где?
– Здесь я! – раздался писк с одного из диванов, и на нём появился домовой.
– Ты действительно шёл топиться? – удивилась Настя. – Почему? У тебя горе? Я могу чем-то помочь?
– Чем ты мне поможешь! – пропищал домовой. – У меня был целый замок, а теперь вместо него груда камней! Думал прибиться в деревню, так свои же не пустили. Иди, говорят, самим домов не хватает! Хотел переночевать на сеновале, так поймали и побили. Зачем жить?
– У меня есть дворец, живи в нём, – предложила девочка. – Тебе дадут всё, что будет нужно.
– Правда, что ли? – не поверил он. – У вас там, небось, и без меня хватает хозяев.
– Не буду врать, потому что ни разу не видела такого, как ты, – сказала она, – но даже если кто-нибудь есть, скажешь, что я разрешила и это на время. Мне уже начали строить королевский дворец, так в нём, кроме тебя, точно никого не будет.
– Королевский? – удивился он. – А ты сама кто такая?
– Принцесса Настя, – представилась девочка. – Когда приедем в столицу, придётся стать королевой.
– Врёшь! – не поверил он.
– Это видел? – спросила Настя, доставая алмазный знак богини. – Сам бы назвался.
– Да я это... – засмущался он. – Марком меня кличут. Не соврала о дворце?
– Не сбежишь? – спросила она, вернулась в шатёр и выпустила его из рук. – Хотя если не хочешь со мной ехать, то и я не буду держать насильно. Скажи только, почему тебя не видно магией?
– Какой бы я был домовой, если бы на меня действовала магия? – возмущённо пропищал он. – Откуда ты свалилась, что не знаешь самых простых вещей?
– Я из другого мира, – ответила девочка. – Попала сюда по воле вашей богини. На меня тоже не действует магия. А о вас я до сих пор не слышала.
– Не врешь, – задумался он. – Ладно, прибьюсь к тебе. Может, всё обернётся к лучшему. Послужу, а там посмотрим. Накормишь, хозяйка? Дома я управлюсь сам, а здесь нужно ждать дотемна. Да и найду ли? Солдаты обычно не оставляют заначек.
Настя спросила, что он ест, узнала, что всё, и приказала ординарцу принести каши.
– Магия на тебя не действует, – сказала она ждущему еду домовому, – а как с собственной магией? Есть она у тебя?
– Навалом, – ответил Марк, – только всё слабое. Могу менять свой вид, могу наслать кошмары или подарить приятный сон, мышей прогнать или тараканов... В общем, ты поняла.
– А что с видом? – спросила Настя. – Ты всегда такой прозрачный или можешь стать нормальным?
– Только для тебя и только в походе, – неохотно сказал он, потерял прозрачность и стал ещё больше похожим на мартышку из-за коричневой шёрстки. – Дома не положено ходить в таком виде.
– Какой ты славный! – восхитилась девочка. – У меня есть младшая сестра, которая скоро к нам вернётся. Она будет от тебя в восторге!
– Скажешь тоже... – засмущался Марк. – Мне в таком виде быть при ребёнке без одёжи...
– Долго, что ли, пошить? – пожала она плечами. – Что захочешь, то и пошьём, можем даже с золотой вышивкой. Послушай, Марк, если я уйду в свой мир, пойдёшь со мной?
– Дома у вас есть? – спросил он. – Тогда можно и пойти. Мне никто не нужен для размножения, мы это делаем проще. Главное – это дом!
Ординарец принёс в миске кашу и положил сверху ложку. Голодный домовой очистил её за несколько минут, забрался на одну из подушек и заснул.
«И зачем он тебе сдался? – спросил паладин. – Совершенно никчемное создание».
«А тебе непременно нужна польза? Мне он нравится. И учти, что совершенно никчемных не бывает. Наш Марк может проследить за магом или передать чей-то разговор. Его никто не увидит и не зацепит ни одно сторожевое заклинание».
«А ведь ты права, – признался Лор. – Он может даже убить. Долго ли ткнуть ножом».
«Подсмотреть могу, – открыв один глаз, мысленно сказал Марк, – подслушать тоже могу, а убивать не буду: не моё это».
«Как он смог меня услышать? – растерялся Лор, глядя на опять заснувшего домового. – Поговори с Заком, он должен знать об этом племени. А когда приедешь, найди книгу и почитай».
– Я почти ничего о них не знаю, – ответил маг, когда Настя на следующее утро задала вопрос о домовых. – Серьёзных исследований по ним нет, а верить тому, что пишут... Да и кому они интересны?
Они только что забрались каждый на своего коня и ждали, пока сложат королевский шатёр. К удивлению девочки, Марк не испугался Зверя и перебрался с её плеча к нему на шею. Домовой вернул себе прозрачность и был едва виден при слабом свете пасмурного дня. Ему не понравился ответ мага, но реакцией на него было только возмущённое сопение. Сегодня они вернулись в королевскую провинцию. Здесь уже не было необходимости проводить политинформацию в кабаках, поэтому не привязывались к городам и заметно ускорили движение. Три дня марша прошли без происшествий, и вечером остановились на последнюю ночёвку. Завтра к обеду уже должны были быть в столице. Решив ещё раз поговорить с Недором, Настя приказала привести к ней принца.
– Не передумал? – спросила она, когда мрачный юноша вошёл в шатёр.
– О чём ты? – не понял он. – О троне? Так ты вроде всё решила. Сестра...
– Я была на тебя зла, – призналась Настя. – Какая из Лиссы королева! Она не наигралась в куклы, и никто не знает, что из неё вырастет, когда наиграется. Я люблю её, но она ещё большая лентяйка, чем ты.
– И что ты собираешься делать?
– Коронуюсь, – сказала девочка. – Не радуйся, это ненадолго. Я не всё могу делать как принцесса. Наместников уже не назначишь, да и не только их. Брат, прекратил бы ты валять дурака? Мне очень трудно, а ты, вместо того чтобы помогать, ведёшь себя как мальчишка! Неужели непонятно, что если семья потеряет власть, то нас всех убьют, и начнут с тебя! Не получится пользоваться всеми благами жизни и ничего не делать. Ты уже не мальчишка, и нет отца, за спиной которого можно было спрятаться! Или ты решил прикрываться мной? Так я могу уйти, забрав с собой Лиссу или оставив её у Дахала! Меня в любой момент может забрать Верона, не спрашивая, хочу я уходить или нет! И что ты тогда будешь делать? Тоже бежать под крыло старшей сестры? Не стыдно?
– Что ты от меня хочешь? – побледнев, спросил он.
– Я тебе уже говорила. Учили Джастина, а ты в это время валял дурака. Теперь будешь учиться всему, чему учат наследника. И у тебя нет шести лет, поэтому нужно уложиться в полгода. О занятии с телом я тоже говорила. Я на год младше и девочка, но сильнее тебя! И не магией сильнее, а телом. И это потому, что ты ничем не занимался, а я вкалывала. У Дахала младший сын вроде тебя. Посмотрел на мои занятия и посоветовал жить легче! Сказать тебе, что бы с нами было, если бы я так жила? Я не доехала бы до Ларры и не довезла к ней Лиссу, а тебя убил бы Макум. Что так смотришь? Рано или поздно он убрал бы жрецов и короновался. И зачем ты ему тогда нужен?
– Ты не можешь быть сильнее, – не поверил Недор.
– Если хочешь, докажу, – сказала Настя. – Жаль, нет столика: переломить руку было бы проще, но можно и так... Защищайся!
Она подошла к брату и сбила его подсечкой.
– Это не сила, а борьба паладинов, – поднявшись на ноги, возразил он.
– Сила – это не только твои мышцы, – тоже возразила она, – это всё, что помогает победить! Нападай!
Он пять раз бросался на сестру, и каждый раз она без труда сбивала его с ног и укладывала носом в застеленный на полу войлок.
– Мышцы у меня тоже крепче, – помогая ему подняться, сказала девочка. – Если захочешь, докажу, когда приедем. Я тебя ни в чём не убедила?
– Буду я заниматься, – ответил Недор, стараясь не смотреть на сестру. – И учиться буду. Нужно что-то ещё?
– Пока этого хватит, – сказала она, – потом будешь вместе со мной решать все дела. Книг недостаточно, нужно узнать всех, кто у нас работает, и те дела, которыми они занимаются. Я сама многого не знаю, поэтому приходится учиться. Я плохо знаю даже столичное дворянство, не говоря уже о дворянах провинций. Варка Зикарта убили, а другого опытного советчика, которому можно доверять, пока нет. Хотела этим заняться, но помешал поход.
– Ой, что это?! – воскликнул брат, едва не наступив на домового.
– Это наш домовой Марк, – засмеялась Настя. – Старый дворец сгорел, и сейчас нам строят новый, а что за дом без домового?
– А что у тебя за страхолюдный конь? – спросил он. – Почему у него медвежья башка?
– Садись, – показала она ему на подушку. – Ты же совсем ничего не знаешь. Сейчас я расскажу всё, что с нами произошло после твоего отъезда...
Глава 25
– Они подъехали к северным воротам! – доложил один из гонцов.
– У вас всё готово, Бушар? – спросила Настя министра двора шевалье Вардара.
– Всё давно готово, ваше величество, – поклонился он королеве. – Не извольте беспокоиться: мы вас не подведём!
– Где принц? – спросила она у капитана гвардейцев.
– Его высочество занимается фехтованием, – ответил тот.
– Он сошёл с ума? – возмутилась девочка. – Барон, немедленно пошлите к нему кого-нибудь! Пусть всё бросает и приводит себя в порядок. К нему не просто приезжают сёстры, но и наследник Сомского королевства!
Прошёл месяц с тех пор, как Настя вернулась из похода. Без больших торжеств прошла коронация, после которой много времени ушло на поиск подходящих кандидатов в наместники. Теперь в её дворце работали три десятка старательных помощников, трудами которых было выполнено множество самых неотложных дел. Жизнь начала налаживаться, и девочка решила, что уже можно вернуть домой младшую сестру. К королю Дахалу был послан гонец, который по возвращении сообщил, что принцесса Лисса будет отправлена в Вардаг с большой охраной. Вместе с ней с дружеским визитом прибудет его наследник с женой. К их приезду долго готовились, и до встречи осталось меньше часа.
«Да успокойся ты, – сказал Насте паладин. – Прекрасно знаешь, что всё у тебя готово. Если кто и сорвёт церемонию, так это твои сёстры, и принц Орт это как-нибудь переживёт».
Вскоре к ней подошёл одетый в праздничную одежду брат.
– Вот надо было тебе меня торопить, – тихо, чтобы не расслышали придворные, пробурчал он. – На улицах все жители, поэтому по городу не будут гнать. Из-за чего ты волнуешься?
– Я волнуюсь, потому что у нас много врагов, – так же тихо ответила она. – Гостей сопровождают братья ордена, но они не помогут, если выстрелят из арбалета. Не так уж трудно спрятаться на каком-нибудь чердаке. Я хотела, чтобы въехали тихо, но Орт не согласился.
– Не принято у нас такое, – сказал Недор, – и ты об этом не говори, а то услышат и используют. Кажется, приехали.
У ворот в парк взревели трубы, и послышались приветственные крики.
– Да, нам пора выходить! – сказала Настя. – Возьми меня за руку.
Он взял её ладонь в свою и повёл к выходу из дворца. Повсюду на их пути стояли празднично наряженные гвардейцы, а на ступеньках лестницы парадного подъезда был постелен красный ковёр. Идея Насти насчёт ковровой дорожки провалилась из-за того, что их здесь не делали, поэтому использовали то, что было.
На идущей через парк дороге показалась первая карета, за ней вторая. За каретами следовали кавалеристы Дахала и те братья ордена, которые встречали гостей у городских ворот. Остальные в шитых золотом парадных мантиях стояли в парке вдоль дороги. Возле дворца выстроился почётный караул гвардейцев, которые, увидев подъезжающие кареты, обнажили мечи. Первая карета остановилась возле подъезда, и из неё выпрыгнула Лисса, бросившаяся по ступенькам к Насте. Вслед за ней показался принц Орт, который помог выйти Ларре. Из второй кареты вышли двое придворных, но Настя на них не смотрела, она обнимала плачущую сестру. Через минуту к одной сестре присоединилась другая.
– Пока женщины плачут, я вам представлюсь, – сказал Недор Орту. – Я здешний принц. Сейчас они закончат заниматься друг другом и возьмутся за меня, а потом мы отведём вас в комнаты. Вашу свиту тоже устроят. Праздничный обед готов, а после него можно будет поговорить. Вы не сильно устали с дороги?
– Дорога не столько утомила, сколько надоела, – рассмеялся Орт. – Сегодня уже восьмой день пути, к счастью, последний. Кажется, они наплакались, теперь ваша очередь.
– Покажись, – сказала Ларра брату. – Уже юноша, причём симпатичный. Обнимешь сестру или это необязательно?
Пока Недор обнимал старшую сестру, потом младшую и получал свою порцию поцелуев, Настя подошла к Орту.
– Спасибо за то, что приехали, – сказала она. – Не ожидала, что король вас отпустит. Мне почему-то кажется, что я вас больше никогда не увижу, и на глаза наворачиваются слёзы.
– Вас хотят вернуть? – посерьёзнел он. – А как же королевство? Ваш брат готов к трону?
– Это только мои предчувствия. Давайте поговорим о делах позже. Сейчас мы вас устроим, а потом пообедаем. Когда будете отдыхать, можно и поговорить. Этот дворец не очень большой, но для вас выбрали лучшие комнаты. Новый королевский дворец закончат строить только в конце весны.
Обед, на котором присутствовали приглашённые королевой дворяне, был великолепным и прошёл очень торжественно. После него гости и хозяева ушли в гостиную Насти.
– Садитесь, где вам удобно, – пригласила она, сама садясь на один из стульев. – Немного пообщаемся, и будете отдыхать. Надеюсь, что вы приехали не на один день, поэтому возможность поговорить у нас ещё будет.
– Мы побудем у вас пять дней, – сказал Орт. – Вполне достаточно для отдыха и разговоров. Не расскажете, как прошла коронация?
– Тихо она прошла, – ответила Настя. – Я временная королева, поэтому не устраивала никаких торжеств. Женщина на троне не по душе многим, но пока молчат. Сила есть только у герцога Саджарского, но он повязан клятвой.
– После того что произошло прямо перед его армией, её не заставишь воевать с сестрой, – засмеялся Недор. – так что можно было обойтись без клятв. Я лично этого не видел, но бойцы всем разболтали. Теперь и у нас знают, что королеве предлагали стать драконой, а она рассердилась и убила влюблённого в неё дракона.
– Вы убили дракона? – поразился Орт. – Как вам это удалось?
– Не хотела я его убивать, – ответила Настя, – но отращивать хвост хотелось ещё меньше. Я сама не убивала, а только вспугнула, чтобы взлетел, и использовала духов воздуха. Заодно немного пострадало саджарское войско. Уцелевшие бойцы Макума сбежали, поэтому мой поход закончился почти бескровно.
Все заинтересовались её разборкой с драконами, поэтому о походе пришлось рассказывать со всеми подробностями. Упомянула она и о домовом.
– Где он? – сразу вскочила со стула Лисса.
– Наверное, где-то здесь, – засмеялась Настя. – У него талант прятаться, поэтому не найдёшь, если не захочет показаться сам. Марк, ты где?
– Здесь я! – раздался писк с одного из диванов, и на нём появился домовой.
