«Хорошо пошутил, – подумал я. – Шутка как раз в стиле Ника. И по возрасту больше подходит ему. Не преувеличиваю ли я своей взрослости? Вот что меня в тот момент тянуло за язык?»
– Что вы думаете по поводу произошедшего? – спросил король, вся весёлость которого пропала сразу же, как только он вошёл со своими гостями в помещение для аудиенций.
– А что тут можно думать? – Герцог был недоволен и не собирался этого скрывать. – Надо спросить у Верона, почему он с таким жаром расхваливал своего протеже. На деле это самый настоящий мальчишка!
– Что скажешь? – обратился к графу Игнар.
– Говорил и говорю, что этот парень, несмотря на свою молодость, способен на многое и может принести в будущем немало пользы.
– Это слова, а факты?
– Будут вам, ваше величество, и факты.
– Разрешаю без титула. Излагай свои факты и имей в виду, что на баронство Солинджера у меня уже есть кандидаты. И то, что барона убил он, для меня не аргумент.
– В первый раз я услышал о нём от своего племянника. Он познакомился с Геном в школе меча Лонара.
– Это не тот самый Лонар...
– Тот самый, ваше величество.
– Верон! Я же ясно сказал!
– Ладно, не буду. Мой протеже был младшим сыном барона Делафер из Коларии и проживал с родными вблизи границ с лесами. На младших часто не обращают внимания, то же было и с Геном. Мальчишка пропадал в библиотеке, которая, по его словам, была очень большой. Когда на отца насели объединившиеся соседи, он выпер Гена из замка. Сунул кошель с золотом и вытолкал в подземный ход, заперев за ним дверь. Отсидевшись в соседнем лесу, он узнал о гибели семьи и принял решение добираться до побережья и морем покинуть Коларию. В Расвеле появился без единой монеты, да ещё плохо говорил, а вы знаете, как у нас относятся к чужаку, особенно если это бродяга.
– Что-то не сходится, – заметил король. – Мои ветераны дорого берут за свои услуги, вряд ли Лонар был исключением. Откуда у мальчишки появились деньги?
– Его усыновила состоятельная вдова, которая славилась среди соседей жёстким характером и отсутствием сантиментов. Она неплохо живёт на проценты по вкладам, сделанных её мужем, но, чтобы поднять приёмыша, свободных средств было маловато. Ему помогли.
– И кто же у вас там такой щедрый, что станет сорить золотом ради чужака?
– Есть у нас такой маг Маркус Страд. Вот он и помог, а заодно оказал ему бесплатно магические услуги на сотню золотых.
– Постой, тот самый Маркус Страд, который отказал мне в услуге и входит в первую тройку?
– Тот самый. Вам он отказал, а Гена принял в друзья. Как я уже говорил, Ген не умел сражаться, да и вообще физически был слабо развит, разве что высок. Парню понадобилось меньше двух месяцев, чтобы развить тело и стать мастером меча. Конечно, ему сильно помогла магическая поддержка Маркуса, но всё остальное он сделал сам. Я говорил с его учителем. Лонар поражён упорством и успехами своего ученика, такого не было в его практике. Кстати, поединок, в котором Ген завалил барона Солинджера, – это его первый реальный бой. Барон был с придурью, но хорошим бойцом. Вам напомнить, скольких он убил в поединках?
– Не стоит, продолжай.
– В него влюбилась дочь одного из самых богатых купцов города, и недавно они сыграли свадьбу. Я признал их баронский статус и пригласил Гена с женой отобедать. Это было вчера. Юная баронесса поразила меня своей красотой и умом. К нам не вовремя занесло Малена Сата...
– А этому что у тебя понадобилось?
– Не успел узнать. Он запал на жену Гена и прилюдно оскорбил обоих, рассчитывая разделаться с мужем и завладеть женой. Ген не успел ответить, вместо него это сделала жена, бросив Малену вызов волей Гахта. В качестве оружия выбрала три вилки с моего стола. Одну граф даже успел отбить, но две другие поставили крест на его бесчинствах и на нём самом. После поединка она потребовала у меня обещанный десерт.
– Какая женщина! – восхитился король.
– Полегче, ваше величество, – засмеялся Верон. – Алина безумно любит Гена, готова за него убивать других, а если потребуется, то и умереть самой. Её красота и любовь – только для него.
– А твой племянник?
– Он влюблён в жену Гена и боготворит его самого. Своего Защитника отволок Алине, и они сразу соединились.
– Что же в этом парне такое, если к нему липнут самые разные люди? Вот и ты тоже.
– Не знаю, я заметил только уши. Они у Гена странной вытянутой формы.
– Игру королей точно он придумал?
– Может, не сам, а разыскал где-нибудь в библиотеке. Во всяком случае, в Орсел её принёс он и отдал Маркусу. О книгах вы тоже должны знать. Уже вышла третья, и он собирается писать четвёртую. Это будут уже не сказки. Ген нам рассказал, о чём будет писать, и все были поражены.
– Мою дочь он тоже поразил, – ухмыльнулся король. – Попробую узнать, что она услышала, если оседлала его при народе, да ещё и расцарапала в кровь лицо.
– Так кому будем отдавать баронство? – спросил граф. – Должен вам напомнить, что родичи Малена не простят его убийства, а обеспечить безопасность семье Гену легче в своём имении, чем в городском доме.
– Отдадим мы баронство твоему Гену, – поморщился король. – Я обещал другому, но ты прав: этот парень может стать полезным.
Маг появился удивительно быстро. Это был пожилой мужчина на полголовы ниже меня, с добрым усталым лицом.
– Кто же вас так разрисовал, молодой человек? – спросил он. – Похоже на женские коготки. Вы обидели девушку? Они, конечно, сумасбродные создания, но обычно не царапаются без причины.
– Неудачно пошутил с принцессой, – признался я.
Врать не хотелось, всё равно не позднее завтрашнего утра об этом все узнают.
– Так это вас так подрала Лана?! – поразился маг. – Чем же вы сумели её достать? До вас этого не удавалось никому. Берегитесь теперь, у женщин любовь и ненависть ходят рядом. Всё, я вас подлечил. К утру царапины заживут, надо будет только пальцем снять струпы.
Вслед за магом прибыл портной с подмастерьем. Оказалось, что принцесса разодрала не только воротник, но и верх рубашки.
– Можно зашить рубашку и подшить к ней новый воротник, – предложил мне мастер. – Под колетом не будет видно. Пока походите так, а мы тем временем сошьём вам новую рубашку. Если хотите, можем сшить и колет. Соглашайтесь, господин барон. За всё платит король, а лучше меня вам никто не сошьёт.
– Делайте что хотите, – махнул я рукой. – Главное, чтобы эту одежду быстрее привели в порядок.
– Тогда постойте немного, сейчас мой подмастерье вас измерит.
Едва они управились, пришёл граф с радостным известием, что победа за нами и баронство уже у меня в кармане.
– Мы правильно сделали, что не стали доверять письмам и приехали сами, – сказал он. – Ещё день-два – и имение досталось бы другому. А теперь, может, расскажешь, почему тебя объезжала принцесса?
– Неудачно пошутил, – буркнул я. – Я судил о ней по словам Ника и не думал, что она так нервно отреагирует. Если судить по тому, что он рассказывал об их проделках...
– Одно дело, когда шутишь ты, и совсем другое – когда шутят над тобой. Постарайся больше не шутить с членами королевской семьи, от наследника не отделаешься порванным воротничком. Король закрыл глаза на твою шутку, но завтра об этом будут болтать не только во дворце. Мало того что о тебе судачит весь Расвел, хочешь того же и в столице?
– Ну сглупил, теперь вешаться?
– Вешаться не надо, нужно при случае извиниться перед Ланой. Ты остаёшься на ночь здесь, а я сейчас еду к герцогу. Привезти что-нибудь из твоих вещей?
– Если нетрудно, передайте седельную сумку с красной нашивкой. Там у меня домашняя одежда и принадлежности для новой игры.
– Пришлю с кем-нибудь из гвардейцев. Сюда их не пустят, так что предупреди кастеляна, чтобы послал слугу встретить.
– Может, расскажешь отцу, почему тебя приходится оттаскивать от парня с помощью гвардейцев? И даже не оттаскивать, а стаскивать с него. Ты понимаешь, какой дала повод для всякого рода слухов? Да ещё и подрала барона Делафер в клочья. Он точно такое заслужил?
– Этот мальчишка – Ген Делафер? – не веря услышанному, спросила Лана, которая красная от смущения сидела в своей комнате, нервно теребя платье и не смея взглянуть на стоявшего рядом отца. – Тот самый писатель?
– И ещё он автор Игры королей, которая тебе так понравилась. Он сегодня приехал вместе с наместником из Расвела по поводу одного имения, освободившегося от хозяина благодаря его мечу.
Лана была раздавлена. Сколько раз она шутила над придворными, и не все её шутки были безобидными, а стоило кому-то пошутить над ней, и она повела себя хуже базарной торговки. Она подготовила объяснение для отца, но, когда узнала личность оскорбителя, заготовки разлетелись вдребезги.
– И большое имение? – спросила она, чтобы что-то сказать.
– Порядочное. Пять тысяч золотых годового дохода. Только ты должна думать не об этом, а о том, как преподать твою выходку для толпы. Есть у тебя предложения? Молчишь? Надо свести тебя с Геном. У него богатая фантазия, вместе что-нибудь придумаете.
– Только не с ним! – выпалила Лана.
– Так, – внимательно посмотрел на дочь Игнар. – А теперь рассказывай всё и подробно. С чего началось?
– Я хотела встретиться с герцогом, а его проще перехватить у твоего кабинета после аудиенции. По пути увидела парня на кушетке, который застыл неподвижно и даже не дышал. Подошла к нему, потрясла за плечо и спросила, что с ним. Он поначалу не понял, что я принцесса, и мы немного поговорили. А потом всё-таки догадался, вспомнил о Нике и привёл его слова.
– И что?
– И всё. Дальше я почти ничего не помню. Кажется, его вызвали к тебе, а я не пустила. Он назвал меня бешеной.
– Правильно назвал, видела бы ты себя в тот момент. Что за слова?
– Он сказал, что женат, – еле слышно ответила Лана. – И ещё, что Ник говорил, будто я в него сразу же влюблюсь, и сватал меня к нему второй женой.
– Ну и что? Мало ли что мог болтать этот шалопай? Раньше тебя не задевали его слова. Дело в Гене? Он тебе понравился? Именно поэтому ты так взбеленилась? Можешь не отвечать, по тебе и так видно.
– Мне уже пятнадцать лет! Через год запишут в старые девы. Сколько осталось той жизни, чтобы безвылазно сидеть в этом дворце! Все порядочные дворяне давно имеют свои семьи, а тот мусор, который плавает вокруг, мне и даром не нужен!
– Ты долго собираешься на меня кричать?
– Драться нельзя, кричать тоже нельзя, а что можно? В соседних королевских семьях есть два принца, подходящих мне по возрасту и не обременённых жёнами. Ты меня за них отдашь?
– Ты же знаешь, в каких мы отношениях. Я не могу делать им такой подарок. Тебя попытаются использовать для давления на меня. Поверь, что такой брак не принесёт тебе счастья.
– А какой принесёт? У герцога Кнора Ланиша есть холостой сын семнадцати лет, но они наши враги. Кто ещё? Пройдёмся по графским семьям?
– Чего ты от меня хочешь?
– Я хочу немного счастья, – заплакала девушка. – Не ходить по коридорам дворца раззолоченной куклой, а иметь свою семью, любимого мужа, рожать ему детей. Я хочу жить, папа! В кои веки попался парень, который вызвал не брезгливость, а симпатию, но и он оказался женатым! Наверное, я оттого так разозлилась, что жутко позавидовала его жене. А тут эти дурацкие слова Ника...
Я освободился от верхней одежды и с помощью симпатичной смешливой служанки искупался в бадье. Она одной рукой лила мне на спину воду, а другой тёрла, норовя забраться пониже. На её «невинное» предложение снять с бёдер полотенце и помыться целиком, я ответил, что там везде смогу дотянуться сам. Видя, что я такой тупой и не понимаю намёков, она напрямую предложила с ней развлечься, получила отказ и, закончив свою работу, удалилась, презрительно фыркнув напоследок. Едва я облачился в халат, в дверь постучали. Я открыл и пропустил закутанную в плащ женщину. Думая, что это вернулась служанка, бесцеремонно распахнул плащ и обомлел: на меня с возмущением смотрела принцесса Лана.
– Вы всегда так грубо поступаете с девушками, барон? – срывающимся от негодования голосом спросила она.
– Извините меня! – покаялся я. – Недавно мылся, и девушка, которая в этом помогала, чересчур пеклась об удовлетворении потребностей гостя. Пришлось её выпроводить. Когда вы зашли, я подумал, что она опять вернулась, и не стал церемониться.
– Меня в первый раз приняли за шлюху! – горько сказала Лана.
– Что вы такое говорите, Лана! Я и так перед вами кругом виноват, не надо делать мою вину ещё больше! Простите и за дурацкую шутку, и за то, что об этом теперь будут болтать.
– Я из-за того и пришла, чтобы решить, что теперь говорить. Неважно, поверят или нет, но нам надо говорить одно и то же.
– А у вас есть предложение?
– Можно пустить слух, что мы давно знакомы, – сказала Лана. – Вы обещали на мне жениться, а вместо этого женились на купеческой дочери. После такого решат, что я слишком мягко с вами обошлась.
– И будут крутить пальцем у виска, – подхватил я, – имея в виду мои умственные способности! Принцессы все жестокие, или вы такая одна?
– Я единственная и неповторимая, а вы получите только то, что заслужили!
– Да я не спорил бы, одной сплетней обо мне будет больше, одной меньше... Но такое бросает тень на мою жену, а это последнее, что я хотел бы сделать.
– Любите её?
– Очень.
– Счастливая. Расскажите мне о ней.
– Что рассказать? – не понял я.
– Какая она? То, что красивая, понятно, а как человек?
– Она умна, талантлива во всём и готова всё в жизни разделить с любимым человеком и отдать ему всю себя без остатка!
– Так говорить о женщине может только любящий мужчина, – с завистью сказала Лана. – При такой любви она, наверное, ревнует вас ко всем другим женщинам?
– Зачем ревновать, если она знает, что мне не нужен никто, кроме неё? – удивился я. – Она слышала слова Ника, которые вас так рассердили. Жены не было при разговоре, но она невольно подслушала его конец, возвращаясь в дом после прогулки с Защитником.
– И что она сказала? – с жадным любопытством спросила Лана.
– Сказала, что если мне будет нужно, то она не имеет ничего против. У её дяди были две жены, и они прожили всю жизнь в любви, вместе и погибли. Мол, будет вторая жена или нет, но она уверена, что я не буду меньше её любить.
– А вы?
– А что я? Как к такому отношусь? Трудно сказать, я и на одной-то женат только несколько дней. У нас не принято двоежёнство. Давайте оставим эту тему. Пока мы разговаривали, я подумал о том, какую можно пустить сплетню. Я скоро буду писать четвёртую книгу об одном принце.
Глава 15
– Что вы думаете по поводу произошедшего? – спросил король, вся весёлость которого пропала сразу же, как только он вошёл со своими гостями в помещение для аудиенций.
– А что тут можно думать? – Герцог был недоволен и не собирался этого скрывать. – Надо спросить у Верона, почему он с таким жаром расхваливал своего протеже. На деле это самый настоящий мальчишка!
– Что скажешь? – обратился к графу Игнар.
– Говорил и говорю, что этот парень, несмотря на свою молодость, способен на многое и может принести в будущем немало пользы.
– Это слова, а факты?
– Будут вам, ваше величество, и факты.
– Разрешаю без титула. Излагай свои факты и имей в виду, что на баронство Солинджера у меня уже есть кандидаты. И то, что барона убил он, для меня не аргумент.
– В первый раз я услышал о нём от своего племянника. Он познакомился с Геном в школе меча Лонара.
– Это не тот самый Лонар...
– Тот самый, ваше величество.
– Верон! Я же ясно сказал!
– Ладно, не буду. Мой протеже был младшим сыном барона Делафер из Коларии и проживал с родными вблизи границ с лесами. На младших часто не обращают внимания, то же было и с Геном. Мальчишка пропадал в библиотеке, которая, по его словам, была очень большой. Когда на отца насели объединившиеся соседи, он выпер Гена из замка. Сунул кошель с золотом и вытолкал в подземный ход, заперев за ним дверь. Отсидевшись в соседнем лесу, он узнал о гибели семьи и принял решение добираться до побережья и морем покинуть Коларию. В Расвеле появился без единой монеты, да ещё плохо говорил, а вы знаете, как у нас относятся к чужаку, особенно если это бродяга.
– Что-то не сходится, – заметил король. – Мои ветераны дорого берут за свои услуги, вряд ли Лонар был исключением. Откуда у мальчишки появились деньги?
– Его усыновила состоятельная вдова, которая славилась среди соседей жёстким характером и отсутствием сантиментов. Она неплохо живёт на проценты по вкладам, сделанных её мужем, но, чтобы поднять приёмыша, свободных средств было маловато. Ему помогли.
– И кто же у вас там такой щедрый, что станет сорить золотом ради чужака?
– Есть у нас такой маг Маркус Страд. Вот он и помог, а заодно оказал ему бесплатно магические услуги на сотню золотых.
– Постой, тот самый Маркус Страд, который отказал мне в услуге и входит в первую тройку?
– Тот самый. Вам он отказал, а Гена принял в друзья. Как я уже говорил, Ген не умел сражаться, да и вообще физически был слабо развит, разве что высок. Парню понадобилось меньше двух месяцев, чтобы развить тело и стать мастером меча. Конечно, ему сильно помогла магическая поддержка Маркуса, но всё остальное он сделал сам. Я говорил с его учителем. Лонар поражён упорством и успехами своего ученика, такого не было в его практике. Кстати, поединок, в котором Ген завалил барона Солинджера, – это его первый реальный бой. Барон был с придурью, но хорошим бойцом. Вам напомнить, скольких он убил в поединках?
– Не стоит, продолжай.
– В него влюбилась дочь одного из самых богатых купцов города, и недавно они сыграли свадьбу. Я признал их баронский статус и пригласил Гена с женой отобедать. Это было вчера. Юная баронесса поразила меня своей красотой и умом. К нам не вовремя занесло Малена Сата...
– А этому что у тебя понадобилось?
– Не успел узнать. Он запал на жену Гена и прилюдно оскорбил обоих, рассчитывая разделаться с мужем и завладеть женой. Ген не успел ответить, вместо него это сделала жена, бросив Малену вызов волей Гахта. В качестве оружия выбрала три вилки с моего стола. Одну граф даже успел отбить, но две другие поставили крест на его бесчинствах и на нём самом. После поединка она потребовала у меня обещанный десерт.
– Какая женщина! – восхитился король.
– Полегче, ваше величество, – засмеялся Верон. – Алина безумно любит Гена, готова за него убивать других, а если потребуется, то и умереть самой. Её красота и любовь – только для него.
– А твой племянник?
– Он влюблён в жену Гена и боготворит его самого. Своего Защитника отволок Алине, и они сразу соединились.
– Что же в этом парне такое, если к нему липнут самые разные люди? Вот и ты тоже.
– Не знаю, я заметил только уши. Они у Гена странной вытянутой формы.
– Игру королей точно он придумал?
– Может, не сам, а разыскал где-нибудь в библиотеке. Во всяком случае, в Орсел её принёс он и отдал Маркусу. О книгах вы тоже должны знать. Уже вышла третья, и он собирается писать четвёртую. Это будут уже не сказки. Ген нам рассказал, о чём будет писать, и все были поражены.
– Мою дочь он тоже поразил, – ухмыльнулся король. – Попробую узнать, что она услышала, если оседлала его при народе, да ещё и расцарапала в кровь лицо.
– Так кому будем отдавать баронство? – спросил граф. – Должен вам напомнить, что родичи Малена не простят его убийства, а обеспечить безопасность семье Гену легче в своём имении, чем в городском доме.
– Отдадим мы баронство твоему Гену, – поморщился король. – Я обещал другому, но ты прав: этот парень может стать полезным.
Маг появился удивительно быстро. Это был пожилой мужчина на полголовы ниже меня, с добрым усталым лицом.
– Кто же вас так разрисовал, молодой человек? – спросил он. – Похоже на женские коготки. Вы обидели девушку? Они, конечно, сумасбродные создания, но обычно не царапаются без причины.
– Неудачно пошутил с принцессой, – признался я.
Врать не хотелось, всё равно не позднее завтрашнего утра об этом все узнают.
– Так это вас так подрала Лана?! – поразился маг. – Чем же вы сумели её достать? До вас этого не удавалось никому. Берегитесь теперь, у женщин любовь и ненависть ходят рядом. Всё, я вас подлечил. К утру царапины заживут, надо будет только пальцем снять струпы.
Вслед за магом прибыл портной с подмастерьем. Оказалось, что принцесса разодрала не только воротник, но и верх рубашки.
– Можно зашить рубашку и подшить к ней новый воротник, – предложил мне мастер. – Под колетом не будет видно. Пока походите так, а мы тем временем сошьём вам новую рубашку. Если хотите, можем сшить и колет. Соглашайтесь, господин барон. За всё платит король, а лучше меня вам никто не сошьёт.
– Делайте что хотите, – махнул я рукой. – Главное, чтобы эту одежду быстрее привели в порядок.
– Тогда постойте немного, сейчас мой подмастерье вас измерит.
Едва они управились, пришёл граф с радостным известием, что победа за нами и баронство уже у меня в кармане.
– Мы правильно сделали, что не стали доверять письмам и приехали сами, – сказал он. – Ещё день-два – и имение досталось бы другому. А теперь, может, расскажешь, почему тебя объезжала принцесса?
– Неудачно пошутил, – буркнул я. – Я судил о ней по словам Ника и не думал, что она так нервно отреагирует. Если судить по тому, что он рассказывал об их проделках...
– Одно дело, когда шутишь ты, и совсем другое – когда шутят над тобой. Постарайся больше не шутить с членами королевской семьи, от наследника не отделаешься порванным воротничком. Король закрыл глаза на твою шутку, но завтра об этом будут болтать не только во дворце. Мало того что о тебе судачит весь Расвел, хочешь того же и в столице?
– Ну сглупил, теперь вешаться?
– Вешаться не надо, нужно при случае извиниться перед Ланой. Ты остаёшься на ночь здесь, а я сейчас еду к герцогу. Привезти что-нибудь из твоих вещей?
– Если нетрудно, передайте седельную сумку с красной нашивкой. Там у меня домашняя одежда и принадлежности для новой игры.
– Пришлю с кем-нибудь из гвардейцев. Сюда их не пустят, так что предупреди кастеляна, чтобы послал слугу встретить.
– Может, расскажешь отцу, почему тебя приходится оттаскивать от парня с помощью гвардейцев? И даже не оттаскивать, а стаскивать с него. Ты понимаешь, какой дала повод для всякого рода слухов? Да ещё и подрала барона Делафер в клочья. Он точно такое заслужил?
– Этот мальчишка – Ген Делафер? – не веря услышанному, спросила Лана, которая красная от смущения сидела в своей комнате, нервно теребя платье и не смея взглянуть на стоявшего рядом отца. – Тот самый писатель?
– И ещё он автор Игры королей, которая тебе так понравилась. Он сегодня приехал вместе с наместником из Расвела по поводу одного имения, освободившегося от хозяина благодаря его мечу.
Лана была раздавлена. Сколько раз она шутила над придворными, и не все её шутки были безобидными, а стоило кому-то пошутить над ней, и она повела себя хуже базарной торговки. Она подготовила объяснение для отца, но, когда узнала личность оскорбителя, заготовки разлетелись вдребезги.
– И большое имение? – спросила она, чтобы что-то сказать.
– Порядочное. Пять тысяч золотых годового дохода. Только ты должна думать не об этом, а о том, как преподать твою выходку для толпы. Есть у тебя предложения? Молчишь? Надо свести тебя с Геном. У него богатая фантазия, вместе что-нибудь придумаете.
– Только не с ним! – выпалила Лана.
– Так, – внимательно посмотрел на дочь Игнар. – А теперь рассказывай всё и подробно. С чего началось?
– Я хотела встретиться с герцогом, а его проще перехватить у твоего кабинета после аудиенции. По пути увидела парня на кушетке, который застыл неподвижно и даже не дышал. Подошла к нему, потрясла за плечо и спросила, что с ним. Он поначалу не понял, что я принцесса, и мы немного поговорили. А потом всё-таки догадался, вспомнил о Нике и привёл его слова.
– И что?
– И всё. Дальше я почти ничего не помню. Кажется, его вызвали к тебе, а я не пустила. Он назвал меня бешеной.
– Правильно назвал, видела бы ты себя в тот момент. Что за слова?
– Он сказал, что женат, – еле слышно ответила Лана. – И ещё, что Ник говорил, будто я в него сразу же влюблюсь, и сватал меня к нему второй женой.
– Ну и что? Мало ли что мог болтать этот шалопай? Раньше тебя не задевали его слова. Дело в Гене? Он тебе понравился? Именно поэтому ты так взбеленилась? Можешь не отвечать, по тебе и так видно.
– Мне уже пятнадцать лет! Через год запишут в старые девы. Сколько осталось той жизни, чтобы безвылазно сидеть в этом дворце! Все порядочные дворяне давно имеют свои семьи, а тот мусор, который плавает вокруг, мне и даром не нужен!
– Ты долго собираешься на меня кричать?
– Драться нельзя, кричать тоже нельзя, а что можно? В соседних королевских семьях есть два принца, подходящих мне по возрасту и не обременённых жёнами. Ты меня за них отдашь?
– Ты же знаешь, в каких мы отношениях. Я не могу делать им такой подарок. Тебя попытаются использовать для давления на меня. Поверь, что такой брак не принесёт тебе счастья.
– А какой принесёт? У герцога Кнора Ланиша есть холостой сын семнадцати лет, но они наши враги. Кто ещё? Пройдёмся по графским семьям?
– Чего ты от меня хочешь?
– Я хочу немного счастья, – заплакала девушка. – Не ходить по коридорам дворца раззолоченной куклой, а иметь свою семью, любимого мужа, рожать ему детей. Я хочу жить, папа! В кои веки попался парень, который вызвал не брезгливость, а симпатию, но и он оказался женатым! Наверное, я оттого так разозлилась, что жутко позавидовала его жене. А тут эти дурацкие слова Ника...
Я освободился от верхней одежды и с помощью симпатичной смешливой служанки искупался в бадье. Она одной рукой лила мне на спину воду, а другой тёрла, норовя забраться пониже. На её «невинное» предложение снять с бёдер полотенце и помыться целиком, я ответил, что там везде смогу дотянуться сам. Видя, что я такой тупой и не понимаю намёков, она напрямую предложила с ней развлечься, получила отказ и, закончив свою работу, удалилась, презрительно фыркнув напоследок. Едва я облачился в халат, в дверь постучали. Я открыл и пропустил закутанную в плащ женщину. Думая, что это вернулась служанка, бесцеремонно распахнул плащ и обомлел: на меня с возмущением смотрела принцесса Лана.
– Вы всегда так грубо поступаете с девушками, барон? – срывающимся от негодования голосом спросила она.
– Извините меня! – покаялся я. – Недавно мылся, и девушка, которая в этом помогала, чересчур пеклась об удовлетворении потребностей гостя. Пришлось её выпроводить. Когда вы зашли, я подумал, что она опять вернулась, и не стал церемониться.
– Меня в первый раз приняли за шлюху! – горько сказала Лана.
– Что вы такое говорите, Лана! Я и так перед вами кругом виноват, не надо делать мою вину ещё больше! Простите и за дурацкую шутку, и за то, что об этом теперь будут болтать.
– Я из-за того и пришла, чтобы решить, что теперь говорить. Неважно, поверят или нет, но нам надо говорить одно и то же.
– А у вас есть предложение?
– Можно пустить слух, что мы давно знакомы, – сказала Лана. – Вы обещали на мне жениться, а вместо этого женились на купеческой дочери. После такого решат, что я слишком мягко с вами обошлась.
– И будут крутить пальцем у виска, – подхватил я, – имея в виду мои умственные способности! Принцессы все жестокие, или вы такая одна?
– Я единственная и неповторимая, а вы получите только то, что заслужили!
– Да я не спорил бы, одной сплетней обо мне будет больше, одной меньше... Но такое бросает тень на мою жену, а это последнее, что я хотел бы сделать.
– Любите её?
– Очень.
– Счастливая. Расскажите мне о ней.
– Что рассказать? – не понял я.
– Какая она? То, что красивая, понятно, а как человек?
– Она умна, талантлива во всём и готова всё в жизни разделить с любимым человеком и отдать ему всю себя без остатка!
– Так говорить о женщине может только любящий мужчина, – с завистью сказала Лана. – При такой любви она, наверное, ревнует вас ко всем другим женщинам?
– Зачем ревновать, если она знает, что мне не нужен никто, кроме неё? – удивился я. – Она слышала слова Ника, которые вас так рассердили. Жены не было при разговоре, но она невольно подслушала его конец, возвращаясь в дом после прогулки с Защитником.
– И что она сказала? – с жадным любопытством спросила Лана.
– Сказала, что если мне будет нужно, то она не имеет ничего против. У её дяди были две жены, и они прожили всю жизнь в любви, вместе и погибли. Мол, будет вторая жена или нет, но она уверена, что я не буду меньше её любить.
– А вы?
– А что я? Как к такому отношусь? Трудно сказать, я и на одной-то женат только несколько дней. У нас не принято двоежёнство. Давайте оставим эту тему. Пока мы разговаривали, я подумал о том, какую можно пустить сплетню. Я скоро буду писать четвёртую книгу об одном принце.
