— Я так понимаю, вы хотите возвратить мне мои вложения? Но этого недостаточно — за три года цена моей доли значительно возросла.
— Не отказывайся, сначала прочти внимательно.
— Я наняла адвоката в Шанхае. Теперь все вопросы будем решать через него.
Адвокат, с безразличием пожав плечами, пересаживается за соседний стол. После завтрака, так и не притронувшись к соглашению, Кианг уходит, захватив спортивную сумку.
Друзья завтракают в одном из ресторанов отеля. Руслан, не поворачивая головы, поверх темных очков рассматривает посетителей. Замечает молодого парня, который ест и время от времени косится на них.
— Там молодой китаец подсматривает за нами. У окна, слева от тебя. Похоже, еще один вымогатель. Я доем и выйду на улицу, а ты следи: если он пойдет за мной, поднимайся в номер и загружай чемоданы. Если не смогу откупиться, переезжай в другой отель.
— Поселюсь вон туда в MGM, — Антон показывает на соседний отель. — Ты только не жадничай.
— Не волнуйся, я знаю, что жадный платит дважды. Не выйдет его отшить, придется вообще свалить из Макао.
Руслан направляется к выходу из кафе, видит, что парень, провожая его взглядом, поднимается из-за стола. Таджик выходит из отеля, запыхавшийся китаец догоняет его.
— Чего тебе надобно, старик? — Руслан прикидывается благодушным.
— Теперь я знаю, где вы живете, — говорит парень. — Вам придется понять, что вы не у себя дома! Вам здесь не все позволено! Если не сделаешь, что я скажу, тебя ждут большие неприятности.
— Сколько ты хочешь?
— Мало не покажется! — угрожает парень.
— Двадцать тысяч юаней тебя устроит?
— Ты еще издеваешься?
— Тогда тридцатник, — Руслан достает деньги.
Парень отталкивает протянутую руку с деньгами:
— Сейчас позвоню друзьям, заговоришь по-другому!
— Ладно-ладно, даю сорок косарей, больше нет! — Руслан выворачивает карманы. — Она же платит всего десять тысяч!
— Она еще и платит тебе? — негодует парень. — Ты чего, работаешь в эскорте?
— При чем тут это? Я просто предлагаю тебе выгодную сделку.
— Лин — моя девушка! Она не продается!
— Так ты не про Тик-Ток? — догадывается Руслан.
— Ты чего, выложил видео с ней в Тик-Ток?
— Пока еще нет.
— Я встречаюсь с Лин уже три месяца. Ты тут лишний! — раздражается парень. — Я сам дам тебе полтинник, если ты ничего не запостишь в сеть и свалишь отсюда навсегда!
Расслабившись, таджик поднимает ставки:
— А как насчет двухсот тысяч юаней тебе за то, чтобы ты отстал от меня и Лин, пока я не уеду отсюда?
Парень, запнувшись, кладет руку на свои черные волосы:
— Наличными?
— Могу кэшем, могу перевести, могу криптой, — врет Руслан.
— Дай подумать...
— Было бы чем... Где меня найти, знаешь.
Руслан отворачивается, обходит вокруг отеля, проверяя, нет ли слежки, и поднимается в делюкс. Уже собравший чемоданы Антон со смехом слушает рассказ друга.
Кианг идет в расположенную рядом с отелем Академию тенниса и играет в настольный теннис с местными любителями этой игры. Выиграв все партии, возвращается в номер, где ее ждет приятный сюрприз. В гостиной на столе стоит фарфоровая ваза с большим букетом нежно-розовых «Райских роз». Наклонив вазу, Кианг с наслаждением вдыхает их аромат.
Днем компания обедает в ресторане на телебашне Макао. С высоты открывается вид на весь город и окрестные острова. На вышке расположен аттракцион — самый высокий в мире банджи-джампинг. Смельчаки с разных стран прыгают с огромной высоты.
Руслан, улыбаясь, ябедничает Лин:
— Сегодня утром меня выследил твой ухажер, требовал оставить тебя в покое.
Лин тут же звонит по телефону и, не поздоровавшись, наставляет поклонника на высоких тонах:
— Не тебе решать, с кем я буду встречаться! Вы мне оба нравитесь! Хочешь, чтобы я выбрала тебя — не будь душным занудой, а то снова заблокирую твой номер.
Не дожидаясь ответа, Лин отключается.
— Один из претендентов... — как ни в чем не бывало объясняет она. — Приезжает сюда из Гуанчжоу каждые выходные. Тоже, между прочим, учится на инженера. Пит, как ты считаешь, это перспективно?
— Историю человечества начал инженер, — заявляет Антон.
— Наш отец говорил мне: история человечества — это эволюция культуры. А если уж говорить про начало... Принято считать, что история началась два с половиной миллиона лет назад с палеолита, — умничает Руслан, пытаясь перехватить инициативу и произвести впечатление на дам. — Девяносто девять процентов нашей истории приходится на каменный век.
— Правильно! Палеолит начался с изготовления первого каменного орудия, — поясняет Антон. — Гоминид, сознательно отколовший от кремнистого минерала первый каменный нож, и был тем самым первым инженером, начавшим историю цивилизации.
— По твоей логике первобытный человек, соорудивший первый шалаш, был архитектором?
— Тот, кто придумал первую крышу, точно был инженером.
— Я, как лингвист, мог бы поспорить с твоей трактовкой истории с точки зрения инженера.
— Первый человек, натянувший лук, тоже был инженером.
— Самая важная древняя профессия, получается? — спрашивает Лин.
— Была одна поважнее, — ухмыляется Руслан, — но мы сейчас про мужские профессии говорим.
Усмехнувшись, Антон продолжает:
— Кочевники Атиллы, завоевавшие Европу, победили благодаря инженеру, который догадался наложить костяные пластины на гибкое дерево. Получился мощный композитный лук, который позволял поражать противника с большего расстояния.
— Интересно! — говорит Кианг. — Продолжай.
— Колесо, плуг, мосты, водопроводы, двигатели... Многое. Но приведу всего два примера влияния изобретений на историю. Средневековый арбалет, придуманный инженером, сделал бесполезными рыцарские доспехи, чем положил конец эпохе рыцарства. Придуманные учеными, конструкторами и инженерами гиперзвуковые ракеты положат конец авианосцам и эпохе гегемонии англосаксов на океанах.
— Давно пора отправить эти аэродромы на металлолом! — восклицает Лин.
Кианг выглядит грустной. Антон пытается ее взбодрить:
— Кианг, мы проиграли, но это не повод для печали. Вечером снова испытаем удачу.
— Проигрывать я научилась, — пожимает плечами Кианг. — Надо что-то решать с моей долей в компании. Это вложение родителей. Чтобы разобраться с этой проблемой, я наняла адвоката в Шанхае. Теперь придется лететь туда.
— Мы можем попробовать поднять настроение леди из Шанхая, — предлагает Руслан. — Если Пит не против.
— Для леди я готов на многое, — подыгрывает Антон.
— Тогда предлагаю снять кино «Прыжок в логово дракона». Режиссер — я, оператор — Лин, принцесса в беде — Кианг, а отважный герой-любовник — Пит.
— Я готова! — отвечает Лин.
— Принцессой я еще не была, — усмехается Кианг. — Пора попробовать.
— Ну, ради спасения принцессы... рискну.
Проспоривший пари Антон идет в кассу аттракциона и покупает два билета. Второй отдает Лин, которая, выражая искреннее соболезнование, передает подлянку Руслану. Тот предлагает воспользоваться билетом Кианг, но она не готова выручить режиссера.
Работники джампинга надевают на Антона экипировку и крепления. Подруги, подбадривая «героя-любовника», наблюдают, как, привязанный к канату, он не без опаски подходит к трамплину. Лин снимает происходящее на смартфон, не забывая при этом про селфи.
Антон, видя, как далеко земля, медлит... Но позориться нельзя. Сопереживая, «принцесса» смотрит ему в глаза. Он отталкивается и головой вниз летит к земле... Резиновый канат натягивается, у самой земли останавливает падение и подбрасывает тело вверх — и так несколько раз.
Руслан не по доброй воле, но тоже мужественно осиливает отчаянный прыжок.
Вечером в делюксе Кианг отдает Антону подаренный менеджером казино шарик.
— Зачем он тебе?
— Мне кажется, обыграть рулетку совсем не сложно, — заявляет Антон.
Трое игроков недоверчиво смотрят на хвастуна.
— Только если моя гипотеза подтвердится, пусть это останется между нами, хорошо?
Все с интересом соглашаются.
— Я посмотрел в инете устройство рулетки, нашел, как делают колесо — оно все из стали, — объясняет Антон. — На металл приклеен пластиковый круг с номерами, а в ячейке каждого номера красный или черный пластик — тоже посажен на клей. Шарик месяцами бьется об эту пластиковую накладку, и клей в итоге может потрескаться. Тогда упругость ячейки резко снизится.
Антон берет планшет и делает приглашающий жест:
— Пройдемте в лабораторию для эксперимента.
Заинтригованные слушатели идут за ним в ванную. Антон поднимает шарик над полом и разжимает пальцы. Тот, издавая резкий стук, подпрыгивает на кафельном полу несколько раз.
— Теперь представим, что в одной из ячеек пластик отклеился, а упругость ее снизилась.
Антон кладет планшет на кафель экраном вниз и, щелкнув, как фокусник, пальцами правой руки, левой бросает шарик на планшет. На сей раз стук от падения получается глухим: подпрыгнув всего дважды, шарик застывает на планшете.
— Пит, ты шулер? — удивлена Лин.
— Я — инженер.
— С теннисным шариком будет такой же эффект, — скептически замечает Кианг. — Уверена, про пластик в ячейках и клей в казино давно знают.
— И я так думаю. Но спрогнозировать, когда именно клей треснет, невозможно, и в казино могут прозевать этот момент. Тогда у нас появится неплохой шанс на выигрыш. Мы продолжим играть по нашей системе, но, если кто-то услышит глухой звук от удара шарика о пластик в ячейке... — Антон еще раз роняет шарик на планшет, — мы все начнем ставить на этот номер.
— Когда-то я обладал абсолютным музыкальным слухом. Так что попробовать можно, — неуверенно говорит Руслан, раздавая игрокам очередные пачки долларов.
Компания, решив прогуляться перед игрой, идет пешком в отель-курорт The Venetian и катается на гондолах по его романтичным каналам. Затем в казино отеля, прислушиваясь к звуку падения шарика, игроки испытывают удачу на рулетке. Ставка Кианг поднимается до шестнадцати тысяч, но пятый выигрыш срывается. Антон пытается играть на разных столах, надеясь услышать при падении шарика глухой звук.
Кианг подзывает Антона к столу, за которым играет Руслан. Тому выпадает очередной выигрыш, который он оставляет на поле. На табло светятся шесть красных номеров подряд. На красном секторе стоят стопки из шестидесяти четырех фишек по тысяче долларов. Руслану нужно выиграть последний, решающий раз. Пит-босс разрешает дилеру сделать спин. Вздох разочарования болельщиков и долгий стон Лин сопровождают неудачу в седьмом спине.
После игры Руслан и Лин отправляются к ней домой.
Возвратившись в отель, Кианг в сопровождении Антона подходит к своему номеру. Поцеловав настырного самца, она закрывает перед ним дверь.
Солнце еще не взошло, но оно уже подсвечивает небо над Каскадными горами. Далеко за силуэтами вершин под лучами восходящей звезды засветился заснеженный Рейнир — самый высокий из тринадцати дремлющих вулканов этого горного хребта.
Глубоко под землей тяжелая Тихоокеанская литосферная плита, пододвигаясь по несколько сантиметра в год под Северную Америку, погружается в мантию и выдавливает магматические расплавы в разломы и трещины земной коры. Около сорока лет назад, поднимаясь, магма расплавила горные породы и превратила подземную воду в пар. Колоссальное давление в подкорковом резервуаре словно пробку из бутылки шампанского, выбило камни, лаву и шлак из чрева вулкана Сент-Хеленс. Во время землетрясения его северный склон обрушился, укоротив гору на полкилометра. Раскаленная, ядовитая парогазовая смесь подняла пятьсот миллионов тонн грязного пепла в потемневшее небо. Долго еще пепел выпадал на сопредельные штаты.
Солнце освещает склоны гор, покрытые вечнозелеными хвойными лесами. Высокие тсуги, пихты и лиственницы острыми кронами тянутся ввысь к жизнетворным лучам светила. Высокоствольные деревья в этом горном массиве нередко достигают трехсотлетнего возраста.
Прежде чем выйти из лесной чащи, благородный олень — вапити, как называют зверя индейцы — замирает и принюхивается. Легкий ветерок не приносит никаких опасных запахов; гордо подняв голову с крупными ветвистыми рогами, олень выходит на туманную поляну. За ним опасливо следуют несколько самок с оленятами. Все чуют молодой вкусный подрост, поднявшийся на месте вырубленных деревьев. Подбежав к кусту, оленята лакомятся лесными ягодами.
Косые лучи солнца, отовсюду прогоняя мрак, прогревают восточные склоны. Рожденный теплом ветерок разгоняет утренний туман и, подхватив дыхание лесной семьи, несет его по косогору.
Вдали среди кустов в спальном мешке камуфляжной расцветки спит мощный мужчина, родившийся в год последнего извержения Сент-Хеленс в индейской резервации у отрогов этих гор. Справа от него — винтовка с глушителем, слева сидит черно-белый маламут — представитель породы, выведенной на Аляске старателями «золотой лихорадки». Двести миллионов обонятельных клеток собачьего носа ежесекундно посылают в мозг свои сигналы. И только несколько молекул из легких вапити порождают физиологическую реакцию — маламут начинает настойчиво порыкивать и шевелить стоячими ушами. Охотник, проснувшись, смотрит бинокль, но никакой дичи нигде не видно. Собака рычит упорнее — индеец просматривает склоны внимательнее. Охотничий инстинкт поднимает у обоих частоту ударов сердца и кровяное давление.
Олень выходит на открытый склон. Отложив бинокль, Охотник берет «Ремингтон» и, глядя в оптический прицел, наводит на оленя. На боку животного появляется зеленая дрожащая точка. Индеец стреляет, пес вскакивает, нетерпеливо поглядывая на хозяина.
Пораженный олень судорожными прыжками пытается показать самкам дорогу к спасению. Они бросаются за самцом в чащу, оленята бегут следом. Врезавшись рогами в пожилую пихту, двести лет простоявшую без инцидентов, олень замертво повисает на вонзенных в дерево рогах.
Невозмутимый мужчина щелкает пальцами, маламут срывается с места и несется к добытому оленю. Охотник, в надетом на куртку оранжевом жилете, поднимается, прячет глушитель в чехол, упаковывает спальный мешок и с винтовкой в руках шагает по склону. На земле остается несколько окурков.
Маламут, взяв след, находит добычу, возбужденно лает и злобно рычит, обнажая белые клыки. Подходит Охотник, фотографирует на смартфон собаку и трофей, фиксирует и отправляет геопозицию. На ветке дерева он закрепляет оранжевый радиомаяк для егерей, а на рог оленя привязывает отрывной талон лицензии на отстрел. Затем выбирается из леса и шагает по лесной вырубке, удовлетворенно обводя взглядом осеннее многоцветье скалистых круч.
Маламут успевает и бегать по кустам, обнюхивая все подряд, и следовать за хозяином. Индеец выходит на лесную гравийную дорогу, проложенную когда-то для вывоза древесины. На обочине его ждет черный внедорожник «Кадиллак Эскалейд».
Доехав до охотничьей базы, Охотник паркуется возле небольшого бунгало. В домике запирает винтовку в сейф, умывается и переодевается. Вместе с маламутом проходит в бар, стены которого увешаны местными трофеями.
Там он обедает, пьет виски и курит сигару. Из кармана раздается приглушенный вой волка. Собака поднимает голову и ставит уши. Охотник достает телефон и рассматривает присланные фото Пита и Лоис Бейкеров.
В сутолоке машин миновав штаты Вашингтон и Орегон, «Эскалейд» выезжает на интерстейт между Сан-Франциско и Лос-Анджелесом.
— Не отказывайся, сначала прочти внимательно.
— Я наняла адвоката в Шанхае. Теперь все вопросы будем решать через него.
Адвокат, с безразличием пожав плечами, пересаживается за соседний стол. После завтрака, так и не притронувшись к соглашению, Кианг уходит, захватив спортивную сумку.
Друзья завтракают в одном из ресторанов отеля. Руслан, не поворачивая головы, поверх темных очков рассматривает посетителей. Замечает молодого парня, который ест и время от времени косится на них.
— Там молодой китаец подсматривает за нами. У окна, слева от тебя. Похоже, еще один вымогатель. Я доем и выйду на улицу, а ты следи: если он пойдет за мной, поднимайся в номер и загружай чемоданы. Если не смогу откупиться, переезжай в другой отель.
— Поселюсь вон туда в MGM, — Антон показывает на соседний отель. — Ты только не жадничай.
— Не волнуйся, я знаю, что жадный платит дважды. Не выйдет его отшить, придется вообще свалить из Макао.
Руслан направляется к выходу из кафе, видит, что парень, провожая его взглядом, поднимается из-за стола. Таджик выходит из отеля, запыхавшийся китаец догоняет его.
— Чего тебе надобно, старик? — Руслан прикидывается благодушным.
— Теперь я знаю, где вы живете, — говорит парень. — Вам придется понять, что вы не у себя дома! Вам здесь не все позволено! Если не сделаешь, что я скажу, тебя ждут большие неприятности.
— Сколько ты хочешь?
— Мало не покажется! — угрожает парень.
— Двадцать тысяч юаней тебя устроит?
— Ты еще издеваешься?
— Тогда тридцатник, — Руслан достает деньги.
Парень отталкивает протянутую руку с деньгами:
— Сейчас позвоню друзьям, заговоришь по-другому!
— Ладно-ладно, даю сорок косарей, больше нет! — Руслан выворачивает карманы. — Она же платит всего десять тысяч!
— Она еще и платит тебе? — негодует парень. — Ты чего, работаешь в эскорте?
— При чем тут это? Я просто предлагаю тебе выгодную сделку.
— Лин — моя девушка! Она не продается!
— Так ты не про Тик-Ток? — догадывается Руслан.
— Ты чего, выложил видео с ней в Тик-Ток?
— Пока еще нет.
— Я встречаюсь с Лин уже три месяца. Ты тут лишний! — раздражается парень. — Я сам дам тебе полтинник, если ты ничего не запостишь в сеть и свалишь отсюда навсегда!
Расслабившись, таджик поднимает ставки:
— А как насчет двухсот тысяч юаней тебе за то, чтобы ты отстал от меня и Лин, пока я не уеду отсюда?
Парень, запнувшись, кладет руку на свои черные волосы:
— Наличными?
— Могу кэшем, могу перевести, могу криптой, — врет Руслан.
— Дай подумать...
— Было бы чем... Где меня найти, знаешь.
Руслан отворачивается, обходит вокруг отеля, проверяя, нет ли слежки, и поднимается в делюкс. Уже собравший чемоданы Антон со смехом слушает рассказ друга.
Кианг идет в расположенную рядом с отелем Академию тенниса и играет в настольный теннис с местными любителями этой игры. Выиграв все партии, возвращается в номер, где ее ждет приятный сюрприз. В гостиной на столе стоит фарфоровая ваза с большим букетом нежно-розовых «Райских роз». Наклонив вазу, Кианг с наслаждением вдыхает их аромат.
Днем компания обедает в ресторане на телебашне Макао. С высоты открывается вид на весь город и окрестные острова. На вышке расположен аттракцион — самый высокий в мире банджи-джампинг. Смельчаки с разных стран прыгают с огромной высоты.
Руслан, улыбаясь, ябедничает Лин:
— Сегодня утром меня выследил твой ухажер, требовал оставить тебя в покое.
Лин тут же звонит по телефону и, не поздоровавшись, наставляет поклонника на высоких тонах:
— Не тебе решать, с кем я буду встречаться! Вы мне оба нравитесь! Хочешь, чтобы я выбрала тебя — не будь душным занудой, а то снова заблокирую твой номер.
Не дожидаясь ответа, Лин отключается.
— Один из претендентов... — как ни в чем не бывало объясняет она. — Приезжает сюда из Гуанчжоу каждые выходные. Тоже, между прочим, учится на инженера. Пит, как ты считаешь, это перспективно?
— Историю человечества начал инженер, — заявляет Антон.
— Наш отец говорил мне: история человечества — это эволюция культуры. А если уж говорить про начало... Принято считать, что история началась два с половиной миллиона лет назад с палеолита, — умничает Руслан, пытаясь перехватить инициативу и произвести впечатление на дам. — Девяносто девять процентов нашей истории приходится на каменный век.
— Правильно! Палеолит начался с изготовления первого каменного орудия, — поясняет Антон. — Гоминид, сознательно отколовший от кремнистого минерала первый каменный нож, и был тем самым первым инженером, начавшим историю цивилизации.
— По твоей логике первобытный человек, соорудивший первый шалаш, был архитектором?
— Тот, кто придумал первую крышу, точно был инженером.
— Я, как лингвист, мог бы поспорить с твоей трактовкой истории с точки зрения инженера.
— Первый человек, натянувший лук, тоже был инженером.
— Самая важная древняя профессия, получается? — спрашивает Лин.
— Была одна поважнее, — ухмыляется Руслан, — но мы сейчас про мужские профессии говорим.
Усмехнувшись, Антон продолжает:
— Кочевники Атиллы, завоевавшие Европу, победили благодаря инженеру, который догадался наложить костяные пластины на гибкое дерево. Получился мощный композитный лук, который позволял поражать противника с большего расстояния.
— Интересно! — говорит Кианг. — Продолжай.
— Колесо, плуг, мосты, водопроводы, двигатели... Многое. Но приведу всего два примера влияния изобретений на историю. Средневековый арбалет, придуманный инженером, сделал бесполезными рыцарские доспехи, чем положил конец эпохе рыцарства. Придуманные учеными, конструкторами и инженерами гиперзвуковые ракеты положат конец авианосцам и эпохе гегемонии англосаксов на океанах.
— Давно пора отправить эти аэродромы на металлолом! — восклицает Лин.
Кианг выглядит грустной. Антон пытается ее взбодрить:
— Кианг, мы проиграли, но это не повод для печали. Вечером снова испытаем удачу.
— Проигрывать я научилась, — пожимает плечами Кианг. — Надо что-то решать с моей долей в компании. Это вложение родителей. Чтобы разобраться с этой проблемой, я наняла адвоката в Шанхае. Теперь придется лететь туда.
— Мы можем попробовать поднять настроение леди из Шанхая, — предлагает Руслан. — Если Пит не против.
— Для леди я готов на многое, — подыгрывает Антон.
— Тогда предлагаю снять кино «Прыжок в логово дракона». Режиссер — я, оператор — Лин, принцесса в беде — Кианг, а отважный герой-любовник — Пит.
— Я готова! — отвечает Лин.
— Принцессой я еще не была, — усмехается Кианг. — Пора попробовать.
— Ну, ради спасения принцессы... рискну.
Проспоривший пари Антон идет в кассу аттракциона и покупает два билета. Второй отдает Лин, которая, выражая искреннее соболезнование, передает подлянку Руслану. Тот предлагает воспользоваться билетом Кианг, но она не готова выручить режиссера.
Работники джампинга надевают на Антона экипировку и крепления. Подруги, подбадривая «героя-любовника», наблюдают, как, привязанный к канату, он не без опаски подходит к трамплину. Лин снимает происходящее на смартфон, не забывая при этом про селфи.
Антон, видя, как далеко земля, медлит... Но позориться нельзя. Сопереживая, «принцесса» смотрит ему в глаза. Он отталкивается и головой вниз летит к земле... Резиновый канат натягивается, у самой земли останавливает падение и подбрасывает тело вверх — и так несколько раз.
Руслан не по доброй воле, но тоже мужественно осиливает отчаянный прыжок.
Вечером в делюксе Кианг отдает Антону подаренный менеджером казино шарик.
— Зачем он тебе?
— Мне кажется, обыграть рулетку совсем не сложно, — заявляет Антон.
Трое игроков недоверчиво смотрят на хвастуна.
— Только если моя гипотеза подтвердится, пусть это останется между нами, хорошо?
Все с интересом соглашаются.
— Я посмотрел в инете устройство рулетки, нашел, как делают колесо — оно все из стали, — объясняет Антон. — На металл приклеен пластиковый круг с номерами, а в ячейке каждого номера красный или черный пластик — тоже посажен на клей. Шарик месяцами бьется об эту пластиковую накладку, и клей в итоге может потрескаться. Тогда упругость ячейки резко снизится.
Антон берет планшет и делает приглашающий жест:
— Пройдемте в лабораторию для эксперимента.
Заинтригованные слушатели идут за ним в ванную. Антон поднимает шарик над полом и разжимает пальцы. Тот, издавая резкий стук, подпрыгивает на кафельном полу несколько раз.
— Теперь представим, что в одной из ячеек пластик отклеился, а упругость ее снизилась.
Антон кладет планшет на кафель экраном вниз и, щелкнув, как фокусник, пальцами правой руки, левой бросает шарик на планшет. На сей раз стук от падения получается глухим: подпрыгнув всего дважды, шарик застывает на планшете.
— Пит, ты шулер? — удивлена Лин.
— Я — инженер.
— С теннисным шариком будет такой же эффект, — скептически замечает Кианг. — Уверена, про пластик в ячейках и клей в казино давно знают.
— И я так думаю. Но спрогнозировать, когда именно клей треснет, невозможно, и в казино могут прозевать этот момент. Тогда у нас появится неплохой шанс на выигрыш. Мы продолжим играть по нашей системе, но, если кто-то услышит глухой звук от удара шарика о пластик в ячейке... — Антон еще раз роняет шарик на планшет, — мы все начнем ставить на этот номер.
— Когда-то я обладал абсолютным музыкальным слухом. Так что попробовать можно, — неуверенно говорит Руслан, раздавая игрокам очередные пачки долларов.
Компания, решив прогуляться перед игрой, идет пешком в отель-курорт The Venetian и катается на гондолах по его романтичным каналам. Затем в казино отеля, прислушиваясь к звуку падения шарика, игроки испытывают удачу на рулетке. Ставка Кианг поднимается до шестнадцати тысяч, но пятый выигрыш срывается. Антон пытается играть на разных столах, надеясь услышать при падении шарика глухой звук.
Кианг подзывает Антона к столу, за которым играет Руслан. Тому выпадает очередной выигрыш, который он оставляет на поле. На табло светятся шесть красных номеров подряд. На красном секторе стоят стопки из шестидесяти четырех фишек по тысяче долларов. Руслану нужно выиграть последний, решающий раз. Пит-босс разрешает дилеру сделать спин. Вздох разочарования болельщиков и долгий стон Лин сопровождают неудачу в седьмом спине.
После игры Руслан и Лин отправляются к ней домой.
Возвратившись в отель, Кианг в сопровождении Антона подходит к своему номеру. Поцеловав настырного самца, она закрывает перед ним дверь.
Глава. 14-й день. Длинный
Солнце еще не взошло, но оно уже подсвечивает небо над Каскадными горами. Далеко за силуэтами вершин под лучами восходящей звезды засветился заснеженный Рейнир — самый высокий из тринадцати дремлющих вулканов этого горного хребта.
Глубоко под землей тяжелая Тихоокеанская литосферная плита, пододвигаясь по несколько сантиметра в год под Северную Америку, погружается в мантию и выдавливает магматические расплавы в разломы и трещины земной коры. Около сорока лет назад, поднимаясь, магма расплавила горные породы и превратила подземную воду в пар. Колоссальное давление в подкорковом резервуаре словно пробку из бутылки шампанского, выбило камни, лаву и шлак из чрева вулкана Сент-Хеленс. Во время землетрясения его северный склон обрушился, укоротив гору на полкилометра. Раскаленная, ядовитая парогазовая смесь подняла пятьсот миллионов тонн грязного пепла в потемневшее небо. Долго еще пепел выпадал на сопредельные штаты.
Солнце освещает склоны гор, покрытые вечнозелеными хвойными лесами. Высокие тсуги, пихты и лиственницы острыми кронами тянутся ввысь к жизнетворным лучам светила. Высокоствольные деревья в этом горном массиве нередко достигают трехсотлетнего возраста.
Прежде чем выйти из лесной чащи, благородный олень — вапити, как называют зверя индейцы — замирает и принюхивается. Легкий ветерок не приносит никаких опасных запахов; гордо подняв голову с крупными ветвистыми рогами, олень выходит на туманную поляну. За ним опасливо следуют несколько самок с оленятами. Все чуют молодой вкусный подрост, поднявшийся на месте вырубленных деревьев. Подбежав к кусту, оленята лакомятся лесными ягодами.
Косые лучи солнца, отовсюду прогоняя мрак, прогревают восточные склоны. Рожденный теплом ветерок разгоняет утренний туман и, подхватив дыхание лесной семьи, несет его по косогору.
Вдали среди кустов в спальном мешке камуфляжной расцветки спит мощный мужчина, родившийся в год последнего извержения Сент-Хеленс в индейской резервации у отрогов этих гор. Справа от него — винтовка с глушителем, слева сидит черно-белый маламут — представитель породы, выведенной на Аляске старателями «золотой лихорадки». Двести миллионов обонятельных клеток собачьего носа ежесекундно посылают в мозг свои сигналы. И только несколько молекул из легких вапити порождают физиологическую реакцию — маламут начинает настойчиво порыкивать и шевелить стоячими ушами. Охотник, проснувшись, смотрит бинокль, но никакой дичи нигде не видно. Собака рычит упорнее — индеец просматривает склоны внимательнее. Охотничий инстинкт поднимает у обоих частоту ударов сердца и кровяное давление.
Олень выходит на открытый склон. Отложив бинокль, Охотник берет «Ремингтон» и, глядя в оптический прицел, наводит на оленя. На боку животного появляется зеленая дрожащая точка. Индеец стреляет, пес вскакивает, нетерпеливо поглядывая на хозяина.
Пораженный олень судорожными прыжками пытается показать самкам дорогу к спасению. Они бросаются за самцом в чащу, оленята бегут следом. Врезавшись рогами в пожилую пихту, двести лет простоявшую без инцидентов, олень замертво повисает на вонзенных в дерево рогах.
Невозмутимый мужчина щелкает пальцами, маламут срывается с места и несется к добытому оленю. Охотник, в надетом на куртку оранжевом жилете, поднимается, прячет глушитель в чехол, упаковывает спальный мешок и с винтовкой в руках шагает по склону. На земле остается несколько окурков.
Маламут, взяв след, находит добычу, возбужденно лает и злобно рычит, обнажая белые клыки. Подходит Охотник, фотографирует на смартфон собаку и трофей, фиксирует и отправляет геопозицию. На ветке дерева он закрепляет оранжевый радиомаяк для егерей, а на рог оленя привязывает отрывной талон лицензии на отстрел. Затем выбирается из леса и шагает по лесной вырубке, удовлетворенно обводя взглядом осеннее многоцветье скалистых круч.
Маламут успевает и бегать по кустам, обнюхивая все подряд, и следовать за хозяином. Индеец выходит на лесную гравийную дорогу, проложенную когда-то для вывоза древесины. На обочине его ждет черный внедорожник «Кадиллак Эскалейд».
Доехав до охотничьей базы, Охотник паркуется возле небольшого бунгало. В домике запирает винтовку в сейф, умывается и переодевается. Вместе с маламутом проходит в бар, стены которого увешаны местными трофеями.
Там он обедает, пьет виски и курит сигару. Из кармана раздается приглушенный вой волка. Собака поднимает голову и ставит уши. Охотник достает телефон и рассматривает присланные фото Пита и Лоис Бейкеров.
В сутолоке машин миновав штаты Вашингтон и Орегон, «Эскалейд» выезжает на интерстейт между Сан-Франциско и Лос-Анджелесом.
