— Немного, думаю, — ответил Огненная Секира. — Не смогли бы они большим отрядом проникнуть в эти земли незамеченными. Следопыты их давно бы уже перебили.
       
       — Видимо, хорошо им заплатили орки, раз они так далеко зашли на запад, — добавил Фурин.
       
       — Да, пожалуй, — согласился Гурин. — Не забывайте, что у них на четыре воина теперь больше, после того как они освободили орков. А вожак и за троих сойдет. Намучился же я с ним, когда выслеживал его. Сильный, зараза, попался.
       
       — Зачем вы их отлавливаете? — спросил Фарин.
       
       — Вы все увидите, господа, — сказал Фурин, после чего свалился на землю, споткнувшись обо что-то.
       
       Гномы остановились и увидели в траве спрятанное тело человека в волчьей шкуре.
       
       — Вероятно, это бандит, которого я подстрелил, — предположил Фарин.
       
       — Молодец, рубака дикарей, хорошо стреляешь, — похвалил его Гурин. — Значит, идем в верном направлении, так поспешим же.
       
       Гномы снова побежали в сторону бывшей столицы древнего королевства Артэдайн — Форноста, который в их дни именовался Покойницкой Гатью.
       
       — Видимо, сильно спешат, раз бросили одного из своих, — заметил Фрар.
       
       Гномы еще несколько часов двигались на север, как вдруг угодили в засаду. Лучники, скрывавшиеся в чаще, выпустили в них две стрелы. Одну из них отбил секирой Гурин, а вторая вонзилась в плечо Грему, но тот, не произнеся ни звука, продолжил бег.
       
       — Впереди, за деревьями, — выкрикнул Фарин.
       
       — Вижу! — ответил Гурин.
       
       Он выхватил маленький метательный топор из-за пазухи и со всей силы швырнул его в направлении лучника. Смертоносный снаряд со звоном отскочил от ствола, а стрелок исчез в траве и, будто волк, убежал на четырех лапах. Второго нападавшего тоже след простыл.
       
       — Меткие твари, — выругался начальник охраны. — Старина, ты в порядке? — обратился он к раненому гному.
       
       — Все нормально, — кряхтя, ответил Грем и вытащил стрелу из плеча. — Царапина.
       
       — Надо продолжать погоню. Судя по всему, они почти рядом, — сказал Фрар. — Будьте начеку.
       
       Гномы снова двинулись вперед, на этот раз сбавив темп и разделившись на пары, чтобы избежать кучности при повторном обстреле.
       
       Выскочив на небольшую поляну, они поняли, что снова попали в ловушку. Лучники на этот раз засели на деревьях, а воины с короткими мечами стали окружать преследователей. Впрочем, гномы вовремя рассредоточились, и все выпущенные стрелы пролетели мимо, а Гурин, прицелившись получше, метнул топор прямо в крайнего лучника, и тот кубарем свалился с верхушки ясеня, несколько раз ударившись о массивные ветки и сломав себе шею при приземлении.
       
       — Фарин! Справа, наверху, — крикнул начальник охраны.
       
       Арбалетчик, не раздумывая, прицелился и выпустил болт в голову наемника, который так и остался умирать, повиснув на суку.
       
       Трое людей в волчьей шкуре напали сзади, четверо орков — спереди. Гномов зажали в клешни, и тогда Гурин расчехлил свою секиру и бросился на неприятелей в одиночку с криком «Барук Казад! Казад аи-мену!»
       
       Когда он размахивал топором, казалось, что тот горел ярким пламенем. Теперь стало понятно, отчего у него было прозвище Огненная Секира.
       
       Едва не обезумев, Гурин вступил в схватку сразу с двумя орками, третьего подстрелил Бордир, а четвертый кинулся на Фарина, пока тот перезаряжал арбалет. Видя, что не успевает, гном бросил его, увернулся от удара врага и со всей силы саданул его кулаком в лицо.
       
       Фрар, Фурин и Грем отбивались от напавших сзади холмовиков, да так, что последний чуть не погиб — из-за ранения он не мог сражаться, и его ударил по голове человек, внезапно выскочивший из кустов.
       
       Гномы стали сбиваться в кучу, ведь враги появлялись ото всюду. Один за другим они повылезали кто откуда. Оказалось, что наемникам пришло на выручку подкрепление, которое осело в Форносте и ждало разведывательную группу. Очень не вовремя подтянулись эти резервы, положение гномов стало совсем критическим. Грем лежал без сознания, Гурин где-то в стороне сражался с орками, остальных окружили и готовы были перебить.
       
       Внезапно из леса раздались звуки, напоминающие птичьи голоса, после чего из темноты на дикарей посыпались стрелы. Четверо были убиты на месте, троих застрелили, когда они пытались сбежать, еще троим удалось уйти. К этому времени примчался Гурин, который расправился с одним из орков, а второй удрал в леса.
       
       — За ними, — крикнул он и кинулся в погоню.
       
       — Бегите, я останусь с Гремом, — ответил ему Фурин.
       
       Гномы ринулись за разбойниками, а те, в свою очередь, успели оторваться от них.
       
       После непродолжительного броска в чащу Гурин и его люди остановились, и перед ними предстала следующая картина: на пне в тени сидел пожилой мужчина с бородой и в длинном плаще. В руках он держал курительную трубку и разжигал ее. Справа от него без сознания лежали три человека в волчьих шкурах, а слева — орк, который успел унести ноги от Огненной Секиры.
       
       Гномы некоторое время простояли молча, дожидаясь, пока незнакомец раскочегарит свое курево. Он и нарушил молчание.
       
       — Вы бежите по следу разбойников, что напали на вас у Старого моста. Как подобает гномам, вы сломя голову бросаетесь в бой. Мало было ловушек, которые для вас устроил неприятель? А что ждет впереди? Еще одна? Не зная, сколько осталось нападавших, есть ли у них еще подкрепление, вы ринулись дальше навстречу опасности, покинули двух своих товарищей… Безумцы! — с яростью выкрикнул старик.
       
       — Кто ты? И что ты хочешь от нас? — спросил Фрар.
       
       — Я тот, кто присматривает за обитателями этих земель, — ответил незнакомец уже более спокойным голосом. — Хочу я лишь тишины и порядка, да чтоб гости вроде вас не совершали ошибок, которые могут привести к страшным последствиям! — вновь начал сердиться он, покашливая от набранного из трубки дыма.
       
       — Мы всего лишь торговцы, — заметил Фрар. — И хотим наказать обидчиков. Отдайте нам их.
       
       — Кто вы, я прекрасно знаю, и чего вы хотите, для меня тоже не секрет. Вот только, как вы видите, эти негодяи лежат на земле, а земля эта вам не принадлежит. Стало быть, и эти плохие люди тоже не ваши. Возвращайтесь к своему каравану и продолжайте путь домой.
       
       — Да что мы слушаем этого старика? — встрял рассерженный Бордир и направился прямиком к наемникам.
       
       Но, когда он приблизился к ним на несколько шагов, у его ног в землю воткнулась стрела, выпущенная из тени. Бордир замер на месте, а старик, в свою очередь, невозмутимо потягивал трубку. Гурин вскрикнул:
       
       — Назад, быстро!
       
       Бордир моментально отскочил в противоположную сторону. Из леса же стали появляться люди в наброшенных на лица капюшонах и с натянутыми луками в руках. Наконечники стрел были направлены на гномов.
       
       Сзади к старику подошел один из них, снял капюшон и сказал:
       
       — Опасно гулять в здешних лесах ночью, господа.
       
       — Это вынужденная прогулка, господин следопыт! — ответил Фрар. — Мы сейчас же вернемся к нашему обозу, вот только заберем то, что у нас украли, и накажем обидчиков.
       
       — Вы ничего не заберете, ибо люди эти останутся с нами и понесут наказание по нашим законам, — возразил человек.
       
       — Простите за наше вторжение, — сменив тон, не отступал Фрар. — Видимо, мы не с того начали. Давайте попробуем еще раз! Я Фрар, сын Фрама, это Гурин Огненная Секира, Фарин, сын Барина, и Бордир, сын Нордира. Мы купцы из Эред Луина.
       
       — Я Аргонуи, сын Араторна, — ответил следопыт, кивнув головой.
       
       — Раз уж мы познакомились, позвольте нам вернуть хотя бы нашу добычу, если вы категорически не настроены отдавать наемников! — деликатно попросил Фрар. — Это очень важный пленник, и нам предстоит выведать у него немало информации, которая поможет нам в будущей войне против орков. Двоих беглецов мы и так потеряли в битве, остались еще двое. Вам они пользы не принесут никакой, а вот мы получим от них выгоду, уж поверьте.
       
       — Я бы убил на месте это отребье, — сказал Аргонуи.
       
       — Ну, может, в этом и есть какая-никакая справедливость, — вмешался старик. — Никто не знает, сколько еще бед принесет этот орк людям, гномам или хоббитам. Но боюсь, что господин Фрар прав. Толку будет больше, если они доставят его домой и хорошенько разузнают о планах врага. К тому же, как сообщили ваши следопыты, среди них есть знатный орочий командир. Война между орками и гномами неизбежна, так давайте же не будем препятствовать свободным народам Средиземья бить общего неприятеля и отдадим им это творение Моргота.
       
       Аргонуи взял паузу, а затем, подумав, веско произнес:
       
       — Что ж, забирайте орков и ступайте с миром. Надеюсь я, что мы не ошиблись в вас, друзья.
       
       — Благодарю вас, вождь Дунэдайн Севера! — поклонившись, сказал Фрар.
       
       — Я сын вождя, друг мой, — поправил его следопыт. — Мы предоставим вам лодки, чтобы вы скорее добрались до моста, а вашему раненому товарищу уже оказали помощь мои люди. Будь осторожны и прощайте, — поклонившись, он развернулся и скрылся в тени густого леса.
       
       Гномы поклонились в ответ, забрали пленника и направились к реке, где их уже ожидали Фурин, Грем и связанный орк, которого взял в плен Фарин. Оказалось так, что именно он был командиром.
       
       Старец провожал гномов, а следопыты исчезли, не оставив и намека на свое присутствие.
       
       — Все в порядке, парни? — спросил Гурин.
       
       — Да, все хорошо, — ответили ему товарищи.
       
       Возле реки они разглядели старика получше. Он был необычайно высокого роста, немного сгорбившийся, с длинной седой бородой, массивной палкой в руке и в конусообразной серой шляпе. Плащ его был того же цвета, что и головной убор.
       
       — Вот вам, братья-гномы, кисет с табаком, — обратился он к Фрару и Фурину. — Будете в южных краях Лихолесья, доставьте это нашему общему знакомому, что разговаривает с птицами.
       
       — Откуда..? — попытался задать вопрос Фурин.
       
       — Неужели вы и вправду думали, что смогли убедить безумного лесника отправиться к людям для покупки мулов? — вопросом на вопрос ответил незнакомец, опершись на свою палку.
       
       Озадаченные гномы молча глядели на него и недоумевали.
       
       — А вы, гномы с востока! — продолжил он. — Сомневаетесь, идти ли вам с товарищами на войну? Что ж, задайте вопрос себе сами, сколько жизней вы убережете, если отправитесь в логово врага и примените боевые навыки. То, что было, уже прошло, господа гвардейцы! Несправедливость была и до вашей службы королю, и во время нее, и после тоже будет, но если вы станете держаться вместе, то преодолеете все невзгоды, что окажутся у вас на пути, — закончив речь, старик пристально посмотрел в глаза Фарину.
       
       На этой ноте гномы попрощались с ним, поблагодарив за совет, сели в лодки и отправились на юг, в сторону Брандуинского моста.