Рассказы

Он медленно тянет руку, но пес начинает рычать, проглатывает оставшийся кусок и тут же хватает мешочек зубами.
       - Ха-ха. Да ладно, ладно. Не трогаю я. – Отмахивается мужичок. – Ты смотри, ну и псы в наше время. Хе-хе.
       Телега продолжает ехать по рынку, и пес не торопится вылезать. Да и торговец не гонит. На повозке приходится ехать дальше, чтобы оставить лошадей и продать местным торгашам свежую рыбу. Здесь мужичок и обращается снова к псу. Обернувшись, он даже вздыхает и смотрит немного печально.
       - Ну, дружище, тут надо бы нам расстаться. – Разводит мужичок руками.
       Даже пес оглядывается, но никто вокруг совершенно не обращает внимания на то, что какой-то торговец пытается разговаривать с собакой. Только одна прохожая взглядывает на него странно, но и все, никто больше не проявляет интереса.
       - Ну? Чего смотришь? – Наклоняется мужичок. – Давай, вылезай. Приехали.
       Но заколдованное животное продолжает растерянно оглядываться. Вокруг столько людей, что они все толкаются, шумят, отчего с непривычки даже становится страшно. Кажется, стоит только спуститься на землю и тебя тут же растопчут.
       Но торговец подгоняет. Приходится спрыгивать прямо в толпу. И даже странно, но на громадного пса прохожие почти не обращают внимания. Пара из них только презрительно фыркает, отмахиваясь, но и все. И пес спрыгивает на землю, лишь теперь вспоминая про мешочек, который не выпускал из зубов, но сейчас оставил в телеге, сбитый с толку этой пугающе незнакомой атмосферой большого рынка у королевского замка.
       Тут же пес оборачивается и видит, как торговец уже тянет руку и поднимает мешочек с камнями.
       - Эй, - зовет мужичок, - добро свое забыл.
       И торговец встречается с псом глазами.
       - Хотя, - хмурится мужичок, - этого бы как раз, наверное, хватило, чтобы ты расплатился за такое длинное путешествие…
       Пес начинает рычать.
       - Ха-ха. Да шучу я. Нужно больно мне твое добро. На, иди, забирай.
       Торговец вытягивает мешочек в руке, а пес тут же поднимается на задние лапы, передними становится на деревянную ступень, почти достает до скамьи и аккуратно, но быстро отнимает назад мешочек с камнями.
       - Ишь, ты! Мудреный, все таки! – Смеется торговец. – Ну, удачи тебе, братец! Эй! Погодь. Иди-ка сюда. Да ближе, ближе. Городских остерегайся, слышал? Тут всякого отребья валом. Особенно у таверн. Ну, а теперь бывай!
       И торговец, распрощавшись с псом, уже начинает искать глазами знакомого торгаша, которому вез рыбу, и уже воображает, как расскажет ему историю об умной собаке, путешествующей по землям королевства с пожитками в мешочке.
       Впрочем, заколдованный юноша даже не представляет, как ему посчастливилось встретить торговца. Иные бы углядели в собаке колдуна или еще какое демоническое отродье, могли бы и забить. Но торговец, давно путешествующий по дорогам королевства, многое повидать успел, и в байки о злых ведьмах и колдунах давно перестал верить.
       Но в толпе все остальное мгновенно забывается. Тут же кто-то ударяет в бок, следом наступают на лапу, придавливают хвост. Псу кажется на миг, будто он, закрыв глаза, оказывается снова в бурном течении реки, бросающем его из стороны в сторону.
       Кое-как удается пробраться через толпу на улочки. Тут тоже много людей, но не такая давка. Просто ходят разные люди. Пара выряженных так богато, как деревенскому парню и не снилось. Но пес ни на что не отвлекается. Он помнит, что должен пробраться в замок, и найти какую-то сестру, кого бы ни имела в виду ведьма.
       Но на улицах тяжело ориентироваться. Еще до всего этого, Ваня и не слышал ничего про улицы. А теперь, заколдованный, только и разглядывает удивленными собачьими глазами интересные вывески у некоторых домов, узкие и широкие улицы, и никак не может понять, как пройти к замку.
       Наконец, миновав уже несколько тупиков, пес забредает в какую-то глушь. Ему на лапу наступает какой-то пьяный мужик, и дальше пес идет с поджатым хвостом, не боясь, но просто не желая, чтобы его оттоптали. А пройдя дальше, мимо подозрительной троицы, пес упирается в новый тупик.
       На этот раз он не сразу разворачивается и стоит перед мрачным домиком с большой, деревянной вывеской, цепями подвешенной за каменный балкон прямо над входом.
       Странные мысли могут поселиться в пустой голове. Вернее, при всех своих добродетелях, Ваня никогда не бывал в городе. Да еще и в таком большом. В самом большом в королевстве. В его селе была всего одна улица. Да и домов немного. Так что о расположении улиц в городе он не имеет и понятия. А потому задумывается, а не может ли один из домов выходить на другую сторону? А оттуда бы уже можно было пройти к замку. В мыслях это звучит вполне логично.
       Только бы еще уметь читать. Было бы чудесно. Сразу бы разобрался. Цветок на вывеске разобрать несложно, но вот надпись под ним, состоящую всего-то из нескольких букв, прочесть не удается. А скоро пес осознает, что он уже забрался дальше, чем следовало.
       - Эй. Песик. – Зовет кто-то. – Иди сюда. Иди ко мне. Иди. Я не обижу. Ну?
       Сзади уже трое пьяных мужиков становятся стеной, хитро улыбаясь и жадно разглядывая мешочек в зубах собаки.
       - Видал? Вдруг, серебряники чьи-то стащил? – Обращается один из троицы к двум другим, а затем снова зовет пса противным голосом. – Иди ко мне. Ну же. Дам тебе… э, пожевать чего-нибудь. Кость, притащите кость…
       - Да какую к демонам кость! – Отталкивает его в сторону один из товарищей, опьяневший до состояния легкой качки в безветренную, сухопутную пору. – А ну, дай сюда!
       Он подходит ближе, пытается схватить мешочек, но пес рычит. Правда, мужчина все равно не боится, тянется к нему, так что пес выпускает изо рта мешочек и кусает.
       - Ай! Демон!
       - Заткнись! Рвань! – Вступает третий. – Сейчас набегут! Закрой пасть, говорю!
       Трудно понять, что происходит. Третий мельтешит перед глазами, двигается быстро, поворачивается спиной, стоит в паре шагов, резко оборачивается и бросает внезапно нож.
       Лезвие тут же вонзается в живот, но проскальзывает как-то в сторону, оставив большую рану, но не сумев убить мгновенно.
       - А, демоны, все проклятая бражка. – Ругается третий. – Ничего, сейчас сдохнет.
       И поделать нечего. Как бы там ни было, а надежды пса теперь все тают мгновенно. И больше уповать ему не на что.
       Какое-то время даже проходит в тишине.
       - Ну чего? Сдох?
       - Да кто его знает? А ну… тише, песик, тише, дай-ка…
       Но только один из троицы начинает приближаться, как пес тут же отвечает слабым, тихим, но уверенным и грозным рыком, и мужчина останавливается.
       - Блохастая тварь! – Ругается тот, который хотел подойти. – Сдохни уже быстрее. Тупорылое животное.
       Удовлетворить требование, впрочем, пес не торопится. Простая, деревенская душа, Ваня, заколдованный, обращенный бродячим псом, решает лежать столько, сколько только продержится. Пусть, встать ему уже не суждено, но он встретит каждого из этих троих рыком, и не испустит духа, пока вконец всех троих не замучает своей живучестью. Так он решает.
       До полудня все удается просто. Несколько прохожих, еще когда только появляются, внушают слабую надежду на спасение. Пес начинает скулить, когда в лавку в тупике, с вывеской, на которой нарисован цветок, проходит какая-то женщина, затем еще одна, затем мужичок.
       Но на скулеж истекающего кровью пса никто не обращает внимания. Когда снова появляется какая-то женщина, он уже даже не пытается скулить. Только смотрит, как женщина в пышном, увешанном настоящими, живыми цветами, проходит мимо него в лавку.
       Скоро она выходит обратно на улицу. Женщина улыбается, но пес только сейчас может разглядеть ее лицо. Да и она, кажется, лишь теперь его замечает.
       - Ох ты, бедняжка! – Тут же вздыхает женщина, посмотрев на раненого пса.
       Трое мужичков в стороне фыркают недовольно, отводят головы, но молчат, даже не пытаются эту женщину в платье из цветов прогнать.
       - Кто же так жесток был к тебе, дружочек? – Подходит женщина ближе и оборачивается к троице в стороне. – Не видали ли, добрые молодцы, что за злодей такое сделал с несчастной собакой?
       Все трое оборачиваются и улыбаются, как идиоты, криво, но очень дружелюбно и вежливо.
       - Не видели мы, добрая волшебница. – Начинают все трое раскланиваться, пока говорит тот, что бросил кинжал. – Ничего не видели. А уж мы бы тогда… Да только нашли его. Но и что же мы сделаем? Вот, ждем, добрая волшебница, когда бедняга уснет. Хотим отнести куда, закопать. Как полагается. Не бросать же здесь?
       - Какой ужас! – Ударяет женщина в ладони и опять шумно вздыхает. – Ах! Если бы только узнать, какой негодяй…! Да что же это я! Бедняжка! Ну, теперь тебе нечего бояться, дружочек!
       Женщина в платье из цветов встает на колени, прямо на грязную дорогу, покрытую ровными, гладкими камнями. Не боясь испачкать цветочное платье, руки, она садится прямо в лужу крови, бросает рядом с собой корзинку, достает какие-то сухие травы, прикладывает и все время успокаивает пса, говоря, что сейчас ему станет легче. Наконец, она начинает что-то нашептывать, а потом становится тепло, рана согревается и перестает болеть. И вот уже и женщина снова улыбается, подмигивает псу и встает с колен.
       На цветочном платье не остается даже капельки крови. Ни пылинки, ни пятнышка. К псу начинают возвращаться силы, но встать он еще не решается. Только глядит восхищенно на добрую волшебницу.
       - Вот и все, мой хороший! – Слегка наклоняется женщина. – Больше нечего бояться.
       Затем, она разворачивается и идет по улице дальше.
       Видно, как напрягаются эти трое. Теперь пес снова здоров, снова может за себя постоять и уже знает точно, что от этих можно ждать любой подлости. Но они еще стараются улыбаться женщине. Но ни им, ни псу не пришло в голову разгадать план хитрой женщины.
       - Спасибо, за доброту вашу. – Останавливается волшебница, проходя мимо троих мужичков.
       Они теряются, когда волшебница кланяется, и просто повторяют за ней, продолжая глупо улыбаться.
       - За то, дозвольте, молодцы, вернуть вам потерянное.
       Она протягивает руку, и тот, который чуть не убил пса, едва не принимает из ее рук свой кинжал. Вовремя он останавливается, но теперь глядит на женщину растерянно и испуганно.
       - Ну что ты, добрая волшебница, - мямлит он, - разве мы…
       - Так это не ваше? Разве, я ошиблась?
       Троица начинает испуганно переглядываться. Не ясно, шутит волшебница, или говорит серьезно. Да и ничем хорошим такой поворот не грозит, и даже трое городских пьяниц осознают это мгновенно.
       - Нет, что ты, добрая волшебница! Ты же не думаешь…
       - Я знаю. – Перебивает женщина.
       Она улыбается, и в улыбке волшебницы теперь совсем не проявляется доброта, она становится хитрой и оттого зловещей. Женщина в цветочном платье выпускает из рук кинжал, он падает на ровно уложенные камни и неожиданно размазывается, словно шлепок сырой, вязкой грязи.
       Не успевает кто-нибудь из троицы опомниться, как из грязи вырываются верткие, резвые щупальца, обхватывают всех троих, заматывают, что и лиц становится не видно. И под собственный скулеж, все трое медленно проваливаются прямо в землю, словно в болото. А женщина оборачивается к псу, улыбается, и лишь теперь в ее образе всплывает что-то зловещее.
       - Ну? Чего стоишь, дружочек? – Вдруг спрашивает волшебница непринужденным голосом. – Иди за мной.
       Она оборачивается начинает идти. И пес тут же бросается следом. Наверное, это она и есть. Должно же было хоть раз повезти. Наверное, это и есть та сестра, о которой говорила ведьма.
       Рана совсем не болит. Да и силы мгновенно вернулись. Такая лужа крови осталась на камнях, что взглянуть страшно.
       - Эх, какой ты неопрятный. – Строго, но игриво хмурится волшебница, напоминая странные манеры той ведьмы.
       Пес только больше убеждается, что пришел туда, куда и нужно было. Нет сомнений, это должна быть она.
       - А мы вот так! – Продолжает женщина, не обращая на задумчивость пса внимания.
       Оглянувшись, она взмахивает ладонью, а в следующий миг накрывает ласковой, теплой волной. Словно большие ладони окутывают от носа и до кончика хвоста. Медленно это тепло опадает с шерсти, а пес, осмотревшись, замечает, что на нем ни пятнышка от пыли. Шерсть стала такой чистой, что блестит даже от слабых лучей едва пробивающегося на тонкие улочки солнца.
       - Теперь идем. – Быстро говорит волшебница и идет дальше.
       Пес идет следом, даже не пытается спорить. Несет в зубах мешочек. А волшебница продолжает торопливо идти по улочкам все дальше, но по пути останавливается, чтобы подарить играющим на улице девочкам цветочки, затем, кормит какого-то бездомного в оборванной одежде, купив для него в харчевне похлебку, и будто всем вокруг пытается помочь.
       Так она с псом, идущим по пятам, добирается до замка. Высокие каменные стены, громадные железные ворота, широкий ров, подъемный мост – уже и этого достаточно, чтобы пес чуть не выронил в ров мешочек с камнями, разглядывая стены замка.
       Волшебница останавливается и возле стражников, улыбается им, угощает какими-то травами и говорит, что они придадут доблестным стражам сил. А сама идет дальше. Стражники пытаются остановить пса, но стоит волшебнице обернуться и попросить его впустить, как стражники тут же ей разрешают, но только просят пообещать, что их за это никто не накажет. Бродячих собак ведь в замок пускать не велено.
       Так они и проходят. И здесь волшебница всем улыбается, и так дружелюбна… что и не подумаешь, будто она могла взять и убить трех проходимцев за одно лишь подозрение.
       Но все равно нечего делать. Замок. Каменные коридоры. Долгая, нескончаемая лестница башни. И вот, пес оказывается в большом помещении, из окон которого видно все королевство до самого горизонта.
       Женщина рисует в воздухе знак из тающих песчинок, и тут же дверь закрывается на широкий засов. Платье из цветов рассыпается, а женщина предстает теперь перед новым знакомым в черном, длинном, плотно обтягивающем платье.
       - Ну наконец! Так это утомляет. – Вздыхает женщина.
       И заколдованному юноше все сразу становится понятно. Ведьма. Сестра, о которой говорила та, другая ведьма. Точно.
       - Ладно. Нет у нас времени на болтовню. – Начинает ведьма говорить спокойным голосом. – Та, что дала тебе камни. Мертва?
       Пес медлит, грустно опускает глаза и кивает. Ведьма тяжело вздыхает. Короткий миг проходит в спокойном молчании.
       - Девчонка… - Тихо ругается ведьма, но потом возвращается взглядом к своему гостю и рисует в воздухе знак. – Дай мне ее камни.
       Ваня не спорит. Он несмело подходит ближе и наклоняет голову, чтобы отдать ведьме мешочек в зубах. Юноша замечает ее взгляд, но не понимает, отчего ведьма таращится на него с таким изумлением. Наконец, он наклоняется к ее ладони, кладет в нее мешочек с камнями, а сам выпрямляет спину, двигает челюстью и понимает, что снова вернулся в свое обычное, человеческое тело. А ведьма сразу откладывает мешочек на широкий деревянный стол и продолжает наблюдать за юношей.
       - Спасибо! Спасибо тебе, добрая… - Начинает уже Ваня кланяться, но не успевает толком отблагодарить ведьму за обратное превращение.
       - Не надо, мальчик. Ты мне должен еще один камень.
       Ваня сразу же теряется и уставляется на ведьму. Вздохнув, женщина продолжает.
       - Как ты думаешь, мальчик, если волшебница самого короля окажется простой ведьмой, что с ней будет? Ее не просто выбросят. Ее попытаются убить.