ГЛАВА 1
— Да где же ты! — вслух негодовала Нелли. Стуча каблучками по мокрому асфальту, она бежала в поисках такси, стильный черный тренч был расстегнут, демонстрируя яркое обтягивающее платье. — Опять придется платить за ожидание! — продолжала злиться она.
Наконец нужный номер машины, и она, запыхавшаяся, резко дернув дверцу, плюхнулась на сидение.
— Быстрее! Что же вы стоите! — выкрикнула она.
Водитель недовольно глянул в зеркало заднего вида, но Нелли не обратила на это внимания, она уже вовсю набирала негодующее сообщение в общий чат с девочками, жалуясь на дождь, пробки и тупого водителя.
Немного отдышавшись и успокоившись, она вдруг почувствовала себя очень усталой — будто изматывающая рабочая неделя нанесла запоздалый удар.
«Надо было лежать в кровати, а не нестись на встречу с этими глупышками! — укорила она себя, но тут же одернула: — Нет! Классный ресторан достоин моего посещения! Бахну сразу стопку текилы, и сил прибавится!»
Шикарная вывеска заведения пафосно приглашала гостей, от которых, будто в день открытия, не было отбоя. С трудом пробираясь сквозь колоритную публику в броских, кричащих платьях и стильных костюмах, Нелли чувствовала легкие уколы зависти к каждому из этой толпы и даже чуть было не потеряла желание вообще заходить в зал. Но к счастью, ее окликнула Кейт:
— Дорогая, привет! — ее пухлые напомаженные губы растянулись в милейшей улыбке. — Наши уже все собрались, ждем тебя!
Взмахнув длиннющими ресницами и успев бросить кокетливый взгляд на стоявшего рядом парня, она увлекла Нелли внутрь.
Бокал за бокалом. Зажигательная музыка, улыбки подруг и всеобщее веселье закрутили Нелли в водоворот хорошего настроения.
— Парень с моей работы хочет с тобой познакомиться! — в разгар вечера, наклонившись к Нелли, воодушевленно проговорила Мария. — Дать ему твой телефон?
— Только если у него есть деньги. А то одни жадные нищеброды. Достало! — фыркнула Нелли. Голова уже затуманилась, и гнев бесконтрольно вылился на Марию: — Я хочу, чтобы меня осыпали подарками! Если он на такое не способен, пусть идет к черту!
Мария отстранилась от подруги и, сделав глоток из своего бокала, заскользила взглядом по окружающей публике.
На утро Нелли обнаружила себя в своей постели в платье и туфлях. Она не помнила, как добралась домой. С трудом оторвавшись от подушки, первым делом она заглянула в телефон. Куча сообщений от подруг, интересующихся, жива ли она. Приняв душ и приведя себя в порядок, она набрала Кейт и пригласила ее попить кофе в ближайшем кафе.
— Завязывай так напиваться, — Кейт никогда не отличалась чувством такта. — Мы с Мари кое-как усадили тебя в такси. Еще и водителя пришлось уговаривать, он не хотел тебя везти!
Нелли было неприятно, к тому же она не считала, что много пьет.
— Я справилась бы сама! — огрызнулась она и быстро сменила тему: — Ты говорила, что у тебя есть дешевый билет в круиз на пароме.
Кейт, убрав волосы за ухо пальчиками с безупречным маникюром, утвердительно кивнула.
— Я бы хотела забрать его тогда, — продолжила Нелли, тоже непроизвольно коснувшись своих волос. У Кейт были шикарные черные волосы, всегда такие блестящие и идеально уложенные. «Почему у меня не такие?» — ужалил Нелли мысленный вопрос.
***
Барабанящий за окном дождь норовил испортить настроение, но Нелли старалась не обращать внимания на капризы погоды. Она собирала чемодан. Круиз на пароме сулил столько приятных впечатлений! «Только подумать! Солнце, море! И надеюсь, много богатых и щедрых мужчин!» — предвкушала она. Конечно, ей хотелось взять с собой подруг, но никто не смог составить ей компанию.
Взойдя на слегка покачивающуюся палубу, она напряженно осмотрелась; куда идти, было неясно. Где ее каюта? Побежав за уверенно проследовавшей на борт, судя по всему, замужней парой, она вскоре нашла и свою каюту.
— Где здесь бар? — спросила она у симпатичного стюарда.
Тот, обворожительно улыбнувшись, любезно рассказал, где располагаются различные интересные места на корабле.
С бокалом в руке она уже сидела у стойки бара и наблюдала за мужчинами вокруг; пока сколько-нибудь интересных экземпляров не было.
— Одна путешествуешь? — сразу перейдя на ты, произнесла подсевшая к Нелли полноватая девушка. Она была некрасивой, но Нелли сразу с удивлением заметила, сколько мужчин обращают внимание на эту толстушку. «Что они в ней нашли?» —мелькнуло в голове. Девушки быстро подружились и, окруженные мужчинами, которые не скупились на выпивку, протанцевали много часов подряд.
Каким-то чудом добравшись до своей каюты, Нелли, скинув платье, рухнула на кровать. Но сон продлился недолго, его нарушили какие-то крики. Она поднялась. Из-за алкоголя в крови ей показалось, что пол ходит ходуном. Но когда ее чемодан поехал к двери, она поняла, что это ей не чудится. Холодная волна страха прокатилась по телу, отрезвляя. Панические крики усилились, и у Нелли зашевелились волосы. Трясущимися руками она натягивала брюки, крен усилился, и справиться со штаниной было все сложнее и сложнее.
«Мы тонем? — пульсировала в голове страшная мысль. — Я погибну?»
Она услышала топот, и кто-то оглушительно ударил в ее дверь. Потом все стихло.
«Может, зомби-апокалипсис?» — она отмела эту бредовую догадку и открыла дверь. Крики уже доносились откуда-то сверху. В коридоре было пусто, двери кают из-за крена распахнулись наружу и безжизненно болтались.
От страха свело рот и зубы начали стучать. Девушка вернулась в каюту и перекинула через плечо сумочку с телефоном и документами. Тянуть дальше было нельзя, и она стала быстро пробираться вдоль вереницы шатающихся дверей к лестнице наверх. Закарабкавшись на палубу, она увидела ужасную картину. Люди в панике бежали куда-то, пытаясь удержаться и не упасть, доносился плач и крики, что-то с силой грохалось о воду.
Нелли попыталась остановить пробегавшего мимо человека:
— Что происходит?
— Дура! Мы тонем! — и незнакомец убежал прочь.
Нелли побежала за ним. Сковывающий страх запульсировал по всему телу. В панике она подбежала к борту и увидела переполненные спасательные шлюпки, болтавшиеся на волнах. Паром медленно уходил под воду.
«Мне не хватило!» — Нелли прижала ладонь ко рту и всхлипнула. Ей хотелось закричать, но она сдержалась и побежала к другой стороне. Возможно, там еще осталось что-то, что спасет ее.
Вдруг Нелли услышала детский плач; остановившись, она заметила под сваленным в кучу тряпьем маленькую девочку.
—Мама! Мама! — протяжно выла та, захлебываясь в слезах.
Нелли наклонилась и, протянув руку к ребенку, позвала ее:
— Иди сюда! Мы найдем твою маму!
Девочка послушно выбралась из укрытия и, вцепившись в ладонь Нелли, посеменила за ней. Они добежали до противоположного края парома, и сердце девушки радостно заколотилось от облегчения: им повезло! Одна лодка, хоть и переполненная, все еще была на палубе! Матрос стоял у спускового механизма и орал Нелли:
— Быстрее! Сюда!
Нелли прибавила шагу, как вдруг ощутила сопротивление. Девочка остановилась и со страхом в глазах снова начала повторять:
— Мама! Где моя мама? Не пойду без нее!
Нелли не знала, что делать. Бросить ребенка и побежать в лодку? Или отправиться с ней искать мать?
— Твоя мама в другой лодке внизу, — наврала она. — Она ждет тебя там.
Девочка посмотрела на Нелли недоверчивым взглядом. И та, просто схватив ее на руки, затолкала в лодку и залезла сама. Матрос начала крутить спусковой механизм и зачем-то еще сунул Нелли в руки спасательный круг.
— А как же вы? — почему-то спросила она; наверное, радость спасения притупила страх.
— Команда не покидает корабль! — натянуто улыбнувшись, отчеканил матрос.
Нелли стало его жаль. «Но, может, спасатели прибудут до того, как паром затонет полностью?» – тешила она себя мыслью, сжимая в руках круг. Девочка притихла. И все в лодке затихли, скованные страхом, будто отключившим все звуки. Удар — лодка коснулась воды, и их мощно качнуло, чуть не опрокинув. Нелли только сейчас поняла, какие вокруг них огромные волны.
— Нас перевернет! — закричали ее товарищи по несчастью.
Вода хлестнула в лицо, и Нелли закашлялась. Она крепко вцепилась в круг, чувствуя благодарность к матросу за то, что он дал ей его. Лодку быстро отнесло от корабля, вскоре вообще ничего не стало видно.
Люди кричали в панике. Каждая волна — испытание, море настойчиво и гневно пыталось избавиться от непрошеных гостей, покусившихся на ее воды.
— Господи, пожалуйста, дай мне выжить! Пожалуйста, Боже! — читала одними губами молитву Нелли, единственную, что знала: — Отче наш, сущий на небесах…
Девочка крепко держалась за руку Нелли, и та сжимала детскую ладошку в ответ.
Волна, еще волна, и лодка, сильно накренившись, все же перевернулась, детская ладонь резко выскользнула, а Нелли, размахивая руками, забарахталась в воде, пытаясь понять, где верх, где низ. Вода лилась в рот, нос, глаза. Мгновение, и она на поверхности, хватает ртом воздух — круг спас ее сейчас.
— Где вы? — кричала она, не зная, что кричать. — Хоть кто-нибудь! Помогите!
Но шум волн глушил ее голос, и она не слышала никого, если они и остались живы. Дурацкая сумка сдавливала горло, и девушка, изловчившись, сбросила ее. Болтаясь на спасательном круге, она потеряла счет времени; борясь с волнами, она чувствовала, как силы уходят. Она снова и снова повторяла слова молитвы скованными от холода и отчаяния губами.
Спустя бесконечно много времени волны стали утихать, давая возможность расслабиться. Зубы выбивали ритмичную дробь, ноги свело от холода и постоянной борьбы. Долгожданный рассвет, который уже, казалось, никогда не наступит! И Нелли увидела землю! Из последних сил она начала грести к ней, но берег как будто бы и не собирался приближаться. И все же в один момент ее ноги вдруг уперлись во что-то рыхлое.
«Дно!» — от радости дыхание участилось настолько, что Нелли закашляла. Солнце уже показало свой полный диск, когда она выбралась на песчаный пляж. Дойдя до кустарника, обрамлявшего широкую косу пляжа, она в изнеможении рухнула и отключилась.
ГЛАВА 2
С трудом избавившись от мучительно реалистичных снов, Нелли пыталась приоткрыть глаза. Веки не слушались, во рту пересохло так сильно, что невозможно было пошевелить языком. Она ощущала песчинки в носу, а горло драло от соленой воды. С трудом приподнявшись на локте, она увидела невдалеке человека!
— Помогите! — прохрипела она, но звук не шел, и она лишь протянула к нему руку. Заметив ее движение, незнакомец поднялся и направился к ней. Это был совсем не молодой мужчина, одетый в длинные свисающие лохмотья.
— Можешь идти? — низким, с хрипотцой, голосом спросил он, подойдя, и протянул ей руку. Нелли, ухватившись за его твердую горячую ладонь, с трудом поднялась, и они двинулись в глубь леса.
«Куда он ведет меня? Почему он не дал мне воды?! — мысли девушки ворочались в голове, как огромные валуны. — Почему не спрашивает, что со мной случилось?!»
Не проронив на всем пути ни слова, старец вывел Нелли на поляну к небольшой хижине. Осторожно отодвинув ветви, он завел ее внутрь и, усадив на табурет из сплетенных веток, поднес ей воды.
— Наконец-то! — прошептала Нелли и жадно приникла к чаше. Спокойный взгляд старика изучающе скользил по лицу девушки.
Дождавшись, когда она закончит, он забрал чашу, протянул ей тонкий плед и, указав на кровать, сплетенную из тонких веток, вышел. Нелли не шевелилась несколько минут, размышляя о том, кто же этот старик, и потом все же перебралась на постель. Тело ныло и, утолив жажду, просило сна. Кровать оказалась на удивление мягкой и удобной. Укрывшись пледом, она мгновенно уснула.
Старик что-то делал в углу хижины, когда она открыла глаза. Снаружи струился сочный соблазнительный аромат жареного мяса с пряностями. Боги, как же она была голодна!
Старик махнул рукой, молча позвав ее за собой. На костре, нанизанные на палочки, шкварчали аппетитные кусочки мяса. Нелли, жадно набросившись на них, уплетала один за другим, даже не замечая, какие они горячие.
— Мы потерпели крушение, и наш паром затонул, — заговорила Нелли, но старик сидел безразлично.
«Почему ему не интересно?» — удивилась она. И неуверенно продолжила:
— Мне повезло выжить. Может, кого-то еще выбросило на берег?
Старик молчал.
— Где мы? — более настойчиво спросила она.
— На острове, — коротко ответил он.
— На каком? Тут есть другие люди? Или хотя бы связь?
«Не может же он тут один жить!» — подумала она.
— Я живу здесь один уже много лет, — как будто прочитав ее мысли, ответил он и поднялся, собираясь затушить костер.
— Как один?! — Нелли вскочила и сердито затараторила. — А как я попаду домой? У вас есть телефон? Кто-нибудь приезжает сюда с материка?
— Пора спать, — лишь ответил старик и скрылся за ветвями в хижине.
Делать нечего, она поднялась и осторожно пошла за ним.
Ворочаясь в кровати, она чувствовала жар. «Надеюсь, из-за усталости», — подумала она, прикоснувшись к горячему лбу, и отключилась.
Среди ночи ее разбудил слепивший глаза свет. Старец наклонился над ней с маленьким несуразным светильником в одной руке и небольшой пиалой в другой. Нелли резко дернулась, отпрянув.
— Нельзя, чтобы загноилось, — произнес он. Нелли опустила глаза и увидела, что одна ее штанина разрезана и на голени зияет большая рана. Как она не чувствовала боли?
Она не успела ничего сказать, а старик уже набрал пальцами пахучую смесь из пиалы и быстро нанес на рану. От сильного жжения Нелли снова дернулась.
— Что это за дрянь! —вскрикнула она.
— Будешь так думать — не поможет! — старик хлестнул ее гневным взглядом. Затем достал откуда-то чистый медицинский бинт и перевязал рану. — Будешь много спать, — констатировал он.
Нелли притихла и осторожно улеглась на плетеную поверхность. «Вдруг это ядовитая штука? — думала она. — Но старик же ухаживает за мной, значит, хочет мне добра?»
Она постаралась ободрить себя, настроиться на хорошее и вскоре погрузилась в сон. Мрак сменялся яркими видениями, ей казалось, что старец играет на флейте, что-то тихо поет и медленно и ритмично стучит в огромный барабан, гул от которого распространяется на весь мир, что его слышат все ее друзья и все люди на земле.
Когда она проснулась, старика в хижине не было. Посмотрев на рану, девушка обнаружила свежие бинты, значит, он ухаживал за ней, пока она спала. Наступать на ногу было немного больно. Она аккуратно свернула плед и, помедлив, все же вышла наружу. Усевшись на бревно около костра в ожидании, когда вернется старец, она размышляла о том, как выбраться отсюда, если это остров. Застрять здесь, особенно с этим стариком, не хотелось.
«Жаль, что пришлось бросить сумку, — думала она. — Сейчас бы высушила телефон и позвала бы на помощь».
Старец появился с охапкой неизвестных корений. Подойдя к костру, он молча бросил их перед Нелли и скрылся за дверью из листвы. Она возмущенно поднялась, а он, выглянув из-за веток, жестко произнес:
— Ты так и будешь бездельничать? — и, махнув рукой куда-то влево от хижины, добавил: — Там ручей. Иди вымой!
Обескураженная, Нелли глупо стояла посреди полянки и хотела было возмутиться, но вместо этого подняла неизвестные растения и, прихрамывая, отправилась куда указал старик, стараясь запомнить дорогу. Вскоре она услышала журчание и вышла к ручью с чистейшей водой. Она погрузила туда руку и, ощутив прохладу, так захотела, зачерпнув ладонью, сделать глоточек. «Вдруг грязная», — сдержалась она.
