Глава 1
Месяц после Лугнаса, древнего праздника луга, выдался очень жарким, и никто не верил, что наступил конец лета. Лишь скирды скошенного в полях сена и ночные холода предупреждали, что осень не за горами. Днем жара расползалась в воздухе, радуя всех жителей графства. Солнце сияло, словно призывая людей наслаждаться теплом, которое вот–вот закончится.
Виконтесса Дениза Сен–Клер с досадой взглянула на яркий диск в небе и перевела свою лошадь в шаг у дороги, ведущей к воротам в Клерхолл, родовое имение её мужа. После быстрой скачки темные, слегка вьющиеся волосы женщины растрепались, а на лбу появились капельки пота.
Совсем недавно её это бы расстроило, но сейчас она даже не обратила на это внимание. Поправив слегка сбившуюся вуаль –пришлось надеть ее, чтобы защитить лицо от пыли– Дениза полностью отпустила повод и предоставила лошади самой идти к конюшням. Серая в яблоках кобыла вытянула шею и побрела, задумчиво посматривая на сочную траву вдоль дороги. Хозяйка нежно похлопала ее по шее рукой, затянутой в потрепанную перчатку:
– Потерпи, в обед тебя выпустят.
Лошадь в ответ фыркнула, словно выражая сомнение, женщина улыбнулась и слегка тронула ее ногами: с недавних пор она, окончательно презрев приличия, предпочитала мужское седло дамскому. Впрочем, ей нечего было терять: в глазах соседей Дениза была непристойной женщиной. В графстве ходили упорные слухи, что виконт Сен-Клер сослал свою жену в родовое имение в наказание, но никто не знал за что именно.
В свои редкие визиты в город, виконтесса то и дело слышала за спиной ехидный шепот.Она замечала, что завидев её, женщины отворачивались, а юные девушки и вовсе спешили перейти на другую сторону улицы.
Поначалу Дениза расстроилась и попыталась выяснить все у своей горничной. Молли виконтессе рекомендовала экономка Клерхолла, как только поняла, что госпожа приехала без служанки.
Деревенская девушка не обладала навыками, свойственными столичной прислуге, но она была исполнительна, трудолюбива, а потому Дениза решила нанять её.
Краснея и запинаясь, моли поведала о слухах, ходивших по всему Корнуи. Дело было не только в слухах, пояснила Молли, но и в нарядах, слишком экзотических для провинциального общества.
Тонкая и гибкая от природы, Дениза, следуя континентальной моде, перестала затягивать себя в корсет так, чтобы передавить талию. Это вызывало осуждение, как и долгое проживание в запустевшем имении одной, без мужа.
Услышав это, виконтесса поначалу впала в ярость, но сразу же – рассмеялась, вызвав у горничной сомнения в здравом разуме хозяйки.
Пришлось уверить девицу, что Дениза не сошла с ума, после чего виконтесса просто перестала обращать внимание перешептывания соседей, намерено шокируя всех своими экстравагантными нарядами и поступками. Мужское седло, как и отсутствие сопровождающего грума было одним из них.
Виконтесса подъехала к настежь распахнутым в ожидании нее воротам, привратник, любитель пропустить «по маленькой», не любил утруждать себя излишней работой. Впрочем, деревенские жители прекрасно знали все обходные пути через рощу, некогда бывшую священным лесом, а ныне окружавшую старинное имение Сен–Клеров, а соседи предпочитали делать вид, что Денизы просто не существует.
Проехав по тени, отбрасываемой липами поросшей травой подъездной аллеи, Дениза направилась к конюшням, единственое место, где царило оживление.
Там она спешилась и, протянув своей любимице лакомство, передала поводья мальчишке–конюху, а сама неспешно направилась к старинному особняку, который уже полгода был ее домом. Или тюрьмой. Смотря как воспринимать ее вынужденное проживание здесь, в родовом имении её мужа, виконта Энтони Сен–Клера.
Мрачный, неоднократно перестраивавшийся из древнего замка дом находился в запустении. Две дозорные башни, оставшиеся с незапамятных времен были почти полностью разрушены, восточный флигель давно стоял без крыши, а западный давно превратился в груду камней. Жилой оставалась лишь центральная часть, к которой дед нынешнего виконта пристроил крыльцо в виде эллинского портика.
Прода от 06.12.2018, 16:34
В темных комнатах центральной части, все еще пригодной для проживания, всегда пахло плесенью, а на стенах после дождей появлялись пятна от многочисленных протечек.
Дениза находилась здесь уже полгода. Брак, заключенный как она полагала по любви, никогда не был ни образцовым, ни счастливым. Слишком юная и неопытная, девушка достаточно быстро надоела мужу и он предпочел вернуться к холостяцким привычкам, отослав жену в родовое имение.
Полностью зависимая от мужа, Дениза, скрепя сердце, подчинились приказу и уехала в Корнуи, страну своих предков, слишком давно захваченную и порабощенную Саксами, чтобы об этом можно было помнить. Лишь несколько семей, в том числе и ее собственная пытались сохранить чистоту крови.
Побочные ветви древних королей, они слишком кичились своим происхождением, что не мешало этим семьям жить в Ландлоу, столице, основанной древними завоевателями, вести светскую жизнь и посещать балы, устраиваемые потомками тех самых захватчиков.
Впрочем, Энтони, сам того не зная, оказал жене услугу. К тому времени Денизу, вся столичная суета утомляла.
Выросшая в соседнем графстве, Дейвоне, виконтесса Сен–Клер чувствовала себя гораздо более счастливой, живя здесь, в глуши, чем на тесных улицах и шумных приемах Ландау.
В городе её раздражало все: дома, грязные булыжные мостовые, постоянный шум, проникавший сквозь толстые стекла дома на Роуз–сквер, которым так кичился её муж. Она тоже была приобретением мужа. Таким же, как дом или породистая лошадь.
Дениза поняла это слишком быстро, впрочем, виконт Энтони Сен–Клер даже не пытался это скрыть, выставляя ее в свете, словно свой очередной триумф. Это было очень больно.
Она любила Тони. Вернее, думала, что любила до того момента, как она обнаружила, что и после свадьбы у мужа были женщины. Много женщин, на которых было потрачено приданое Денизы. Когда это вскрылось, виконтесса Сен–Клер устроила скандал.
Энтони не стал отрицать, просто ушел из дома, а а следующее утро Денизе передали письмо, в котором ей было приказано уехать в Клерхолл. Девушка подчинилась.
Поначалу, полная надежд, что все образуется, она ждала, что Тони приедет за ней. Но дни шли за днями, надежда угасала. До виконтессы иногда доходили слухи об очередном увлечении мужа. Умея читать газетные статьи между строк, она прекрасно понимала, что означает фраза «в сопровождении прекрасной спутницы», но к этому времени любовь окончательно угасла, а имя мужа стало восприниматься как пустой звук.
В какой–то момент Дениза вдруг поняла, что она счастлива в своем одиночества, ведь в Клерхолле была магия. Древняя, как сама жизнь. Она чувствовалась в каждом камне скал, в каждой травинке. Магия плескалась радугой в белой пене волн, шелестела ветром в голубых васильках и разноцветном вереске.
Даже солнечный свет, казалось, был пропитан ею. Кровь древних королей, струившаяся в венах Денизы бурлила, и никогда еще женщина не чувствовала себя столь свободной.
С почти детским восторгом виконтесса бродила по неухоженному парку, бывшему когда–то священной рощей древних богов. Верная традициям предков, виконтесса всегда оставляла на обломках каменного круга приношения для пикси – шаловливых маленьких фейри, поначалу пытающихся сбить её с дороги.
Именно пикси и привели ее впервые к Неметону – огромному дубу, у узловатых корней которого проходила Грань – едва заметная граница между двумя мирами. Корни дерева уходили глубоко в землю, а в темной листве по вечерам порхали эллионы – эльфы–светлячки, готовые заманить неосторожного человека в свой мир.
К полудню в парке наступала тишина. Все еще досадуя на солнце ,Дениза поднялась на крыльцо старинного особняка, сама открыла дверь и вошла в полумрак холла, много веков назад бывшего рыцарским залом, где собирались все члены рода.
В период расцвета Корнуи, на месте каменного дома стоял мрачный замок. Сен–Клеры владели им с незапамятных времен, постоянно перестраивая, и теперь о его первоначальном предназначении напоминала лишь покосившаяся дозорная башня. Восточное крыло стояло без кровли, а от западного, как и от самой крепостной стены остались покрытые мхом развалины.
Несмотря на сухую погоду, в холле пахло сыростью. От нее не спасали ни деревянные панели, облицовывающие стены, ни побитый молью ковер, расстеленный на каменном полу. От сырости лестница из мореного дуба, по обе стороны которой стояли ржавые рыцарские доспехи, рассохлась и скрипела.
На стене, над огромным почерневшим от копоти камином висел старый щит. На котором был изображен герб Сен–Клеров: на алом фоне вставшие на дыбы единорог и дракон.
Призванный подчеркивать величие рода, щит давно треснул, а краска выцвела и облупилась. И зрелище было жалким.
Дениза несколько раз порывалась приказать слугам убрать весь этот хлам в кладовку, но каждый раз что–то останавливало её.
Виконтесса уже шагнула на первую ступеньку, когда ее окликнули по имени. Женщина вздрогнула и замерла, прежде чем обернуться. При виде высокого, слегка сутулящегося мужчины с каштановыми волосами рука непроизвольно сжала перила.
– Ты? – с изумлением произнесла она, бледнея, словно увидела призрака.
Прода от 07.12.2018, 13:32
Впрочем, это и был почти призрак. Тот, о ком Дениза предпочитала не вспоминать, и кого любила когда-то: виконт Энтони Сен–Клер, её муж. В брюках–галифе и кожаной куртке, с белым шарфом на шее он неуместно смотрелся на фоне камина. Это была первая мысль, пришедшая Денизе в голову.
Виконтесса вдруг поняла, что муж очень изменился с их последней встречи. Тони похудел, черты лица заострились, а в когда-то презрительно смотревших на мир глазах, плескался страх.
Все чувства обострились до предела, и Дениза увидела, что виконта окутывала едва заметная дымка магии. Грубо сплетенные охранные заклинания, которые необходимо было постоянно обновлять. Не лучший выбор для того, кто хочет сохранить себе жизнь и рассудок.
Девушка знала, такая защита требует слишком много сил, изматывая и буквально доводя до безумия. Дениза с беспокойством посмотрела на мужа, гадая, что могло случиться, если Энтони, пренебрегая всеми правилами, отважился на такое.
– А ты осталась прежней, – заметил виконт, внимательно рассматривая свою жену.
Дениза вдруг осознала, что ее амазонка слишком старая, волосы растрепались, и вся она покрыта пылью после долгой скачки.
– Зачем ты приехал? – спросила она, заметив, что все еще с силой сжимает ручку хлыста.
– Это мое имение, ты не забыла? – в голосе мужа звучала насмешка.
– Я помню, –Дениза хотела добавить, что помнит и все остальное, но сдержалась, и оттого на душе стало еще горше.
Виконт Сент–Клер кивнул головой в сторону гостиной:
– Может быть, поговорим там?
– Как пожелаешь.
Следуя этикету,Тони пропустил ее, зашел следом и плотно закрыл дверь от любопытствующих слуг. С присутствиемчеловека, бывшего её мужем,Денизавдруг заметила, что мебель здесь очень старая, портьеры с обтрепанными краями, а на одной из стен слегка облупилась краска.
– Я слушаю! – женщина повернулась, но садиться не стала, вынуждая виконта стоять.
Сен–Клер прошелся по комнате, похлопывая перчатками, которые держал в одной руку по ладони другой, как он делал всегда в минуты сильного волнения. Дениза хорошо это помнила, как и многие его привычки. Когда-то она даже специально запоминала их, желая быть послушной женой.
Вот он останавливается, сейчас бросит быстрый взгляд в окно, куда–то вдаль, поверх мелкого переплета рамы, словно силясь там найти правильные слова, затем развернется и скажет…
– Мне нужен наследник, – слова прозвучали как гром среди ясного неба. Девушка почувствовала, что у нее задрожали руки, в голове зашумело.
Все–таки развод. виконтесса Сен–Клер буквально увидела, как газетчики бегают по улицам между домов, выкрикивая звонко: «Последние новости! Скандальный развод Сен–Клеров!»
А ведь Тони наверняка укажет как причину развода измену жены. Беспроигрышный вариант, чтобы избежать выплаты Денизе части приданного. Ей придется идти в суд. Рассказывать чужим мужчинам о своей жизни, терпеть насмешки черни, которая придет посмотреть бесплатное развлечение. И все равно вердикт будет один: «виновна». Скандал, презрительные взгляды родных, которые давно позабыли о ней, газетные статейки…
Чтобы сгладит последствия, Дениза вынуждена будет покинуть страну и уехать на континент. Оставить Корнуи…
Погруженная в грустные мысли, она не обратила внимания, что муж произнес свою тщательно подготовленную речь и теперь молчит, ожидая ответа.
– Прости? – ноги не держали, и она буквально рухнула в кресло, вцепившись в подлокотники.
– Мы будем жить вместе, пока ты не родишь мне наследника, –хмуро повторил виконт.
Прода от 10.12.2018, 09:07
– Что? – Дениза не поверила тому, что услышала, сердце забилось, готовое вот–вот выскочить из груди, – Тони…
– Меня зовут Энтони, – холодно перебил ее муж.
–Энтони,–послушно повторила она и слегка насмешливо кивнула. – Конечно. Как пожелаешь.
Тони смотрел на жену с явным раздражением.
– Прошу, не изображай мученицу,– он взмахнул рукой, словно отметая все возражения, которых не было, – Мы – муж и жена, рождение наследника твоя прямая обязанность!
От этой грубости дыхание перехватило, Дениза закашлялась, но заставила себя продолжить:
–Раз уж ты так откровенен, то я хотела бы знать, что будет потом, когда ребенок родится?
Виконтесса всматривалась в лицо мужа, надеясь увидеть там хотя бы какой–то проблеск чувства, но в янтарных глазах была лишь злость. Интересно, на кого Тони злился больше, на себя или на нее?
–Потом я позволю тебе уехать, –Энтони сел в соседнее кресло, закинул ногу на ногу и холодно взглянул на жену, – и, если ты будешь послушна моей воле, выделю содержание, ты ведь этого хотела.
Дениза вздохнула и отвела взгляд, смотря куда–то вдаль. Все происходящее в комнате напоминало кошмар.
– Дениза, ты меня слышишь? – недовольный голос мужа ворвался в её мысли.
Захотелось вскочить, затопать ногами, выгнать его из комнаты, но она сдержалась. Лишь спокойно произнесла:
– Уехать? Куда?
– Куда пожелаешь.
– Ты считаешь меня способной оставить своего ребенка? – женщина говорила глухо, словно этот разговор причинял ей боль. Тони раздраженно посмотрел на нее:
– Давай не будем все усложнять, особенно сейчас, когда у меня болит голова! Я проехал на своем олдсмобиле почти триста миль, больше трети из которых пришлись на очень скверные дороги.
Олдсмобиль. При упоминании о самоходном экипаже, Дениза вздрогнула. Как он посмел осквернить эти холмы своей железкой, в чреве которой разъяренно прыгал заключенный в рубин огненный демон.
Этих злобных существ ловили в грозы, закапывая специальным образом ограненный драгоценный камень, куда чаше всего были молнии. Попытка не всегда была удачной. Иногда маг мог распрощаться с жизнью.
– Я не просила тебя приезжать сюда, – заметила виконтесса.
Тони закинул ногу на ногу и небрежно заметил:
–Это – мой дом.
Дениза на секунду прикрыла глаза, стараясь не показать, что ее это задело больше, чем все остальное. Девушка стремительно встала и направилась к выходу из комнаты. Уже стоя в дверях, виконтесса обернулась, ее темные глаза зло сверкнули:
