Пролог
Дождь хлестал, будто из ведра. Крупные капли дробно стучали по крыше старой часовни, тонкими ручейками стекая в жестяной желоб. Налетавший порывами ветер заставлял дребезжать старинные цветные витражи, которыми были украшены окна. Каждый раз, при шуме жрец морщился и с опаской посматривал, выдержат ли старинные рамы, затем переводил взгляд в заполненную людьми часовню. Погода вполне соответствовала событию. Похороны герцога Фернанда Амстела, главы Совета Пятерых и высшего дракона проходили с должной торжественностью. На первой скамейке сидела семья покойного, далее, согласно рангу, представители всех пяти кланов. Все они приехали сюда, в этот дождливый день, чтобы отдать должное усопшему. Жрец вздохнул и медленно продолжить перечислять заслуги старого герцога.
- С таким темпом он никогда не закончит, - прошептал кто-то с задних рядов. Вероника, любимая внучка Фернанда, сидевшая на первой скамейке, рядом с матерью, оглянулась и зло посмотрела на говорившего. Это оказался ее дальний кузен, Винсент. Под взглядом яростно сверкавших зеленых глаз, он смутился и поспешил спрятаться за сидевших рядом. Девушка отвернулась и вновь опустила голову, чтобы волосы скрыли ее лицо, опухшее от слез.
- Из праха мы все появились, в прах и обратимся… Аминь, - жрец отступил, давая семье усопшего подойти попрощаться.
Веро послушно приблизилась к гробу и в последний раз взглянула на своего деда. Смерть почти не изменила его, лишь сгладив острые морщины. С закрытыми глазами он казался спящим. Она так и не решилась поцеловать его холодный лоб, поэтому наклонилась лишь для того, чтобы коснуться губами воздуха в нескольких миллиметрах от тела. Выпрямившись, она отошла, безжизненным взглядом смотря как закрывают гроб и опускают в саркофаг. Тяжелая мраморная плита опустилась, девушка, не желая выслушивать соболезнования этой толпы, резко повернулась, намереваясь выйти.
- Веро! – дядя придержал ее за руку, его темные глаза светились укором. Она покачала головой:
- Не называй меня так. Никто и никогда не называйте меня так, - губы дрожали и слова получались очень невнятными. Судорожно выдохнув, она быстро прошла по проходу и выскочила на крыльцо под жестко хлещущие струи дождя. Эдвард Амстел попытался шагнуть за ней следом, но его сестра мягко удержала его.
- Оставь ее Эдвард, - попросила она, - Она потеряла сегодня гораздо больше, чем все мы…
Глава 1
Веро плавно придавила педаль газа. Серебристый кабриолет с гордыми хромированными буквами сзади, между двумя парами круглых фар заурчал и рванул вперед по шоссе. Как обычно, при резком наборе скорости, девушку вжало в кожаное сидение. Она чуть сильнее уперлась рукой в руль, наслаждаясь мощью машины. Скорость и открытый верх напоминали ей ощущение, которое она испытывала при полетах.
Это был запоздалый подарок деда на ее совершеннолетие дракона, нотариус пояснил, что так тот распорядился в своем завещании. Подарок мамы был не менее ценен, хотя и менее полезен: семейное колье из черных бриллиантов, соединенных золотыми цепочками. Дедушка подарил его бабушке на ее первый бал в качестве герцогини Амстел. Сейчас колье, как и остальные украшения, лежали в сейфе банка.
Наслаждаясь скоростью, девушка старалась не смотреть на огромный старинный замок, возвышавшегося на вершине скалы. Веро ненавидела эти белые стены и извилистую дорогу, заставлявшую её сбрасывать скорость на поворотах. Густые леса вокруг родового поместья таили слишком много воспоминаний, от которых она предпочла бы избавиться. Девушка раздраженно вдавила педаль газа в пол.
Мотор взревел и кабриолет рванул вперед по дороге, петлявшей среди подножья гор. Встречная машина привлекала ее внимание. Она сразу же узнала автомобиль Винсента, который тот выпросил однажды у дяди, как у главы их клана. Девушка зло усмехнулась. Наверняка, прознав о ее приезде, Винс выскочил ей навстречу. Она ненавидела этого жирного ужа, сына одного из пасынков Фернанда Амстела. Одутловатый, с небольшим брюшком и белесыми ресницами, он уже не первый год пытался склонить ее к браку, надеясь таким образом подобраться ближе к ее деньгам. И, если на обычные семейные встречи его предпочитали не приглашать, то сейчас, на юбилейные торжества дяди Эдварда этого было не избежать - в замке должен был собраться весь клан.
Полная решимости проучить нахала, Веро хищно прищурилась и крутанула руль, выезжая на встречную полосу движения. Как она и предполагала, огромный черный внедорожник сбавил скорость, сначала моргнув фарами, затем пронзительно загудел. Девушка крепко сжала руль, направляя машину прямо на него, и тут же нахмурилась: вопреки ожиданиям, Винсент не свернул в сторону, чтобы уйти от удара. Расстояние стремительно сокращалось. Словно во сне она видела приближающуюся решетку радиатора, блестящее стекло, за которым темнела фигура водителя. Выругавшись, она вновь вернулась на свою полосу, в последние секунды избегая столкновения.
- Вот слизняк! - пробурчала она, бросая быстрый взгляд в зеркало заднего вида. К ее огромному изумлению, внедорожник развернулся и начал догонять её. Веро озадаченно нахмурилась, неужели Винс осмелел до того, что готов надрать ей уши? Девушка рассмеялась:
- Ну, хорошо, раз так, то так!
Она вновь вжала педаль в пол, набирая скорость. Эта часть дороги была проложена сквозь лес почти по прямой, и машины вполне могли поиграть в догонялки. Девушка уже почти оторвалась от преследователя, когда сзади пронзительно взвыла полицейская сирена. Нет, сегодня явно был не ее день. Резко дав по тормозам, она скатилась на обочину и остановилась, ожидая, пока к ней подойдут стражи правопорядка. Внедорожник последовал ее примеру. В зеркало заднего вида, Веро видела, как из полицейской машины к ней идет Том, давний товарищ по подростковым играм и шалостям, ныне образцовый семьянин и служака. Как и все люди, живущие в стране, он старел значительно быстрее, чем драконы, к клану которых принадлежала и Веро.
Тому было уже около пятидесяти, и его старшая дочь вот- вот должна была одарить его внуком. Девушка выдохнула: похоже, дело ограничится дружеским выговором и, возможно, минимальным штрафом.
- Так и знал, что это ты! – поприветствовал ее друг, неодобрительно смотря на стройную рыжеволосую девушку, с растрепавшейся достаточно короткой стрижкой.
- И откуда такая уверенность? – она сняла солнцезащитные очки и весело посмотрела на него своими ярко зелеными глазами, - Да ты, я смотрю, совсем располнел! Тебе срочно надо менять место службы!
- Если я уйду, кто будет закрывать глаза на твои вечные превышения скорости? - подмигнул он, доставая квитанции и ручку. Его коллега между тем что- то выговаривал Винсенту, все еще сидящему в своей машине. Веро недовольно нахмурилась: насколько она знала кузена, он должен был выскочить к ней и устроить скандал. Недолго думая, девушка стремительно распахнула дверь своей машины и, под удивленными взглядами полицейских, направилась к внедорожнику. Стекло водительской двери было опущено, за рулем сидел незнакомый ей темноволосый мужчина, который сейчас смотрел на нее, зло прищурив синие глаза, ярко сверкавшие, словно сапфиры, на загорелом лице.
- Вы не Винсент! – изумленно воскликнула Веро, на всякий случай бросив взгляд на номерной знак и убедившись, что не ошиблась, - Что вы здесь делаете?
- Какая наблюдательность! – язвительно откликнулся он, - То есть, если я правильно понял, все ваши идиотские маневры предназначались, чтобы заинтересовать собой беднягу Винса? Офицер, я настоятельно рекомендую отозвать у этой девицы лицензию на вождение машины, если она вообще есть!
Девушка, уже готовая извиниться, осеклась и смерила его надменным взглядом:
- Позвольте полицейским самим решать, что им делать!
- Вряд ли они примут правильное решение, ведь однажды они уже выдали вам права на вождение! – отпарировал он.
- Что здесь происходит? – Том подошел и стал рядом. Его напарник лениво направился к полицейской машине, здраво рассудив, что лучше не иметь дел с племянницей хозяина земель.
- Ничего, - отрезала девушка, прекрасно понимая, чем ей может грозить огласка.
- Да, ничего, кроме того, что ваша подружка с четверть часа тому назад летела мне в лоб! – подхватил водитель внедорожника.
- Это машина Винсента! – словно оправдываясь, Веро посмотрела на друга, тот пожал плечами:
- Ты же знаешь, что это не оправдание… - он строго взглянул на девушку, она в досаде прикусила губу, - Хотя, если нет записи на регистраторе…
- Запись есть, - оборвал его мужчина. Том обреченно вздохнул.
- Но я вам ее не предъявлю, - продолжил водитель, - Можете просто выписать ей штраф за превышение.
- Тогда и вам тоже, - мягко возразил полицейский, - Вы же устроили эти гонки по шоссе.
- Признаю свою вину, хотя моя благая цель меня оправдывает, - ухмыльнулся мужчина.
- И какова же цель?
- Выпороть эту наглую девчонку, - он кивнул в сторону Веро.
- Что? – взвилась она, Том положил руку ей на плечо:
- Ника, послушай, сейчас не самый удачный момент…
- Ника? – темноволосый, уже успокоившись, с видимым интересом рассматривал девушку, - Как я понимаю, это сокращенное от Вероника? Мадмуазель Вероника Амстел, полагаю?
- Полагайте что вам угодно, - она резко развернулась на каблуках и направилась к своей машине.
- Том, пришлешь мне штраф в замок, ладно? – у самой машины она обернулась и умоляюще посмотрела на друга детства, - Я ужасно опаздываю!
- Конечно, езжай, только аккуратнее! Передавай мое почтение и поздравления герцогу!
- Спасибо! – ослепительно улыбнувшись, Веро тронула машину с места, стремительно набирая скорость. Том посмотрел ей вслед и, вздохнув, повернулся к водителю внедорожника.
- Итак, господин, - он вновь достал квитанции и ручку, - Я вынужден выписать вам штраф за превышение скорости…
До поворота она пылала праведным негодованием, раздраженно нажимая на педаль газа каждый раз, когда вспоминала о словах водителя внедорожника. Этот нахал посмел заявить, что она хотела привлечь внимание Винса. Да она скорее спрыгнет со скалы. Мысль о прыжке со скалы вдруг показалась очень заманчивой. Веро бросила взгляд на часы. В принципе, она и так опоздала, и теперь уже полчаса или час значения не имело. Свернув с основного шоссе на боковую старую дорогу, ведущую к замку, девушка проехала табличку, информирующую о начале частных владений, и сбросила скорость. Как бы она не была зла, разбить кабриолет не входило в её ближайшие планы. На полпути до замка, она, остановив машину, вышла и подошла к самому краю обрыва, с невольным наслаждением вдохнув свежий воздух, напитанный запахом луговых трав и сосновой смолы. Где-то невдалеке жужжали шмели. Мохнатые и толстые, они летали около розоватых соцветий, которыми густо были усыпаны придорожные кусты.
Веро поежилась и обхватила себя руками. Несмотря на жаркое лето, здесь было прохладно. На вершине горы белой громадой возвышался замок Амстелов. Родовое гнездо их клана и дом, который она покинула много лет назад. С тех пор она ненавидела приезжать сюда, старательно избегая воспоминаний. Но сейчас отказаться поездки было невозможно. Девушка задумчиво посмотрела вниз. Темный лес, раскинувшийся на крутых горных склонах сменялся ровными прямоугольниками полей, за которыми виднелись белые домики с красными черепичными крышами и островерхий серый купол деревенского храма. Чуть дальше была еще одна деревня, а где-то вдалеке в мареве жаркого воздуха подрагивали очертания города. Родовые земли клана простирались до самого горизонта. Веро с привычной гордостью смотрела на них. В отличие от многих других Фернанду удалось сохранить их, несмотря на тяжелые войны, бушевавшие весь прошлый век. Безумное желание пронестись над этими лесами, подхваченной привычными, почти родными порывами ветра, дувшего с гор, охватило её.
Решившись, она скинула одежду и шагнула с обрыва, уже на лету меня свою ипостась. Ветер свистел в ушах, черные верхушки сосен приближались. Еще секунда, и изящный черный дракон распахнул крылья, почти задев ими деревья. Мгновенно поймав порыв ветра, Веро плавно выровнялась, и, заложив достаточно крутой вираж, взмыла вертикально вверх. Почти поравнявшись со стенами замка, она вновь сложила крылья, заходя в крутой штопор. На этот раз она все- таки задела верхушки сосен.
«Ты слишком гм… импульсивна, Веро! Соберись!» - словно наяву услышала она голос деда. Горечь потери охватила ее, тяжелым камнем пытаясь утянуть на землю. Буквально задохнувшись от спазма, сдавившего горло, она четкими резкими движениями вновь набрала высоту и ринулась на темнеющую далеко внизу зелень. На этот раз она развернулась в нескольких сантиметрах от сосен. «Еще раз!» - она повиновалась этому голосу из прошлого, вновь повторяя сложный маневр. Наверное, дед остался бы доволен. Несколько раз повторив упражнение, она с наслаждением заложила крутую петлю над лесом и повернула в сторону машины.
Внедорожник Винсента стоял рядом с ее кабриолетом. Уже знакомый ей темноволосый мужчина с явным удовольствием наблюдал за её маневрами, лениво прислонившись к капоту машины. В джинсах и кожаной куртке он напомнил девушке рекламный постер, который она недавно видела в глянцевом журнале, пока сидела в приемной дантиста. Веро почувствовала, как ее снова охватывает раздражение. Она не слишком жаловала друзей Винса, а уж тем более столь «глянцевых». Взмахнув крыльями, девушка решительно полетела к машинам.
- Это – частные владения, - приземлившись, она не торопилась менять ипостась, к ее удивлению мужчина даже бровью не повел при виде дракона.
- Да, я видел табличку, - кивнул он. Девушка прищурила глаза, от злости ставшие цвета расплавленного золота:
- Тогда можно узнать, по какому праву вы их нарушили?
- Насколько я помню, это земли Эдварда Амстела, а не его племянницы, - он многозначительно посмотрел на нее. Веро шумно выдохнула, на несколько секунд заполонив дорогу клубами дыма и пыли:
- Дайте угадаю… вы – один из приглашенных в замок, верно?
Он кивнул, явно наслаждаясь этой ситуацией.
- Могу я поинтересоваться, кто же вас пригласил?
- Наверное да… можете… - протянул он и улыбнулся, выжидающе поглядывая на нее.
- Я задала вопрос, - напомнила девушка. Мужчина кивнул:
- Да, вы спросили, можете ли поинтересоваться, я сказал, что можете…
Она раздраженно фыркнула, гадая не является ли этот красавец очередным увлечением ее матери:
- Кто вас пригласил?
- Эдвард Амстел. Предвосхищая ваш третий вопрос: лично.
- Но я его не задавала, - кротко возразила девушка, - Кстати, зачем вы здесь остановились?
- Мне сказали, что я смогу сократить путь по этой дороге, и я узнал вашу машину. А, памятуя, что вы обладаете способностями к суицидальным поступкам, решил убедится, что вы не решили кинуться с обрыва. Оказалось, я был прав!
Она невольно улыбнулась, прекрасно понимая, что со стороны её улыбка выглядит словно оскал:
- Как видите, все не так плохо.
- Вы чуть не рухнули на сосны, - он кивнул в сторону все еще качавшихся верхушек. Она фыркнула и покачала головой:
- О, никогда!
- Какая самонадеянность! Впрочем, чего еще ожидать от Амстелов? Кстати, - он вытащил из кармана кожаной куртки слегка помятую бумажку, - Решил отдать вам квитанцию лично.
