- Можно сказать и так, - усмехнулась Веро, - Да, определенно работаю.
- Я однажды хотела устроиться к адвокату, но он предпочел мне какую-то старую мымру в очках, уж не знаю, какие у нее могли быть достоинства – блондинка слегка выгнула спину, чтобы Бертрану была лучше видна ее пышная грудь.
- Может быть, грамотность и профессионализм? – предположила Веро, - Открою вам секрет, адвокаты ценят их больше, чем гм… искусственные объемы.
Блондинка презрительно фыркнула, но выпрямилась и, надменно оглядываясь на Бертрана отошла прочь. Тот недовольно поморщился:
- Ты же знала, что Иво будет здесь! Что тебе стоило пропустить этот ленч?
- Наверное, чувство голода. Не переживай, у нее все равно импланты в груди.
- С чего ты взяла? – кузен нахмурился.
- В прошлом году она сделала неудачную пластику, отсудила деньги и получила бонусом еще одну операцию по устранению недочетов. Я консультировала ее юриста, - Веро улыбнулась, - Так, что считай, что рыцарем на этот раз была я.
- Хитрая бестия! Наверное, еще и деньжат заработала на этом? – Бертран уважительно посмотрел на кузину, она пожала плечами. Внезапно он махнул кому- то рукой, подзывая к ним. Девушка обернулась, и, при виде Дерека фон Эйсена, подходившего к ним, улыбка сползла с ее лица.
- Как разместился? – изображая хозяина, Берти пожал приятелю руку.
- Вполне сносно, - хмыкнул тот, кивая Веро.
- Отец завтра затевает охоту. Ты поедешь?
- В такую жару? – Дерек выразительно отогнул край портьеры, бросил быстрый взгляд на солнце и покачал головой, - Вряд ли.
- Вам не стоит впускать сюда солнечные лучи, - сухо заметила девушка – Краски на гобеленах могут потускнеть.
- Их давно пора свернуть и отправить на чердак, - фыркнул Бертран, - Никогда не понимал смысла трястись над этими тряпками.
- Трястись, как ты выражаешься, над ними стоит хотя бы потому, что с каждым дней эти пылесборники, Берти, растут в цене. Боюсь, что погрызенные мышами на чердаке, они утратят свою ценность, - задумчиво отозвался Дерек.
- Да, об этом я не подумал… Кстати, ты сейчас безумно напомнила мне деда! - тот весело рассмеялся, игнорируя мрачный взгляд кузины, и бросил взгляд в сторону двери, - О, наконец-то!
Последние слова он произнес, увидев, что его родители входили в столовую. Тереза недовольно поджимала губы. Лицо Эдварда было бесстрастно, хотя в глубине глаз можно было заметить злой блеск. Впрочем, это просто могло быть отражение огоньков свечей. Гости с торопливым оживлением начали занимать свои места.
- Вы позволите? – фон Эйсен протянул руку девушке, она бросила вопросительный взгляд на кузена, тот пожал плечами:
- Конечно! Дерек, буду тебе очень признателен, если составишь моей кузине компанию за ленчем.
- Почту за честь, - кивнул он. Вероника поморщилась и проводила кузена долгим взглядом, затем повернулась к терпеливо ожидающему фон Эйсену и взяла его под руку.
- Вы ведь не считаете это честью? – хмыкнула она, ослепительно улыбаясь своей самой светской улыбкой.
- Почему вы так решили? – он подвел ее к столу и отодвинул тяжелый стул с резной спинкой, напоминающей по форме шпиль средневекового храма.
- Мне кажется, вы могли провести это время с большей пользой.
- Не спорю, - с абсолютно невозмутимым видом он сел по левую руку от Веро, с ошеломленным изумлением смотрящую на него.
- А вы – нахал, - в её голосе скользнули нотки уважения.
- Наверное, - Дерек кивнул паре, сидящей напротив них.
- Вы не будете спорить с этим утверждением?
- Не вижу смысла это делать. Переубеждать собеседника – неблагодарное занятие, а уж спорить с женщиной, - он улыбнулся и добавил чуть тише, - Вы знаете, что ваш кузен наблюдает за нами?
- Да? – девушка бросила на Бертрана взгляд из-под ресниц и слегка развернулась к фон Эйсену, - А вы правы. Интересно, что это на него нашло?
- Хотите узнать?
Она покачала головой, искренне надеясь, что со стороны это выглядит, как легкий флирт:
- Нет, не стоит беспокоиться!
Задумчиво поковыряв в тарелке, девушка прислушивалась к разговорам вокруг. К ней обратилась мадам Ладлоу, одна из подруг Терезы, с вопросом о ежегодном пожертвовании в благотворительный фонд. Фонд был основан очень давно и амстелы всегда исправно отчисляли туда пожертвования. Веро кивнула и попросила прислать ей реквизиты и сумму в письме. Разговор перекинулся на завтрашнюю охоту, которую все ждали с нетерпением. Внезапно Дерек, положив свою ладонь поверх ее, склонился почти вплотную к ее уху.
- Улыбнитесь мне еще раз, радость моя! – еле слышно сказал он, - Берти вновь смотрит на нас.
Веро ошеломленно вскинул глаза на него:
- С чего вы взяли, что мне это интересно?
- А разве нет? – он взглянул на нее с явной насмешкой. Девушка строго посмотрела на него и демонстративно повернулась к соседу справа, спросив его о планах на время охоты. Пожилой человек, явно паривший в облаках от счастья, что оказался в такой компании, начал подробно описывать ей свои ожидания, и через минуту она уже была не рада, что втянула его в этот разговор. Насмешливый взгляд Дерека жег затылок, и лишь чистое упрямство заставило ее выслушать пространный монолог до конца.
- Браво, вы были неподражаемы, - прошептал ей фон Эйсен, когда подали вторую перемену и мужчина все-таки замолчал, вгрызаясь в ножку утки. Девушка молча наклонила голову, все еще злясь на него, когда вдруг поймала заинтересованный взгляд кузена. Раньше он никогда не смотрел на нее, особенно если рядом с ним находилась хорошенькая девушка. Решение пришло само собой. Слегка опустив ресницы, чтобы не выдать себя блеском в глазах, она повернулась к Дереку:
- Счастлива, что вы это оценили!
Он подозрительно посмотрел на нее:
- С чего вдруг такая перемена?
- Я вдруг поняла, что вела себя не очень вежливо по отношению к вам, - она улыбнулась, - Если хотите, я могу показать вам замок…
- И заставить вашего кузена гадать, чем мы занимаемся, - проницательно усмехнулся он, - Почему бы и нет, если это, конечно доставит вам удовольствие.
Веро слегка поджала губы, про себя подумав, что это – самый несносный человек, которого она встречала в своей жизни.
После того, как ланч закончился, Берти, в сопровождении очередной девушки, на этот раз брюнетки, подошел к ним и предложил поиграть в теннис пара на пару.
- Бегать в самый зной под палящим солнцем? Тот, кто предложил это должно быть сошел с ума! – девушка со смехом покачала головой. Брюнетка обиженно надула губы.
- Скажи проще, ты не в форме! – отпарировал Бертран.
- Она в форме, - хмыкнул Дерек, - Поверь, я знаю, о чем говорю. А вот бегать по жаре – это безумие. Можем перенести матч на более позднее время.
- Боюсь, это исключено, - возразила Веро с явным недовольством смотря на подходящего к ним Винсента.
- Ника, здравствуй, - он попытался поцеловать ее в щеку, но она, поморщившись, в самый последний момент отстранилась и тот звонко чмокнул воздух, - Рад тебя видеть.
- Винс, - девушка холодно кивнула, перевела взгляд на все еще недовольно хмурившегося Бертрана, и ее глаза озорно сверкнули, - Дорогой, почему бы тебе не оказать мне услугу?
Она широко распахнула свои зеленые глаза, изображая наивность. Винсент сразу же клюнул.
- Конечно! – изумленно воскликнул он, - Все, что угодно!
- Сыграй с Бертраном и его компаньонкой в теннис?
- Но я… - замялся Винс, Веро его уже не слушала, взглядом выцепив из толпы известную сплетницу и репортера светских новостей, Лили Тарлингтон, - Лили, дорогая, не составишь ли компанию моим кузенам на корте?
- С удовольствием, - откликнулась та, хищно улыбаясь белозубой улыбкой, что делало ее похожей на акулу. Изящно покачивая бедрами, она подплыла ближе и ее взгляд упал на фон Эйсена, все еще стоявшего около Веро, - Бог мой! Дерек фон Эйсен! Собственной персоной! Ущипните меня!
- Привет, Лили, - подчеркнуто вежливо кивнул он, - Прекрасно выглядишь!
- О, дорогой, а ты не меняешься! – рассмеялась та. Вероника удивленно посмотрела на них:
- Вы знакомы?
- Да, можно сказать, мы познали друг друга очень глубоко во всех смыслах, - Лили вновь сверкнула зубами.
- Это было очень давно, - вежливо возразил фон Эйсен и повернулся к Веро, - Мне помнится, вы обещали мне экскурсию по замку?
- Конечно, - она вежливо кивнула и улыбнулась всем присутствующим, - прошу меня извинить!
Уже выходя под руку с Дереком, она заметила, как Тереза проводила их недовольным взглядом. Взяв на заметку подумать об этом вечером, она неспешно увлекла своего спутника в по коридору в наиболее старую часть замка.
- Я смотрю, прекрасное отношение к Винсенту у вас семейное? – насмешливо заметил Дерек, - В такую жару погнать беднягу на корт! С его-то сложением!
Веро пожала плечами:
- Он мог отказаться. И назовите мне хоть одну причину по которой я должна любить его.
- А как же голос крови?
- При виде Винса он вопит от ужаса и стыда! – она усмехнулась и тоном профессионального экскурсовода добавила, - Обратите внимание на витражи в окнах этого зала, им около тысячи лет!
- Да? – фон Эйсен бросил безразличный взгляд на цветные стекла, вставленные в свинцовые переплеты, - По ним и не скажешь!
- Только не говорите это дяде Эдварду, - посоветовала девушка, - Он вам не простит такого пренебрежения и вновь развяжет войну между кланами.
- Из-за такой мелочи, как цветные стекла? – хмыкнул Дерек.
- Многие войны начинались и из- за меньшего, - возразила Веро и осеклась, потому что лицо ее спутника стало вдруг очень серьезным.
- Причиной всех войн всегда лежит жажда власти над чем- то. Все остальное – лишь повод, - жестко сказал он и, заметив, как она прикусила в досаде губу, добавил чуть мягче, - Полагаю, на сегодня мне хватит. Вы не проводите меня в главный холл? Иначе я просто заблужусь здесь.
- Конечно, - кивнула она. Всю обратную дорогу они молчали. Расставшись у лестницы, Дерек направился в гостевое крыло, Веро же решила переждать жару у себя в комнате.
Уже на втором этаже она столкнулась с невысоким шатеном. Морщины вокруг глаз и седые виски придавали ему особый шарм. При виде девушки он радостно улыбнулся:
- Малышка Ника! рад тебя видеть!
- Здравствуй Шарль, - она дружелюбно кивнула любовнику своей матери. Человек, который родился в год окончания ею университета, тем не менее, он был старше ее и иногда мудрее. Шарль всегда нравился ей, и всегда называл ее «малышкой», словно она была его дочерью, – Только что приехал?
- Да, задержался. Много дел. Скажи, Илона у себя?
- Я не видела ее за ланчом. Надеюсь, вы оба спуститесь к ужину?
- Это как получиться, - он заговорщицки подмигнул ей и, насвистывая незамысловатый мотив, направился к дверям, ведущим в комнаты Илоны.
- Учти, что голодный дракон бывает весьма неприятен! – крикнула она вслед. Шарль обернулся и помахал ей рукой, призывая не беспокоится.
В комнату идти расхотелось. Поколебавшись, Вероника прошла по коридору, вышла на боковую лестницу, спустившись вниз, через боковую калитку прошла в старый двор, полностью вымощенный булыжниками. Здесь всегда царили полумрак и прохлада. Она с наслаждением скинула туфли и прошлась босиком по прохладным, круглым камням, затем села на скамейку и прикрыла глаза, буквально впитывая в себя тишину.
Высокие стены, окружавшие двор, были увиты диким виноградом. Воробьи, чирикая, прыгали над головой в ожидании подношения, явно приняв Веро за одну из кухарок. Вдалеке раздавался звонкий смех и звуки ударов мяча о теннисную ракетку. Дремота буквально разливалась в воздухе, точно густые фермерские сливки.
Скрип калитки заставил ее вынырнуть из летнего сна. Вздрогнув, девушка подняла голову и недовольно нахмурилась:
- Это вы? Решили извиниться за свою грубость? – резко поинтересовалась она.
- Вы себе льстите, - Дерек закрыл калитку и прошел во двор, - Хотя, признаю, мне не стоило говорить так жестко. Ну и жара!
- Зачем вы пришли сюда?
- Я лишь искал место, где можно покурить в тишине и не на солнцепеке, кто-то из слуг подсказал, как пройти сюда, - он достал серебряный портсигар с затейливым вензелем, с щелчком открыл его и протянул его Веро, - Курите?
- Нет, - она покачала головой. Он кивнул, зажав сигарету зубами и поднес к ней зажигалку:
- Это правильно.
- Сказал тот, кто курит, - насмешливо протянула девушка.
- Дурная привычка с войны, - он затянулся и выпустил струйку сероватого дыма, - Знаете, когда сидишь и ждешь… и нечем заняться…
- А вам нечем заняться? – Веро слегка приподняла брови, выражая изумление. Дерек подернул плечом:
- Можно было бы расспросить Лили о сплетнях последних лет, но в такую жару мне лень вникать в ее трескотню.
- Как невежливо отзываться о женщине, которую… как там вы познали?.. – сладко пропела девушка.
- Именно так, как вы подумали, - рассмеялся он, - Вас это задело?
- Нет, лишь восхитила сама фраза. Жаль, что ее нельзя использовать в суде.
- Почему?
- Иначе Лили всем будет рассказывать, что пишет мне речи.
- Это она может, - кивнул он, садясь рядом на скамью так, чтобы дым от сигареты шел в другую сторону, - Поедете завтра на охоту?
- Скажем так: я присоединюсь к утренней безумной скачке. Но постараюсь избежать убийства.
Он прокачал головой:
- Кто бы сомневался. Могу я рассчитывать на вашу компанию за ужином сегодня вечером?
- Боюсь, что нет, - она встала, Дерек моментально поднялся следом, - Извините, мне пора.
Он не стал ее удерживать. Закрывая калитку, девушка видела, как он, докурив, тщательно затушил окурок и достал новую сигарету.
Вечером Вероника долго гадала, стоит ли спускаться к ужину, но решила, что оставаться в комнате будет невежливо по отношению к матери. Отношения с Илоной были всегда весьма противоречивыми. Они были, скорее, подругами, нежели мать и дочь. Оставленная на попечение деда после гибели отца и брата, Веро видела мать лишь урывками, та была слишком поглощена своим горем. Затем, после войны, уже сам Фернанд настоял, чтобы внучка осталась при нем. Илона, поглощенная каким-то романом, не возражала, Веро тоже. Ей куда приятнее было жить в старинном замке, распугивая дикими криками воображаемых призраков прошлого, чем в полуразрушенной столице. С матерью она начала постоянно встречаться уже учась в университете. Веро знала, что по- своему Илона любит ее, но момент абсолютного доверия был упущен.
Девушка распахнула шкаф и скептически посмотрела на свой гардероб, уже разложенный горничной. Немного поколебавшись, она достала платье в стиле довоенных годов. Из голубого шифона, оно струилось по фигуре, облегая бедра и ниспадая до пола. Тяжелая вышивка на бедре и противоположном ему плече лишь подчеркивала лёгкость ткани и драпировок. Цепочка из белого золота, с бриллиантовой бабочкой, точь-в-точь повторяющей вышивку на платье, и длинные серьги с бриллиантами завершали образ гламурной дивы довоенной поры. Взбив свои кудри так, чтобы они казались живописно растрепанными, Веро надела туфли на высоком каблуке и спустилась вниз.
Вежливо поздоровавшись с несколькими гостями, прибывшими вечером, девушка автоматическим движением взяла с подноса бокал с шампанским и, отойдя к зашторенному окну, повертела головой. Берти стоял неподалеку, слегка опираясь плечом на стену, он очень интимно наклонялся к уху все той же брюнетки, которая предложила играть в теннис.
- Я однажды хотела устроиться к адвокату, но он предпочел мне какую-то старую мымру в очках, уж не знаю, какие у нее могли быть достоинства – блондинка слегка выгнула спину, чтобы Бертрану была лучше видна ее пышная грудь.
- Может быть, грамотность и профессионализм? – предположила Веро, - Открою вам секрет, адвокаты ценят их больше, чем гм… искусственные объемы.
Блондинка презрительно фыркнула, но выпрямилась и, надменно оглядываясь на Бертрана отошла прочь. Тот недовольно поморщился:
- Ты же знала, что Иво будет здесь! Что тебе стоило пропустить этот ленч?
- Наверное, чувство голода. Не переживай, у нее все равно импланты в груди.
- С чего ты взяла? – кузен нахмурился.
- В прошлом году она сделала неудачную пластику, отсудила деньги и получила бонусом еще одну операцию по устранению недочетов. Я консультировала ее юриста, - Веро улыбнулась, - Так, что считай, что рыцарем на этот раз была я.
- Хитрая бестия! Наверное, еще и деньжат заработала на этом? – Бертран уважительно посмотрел на кузину, она пожала плечами. Внезапно он махнул кому- то рукой, подзывая к ним. Девушка обернулась, и, при виде Дерека фон Эйсена, подходившего к ним, улыбка сползла с ее лица.
- Как разместился? – изображая хозяина, Берти пожал приятелю руку.
- Вполне сносно, - хмыкнул тот, кивая Веро.
- Отец завтра затевает охоту. Ты поедешь?
- В такую жару? – Дерек выразительно отогнул край портьеры, бросил быстрый взгляд на солнце и покачал головой, - Вряд ли.
- Вам не стоит впускать сюда солнечные лучи, - сухо заметила девушка – Краски на гобеленах могут потускнеть.
- Их давно пора свернуть и отправить на чердак, - фыркнул Бертран, - Никогда не понимал смысла трястись над этими тряпками.
- Трястись, как ты выражаешься, над ними стоит хотя бы потому, что с каждым дней эти пылесборники, Берти, растут в цене. Боюсь, что погрызенные мышами на чердаке, они утратят свою ценность, - задумчиво отозвался Дерек.
- Да, об этом я не подумал… Кстати, ты сейчас безумно напомнила мне деда! - тот весело рассмеялся, игнорируя мрачный взгляд кузины, и бросил взгляд в сторону двери, - О, наконец-то!
Последние слова он произнес, увидев, что его родители входили в столовую. Тереза недовольно поджимала губы. Лицо Эдварда было бесстрастно, хотя в глубине глаз можно было заметить злой блеск. Впрочем, это просто могло быть отражение огоньков свечей. Гости с торопливым оживлением начали занимать свои места.
- Вы позволите? – фон Эйсен протянул руку девушке, она бросила вопросительный взгляд на кузена, тот пожал плечами:
- Конечно! Дерек, буду тебе очень признателен, если составишь моей кузине компанию за ленчем.
- Почту за честь, - кивнул он. Вероника поморщилась и проводила кузена долгим взглядом, затем повернулась к терпеливо ожидающему фон Эйсену и взяла его под руку.
- Вы ведь не считаете это честью? – хмыкнула она, ослепительно улыбаясь своей самой светской улыбкой.
- Почему вы так решили? – он подвел ее к столу и отодвинул тяжелый стул с резной спинкой, напоминающей по форме шпиль средневекового храма.
- Мне кажется, вы могли провести это время с большей пользой.
- Не спорю, - с абсолютно невозмутимым видом он сел по левую руку от Веро, с ошеломленным изумлением смотрящую на него.
- А вы – нахал, - в её голосе скользнули нотки уважения.
- Наверное, - Дерек кивнул паре, сидящей напротив них.
- Вы не будете спорить с этим утверждением?
- Не вижу смысла это делать. Переубеждать собеседника – неблагодарное занятие, а уж спорить с женщиной, - он улыбнулся и добавил чуть тише, - Вы знаете, что ваш кузен наблюдает за нами?
- Да? – девушка бросила на Бертрана взгляд из-под ресниц и слегка развернулась к фон Эйсену, - А вы правы. Интересно, что это на него нашло?
- Хотите узнать?
Она покачала головой, искренне надеясь, что со стороны это выглядит, как легкий флирт:
- Нет, не стоит беспокоиться!
Задумчиво поковыряв в тарелке, девушка прислушивалась к разговорам вокруг. К ней обратилась мадам Ладлоу, одна из подруг Терезы, с вопросом о ежегодном пожертвовании в благотворительный фонд. Фонд был основан очень давно и амстелы всегда исправно отчисляли туда пожертвования. Веро кивнула и попросила прислать ей реквизиты и сумму в письме. Разговор перекинулся на завтрашнюю охоту, которую все ждали с нетерпением. Внезапно Дерек, положив свою ладонь поверх ее, склонился почти вплотную к ее уху.
- Улыбнитесь мне еще раз, радость моя! – еле слышно сказал он, - Берти вновь смотрит на нас.
Веро ошеломленно вскинул глаза на него:
- С чего вы взяли, что мне это интересно?
- А разве нет? – он взглянул на нее с явной насмешкой. Девушка строго посмотрела на него и демонстративно повернулась к соседу справа, спросив его о планах на время охоты. Пожилой человек, явно паривший в облаках от счастья, что оказался в такой компании, начал подробно описывать ей свои ожидания, и через минуту она уже была не рада, что втянула его в этот разговор. Насмешливый взгляд Дерека жег затылок, и лишь чистое упрямство заставило ее выслушать пространный монолог до конца.
- Браво, вы были неподражаемы, - прошептал ей фон Эйсен, когда подали вторую перемену и мужчина все-таки замолчал, вгрызаясь в ножку утки. Девушка молча наклонила голову, все еще злясь на него, когда вдруг поймала заинтересованный взгляд кузена. Раньше он никогда не смотрел на нее, особенно если рядом с ним находилась хорошенькая девушка. Решение пришло само собой. Слегка опустив ресницы, чтобы не выдать себя блеском в глазах, она повернулась к Дереку:
- Счастлива, что вы это оценили!
Он подозрительно посмотрел на нее:
- С чего вдруг такая перемена?
- Я вдруг поняла, что вела себя не очень вежливо по отношению к вам, - она улыбнулась, - Если хотите, я могу показать вам замок…
- И заставить вашего кузена гадать, чем мы занимаемся, - проницательно усмехнулся он, - Почему бы и нет, если это, конечно доставит вам удовольствие.
Веро слегка поджала губы, про себя подумав, что это – самый несносный человек, которого она встречала в своей жизни.
После того, как ланч закончился, Берти, в сопровождении очередной девушки, на этот раз брюнетки, подошел к ним и предложил поиграть в теннис пара на пару.
- Бегать в самый зной под палящим солнцем? Тот, кто предложил это должно быть сошел с ума! – девушка со смехом покачала головой. Брюнетка обиженно надула губы.
- Скажи проще, ты не в форме! – отпарировал Бертран.
- Она в форме, - хмыкнул Дерек, - Поверь, я знаю, о чем говорю. А вот бегать по жаре – это безумие. Можем перенести матч на более позднее время.
- Боюсь, это исключено, - возразила Веро с явным недовольством смотря на подходящего к ним Винсента.
- Ника, здравствуй, - он попытался поцеловать ее в щеку, но она, поморщившись, в самый последний момент отстранилась и тот звонко чмокнул воздух, - Рад тебя видеть.
- Винс, - девушка холодно кивнула, перевела взгляд на все еще недовольно хмурившегося Бертрана, и ее глаза озорно сверкнули, - Дорогой, почему бы тебе не оказать мне услугу?
Она широко распахнула свои зеленые глаза, изображая наивность. Винсент сразу же клюнул.
- Конечно! – изумленно воскликнул он, - Все, что угодно!
- Сыграй с Бертраном и его компаньонкой в теннис?
- Но я… - замялся Винс, Веро его уже не слушала, взглядом выцепив из толпы известную сплетницу и репортера светских новостей, Лили Тарлингтон, - Лили, дорогая, не составишь ли компанию моим кузенам на корте?
- С удовольствием, - откликнулась та, хищно улыбаясь белозубой улыбкой, что делало ее похожей на акулу. Изящно покачивая бедрами, она подплыла ближе и ее взгляд упал на фон Эйсена, все еще стоявшего около Веро, - Бог мой! Дерек фон Эйсен! Собственной персоной! Ущипните меня!
- Привет, Лили, - подчеркнуто вежливо кивнул он, - Прекрасно выглядишь!
- О, дорогой, а ты не меняешься! – рассмеялась та. Вероника удивленно посмотрела на них:
- Вы знакомы?
- Да, можно сказать, мы познали друг друга очень глубоко во всех смыслах, - Лили вновь сверкнула зубами.
- Это было очень давно, - вежливо возразил фон Эйсен и повернулся к Веро, - Мне помнится, вы обещали мне экскурсию по замку?
- Конечно, - она вежливо кивнула и улыбнулась всем присутствующим, - прошу меня извинить!
Уже выходя под руку с Дереком, она заметила, как Тереза проводила их недовольным взглядом. Взяв на заметку подумать об этом вечером, она неспешно увлекла своего спутника в по коридору в наиболее старую часть замка.
- Я смотрю, прекрасное отношение к Винсенту у вас семейное? – насмешливо заметил Дерек, - В такую жару погнать беднягу на корт! С его-то сложением!
Веро пожала плечами:
- Он мог отказаться. И назовите мне хоть одну причину по которой я должна любить его.
- А как же голос крови?
- При виде Винса он вопит от ужаса и стыда! – она усмехнулась и тоном профессионального экскурсовода добавила, - Обратите внимание на витражи в окнах этого зала, им около тысячи лет!
- Да? – фон Эйсен бросил безразличный взгляд на цветные стекла, вставленные в свинцовые переплеты, - По ним и не скажешь!
- Только не говорите это дяде Эдварду, - посоветовала девушка, - Он вам не простит такого пренебрежения и вновь развяжет войну между кланами.
- Из-за такой мелочи, как цветные стекла? – хмыкнул Дерек.
- Многие войны начинались и из- за меньшего, - возразила Веро и осеклась, потому что лицо ее спутника стало вдруг очень серьезным.
- Причиной всех войн всегда лежит жажда власти над чем- то. Все остальное – лишь повод, - жестко сказал он и, заметив, как она прикусила в досаде губу, добавил чуть мягче, - Полагаю, на сегодня мне хватит. Вы не проводите меня в главный холл? Иначе я просто заблужусь здесь.
- Конечно, - кивнула она. Всю обратную дорогу они молчали. Расставшись у лестницы, Дерек направился в гостевое крыло, Веро же решила переждать жару у себя в комнате.
Уже на втором этаже она столкнулась с невысоким шатеном. Морщины вокруг глаз и седые виски придавали ему особый шарм. При виде девушки он радостно улыбнулся:
- Малышка Ника! рад тебя видеть!
- Здравствуй Шарль, - она дружелюбно кивнула любовнику своей матери. Человек, который родился в год окончания ею университета, тем не менее, он был старше ее и иногда мудрее. Шарль всегда нравился ей, и всегда называл ее «малышкой», словно она была его дочерью, – Только что приехал?
- Да, задержался. Много дел. Скажи, Илона у себя?
- Я не видела ее за ланчом. Надеюсь, вы оба спуститесь к ужину?
- Это как получиться, - он заговорщицки подмигнул ей и, насвистывая незамысловатый мотив, направился к дверям, ведущим в комнаты Илоны.
- Учти, что голодный дракон бывает весьма неприятен! – крикнула она вслед. Шарль обернулся и помахал ей рукой, призывая не беспокоится.
В комнату идти расхотелось. Поколебавшись, Вероника прошла по коридору, вышла на боковую лестницу, спустившись вниз, через боковую калитку прошла в старый двор, полностью вымощенный булыжниками. Здесь всегда царили полумрак и прохлада. Она с наслаждением скинула туфли и прошлась босиком по прохладным, круглым камням, затем села на скамейку и прикрыла глаза, буквально впитывая в себя тишину.
Высокие стены, окружавшие двор, были увиты диким виноградом. Воробьи, чирикая, прыгали над головой в ожидании подношения, явно приняв Веро за одну из кухарок. Вдалеке раздавался звонкий смех и звуки ударов мяча о теннисную ракетку. Дремота буквально разливалась в воздухе, точно густые фермерские сливки.
Скрип калитки заставил ее вынырнуть из летнего сна. Вздрогнув, девушка подняла голову и недовольно нахмурилась:
- Это вы? Решили извиниться за свою грубость? – резко поинтересовалась она.
- Вы себе льстите, - Дерек закрыл калитку и прошел во двор, - Хотя, признаю, мне не стоило говорить так жестко. Ну и жара!
- Зачем вы пришли сюда?
- Я лишь искал место, где можно покурить в тишине и не на солнцепеке, кто-то из слуг подсказал, как пройти сюда, - он достал серебряный портсигар с затейливым вензелем, с щелчком открыл его и протянул его Веро, - Курите?
- Нет, - она покачала головой. Он кивнул, зажав сигарету зубами и поднес к ней зажигалку:
- Это правильно.
- Сказал тот, кто курит, - насмешливо протянула девушка.
- Дурная привычка с войны, - он затянулся и выпустил струйку сероватого дыма, - Знаете, когда сидишь и ждешь… и нечем заняться…
- А вам нечем заняться? – Веро слегка приподняла брови, выражая изумление. Дерек подернул плечом:
- Можно было бы расспросить Лили о сплетнях последних лет, но в такую жару мне лень вникать в ее трескотню.
- Как невежливо отзываться о женщине, которую… как там вы познали?.. – сладко пропела девушка.
- Именно так, как вы подумали, - рассмеялся он, - Вас это задело?
- Нет, лишь восхитила сама фраза. Жаль, что ее нельзя использовать в суде.
- Почему?
- Иначе Лили всем будет рассказывать, что пишет мне речи.
- Это она может, - кивнул он, садясь рядом на скамью так, чтобы дым от сигареты шел в другую сторону, - Поедете завтра на охоту?
- Скажем так: я присоединюсь к утренней безумной скачке. Но постараюсь избежать убийства.
Он прокачал головой:
- Кто бы сомневался. Могу я рассчитывать на вашу компанию за ужином сегодня вечером?
- Боюсь, что нет, - она встала, Дерек моментально поднялся следом, - Извините, мне пора.
Он не стал ее удерживать. Закрывая калитку, девушка видела, как он, докурив, тщательно затушил окурок и достал новую сигарету.
Глава 3
Вечером Вероника долго гадала, стоит ли спускаться к ужину, но решила, что оставаться в комнате будет невежливо по отношению к матери. Отношения с Илоной были всегда весьма противоречивыми. Они были, скорее, подругами, нежели мать и дочь. Оставленная на попечение деда после гибели отца и брата, Веро видела мать лишь урывками, та была слишком поглощена своим горем. Затем, после войны, уже сам Фернанд настоял, чтобы внучка осталась при нем. Илона, поглощенная каким-то романом, не возражала, Веро тоже. Ей куда приятнее было жить в старинном замке, распугивая дикими криками воображаемых призраков прошлого, чем в полуразрушенной столице. С матерью она начала постоянно встречаться уже учась в университете. Веро знала, что по- своему Илона любит ее, но момент абсолютного доверия был упущен.
Девушка распахнула шкаф и скептически посмотрела на свой гардероб, уже разложенный горничной. Немного поколебавшись, она достала платье в стиле довоенных годов. Из голубого шифона, оно струилось по фигуре, облегая бедра и ниспадая до пола. Тяжелая вышивка на бедре и противоположном ему плече лишь подчеркивала лёгкость ткани и драпировок. Цепочка из белого золота, с бриллиантовой бабочкой, точь-в-точь повторяющей вышивку на платье, и длинные серьги с бриллиантами завершали образ гламурной дивы довоенной поры. Взбив свои кудри так, чтобы они казались живописно растрепанными, Веро надела туфли на высоком каблуке и спустилась вниз.
Вежливо поздоровавшись с несколькими гостями, прибывшими вечером, девушка автоматическим движением взяла с подноса бокал с шампанским и, отойдя к зашторенному окну, повертела головой. Берти стоял неподалеку, слегка опираясь плечом на стену, он очень интимно наклонялся к уху все той же брюнетки, которая предложила играть в теннис.
