Заметив взгляд кузины он в шутливом изумлении приподнял брови, словно спрашивая, почему она одна. Она подернула плечами и отвернулась, чувствуя неоправданные злость и обиду.
- Ника, дорогая, а где Дерек? – Лили подошла к ней, держа в руках бокал. Ее черное шелковое платье было расшито бисером и пайетками, по всей видимости призванными изображать чешую дракона.
- Думаешь, я слежу за ним? – Веро пожала плечами, - Наверное, в своей комнате.
- Это так удивительно, что он приехал… он практически пропал после войны. Говорят, что все это время он был на дипломатической службе и выполнял какие- то деликатные поручения…
- Боже, какие романтические подробности! – фыркнула девушка, - Лили, ты веришь в эти сказки?
- Ну, дорогая, телезрители в это верят!
- Куда катится этот мир? – пробормотала Веро, - Наверняка фон Эйсен сам распускает эти слухи, чтобы придать себе романтический ореол. Поверь, в любом ведомстве большую часть времени уходит на бумажную работу.
- О, так вы не вместе? – Лили раздвинула губы в подобие улыбки, - В таком случае ты же не будешь возражать, если я попытаю счастья?
- Ты задаешь вопрос так, что и «да» и «нет» будут звучать одинаково двусмысленно и глупо, - заметила девушка, - Почему бы тебе не спросить у самого фон Эйсена?
- Интересно, о чем Лили должна меня спросить? – раздался голос рядом с ними. Обе женщины синхронно повернули головы. Дерек стоял у соседнего окна и с веселым интересом наблюдал за видимым смущением старой подруги. Веро ехидно подумала, что слово старой можно применить и по отношению к возрасту… .
- Желаете ли вы еще больше углубить ваши познания… - она с видимым удовольствием отпила шампанское, ехидно смотря на соперницу поверх бокала. Та ослепительно улыбнулась, пытаясь скрыть смущение.
- Боюсь, что в моей школьной характеристике как раз написано, что я – слишком ленив и нерасторопен, чтобы стремиться углублять полученные знания, - усмехнулся фон Эйсен. Лили деланно рассмеялась:
- Дорогой, ты, как всегда слишком прямолинеен.
Она подошла и смахнула с лацкана его смокинга невидимую пылинку:
- Если захочешь опровергнуть школьную характеристику – я к твоим услугам.
- Непременно, - кивнул Дерек, провожая ее холодным взглядом, затем он повернулся к Веро, - Прекрасно выглядите.
- Спасибо, - она обвела глазами зал, подыскивая благовидный предлог, чтобы уйти, когда вновь заметила Бертрана все с той же брюнеткой. Зеленые глаза на мгновение стали золотыми, она привычно опустила ресницы, стараясь скрыть это, а затем с милой улыбкой обернулась к Дереку, - Знаете, если ваше предложение по поводу ужина все еще в силе…
- Все- таки решили последовать моему совету и заставить кузена ревновать, -хмыкнул фон Эйсен, беря девушку под руку, - Впрочем, это будет забавно… Во всяком случае, гораздо веселее, чем, выполняя деликатные поручения, заполнять кучу бумаг...
- Вы слышали весь наш разговор? – Веро не смогла удержаться от смеха и виновато посмотрела на своего спутника, - Простите меня, но я не смогла удержаться, чтобы не осадить Лили.
- Я вас прекрасно понимаю, - он весело взглянул на нее, - Вам не кажется, что у нас много общего?
- Возможно. А, вот и Эдвард с Терезой. Интересно, скажет ей кто-нибудь, что цвет чайной розы ее полнит? – пробормотала она и, не дожидаясь ответа, предпочла сменить тему разговора, - Вы не проводите меня к столу?
- Конечно! – он поставил свой бокал на каминную полку, - Прошу!
У стола возникла легкая заминка, но Веро быстро подозвала официанта и распорядилась поменять карточки, в результате чего она оказалась сидящей достаточно далеко от семьи, а пухленькая девушка в розовом платье заняла место между Берти и явно недовольным Винсом.
- Пожалуй, я даже должен быть вам признателен, - Дерек задумчиво посмотрел на толстушку, что-то оживленно щебетавшую помрачневшему толстяку, - Иначе я мог бы совершить убийство.
- Вы не любите розовый цвет?
- Я терпеть не могу бестолковых женщин.
- А, все так говорят, а потом женятся на дурах, - махнула рукой Веро.
- Наверное потому что умные женщины слишком умны, чтобы отвечать согласием на глупые предложения?
- Вы хоть сами поняли, что сейчас сказали?
- Конечно, в отличие от вас я себя очень внимательно слушал, - с серьезным видом кивнул он, и поднял руку, прерывая возможные возражения, - Тише, сейчас ваш дядя скажет речь.
- Вернее, ее скажет Тереза, речи всегда были слабым местом Эдварда, - Веро заметила, как жена дяди достает из ридикюля лист бумаги и передает мужу, - Это на полчаса. Теперь все точно уснут.
- Вы не любите жену вашего дяди?
Она лишь передернула плечами, давая понять, что это в общем-то не его дело. Речь действительно оказалась достаточно занудной. После нее, когда закуски унесли и принесли горячее – каре ягненка с мелким картофелем под красным соусом, за столом разгорелся спор. Его завел пожилой мужчина из клана Иво, кажется секретарь самого герцога. Веро не помнила его имя, и старалась по возможности избегать, поскольку при встречах он постоянно твердил о том, что богатые обязательно должны делиться с бедными. Сейчас спор касался прав змей и возможности заседать их в Совете Пятерых.
- Это неслыханно! – воскликнула соседка Дерека, оскорбленная самим предположением о такой возможности, - Совет Пятерых – это Совет Драконов! Не стоит так рушить традиции!
- Оставьте эту патетику в прошлом, - оборвал ее зачинщик, - Чем сейчас драконы отличаются от людей или тех, кто может стать лишь змеей? Продолжительностью жизни? Умением извергать огонь?
- Чистотой помыслов, - Дерек отложил вилку и внимательно посмотрел на старика, тот смутился, но тут же вскинулся:
- Все это в прошлом! Ген драконов давно расшифрован, все знают, что за мутацию отвечают восемь аллелей и именно эта комбинация и означает, кем ребенок будет в дальнейшем.
- Какое распространённое заблуждение, - хмыкнул фон Эйсен, Веро заметила, что его глаза вспыхнули синим огнем, - послушайте, не сотрясайте воздух понапрасну, я прекрасно понимаю о какой статье идет речь, и вы читали ее слишком поверхностно! В ней сказано, что все мутации возникают в подростковом возрасте, что же касается детей – то у них всех совершенно одинаковый набор генов.
- Хотите сказать, что все зависит от воспитания?
- В том числе. Насколько я понял, воспитание играет определенную роль в выработке гормонов, которые и отвечают за дальнейшую мутацию. Частый гнев, несдержанность, агрессия, или же излишняя трусость приводит к выработке адреналина, который и играет решающую роль в формировании генов.
- Вы обвиняете тех, кто не смог стать драконом во всех грехах?
- Скажем так, я достаточно хорошо в свое время изучил этот вопрос, и я категорически против изменения состава Совета.
- Вы говорите так, потому что вы – наследник старого князя!
- Я говорю так, потому что видел, к чему приводит власть змей! – голос Дерека был полон гнева. Веро спешно положила свою руку поверх его, словно останавливая и умело перевела разговор на завтрашнюю охоту, не позволяя спору перейти во что-то большее. Краем глаза она заметила, что сам Иво, прислушивающийся к разговору, недовольно нахмурился. После десерта женщины, следуя традиции вышли в гостиную, оставив мужчин с портвейном и сигарами.
- Дорогая, - Илона подошла к дочери, стоявшей у сервировочного столика, где официанты разливали чай, - Хотела тебя предупредить, что о вас с Дереком уже поползли слухи…
- Да? – Веро взяла чашку и отошла к окну, - И какие же?
- Что вы слишком много времени проводите вместе. Эдвард сказал, что он недоволен этим. Он считает столь явное сближение неприличным.
- Передай Эдварду, что может не беспокоится за свою честь, дорогая. Моя же – не его ума дело.
- Детка, прошу… Он все- таки глава клана.
- Да? А меня ощущение, что всем руководит Тереза, - она бросила взгляд в сторону жены дяди (она никак не могла заставит себя назвать ее тетей), явно пытающейся по губам прочесть их разговор. Та стояла в окружении женщин из своего благотворительного общества Вероника вдруг осознала, что там нет ни одного дракона. все эти женщины были просто людьми, которые начали стареть и слишком озабочены потерей своей красоты. Жены богатых людей, они от нечего делать занимались благотворительностью и даже достигли на этом поприще некоторых успехов, во всяком случае, они гордо раз в месяц рассылали всем, кто жертвовал в их фонд деньги, пухлые конверты с фотографиями людей, спасенных от смертельных болезней. Веро даже не открывала эти письма, полагая, что благотворительность не подразумевает благодарность от тех, кому она помогла. Илона перехватила взгляд дочери:
- Ника…
Та почувствовала легкое раздражение.
- Мама, перестань. Ты прекрасно знаешь, что Тереза просто одержима идеей, что я обязательно должна выйти замуж за Винса. Не знаю, кто вбил ей это в ее пустую голову, но… - поняв, что говорит резко, она поставила чашку на стол так, что напиток расплескался и на скатерти появилось темное пятно, и виновато посмотрела на мать, - Извини, день был утомительным, и я лучше пойду. Тем более Шарль уже стоит в дверях.
Помахав мужчине рукой, она стремительно вышла из комнаты и, желая слегка успокоится, вновь прошла в любимый дворик. Запах табака и мерцающий огонек сигареты вызвали невольную улыбку:
- Снова вы! Смотрю, вам здесь понравилось?
- Так и знал, что вы придете сюда!
- Только не говорите, что вы ждали меня! – фыркнула девушка.
- Ждал? Нет, - он покачал головой, и добавил, - Но надеялся, что вы придете…
- Зачем?
- Поблагодарить и извиниться за свою несдержанность за ужином.
- Ничего страшного, - пожала плечами Веро, - Берти тоже не любит вспоминать о войне. Знаете, я думаю, что все эти его женщины – лишь способ забыться.
- Это не помогает, как и алкоголь, - Дерек криво улыбнулся и затушил сигарету.
- Вы пробовали?
- Нет, но видел своих однополчан. Мы иногда собираемся вместе. Те, кто остался…
Они замолчали, каждый думая о своих потерях. Вероника подняла голову. Звезды были совсем близко, стоило лишь распахнуть крылья… чтобы избавиться от наваждения, она спросила первое, что пришло на ум:
- А что помогает?
- Не знаю, - он как- то странно посмотрел на нее, - Возможно, ничего… Уже поздно. Я провожу вас?
- Конечно.
В полном молчании он довел ее до лестницы на второй этаж и ушел. Девушка поднялась к себе и еще долго ворочалась на узкой жесткой кровати, пытаясь уснуть.
На следующий день она встала с первыми лучами солнца и с досадой посмотрела на ясное небо. Еще один день жары. Вздохнув, она оделась и спустилась в холл, где уже собрались охотники. Красные, оливковые и черные рединготы пестрили перед глазами. Гул голосов смешивался со звоном шпор о каменный пол, во дворе непрерывно лаяли собаки. Эдвард стоял у дверей. Он, казалось, помолодел, его лицо светилось от радостного предвкушения. Веро встретилась с ним взглядом и невольно улыбнулась азарту, горевшему в его глазах. Берти, напротив, был сонным и непрерывно зевал. Судя по всему, ночь у него была очень бурной. Граф Иво стоял поодаль от остальных, его лицо было перекошено от отвращения к происходящему. Вероника впервые видела человека, которому не подходил редингот для верховой езды. В совокупности с провисшими бриджами создавалось ощущение, что он взял костюм напрокат. Заметив пристальный взгляд девушки, Иво зло сверкнул глазами и демонстративно отвернулся, словно мстя за вчерашний день. Дерека нигде не было видно. На секунду она почувствовала разочарование, но сразу прогнала эти мысли прочь, не желая портить себе настроение.
Девушка вышла на крыльцо, и конюх тут же подвел к ней рыжую кобылу. Узнав хозяйку, лошадь слегка приподняла голову и радостно заржала. Конюх прикрикнул на нее. Кобыла встала на дыбы и тут же отпрыгнула в сторону, парень изо всех сил вцепился в повод, пытаясь удержать ее, остальные лошади начали волноваться, послышалось ржание. Один слишком ретивый гнедой полукровка выдернул повод и радостно пробежался по двору. Веро спокойно спустилась со ступеней крыльца во двор, на ее лице не дрогнул ни одни мускул, лишь зеленые глаза полыхали расплавленным золотом. Тихим голосом успокоив лошадь, она мягко перехватила повод одной рукой, кобыла прыгнула еще раз и остановилась, почуяв знакомую руку. Веро с нежностью посмотрела на лошадь, а затем повернулась к конюху.
- Вы, наверное, здесь недавно? – вкрадчиво спросила она.
- Да, мэм… - как и все уроженцы юга, он слегка протягивал буку э, отчего слово «мэм» напоминала блеянье козы. Девушка поморщилась:
- В таком случае, вы просто не знаете, что я не люблю, когда на моих лошадей повышают голос, - слишком вкрадчиво сказала она. Парень покраснел:
– Простите мэм, это больше не повториться.
- Искренне на это надеюсь, - девушка посмотрела поверх головы конюха и недовольно поморщилась, Винсент явно направлялся к ней:
- Дорогая, ты не пострадала?
- Винс, только не ори и не размахивай руками, - предупредила Веро. Лошадь, чувствуя настроение хозяйки чуть подалась вперед, становясь между девушкой и ее кузеном. Тот озадаченно нахмурился и попытался обойти с другой стороны. Кобыла повторила маневр, вновь оказываясь между ними. Девушка с улыбкой наблюдала за этими танцами.
- Ты не приструнишь свое животное? – не выдержал Винсент. Веро пожала плечами:
- С какой стати я буду это делать?
- Я хочу помочь тебе сесть в седло.
- Не помню, чтобы я просила тебя об этом, - она повернулась к лошади.
- Я лишь хотел тебе помочь. Ты уверена, что хочешь ехать именно на этом коне? Он кажется очень нервным.
- Это кобыла, и она успокоится, как только ты исчезнешь из поля ее зрения или хотя бы перестанешь размахивать руками, - процедила Веро, подтягивая подпругу.
- Вам помочь? – Дерек, как всегда появился внезапно. Девушка зло взглянула на него, ее глаза сверкнули. Странно, но кобыла дружелюбно отнеслась к незнакомцу, всего лишь подозрительно косясь на него. Это решило дело.
- Не трогайте повод и подержите стремя, - строго скомандовала Вероника.
- Да, мэм, - покорно сказал он, протянув букву «эээ», как это только что делал конюх. Веро чуть смягчилась:
- Осторожно, она очень чуткая на повод.
- Да, я понял, - кивнул фон Эйсен спокойно протягивая руку. Кобыла потянулась к ней, скользнула бархатными губами, ища подношение и разочарованно фыркнула.
- Извини, в другой раз, - вежливо произнес Дерек, подходя ближе и придерживая стремя, - Я держу.
- Спасибо, - Веро легко вскочила в седло и посмотрела на него сверху вниз, - Умеете ладить с лошадьми?
- Разумеется, - он мягко похлопал кобылу по шее. Девушка улыбнулась:
- Вы все- таки поедете на охоту?
- Ну не зря же я вез сюда это недоразумение! – он кивнул в сторону того самого гнедого, который вырвался из рук конюха, - Редкостный стервец.
- Конюх? - поддразнила Веро.
- И конюх тоже. Простите, мне все-таки не мешает сесть в седло, пока этот поганец не выкинул еще какой-нибудь номер!
Она не стала дожидаться, пока он вскочит на своего коня, а неспешной рысью затрусила к воротам, заметив, что часть всадников уже направилась по дороге вниз. Кобыла, чувствуя всеобщее возбуждение, то и дело норовила сорваться в галоп и девушке пришлось приложить некоторые усилия, успокаивая ее.
- Ника, дорогая, а где Дерек? – Лили подошла к ней, держа в руках бокал. Ее черное шелковое платье было расшито бисером и пайетками, по всей видимости призванными изображать чешую дракона.
- Думаешь, я слежу за ним? – Веро пожала плечами, - Наверное, в своей комнате.
- Это так удивительно, что он приехал… он практически пропал после войны. Говорят, что все это время он был на дипломатической службе и выполнял какие- то деликатные поручения…
- Боже, какие романтические подробности! – фыркнула девушка, - Лили, ты веришь в эти сказки?
- Ну, дорогая, телезрители в это верят!
- Куда катится этот мир? – пробормотала Веро, - Наверняка фон Эйсен сам распускает эти слухи, чтобы придать себе романтический ореол. Поверь, в любом ведомстве большую часть времени уходит на бумажную работу.
- О, так вы не вместе? – Лили раздвинула губы в подобие улыбки, - В таком случае ты же не будешь возражать, если я попытаю счастья?
- Ты задаешь вопрос так, что и «да» и «нет» будут звучать одинаково двусмысленно и глупо, - заметила девушка, - Почему бы тебе не спросить у самого фон Эйсена?
- Интересно, о чем Лили должна меня спросить? – раздался голос рядом с ними. Обе женщины синхронно повернули головы. Дерек стоял у соседнего окна и с веселым интересом наблюдал за видимым смущением старой подруги. Веро ехидно подумала, что слово старой можно применить и по отношению к возрасту… .
- Желаете ли вы еще больше углубить ваши познания… - она с видимым удовольствием отпила шампанское, ехидно смотря на соперницу поверх бокала. Та ослепительно улыбнулась, пытаясь скрыть смущение.
- Боюсь, что в моей школьной характеристике как раз написано, что я – слишком ленив и нерасторопен, чтобы стремиться углублять полученные знания, - усмехнулся фон Эйсен. Лили деланно рассмеялась:
- Дорогой, ты, как всегда слишком прямолинеен.
Она подошла и смахнула с лацкана его смокинга невидимую пылинку:
- Если захочешь опровергнуть школьную характеристику – я к твоим услугам.
- Непременно, - кивнул Дерек, провожая ее холодным взглядом, затем он повернулся к Веро, - Прекрасно выглядите.
- Спасибо, - она обвела глазами зал, подыскивая благовидный предлог, чтобы уйти, когда вновь заметила Бертрана все с той же брюнеткой. Зеленые глаза на мгновение стали золотыми, она привычно опустила ресницы, стараясь скрыть это, а затем с милой улыбкой обернулась к Дереку, - Знаете, если ваше предложение по поводу ужина все еще в силе…
- Все- таки решили последовать моему совету и заставить кузена ревновать, -хмыкнул фон Эйсен, беря девушку под руку, - Впрочем, это будет забавно… Во всяком случае, гораздо веселее, чем, выполняя деликатные поручения, заполнять кучу бумаг...
- Вы слышали весь наш разговор? – Веро не смогла удержаться от смеха и виновато посмотрела на своего спутника, - Простите меня, но я не смогла удержаться, чтобы не осадить Лили.
- Я вас прекрасно понимаю, - он весело взглянул на нее, - Вам не кажется, что у нас много общего?
- Возможно. А, вот и Эдвард с Терезой. Интересно, скажет ей кто-нибудь, что цвет чайной розы ее полнит? – пробормотала она и, не дожидаясь ответа, предпочла сменить тему разговора, - Вы не проводите меня к столу?
- Конечно! – он поставил свой бокал на каминную полку, - Прошу!
У стола возникла легкая заминка, но Веро быстро подозвала официанта и распорядилась поменять карточки, в результате чего она оказалась сидящей достаточно далеко от семьи, а пухленькая девушка в розовом платье заняла место между Берти и явно недовольным Винсом.
- Пожалуй, я даже должен быть вам признателен, - Дерек задумчиво посмотрел на толстушку, что-то оживленно щебетавшую помрачневшему толстяку, - Иначе я мог бы совершить убийство.
- Вы не любите розовый цвет?
- Я терпеть не могу бестолковых женщин.
- А, все так говорят, а потом женятся на дурах, - махнула рукой Веро.
- Наверное потому что умные женщины слишком умны, чтобы отвечать согласием на глупые предложения?
- Вы хоть сами поняли, что сейчас сказали?
- Конечно, в отличие от вас я себя очень внимательно слушал, - с серьезным видом кивнул он, и поднял руку, прерывая возможные возражения, - Тише, сейчас ваш дядя скажет речь.
- Вернее, ее скажет Тереза, речи всегда были слабым местом Эдварда, - Веро заметила, как жена дяди достает из ридикюля лист бумаги и передает мужу, - Это на полчаса. Теперь все точно уснут.
- Вы не любите жену вашего дяди?
Она лишь передернула плечами, давая понять, что это в общем-то не его дело. Речь действительно оказалась достаточно занудной. После нее, когда закуски унесли и принесли горячее – каре ягненка с мелким картофелем под красным соусом, за столом разгорелся спор. Его завел пожилой мужчина из клана Иво, кажется секретарь самого герцога. Веро не помнила его имя, и старалась по возможности избегать, поскольку при встречах он постоянно твердил о том, что богатые обязательно должны делиться с бедными. Сейчас спор касался прав змей и возможности заседать их в Совете Пятерых.
- Это неслыханно! – воскликнула соседка Дерека, оскорбленная самим предположением о такой возможности, - Совет Пятерых – это Совет Драконов! Не стоит так рушить традиции!
- Оставьте эту патетику в прошлом, - оборвал ее зачинщик, - Чем сейчас драконы отличаются от людей или тех, кто может стать лишь змеей? Продолжительностью жизни? Умением извергать огонь?
- Чистотой помыслов, - Дерек отложил вилку и внимательно посмотрел на старика, тот смутился, но тут же вскинулся:
- Все это в прошлом! Ген драконов давно расшифрован, все знают, что за мутацию отвечают восемь аллелей и именно эта комбинация и означает, кем ребенок будет в дальнейшем.
- Какое распространённое заблуждение, - хмыкнул фон Эйсен, Веро заметила, что его глаза вспыхнули синим огнем, - послушайте, не сотрясайте воздух понапрасну, я прекрасно понимаю о какой статье идет речь, и вы читали ее слишком поверхностно! В ней сказано, что все мутации возникают в подростковом возрасте, что же касается детей – то у них всех совершенно одинаковый набор генов.
- Хотите сказать, что все зависит от воспитания?
- В том числе. Насколько я понял, воспитание играет определенную роль в выработке гормонов, которые и отвечают за дальнейшую мутацию. Частый гнев, несдержанность, агрессия, или же излишняя трусость приводит к выработке адреналина, который и играет решающую роль в формировании генов.
- Вы обвиняете тех, кто не смог стать драконом во всех грехах?
- Скажем так, я достаточно хорошо в свое время изучил этот вопрос, и я категорически против изменения состава Совета.
- Вы говорите так, потому что вы – наследник старого князя!
- Я говорю так, потому что видел, к чему приводит власть змей! – голос Дерека был полон гнева. Веро спешно положила свою руку поверх его, словно останавливая и умело перевела разговор на завтрашнюю охоту, не позволяя спору перейти во что-то большее. Краем глаза она заметила, что сам Иво, прислушивающийся к разговору, недовольно нахмурился. После десерта женщины, следуя традиции вышли в гостиную, оставив мужчин с портвейном и сигарами.
- Дорогая, - Илона подошла к дочери, стоявшей у сервировочного столика, где официанты разливали чай, - Хотела тебя предупредить, что о вас с Дереком уже поползли слухи…
- Да? – Веро взяла чашку и отошла к окну, - И какие же?
- Что вы слишком много времени проводите вместе. Эдвард сказал, что он недоволен этим. Он считает столь явное сближение неприличным.
- Передай Эдварду, что может не беспокоится за свою честь, дорогая. Моя же – не его ума дело.
- Детка, прошу… Он все- таки глава клана.
- Да? А меня ощущение, что всем руководит Тереза, - она бросила взгляд в сторону жены дяди (она никак не могла заставит себя назвать ее тетей), явно пытающейся по губам прочесть их разговор. Та стояла в окружении женщин из своего благотворительного общества Вероника вдруг осознала, что там нет ни одного дракона. все эти женщины были просто людьми, которые начали стареть и слишком озабочены потерей своей красоты. Жены богатых людей, они от нечего делать занимались благотворительностью и даже достигли на этом поприще некоторых успехов, во всяком случае, они гордо раз в месяц рассылали всем, кто жертвовал в их фонд деньги, пухлые конверты с фотографиями людей, спасенных от смертельных болезней. Веро даже не открывала эти письма, полагая, что благотворительность не подразумевает благодарность от тех, кому она помогла. Илона перехватила взгляд дочери:
- Ника…
Та почувствовала легкое раздражение.
- Мама, перестань. Ты прекрасно знаешь, что Тереза просто одержима идеей, что я обязательно должна выйти замуж за Винса. Не знаю, кто вбил ей это в ее пустую голову, но… - поняв, что говорит резко, она поставила чашку на стол так, что напиток расплескался и на скатерти появилось темное пятно, и виновато посмотрела на мать, - Извини, день был утомительным, и я лучше пойду. Тем более Шарль уже стоит в дверях.
Помахав мужчине рукой, она стремительно вышла из комнаты и, желая слегка успокоится, вновь прошла в любимый дворик. Запах табака и мерцающий огонек сигареты вызвали невольную улыбку:
- Снова вы! Смотрю, вам здесь понравилось?
- Так и знал, что вы придете сюда!
- Только не говорите, что вы ждали меня! – фыркнула девушка.
- Ждал? Нет, - он покачал головой, и добавил, - Но надеялся, что вы придете…
- Зачем?
- Поблагодарить и извиниться за свою несдержанность за ужином.
- Ничего страшного, - пожала плечами Веро, - Берти тоже не любит вспоминать о войне. Знаете, я думаю, что все эти его женщины – лишь способ забыться.
- Это не помогает, как и алкоголь, - Дерек криво улыбнулся и затушил сигарету.
- Вы пробовали?
- Нет, но видел своих однополчан. Мы иногда собираемся вместе. Те, кто остался…
Они замолчали, каждый думая о своих потерях. Вероника подняла голову. Звезды были совсем близко, стоило лишь распахнуть крылья… чтобы избавиться от наваждения, она спросила первое, что пришло на ум:
- А что помогает?
- Не знаю, - он как- то странно посмотрел на нее, - Возможно, ничего… Уже поздно. Я провожу вас?
- Конечно.
В полном молчании он довел ее до лестницы на второй этаж и ушел. Девушка поднялась к себе и еще долго ворочалась на узкой жесткой кровати, пытаясь уснуть.
На следующий день она встала с первыми лучами солнца и с досадой посмотрела на ясное небо. Еще один день жары. Вздохнув, она оделась и спустилась в холл, где уже собрались охотники. Красные, оливковые и черные рединготы пестрили перед глазами. Гул голосов смешивался со звоном шпор о каменный пол, во дворе непрерывно лаяли собаки. Эдвард стоял у дверей. Он, казалось, помолодел, его лицо светилось от радостного предвкушения. Веро встретилась с ним взглядом и невольно улыбнулась азарту, горевшему в его глазах. Берти, напротив, был сонным и непрерывно зевал. Судя по всему, ночь у него была очень бурной. Граф Иво стоял поодаль от остальных, его лицо было перекошено от отвращения к происходящему. Вероника впервые видела человека, которому не подходил редингот для верховой езды. В совокупности с провисшими бриджами создавалось ощущение, что он взял костюм напрокат. Заметив пристальный взгляд девушки, Иво зло сверкнул глазами и демонстративно отвернулся, словно мстя за вчерашний день. Дерека нигде не было видно. На секунду она почувствовала разочарование, но сразу прогнала эти мысли прочь, не желая портить себе настроение.
Девушка вышла на крыльцо, и конюх тут же подвел к ней рыжую кобылу. Узнав хозяйку, лошадь слегка приподняла голову и радостно заржала. Конюх прикрикнул на нее. Кобыла встала на дыбы и тут же отпрыгнула в сторону, парень изо всех сил вцепился в повод, пытаясь удержать ее, остальные лошади начали волноваться, послышалось ржание. Один слишком ретивый гнедой полукровка выдернул повод и радостно пробежался по двору. Веро спокойно спустилась со ступеней крыльца во двор, на ее лице не дрогнул ни одни мускул, лишь зеленые глаза полыхали расплавленным золотом. Тихим голосом успокоив лошадь, она мягко перехватила повод одной рукой, кобыла прыгнула еще раз и остановилась, почуяв знакомую руку. Веро с нежностью посмотрела на лошадь, а затем повернулась к конюху.
- Вы, наверное, здесь недавно? – вкрадчиво спросила она.
- Да, мэм… - как и все уроженцы юга, он слегка протягивал буку э, отчего слово «мэм» напоминала блеянье козы. Девушка поморщилась:
- В таком случае, вы просто не знаете, что я не люблю, когда на моих лошадей повышают голос, - слишком вкрадчиво сказала она. Парень покраснел:
– Простите мэм, это больше не повториться.
- Искренне на это надеюсь, - девушка посмотрела поверх головы конюха и недовольно поморщилась, Винсент явно направлялся к ней:
- Дорогая, ты не пострадала?
- Винс, только не ори и не размахивай руками, - предупредила Веро. Лошадь, чувствуя настроение хозяйки чуть подалась вперед, становясь между девушкой и ее кузеном. Тот озадаченно нахмурился и попытался обойти с другой стороны. Кобыла повторила маневр, вновь оказываясь между ними. Девушка с улыбкой наблюдала за этими танцами.
- Ты не приструнишь свое животное? – не выдержал Винсент. Веро пожала плечами:
- С какой стати я буду это делать?
- Я хочу помочь тебе сесть в седло.
- Не помню, чтобы я просила тебя об этом, - она повернулась к лошади.
- Я лишь хотел тебе помочь. Ты уверена, что хочешь ехать именно на этом коне? Он кажется очень нервным.
- Это кобыла, и она успокоится, как только ты исчезнешь из поля ее зрения или хотя бы перестанешь размахивать руками, - процедила Веро, подтягивая подпругу.
- Вам помочь? – Дерек, как всегда появился внезапно. Девушка зло взглянула на него, ее глаза сверкнули. Странно, но кобыла дружелюбно отнеслась к незнакомцу, всего лишь подозрительно косясь на него. Это решило дело.
- Не трогайте повод и подержите стремя, - строго скомандовала Вероника.
- Да, мэм, - покорно сказал он, протянув букву «эээ», как это только что делал конюх. Веро чуть смягчилась:
- Осторожно, она очень чуткая на повод.
- Да, я понял, - кивнул фон Эйсен спокойно протягивая руку. Кобыла потянулась к ней, скользнула бархатными губами, ища подношение и разочарованно фыркнула.
- Извини, в другой раз, - вежливо произнес Дерек, подходя ближе и придерживая стремя, - Я держу.
- Спасибо, - Веро легко вскочила в седло и посмотрела на него сверху вниз, - Умеете ладить с лошадьми?
- Разумеется, - он мягко похлопал кобылу по шее. Девушка улыбнулась:
- Вы все- таки поедете на охоту?
- Ну не зря же я вез сюда это недоразумение! – он кивнул в сторону того самого гнедого, который вырвался из рук конюха, - Редкостный стервец.
- Конюх? - поддразнила Веро.
- И конюх тоже. Простите, мне все-таки не мешает сесть в седло, пока этот поганец не выкинул еще какой-нибудь номер!
Она не стала дожидаться, пока он вскочит на своего коня, а неспешной рысью затрусила к воротам, заметив, что часть всадников уже направилась по дороге вниз. Кобыла, чувствуя всеобщее возбуждение, то и дело норовила сорваться в галоп и девушке пришлось приложить некоторые усилия, успокаивая ее.
