— А вот Эшлен, единственный из моих сыновей кому достался мозг. Послушный, верный, исполнительный.
Сорот закрыл книжечку и убрал ручку в карман пиджака.
— Мы можем снова начать дело Джанка. Если что-то все же удастся найти, то это будет хороший повод сменить наследника.
Грэм обернулась к советнику и удивленно подняла брови. Огонек надежды загорелся в ее груди.
— Надо обыскать всех и вся: его самого, комнату, лаборатории. Даже в морге все прочесать. Но только так, чтобы никто этого не заметил. Я уверена, что помимо стыда Элиа, был еще кто-то, кто заметал все следы…
Сорот вновь достал свой блокнот и сделал отметку, затем утвердительно кивнул. Пролистал пару страничек назад.
— Знать бы, кому можно будет доверить эту задачу. Все более-менее способные уже давно на фронте. Остались старики, да новички, — задумалась Грэм. — Хотя, около года назад, Эш собрал себе довольно странный отряд.…
Вечно холодный, пропитанный запахом жженых волос и формалина, подвал. Именно там, на нижних этажах резиденции, прямо под медицинским корпусом располагался морг, крематорий и еще множество технических помещений.
Лисандр сидел в своем кабинете, в дальней части подвала. Холодный свет от ртутных ламп — единственные источники освещения. Окон нет. Вокруг полки с книгами, на стенах плакаты с анатомическими разрезами, химическими таблицами и другими справочными материалам. В центре большой, пошарпаный стол, за которым сидел сам Лис. Вокруг множество бумаг, печатей, папок с документами и странными рисунками. В зубах ручка, на одной руке резиновая перчатка, на груди рабочий «мясницкий» фартук. За спиной, на стене, тикают часы. До конца рабочего дня еще час. Из общего зала слышны голоса, «врачеватели» уже начинают собирать вещи и расходиться. Они хоть и старались делать это тихо, получалось это так себе. Но, в любом случае, сегодня Лисандру было на это все равно.
Лис никогда особо не пользовался «благами» своего положения как наследника. Да их особо и не было. Север много лет в упадке, на каждой из границ развязаны войны. Все деньги уходили на финансирования армии. Но и самому Лисандру никогда не были интересны политические игры. Каков шанс занять трон, будучи третьим по очереди? С детства он увлекался медициной, окончил институт и погрузился в работу с головой. Пять лет назад, он был талантливым фармацевтом, знал тысячи лекарств наизусть, множество формул, составов. По одному виду мог предположить, что перед ним за вещество, и даже повторить его в условиях лаборатории. Химия увлекала его, но в итоге, затянула не туда.
Теперь же он вынужден проводить свои будни в окружении мертвых тел в подвале хосписа. Изо дня в день, заполняя бумажки о причинах смерти. Вписывая почти в каждый третий бланк одно и то же слово — менкоин.
В дверь тихо постучали. Не дожидаясь ответа, вошел Эш. Лис поднял на него взгляд и кивнул, разрешая войти.
— Просто пришел еще напомнить, что больше не обязан тут работать. — Эш завалился на диванчик между книжных шкафов. — Не хочешь обратно к живым?
— Не хочу. Тут проблем меньше…
— Странно это как-то. — Эш рассматривал свои ногти, закинув ногу на кофейный столик у дивана. — Вроде, ты всегда жаловался, что не можешь тут больше находиться. Не можешь терпеть запах жженых волос, тухлого мяса, что от формалина голова болит.
Лисандр игнорировал слова брата, продолжая заполнять бумаги.
— Я хочу попросить тебя об одолжении, — Лис сгреб все листы на столе в выдвижной ящик. Встал и надел вторую перчатку.
— Я тут ни к чему не притронусь. — Эш брезгливо скривил лицо.
Лис двинулся к двери и кивнул, приглашая за собой. Эш недовольно встал и лениво пошел следом.
— Я серьезно, почему ты не хочешь выйти на свет? — спросил Эш еще раз. Лис молча шел вперед, игнорируя вопросы.
Они проходили мимо столов с накрытыми телами. Возле них копошились работники в черных халатах и фартуках, что еще не успели уйти. Кто-то гремел инструментами в металлических ящиках. Широкоплечий мужчина катил две тележки в холодильники. В месте мертвых кипела жизнь.
— Я тебе покажу почему. Только хочу, чтобы об этом никто больше знал. — Свернув в непримечательную нишу, Лис дернул ручку двери.
Зайдя внутрь, Эшлен увидел громадное помещение с высокими потолками. Стены обиты металлическими пластинами, белоснежные полы и пропитанный запахом спирта воздух. Залы были обставлены жестяным столами, такими же как и в морге. Тумбами и стеллажами, с десятками разных колб, баночек с веществами, пробирок. Люди постоянно ходили туда-сюда. Некоторые с опаской посматривали на Эшлена. На большинстве были одеты высокие тканевые маски, скрывающие лицо.
Лис снял фартук с перчатками, кинул в корзину в углу.
— Что-то тут не совсем чисто всё, раз прячетесь, — возмутился Эшлен.
— Мы разрабатываем лекарство от лихорадки. Пока никаких результатов… — Лис шел вперед и активно махал руками, периодически оборачиваясь. — Западных ни одна наша болезнь не берет. Вообще. Я думаю, в этом есть какой-то ключ. Но нужна твоя помощь. — Он повторил более отчетливо, медленно. — Именно твоя.
— Подопытным? — Эш шел следом и осматривал светлые залы.
— Нам нужен материал. — Лис остановился.
— В каком это смысле?
— Живой материал. — Лисандр снова начал наматывать круги по помещению. — Нам нужны те, кто населяет запад. Хотя бы голов 50, лучше молодых…
Эшлен замер. Удивленно поднял брови и слегка покачал головой, сомневаясь, что правильно все услышал.
— Ты сейчас о чем говоришь? О скотине? Или о людях? — сдерживая ярость, спросил Эш. — У нас и так тяжелые политические отношения с ними. А ты предлагаешь людей, как баранов, в мешках красть? Мало нам военных стычек по всем границам?
— Да.
— Ты действительно идиот или прикидываешься? — Эш подошел к брату ближе, так близко, что они почти коснулись носами.
Лис молчал, смотря в голубые глаза напротив. Вокруг все затихли, где-то с громким звоном, упал металлический инструмент. По углам были слышны перешептывания.
— Ты, правда, думаешь, что это так легко? — Эшлен закрыл лицо ладонью. — Ты уверен, что риск стоит того? Вы все это время, чем тут занимаетесь? Кто до этого приводил вам людей? Это же не животные, чтобы вот так вот всё делать… Я не понимаю, — сыпал вопросами генерал.
— Я хочу спасти миллионы, пусть и ценой пары тысяч.
— А если не выйдет? Все окажется зря, что тогда скажешь?
— Ты поможешь? — Лисандр посмотрел на него в упор.
Эшлен замер. Взгляд Лисандра был такой холодный, что казалось, что температура в помещении стала ниже на пару градусов. Полное равнодушие и безумная решимость.
Генерал тяжело вздохнул и отвел взгляд.
— Да.
Вечерело. Сухой жаркий воздух заполнил пустые улицы. День был слишком знойный, чтобы выходить из прохладных домов. На стенах домом висели объявления о пропаже людей. Вдоль дороги мигали утомленные жарой фонари. В одной из подворотен, на горячей плитке сидела девушка, трепля в руках ткань своей футболки. Волнистые рыжевато-каштановые волосы убраны за округлые уши. Она, тяжело вздыхая, уставилась в стену напротив, и рассматривала фотографии на объявлениях, подсознательно ища какое-то сходство между пропавшими. Но его не было. Из-за угла тихо подкрался высокий мужчина и аккуратно постучал по стене, привлекая внимание.
— Добрый день, миледи. — С незнакомым акцентом, сказал мужчина.
Он был странно одет для этой местности. В шерстяном пальто, не смотря на жару, с кучей нашивок на одной стороне, золотыми украшениями на рукавах и плечах. На ногах дорогие кожаные ботинки на толстой подошве. Темные брюки, на коленях перетянутые ремешками, создающими красивые складки. А еще уши— остроконечные. Девушка встала и мило улыбнулась мужчине, бегло оценив его состоятельность по одежде.
— Одиноко вечером? — она хитро улыбнулась и прогнула спину, выдвинув грудь вперед.
— Теперь нет, — ответил он и тоже улыбнулся. — Пройдемся?
Девушка протянула ладонь, прося деньги вперед. Мужчина достал из внутреннего кармана пару купюр и сунул ей в руку.
— Идем, — она быстро спрятала бумажки в карман юбки.
Всю дорогу он молчал и крепко держал девушку за запястье. Настолько крепко, что ее рука начала неметь. Шли они быстро и в полной тишине. Только иногда из открытых окон доносились разговоры жителей. Девушка пыталась задавать простые вопросы, о погоде, о том, куда они идут, надеясь завязать разговор. Но спутник отвечал сухо, не желая общаться.
Они дошли до окраины, жилых домов не было, лишь заброшенные и старые развалюхи. Песок на земле и ошметки от асфальта, который был здесь очень давно. Выгоревшие от жары деревья противно скрипели от знойного ветра.
— Мы пришли, — сказал он, остановившись на середине улицы.
— Прямо тут? — рассмеялась девушка.
Он сжал ее руку еще сильнее. Из разрушенного дома неподалеку вышла толпа мужчин.
— Слушай, мы так не договаривались, — она нервно дергала запястье, пытаясь вырваться.
Мужчина попытался схватить и вторую руку, но получил локтем по челюсти. От неожиданности он расслабил хватку. Девушка ринулась бежать назад и тут же врезалась в грудь другого мужчины. Тот схватил ее за волосы сзади и дернул, свалив с ног. Пыль с дороги забилась в нос. Она попыталась встать, ладони проскользили по холодному песку. Что-то острое впилось в шею, в глазах потемнело. Крепкие руки подхватили под плечи, потянули вверх. Из последних сил девушка замахнулась, но тут же упала обратно в песок без сознания.
В центре небольшого зала, за обеденным столом, сидела почти вся королевская семья.
Помещение было целиком отделано темными досками, от чего казалось немного мрачным, но высокие потолки и яркие люстры разбавляли интерьер. Стол был накрыт светлой узкой скатертью с вышивкой по краям. Королевским ужином назвать это было сложно, блюда были достаточно скромные и небольшие. Пара тарелок с салатами, запеченный кусок мяса, несколько видов закусок: овощи, грибы и соленья. Графин вина и заварник с чаем.
Сама королевская семья была так же не большой, а в связи с последними событиями, стала еще меньше. Грэм, Лисандр и Эшлен — все кто остались в резиденции.
Грэм — высокая худощавая женщина средних лет. С длинными седыми волосами, всегда собранными в хвост. Сухим лицом, точеными скулами и длинными острыми ушами — показатель чистокровной северянки. До смерти мужа, она всегда выглядела скромно. Платья в пол серых оттенков. Никаких вычурных украшений или ярких узоров на одежде. Сейчас же она пыталась отойти от прошлого. Вставила в уши золотые серьги, на пальцах красовались кольца с драгоценными камнями, но все еще не так много, и не такие большие, как ей бы хотелось.
Лисандр был похож на нее лицом. Такие же острые черты, тонкие губы, блеклая кожа. Разве что, дома Лис никогда не наряжался. Темная водолазка, закрывающая шею, коричневые брюки и тонкая шинель, которая когда-то сидела отлично, но сейчас свободно болталась.
И среди этих двоих самым ярким пятном был Эшлен. Сверкающий нашивками и значками на кителе. Он — генерал, прошедший честный, по его словам, путь от простого рядового. Крепкий и мускулистый мужчина, одетый всегда как на праздник. Увешанный разными наградами. Длинные ухоженные белые волосы всегда распущены. Приглушенные и сочные цвета в одежде, золотые пряжки на обуви и ремнях. Он был словно солнечный луч среди местной серости.
— Через полгода приедет Марсала. Дочка Южного короля. — Грэм слегка постучала ногтем по краю тарелки, привлекая внимание.
— Зачем? — Лис ковырял вилкой в салате.
Эш тяжело вздохнул и стал энергичнее резать стейк у себя в тарелке.
— Это самый простой способ наладить отношения. — Королева недовольно посмотрела на младшего сына. — Поженитесь с ней, заключим союз. Хоть одной проблемой станет меньше. А там и с остальными получится договориться.
— А меня кто-то об этом спросил? Что я думаю?
— Думалка еще не выросла, — фыркнула Грэм.
Они уставились друг на друга, взгляды схлестнулись словно мечи.
— Пока я тут главная будешь делать то, что говорю. А если не хочешь — одна подпись и вали на все четыре стороны, — холодно сказала Грэм.
Лисандр сложил руки на груди.
— Годик, так и быть, потерплю, — сказал он саркастично.
Королева улыбнулась.
— Главное, за этот годик голову с плеч не потеряй…
Эш кинул приборы на тарелку так, что они отскочили от нее. Залпом допил то, что было у него в стакане. Встал и, слегка поклонившись матери, вышел прочь из зала. Лисандр посмотрел ему в след, а затем повернулся обратно к Грэм.
— Руки коротки, — сказал он, словно плюнул, и встал из-за стола.
Грэм раздраженно отвернулась. Лисандр улыбнулся и издевательски поклонился в реверансе, как обычно делают женщины. А затем ушел.
Королева осталась наедине со своими мыслями.
Звон церковных колоколов доносился из города. Мэй стояла на небольшом балконе, укутавшись в шерстяной палантин. Солнце практически спряталось за горизонтом, последние его лучи бегали по сугробам на крышах домов. Где-то начинали зажигаться уличные фонари, включался свет в окнах. Метель затихла, с неба быстро падали мелкие снежинки.
Светлые волосы Мэй покрылись тонким слоем снега, а длинные ресницы побелели. Внизу, под балконом, бродили люди с лопатами. Мэй слегка улыбалась, наблюдая за этой спокойной картиной. На темно-синем небе, одна за одной, зажигались звезды. Мэй выпустила изо рта густое облако пара и развернулась, собираясь вернуться в комнату. В открытых дверях балкона застыл Лисандр и виновато смотрел себе под ноги.
— Одна тут мерзнешь? — спросил он, подняв взгляд.
— Я не хочу с тобой разговаривать.
Мэй попыталась протиснуться в комнату. Но как только она прижалась достаточно близко, Лисандр сдавил ее в крепких объятиях, уткнувшись носом в заснеженную макушку.
— Извини.
Лис сжал ее крепче и тяжело вздохнул. Мэй обиженно шмыгнула, на глазах появились слезы.
— Ты каждый раз извиняешься, но ничего не меняется, — её голос задрожал.
Теплые, мужские ладони легли на мокрые щеки. Слегка наклонившись, Лисандр коснулся ее губ своими. Мэй зажмурилась, соленые капли покатились вниз. Шерстяной платок свалился с плеч и упал на оледенелый пол балкона. Она ответила на поцелуй.
— Какая же ты плакса, — усмехнулся Лисандр, оторвавшись от губ девушки.
Она смотрела на него щенячьим взглядом. Лицо раскраснелось от соли и мороза. На худых плечах сквозняк колыхал тонкую сорочку с мелкими рюшами по краям. Тело покрыли мурашки. Стройные ноги в высоких вязаных гольфах, тряслись от мороза. Лис сделал шаг назад, в комнату, и потянул Мэй за собой. Захлопнув дверь, он снова ее поцеловал, запустив руку в мокрые, от растаявшего снега, волосы.
В комнате горел один небольшой светильник, что своим тусклым светом слегка рассеивал тьму. Небольшое помещение, скромное. Кровать в углу у стенки, рядом низкий шкафчик. На нем пара книг, письма и ваза с засохшими желтыми цветами. По потертому паркетному полу растеклась лужа от растаявшего снега, что прилип к тапочкам Мэй. Она отошла на пару шагов от мокрого пятна, оставляя влажные следы, и опустилась на стул. Лисандр сел у ее ног, скинул мокрую обувь, плавно стянул гольфы и швырнул к радиатору у стены. Холодные стопы уперлись в мужскую грудь.
Сорот закрыл книжечку и убрал ручку в карман пиджака.
— Мы можем снова начать дело Джанка. Если что-то все же удастся найти, то это будет хороший повод сменить наследника.
Грэм обернулась к советнику и удивленно подняла брови. Огонек надежды загорелся в ее груди.
— Надо обыскать всех и вся: его самого, комнату, лаборатории. Даже в морге все прочесать. Но только так, чтобы никто этого не заметил. Я уверена, что помимо стыда Элиа, был еще кто-то, кто заметал все следы…
Сорот вновь достал свой блокнот и сделал отметку, затем утвердительно кивнул. Пролистал пару страничек назад.
— Знать бы, кому можно будет доверить эту задачу. Все более-менее способные уже давно на фронте. Остались старики, да новички, — задумалась Грэм. — Хотя, около года назад, Эш собрал себе довольно странный отряд.…
***
Вечно холодный, пропитанный запахом жженых волос и формалина, подвал. Именно там, на нижних этажах резиденции, прямо под медицинским корпусом располагался морг, крематорий и еще множество технических помещений.
Лисандр сидел в своем кабинете, в дальней части подвала. Холодный свет от ртутных ламп — единственные источники освещения. Окон нет. Вокруг полки с книгами, на стенах плакаты с анатомическими разрезами, химическими таблицами и другими справочными материалам. В центре большой, пошарпаный стол, за которым сидел сам Лис. Вокруг множество бумаг, печатей, папок с документами и странными рисунками. В зубах ручка, на одной руке резиновая перчатка, на груди рабочий «мясницкий» фартук. За спиной, на стене, тикают часы. До конца рабочего дня еще час. Из общего зала слышны голоса, «врачеватели» уже начинают собирать вещи и расходиться. Они хоть и старались делать это тихо, получалось это так себе. Но, в любом случае, сегодня Лисандру было на это все равно.
Лис никогда особо не пользовался «благами» своего положения как наследника. Да их особо и не было. Север много лет в упадке, на каждой из границ развязаны войны. Все деньги уходили на финансирования армии. Но и самому Лисандру никогда не были интересны политические игры. Каков шанс занять трон, будучи третьим по очереди? С детства он увлекался медициной, окончил институт и погрузился в работу с головой. Пять лет назад, он был талантливым фармацевтом, знал тысячи лекарств наизусть, множество формул, составов. По одному виду мог предположить, что перед ним за вещество, и даже повторить его в условиях лаборатории. Химия увлекала его, но в итоге, затянула не туда.
Теперь же он вынужден проводить свои будни в окружении мертвых тел в подвале хосписа. Изо дня в день, заполняя бумажки о причинах смерти. Вписывая почти в каждый третий бланк одно и то же слово — менкоин.
В дверь тихо постучали. Не дожидаясь ответа, вошел Эш. Лис поднял на него взгляд и кивнул, разрешая войти.
— Просто пришел еще напомнить, что больше не обязан тут работать. — Эш завалился на диванчик между книжных шкафов. — Не хочешь обратно к живым?
— Не хочу. Тут проблем меньше…
— Странно это как-то. — Эш рассматривал свои ногти, закинув ногу на кофейный столик у дивана. — Вроде, ты всегда жаловался, что не можешь тут больше находиться. Не можешь терпеть запах жженых волос, тухлого мяса, что от формалина голова болит.
Лисандр игнорировал слова брата, продолжая заполнять бумаги.
— Я хочу попросить тебя об одолжении, — Лис сгреб все листы на столе в выдвижной ящик. Встал и надел вторую перчатку.
— Я тут ни к чему не притронусь. — Эш брезгливо скривил лицо.
Лис двинулся к двери и кивнул, приглашая за собой. Эш недовольно встал и лениво пошел следом.
— Я серьезно, почему ты не хочешь выйти на свет? — спросил Эш еще раз. Лис молча шел вперед, игнорируя вопросы.
Они проходили мимо столов с накрытыми телами. Возле них копошились работники в черных халатах и фартуках, что еще не успели уйти. Кто-то гремел инструментами в металлических ящиках. Широкоплечий мужчина катил две тележки в холодильники. В месте мертвых кипела жизнь.
— Я тебе покажу почему. Только хочу, чтобы об этом никто больше знал. — Свернув в непримечательную нишу, Лис дернул ручку двери.
Зайдя внутрь, Эшлен увидел громадное помещение с высокими потолками. Стены обиты металлическими пластинами, белоснежные полы и пропитанный запахом спирта воздух. Залы были обставлены жестяным столами, такими же как и в морге. Тумбами и стеллажами, с десятками разных колб, баночек с веществами, пробирок. Люди постоянно ходили туда-сюда. Некоторые с опаской посматривали на Эшлена. На большинстве были одеты высокие тканевые маски, скрывающие лицо.
Лис снял фартук с перчатками, кинул в корзину в углу.
— Что-то тут не совсем чисто всё, раз прячетесь, — возмутился Эшлен.
— Мы разрабатываем лекарство от лихорадки. Пока никаких результатов… — Лис шел вперед и активно махал руками, периодически оборачиваясь. — Западных ни одна наша болезнь не берет. Вообще. Я думаю, в этом есть какой-то ключ. Но нужна твоя помощь. — Он повторил более отчетливо, медленно. — Именно твоя.
— Подопытным? — Эш шел следом и осматривал светлые залы.
— Нам нужен материал. — Лис остановился.
— В каком это смысле?
— Живой материал. — Лисандр снова начал наматывать круги по помещению. — Нам нужны те, кто населяет запад. Хотя бы голов 50, лучше молодых…
Эшлен замер. Удивленно поднял брови и слегка покачал головой, сомневаясь, что правильно все услышал.
— Ты сейчас о чем говоришь? О скотине? Или о людях? — сдерживая ярость, спросил Эш. — У нас и так тяжелые политические отношения с ними. А ты предлагаешь людей, как баранов, в мешках красть? Мало нам военных стычек по всем границам?
— Да.
— Ты действительно идиот или прикидываешься? — Эш подошел к брату ближе, так близко, что они почти коснулись носами.
Лис молчал, смотря в голубые глаза напротив. Вокруг все затихли, где-то с громким звоном, упал металлический инструмент. По углам были слышны перешептывания.
— Ты, правда, думаешь, что это так легко? — Эшлен закрыл лицо ладонью. — Ты уверен, что риск стоит того? Вы все это время, чем тут занимаетесь? Кто до этого приводил вам людей? Это же не животные, чтобы вот так вот всё делать… Я не понимаю, — сыпал вопросами генерал.
— Я хочу спасти миллионы, пусть и ценой пары тысяч.
— А если не выйдет? Все окажется зря, что тогда скажешь?
— Ты поможешь? — Лисандр посмотрел на него в упор.
Эшлен замер. Взгляд Лисандра был такой холодный, что казалось, что температура в помещении стала ниже на пару градусов. Полное равнодушие и безумная решимость.
Генерал тяжело вздохнул и отвел взгляд.
— Да.
***
Вечерело. Сухой жаркий воздух заполнил пустые улицы. День был слишком знойный, чтобы выходить из прохладных домов. На стенах домом висели объявления о пропаже людей. Вдоль дороги мигали утомленные жарой фонари. В одной из подворотен, на горячей плитке сидела девушка, трепля в руках ткань своей футболки. Волнистые рыжевато-каштановые волосы убраны за округлые уши. Она, тяжело вздыхая, уставилась в стену напротив, и рассматривала фотографии на объявлениях, подсознательно ища какое-то сходство между пропавшими. Но его не было. Из-за угла тихо подкрался высокий мужчина и аккуратно постучал по стене, привлекая внимание.
— Добрый день, миледи. — С незнакомым акцентом, сказал мужчина.
Он был странно одет для этой местности. В шерстяном пальто, не смотря на жару, с кучей нашивок на одной стороне, золотыми украшениями на рукавах и плечах. На ногах дорогие кожаные ботинки на толстой подошве. Темные брюки, на коленях перетянутые ремешками, создающими красивые складки. А еще уши— остроконечные. Девушка встала и мило улыбнулась мужчине, бегло оценив его состоятельность по одежде.
— Одиноко вечером? — она хитро улыбнулась и прогнула спину, выдвинув грудь вперед.
— Теперь нет, — ответил он и тоже улыбнулся. — Пройдемся?
Девушка протянула ладонь, прося деньги вперед. Мужчина достал из внутреннего кармана пару купюр и сунул ей в руку.
— Идем, — она быстро спрятала бумажки в карман юбки.
Всю дорогу он молчал и крепко держал девушку за запястье. Настолько крепко, что ее рука начала неметь. Шли они быстро и в полной тишине. Только иногда из открытых окон доносились разговоры жителей. Девушка пыталась задавать простые вопросы, о погоде, о том, куда они идут, надеясь завязать разговор. Но спутник отвечал сухо, не желая общаться.
Они дошли до окраины, жилых домов не было, лишь заброшенные и старые развалюхи. Песок на земле и ошметки от асфальта, который был здесь очень давно. Выгоревшие от жары деревья противно скрипели от знойного ветра.
— Мы пришли, — сказал он, остановившись на середине улицы.
— Прямо тут? — рассмеялась девушка.
Он сжал ее руку еще сильнее. Из разрушенного дома неподалеку вышла толпа мужчин.
— Слушай, мы так не договаривались, — она нервно дергала запястье, пытаясь вырваться.
Мужчина попытался схватить и вторую руку, но получил локтем по челюсти. От неожиданности он расслабил хватку. Девушка ринулась бежать назад и тут же врезалась в грудь другого мужчины. Тот схватил ее за волосы сзади и дернул, свалив с ног. Пыль с дороги забилась в нос. Она попыталась встать, ладони проскользили по холодному песку. Что-то острое впилось в шею, в глазах потемнело. Крепкие руки подхватили под плечи, потянули вверх. Из последних сил девушка замахнулась, но тут же упала обратно в песок без сознания.
***
В центре небольшого зала, за обеденным столом, сидела почти вся королевская семья.
Помещение было целиком отделано темными досками, от чего казалось немного мрачным, но высокие потолки и яркие люстры разбавляли интерьер. Стол был накрыт светлой узкой скатертью с вышивкой по краям. Королевским ужином назвать это было сложно, блюда были достаточно скромные и небольшие. Пара тарелок с салатами, запеченный кусок мяса, несколько видов закусок: овощи, грибы и соленья. Графин вина и заварник с чаем.
Сама королевская семья была так же не большой, а в связи с последними событиями, стала еще меньше. Грэм, Лисандр и Эшлен — все кто остались в резиденции.
Грэм — высокая худощавая женщина средних лет. С длинными седыми волосами, всегда собранными в хвост. Сухим лицом, точеными скулами и длинными острыми ушами — показатель чистокровной северянки. До смерти мужа, она всегда выглядела скромно. Платья в пол серых оттенков. Никаких вычурных украшений или ярких узоров на одежде. Сейчас же она пыталась отойти от прошлого. Вставила в уши золотые серьги, на пальцах красовались кольца с драгоценными камнями, но все еще не так много, и не такие большие, как ей бы хотелось.
Лисандр был похож на нее лицом. Такие же острые черты, тонкие губы, блеклая кожа. Разве что, дома Лис никогда не наряжался. Темная водолазка, закрывающая шею, коричневые брюки и тонкая шинель, которая когда-то сидела отлично, но сейчас свободно болталась.
И среди этих двоих самым ярким пятном был Эшлен. Сверкающий нашивками и значками на кителе. Он — генерал, прошедший честный, по его словам, путь от простого рядового. Крепкий и мускулистый мужчина, одетый всегда как на праздник. Увешанный разными наградами. Длинные ухоженные белые волосы всегда распущены. Приглушенные и сочные цвета в одежде, золотые пряжки на обуви и ремнях. Он был словно солнечный луч среди местной серости.
— Через полгода приедет Марсала. Дочка Южного короля. — Грэм слегка постучала ногтем по краю тарелки, привлекая внимание.
— Зачем? — Лис ковырял вилкой в салате.
Эш тяжело вздохнул и стал энергичнее резать стейк у себя в тарелке.
— Это самый простой способ наладить отношения. — Королева недовольно посмотрела на младшего сына. — Поженитесь с ней, заключим союз. Хоть одной проблемой станет меньше. А там и с остальными получится договориться.
— А меня кто-то об этом спросил? Что я думаю?
— Думалка еще не выросла, — фыркнула Грэм.
Они уставились друг на друга, взгляды схлестнулись словно мечи.
— Пока я тут главная будешь делать то, что говорю. А если не хочешь — одна подпись и вали на все четыре стороны, — холодно сказала Грэм.
Лисандр сложил руки на груди.
— Годик, так и быть, потерплю, — сказал он саркастично.
Королева улыбнулась.
— Главное, за этот годик голову с плеч не потеряй…
Эш кинул приборы на тарелку так, что они отскочили от нее. Залпом допил то, что было у него в стакане. Встал и, слегка поклонившись матери, вышел прочь из зала. Лисандр посмотрел ему в след, а затем повернулся обратно к Грэм.
— Руки коротки, — сказал он, словно плюнул, и встал из-за стола.
Грэм раздраженно отвернулась. Лисандр улыбнулся и издевательски поклонился в реверансе, как обычно делают женщины. А затем ушел.
Королева осталась наедине со своими мыслями.
***
Звон церковных колоколов доносился из города. Мэй стояла на небольшом балконе, укутавшись в шерстяной палантин. Солнце практически спряталось за горизонтом, последние его лучи бегали по сугробам на крышах домов. Где-то начинали зажигаться уличные фонари, включался свет в окнах. Метель затихла, с неба быстро падали мелкие снежинки.
Светлые волосы Мэй покрылись тонким слоем снега, а длинные ресницы побелели. Внизу, под балконом, бродили люди с лопатами. Мэй слегка улыбалась, наблюдая за этой спокойной картиной. На темно-синем небе, одна за одной, зажигались звезды. Мэй выпустила изо рта густое облако пара и развернулась, собираясь вернуться в комнату. В открытых дверях балкона застыл Лисандр и виновато смотрел себе под ноги.
— Одна тут мерзнешь? — спросил он, подняв взгляд.
— Я не хочу с тобой разговаривать.
Мэй попыталась протиснуться в комнату. Но как только она прижалась достаточно близко, Лисандр сдавил ее в крепких объятиях, уткнувшись носом в заснеженную макушку.
— Извини.
Лис сжал ее крепче и тяжело вздохнул. Мэй обиженно шмыгнула, на глазах появились слезы.
— Ты каждый раз извиняешься, но ничего не меняется, — её голос задрожал.
Теплые, мужские ладони легли на мокрые щеки. Слегка наклонившись, Лисандр коснулся ее губ своими. Мэй зажмурилась, соленые капли покатились вниз. Шерстяной платок свалился с плеч и упал на оледенелый пол балкона. Она ответила на поцелуй.
— Какая же ты плакса, — усмехнулся Лисандр, оторвавшись от губ девушки.
Она смотрела на него щенячьим взглядом. Лицо раскраснелось от соли и мороза. На худых плечах сквозняк колыхал тонкую сорочку с мелкими рюшами по краям. Тело покрыли мурашки. Стройные ноги в высоких вязаных гольфах, тряслись от мороза. Лис сделал шаг назад, в комнату, и потянул Мэй за собой. Захлопнув дверь, он снова ее поцеловал, запустив руку в мокрые, от растаявшего снега, волосы.
В комнате горел один небольшой светильник, что своим тусклым светом слегка рассеивал тьму. Небольшое помещение, скромное. Кровать в углу у стенки, рядом низкий шкафчик. На нем пара книг, письма и ваза с засохшими желтыми цветами. По потертому паркетному полу растеклась лужа от растаявшего снега, что прилип к тапочкам Мэй. Она отошла на пару шагов от мокрого пятна, оставляя влажные следы, и опустилась на стул. Лисандр сел у ее ног, скинул мокрую обувь, плавно стянул гольфы и швырнул к радиатору у стены. Холодные стопы уперлись в мужскую грудь.
