— Мессалин… — прошипел он сквозь зубы.
Девушка тихо простонала, чуть повернув голову. Лисандр встал с места, без особого интереса, бегло, осмотрел ее лицо и руки. Придерживая ее голову кончиками пальцев, покачал туда-сюда. Обошлось без обморожения, фиолетовая кожа наливалась кровью и быстро розовела. Девушка резко распахнула глаза. Лисандр тут же отошел на шаг и поднял руки к груди.
— Не трогаю, — тихо сказал он, стараясь не делать резких движений.
Девушка втянулась в кокон из одеял, как черепаха в панцирь. Внимательный взгляд искал подвох, кулаки сжались, готовясь дать отпор.
— Просто посидим. — Отошел Лис еще на шаг. — Поговорим. — Он опустился на стул, грустно выдохнул, бросил взгляд на часы.
Как ни странно, девушка почувствовала себя относительно в безопасности. Взгляд напротив выражал невероятную скуку и отсутствие хоть какого-то интереса. Лисандр барабанил пальцами по столику рядом, водил языком по зубам, часто вздыхал и косился на часы. Девушка скинула с себя одеяла, неспеша осмотрелась. Вокруг та же самая маленькая комнатка, из которой она сбежала днем.
— Почему ты бродила по центру? — заговорил Лисандр. — Спросила бы дорогу у прохожих. До вокзала хотя бы…
— Я не помню где жила, — еле слышно промолвила она.
— Как твое имя?
Девушка замялась. Попыталась покопаться в пустой голове, в поисках такой простой информации как свое имя. Пусто. Она выронила один гласный звук и умолкла, не ответив на вопрос. В глазах Лисандра мелькнула тень интереса. Брови чуть нахмурились, он недоверчиво прищурился:
— Имени тоже не помнишь?
Девушка помотала головой. Лисандр глупо улыбнулся и глянул в угол, в котором выросла плесень.
— Твое имя— Мессалин, — пошутил он.
Лисандр уставился на девушку, ожидая смех, или хотя бы легкую улыбку, но она лишь кивнула. Дверь кладовки открылась, внутрь вошел Эшлен.
— Наконец! — Лисандр вскочил со стула и пулей вылетел из комнаты.
Эшлен закрыл дверь на замок и сел напротив Мессалин.
— Расскажи мне, как ты отсюда выбралась. — Он положил ногу на ногу, сложив руки на коленях.
Мессалин сжалась. Эшлен больше не казался ей добрым и дружелюбным. Взгляд холодный, на лице не читалась ни единой эмоции. Широкоплечий, с идеальной осанкой. Сквозь толстые ткани камзола виднелись очертания мышц, руки огромные, с легкостью могли бы раздавить чью-то голову.
— Твой побег меня впечатлил. У всех под носом, незамеченной. Если тебе кто-то помог — скажи, взамен на его имя, верну тебя домой. — Эш смотрел в прямо в глаза, не моргая. От этого взгляда хотелось спрятаться, убежать, закрыться.
— Никто не помогал. — По телу пробежали мурашки, глаза забегали, рассматривая комнату, в поисках чего-то, чем можно будет отбиться.
— А как же тогда это произошло? — Эш наигранно надул губы, будто обиженный ребенок. — Ловкость рук?
Мессалин замялась.
— Переоделась и ушла.
— Откуда ты? — Тон повысился. — Какой район?
— Ничего не помню.
Месса куталась в одеяла, вжималась в стену спиной. Руки не могли найти себе места. Дыхание становилось все чаще.
— Имя?
— Тот парень сказал — Мессалин.
Эшлен удивленно поднял брови, затем кротко усмехнулся. Напряжение чуть спало, он улыбнулся.
— Мессалин, значит… Я вот даже не знаю, это тебе так сильно повезло выйти отсюда незамеченной. Или это талант. Или у меня в охране работают идиоты. А может и все сразу… Расскажи подробнее.
Мессалин рассказала как все было в мельчайших подробностях. Эш слушал, не перебивая, и покачивал головой. Затем они оба замолкли. Генерал почесывал щеку и задумчиво смотрел в угол. Мессалин огляделась еще раз. У самой двери стоял столик с инструментами. На нем, в жестяной ванночке, валялись использованные металлические шприцы. Острые игры поблескивали в свете ртутной лампы. Месса задумалась.
“Если сейчас вскочить, пока он отвлекся… Можно успеть схватить хотя бы один. Воткнуть ему в глаз. Сбежать…”
На крайней мысли она замялась. Бежать было некуда. Мессалин грустно опустила глаза, поняв безысходность своего положения.
— Ну что ж, Мессалин, — Эш встал со стула, одернул камзол. — Выбирай. Можешь вернуться. На стол в соседней комнате. — Замок двери щелкнул. — Или же. — Эш оглянулся. — Добро пожаловать в Северные войска.
Прошел месяц. Морозы на улице стали еще злее. Снежные бури не прекращались, день становился все короче и короче, а жизнь во дворце вновь закипела. Траур был окончен. Грэм заняла место своего мужа и почти каждый день устраивала праздники в свою честь. Она всегда считала себя более решительной, умной, хитрой, чем покойный муж, но никогда и представить не могла, что власть упадет на ее хрупкие плечи. Вступи в наследство Себастьян, он бы одним днем женился и занял место отца, не дав Грэм и минуты побыть в кресле короля. В отличии от своенравного Лисандра.
Всего за пару недель власть вскружила регентше голову.
***
Грэм сидела перед зеркалом, пока ее волосы собирали в прическу несколько девушек-прислужниц. Позади, у самой стенки, стоял невысокий, пожилой советник— Сорот , держа наготове ежедневник с ручкой. Девушки собрали волосы Грэм в высокий конский хвост с плетением от висков. Регентша покрутилась перед. Увидев довольную улыбку, прислужницы тихо удалились.
— Какие сегодня будут указания? — спросил Сорот.
Грэм задумалась. Мысленно пробежалась по событиям прошлых недель и грустно вздохнула.
— Может, получится, как-то всё же не учитывать последнее желание Элиа? Скажем, якобы, это бы бред на фоне болезни.
Сорот удивился, взглянув на королеву:
— Боюсь, что нет. Слишком много свидетелей. Пойдут волнения, возмущения, бунты.… И так ситуация в столице неблагоприятная. Церковь возмущается. Что не день — митинг на площади.
Грэм раздраженно промычала и сжала губы.
— Только два пути. Либо господин Лисандр сам откажется от наследования, либо… — Сорот не стал договаривать второй вариант.
— Либо исчезнет, очевидно… — Грэм ходила по комнате кругами. Старые полы поскрипывали под ее ногами. — Но если просто “исчезнет”, переворота нам точно не избежать. Придумать бы какой-то законный способ.
— Самый разумный метод в данной ситуации — договориться, — вздохнул Сорот.— Пока он не женится, Вы, условно, но полноправный правитель. Но, тянуть, конечно, не стоит.
— Лисандр всегда был себе на уме, но сейчас это переходит все рамки. Паршивцу это всё руки развязало: хамит, грубит, не подчиняется. С ним нельзя договориться! Как такому можно доверить управление целой страной, — Грэм остановилась у окна. — А вот Эшлен, единственный из моих сыновей кому достался мозг. Послушный, верный, исполнительный.
Сорот закрыл книжечку и убрал ручку в карман пиджака.
— Мы можем снова начать дело Джанка. Если что-то все же удастся найти, то это будет хороший повод сменить наследника.
Грэм обернулась к советнику и удивленно подняла брови. Огонек надежды загорелся в ее груди.
— Надо обыскать всех и вся: его самого, комнату, лаборатории. Даже в морге все прочесать. Но только так, чтобы никто этого не заметил. Я уверена, что помимо стыда Элиа, был еще кто-то, кто заметал все следы…
Сорот вновь достал свой блокнот и сделал отметку, затем утвердительно кивнул. Пролистал пару страничек назад.
— Знать бы, кому можно будет доверить эту задачу. Все более-менее способные уже давно на фронте. Остались старики, да новички, — задумалась Грэм. — Хотя, около года назад, Эш собрал себе довольно странный отряд.…
***
Вечно холодный, пропитанный запахом жженых волос и формалина, подвал. Именно там, на нижних этажах резиденции, прямо под медицинским корпусом располагался морг, крематорий и еще множество технических помещений.
Лисандр сидел в своем кабинете, в дальней части подвала. Холодный свет от ртутных ламп — единственные источники освещения. Окон нет. Вокруг полки с книгами, на стенах плакаты с анатомическими разрезами, химическими таблицами и другими справочными материалам. В центре большой, пошарпаный стол, за которым сидел сам Лис. Вокруг множество бумаг, печатей, папок с документами и странными рисунками. В зубах ручка, на одной руке резиновая перчатка, на груди рабочий «мясницкий» фартук. За спиной, на стене, тикают часы. До конца рабочего дня еще час. Из общего зала слышны голоса, «врачеватели» уже начинают собирать вещи и расходиться. Они хоть и старались делать это тихо, получалось это так себе. Но, в любом случае, сегодня Лисандру было на это все равно.
Лис никогда особо не пользовался «благами» своего положения как наследника. Да их особо и не было. Север много лет в упадке, на каждой из границ развязаны войны. Все деньги уходили на финансирования армии. Но и самому Лисандру никогда не были интересны политические игры. Каков шанс занять трон, будучи третьим по очереди? С детства он увлекался медициной, окончил институт и погрузился в работу с головой. Пять лет назад, он был талантливым фармацевтом, знал тысячи лекарств наизусть, множество формул, составов. По одному виду мог предположить, что перед ним за вещество, и даже повторить его в условиях лаборатории. Химия увлекала его, но в итоге, затянула не туда.
Теперь же он вынужден проводить свои будни в окружении мертвых тел в подвале хосписа. Изо дня в день, заполняя бумажки о причинах смерти. Вписывая почти в каждый третий бланк одно и то же слово — менкоин.
В дверь тихо постучали. Не дожидаясь ответа, вошел Эш. Лис поднял на него взгляд и кивнул, разрешая войти.
— Просто пришел еще напомнить, что больше не обязан тут работать. — Эш завалился на диванчик между книжных шкафов. — Не хочешь обратно к живым?
— Не хочу. Тут проблем меньше…
— Странно это как-то. — Эш рассматривал свои ногти, закинув ногу на кофейный столик у дивана. — Вроде, ты всегда жаловался, что не можешь тут больше находиться. Не можешь терпеть запах жженых волос, тухлого мяса, что от формалина голова болит.
Лисандр игнорировал слова брата, продолжая заполнять бумаги.
— Я хочу попросить тебя об одолжении, — Лис сгреб все листы на столе в выдвижной ящик. Встал и надел вторую перчатку.
— Я тут ни к чему не притронусь. — Эш брезгливо скривил лицо.
Лис двинулся к двери и кивнул, приглашая за собой. Эш недовольно встал и лениво пошел следом.
— Я серьезно, почему ты не хочешь выйти на свет? — спросил Эш еще раз. Лис молча шел вперед, игнорируя вопросы.
Они проходили мимо столов с накрытыми телами. Возле них копошились работники в черных халатах и фартуках, что еще не успели уйти. Кто-то гремел инструментами в металлических ящиках. Широкоплечий мужчина катил две тележки в холодильники. В месте мертвых кипела жизнь.
— Я тебе покажу почему. Только хочу, чтобы об этом никто больше знал. — Свернув в непримечательную нишу, Лис дернул ручку двери.
Зайдя внутрь, Эшлен увидел громадное помещение с высокими потолками. Стены обиты металлическими пластинами, белоснежные полы и пропитанный запахом спирта воздух. Залы были обставлены жестяным столами, такими же как и в морге. Тумбами и стеллажами, с десятками разных колб, баночек с веществами, пробирок. Люди постоянно ходили туда-сюда. Некоторые с опаской посматривали на Эшлена. На большинстве были одеты высокие тканевые маски, скрывающие лицо.
Лис снял фартук с перчатками, кинул в корзину в углу.
— Что-то тут не совсем чисто всё, раз прячетесь, — возмутился Эшлен.
— Мы разрабатываем лекарство от лихорадки. Пока никаких результатов… — Лис шел вперед и активно махал руками, периодически оборачиваясь. — Западных ни одна наша болезнь не берет. Вообще. Я думаю, в этом есть какой-то ключ. Но нужна твоя помощь. — Он повторил более отчетливо, медленно. — Именно твоя.
— Подопытным? — Эш шел следом и осматривал светлые залы.
— Нам нужен материал. — Лис остановился.
— В каком это смысле?
— Живой материал. — Лисандр снова начал наматывать круги по помещению. — Нам нужны те, кто населяет запад. Хотя бы голов 50, лучше молодых…
Эшлен замер. Удивленно поднял брови и слегка покачал головой, сомневаясь, что правильно все услышал.
— Ты сейчас о чем говоришь? О скотине? Или о людях? — сдерживая ярость, спросил Эш. — У нас и так тяжелые политические отношения с ними. А ты предлагаешь людей, как баранов, в мешках красть? Мало нам военных стычек по всем границам?
— Да.
— Ты действительно идиот или прикидываешься? — Эш подошел к брату ближе, так близко, что они почти коснулись носами.
Лис молчал, смотря в голубые глаза напротив. Вокруг все затихли, где-то с громким звоном, упал металлический инструмент. По углам были слышны перешептывания.
— Ты, правда, думаешь, что это так легко? — Эшлен закрыл лицо ладонью. — Ты уверен, что риск стоит того? Вы все это время, чем тут занимаетесь? Кто до этого приводил вам людей? Это же не животные, чтобы вот так вот всё делать… Я не понимаю, — сыпал вопросами генерал.
— Я хочу спасти миллионы, пусть и ценой пары тысяч.
— А если не выйдет? Все окажется зря, что тогда скажешь?
— Ты поможешь? — Лисандр посмотрел на него в упор.
Эшлен замер. Взгляд Лисандра был такой холодный, что казалось, что температура в помещении стала ниже на пару градусов. Полное равнодушие и безумная решимость.
Генерал тяжело вздохнул и отвел взгляд.
— Да.
***
Вечерело. Сухой жаркий воздух заполнил пустые улицы. День был слишком знойный, чтобы выходить из прохладных домов. На стенах домом висели объявления о пропаже людей. Вдоль дороги мигали утомленные жарой фонари. В одной из подворотен, на горячей плитке сидела девушка, трепля в руках ткань своей футболки. Волнистые рыжевато-каштановые волосы убраны за округлые уши. Она, тяжело вздыхая, уставилась в стену напротив, и рассматривала фотографии на объявлениях, подсознательно ища какое-то сходство между пропавшими. Но его не было. Из-за угла тихо подкрался высокий мужчина и аккуратно постучал по стене, привлекая внимание.
— Добрый день, миледи. — С незнакомым акцентом, сказал мужчина.
Он был странно одет для этой местности. В шерстяном пальто, не смотря на жару, с кучей нашивок на одной стороне, золотыми украшениями на рукавах и плечах. На ногах дорогие кожаные ботинки на толстой подошве. Темные брюки, на коленях перетянутые ремешками, создающими красивые складки. А еще уши— остроконечные. Девушка встала и мило улыбнулась мужчине, бегло оценив его состоятельность по одежде.
— Одиноко вечером? — она хитро улыбнулась и прогнула спину, выдвинув грудь вперед.
— Теперь нет, — ответил он и тоже улыбнулся. — Пройдемся?
Девушка протянула ладонь, прося деньги вперед. Мужчина достал из внутреннего кармана пару купюр и сунул ей в руку.
— Идем, — она быстро спрятала бумажки в карман юбки.
Всю дорогу он молчал и крепко держал девушку за запястье. Настолько крепко, что ее рука начала неметь. Шли они быстро и в полной тишине. Только иногда из открытых окон доносились разговоры жителей. Девушка пыталась задавать простые вопросы, о погоде, о том, куда они идут, надеясь завязать разговор. Но спутник отвечал сухо, не желая общаться.
Они дошли до окраины, жилых домов не было, лишь заброшенные и старые развалюхи. Песок на земле и ошметки от асфальта, который был здесь очень давно. Выгоревшие от жары деревья противно скрипели от знойного ветра.
