— Убери большие блюда, оставь закуски и все.
— Боюсь, этого недостаточно, госпожа. Можем убрать треть гостей, перенести все в малый зал, и тогда…
— А может мне лучше советника убрать? — злобно крикнула она.— Замолчи, Сорот. Я сказала, что тебе нужно сделать!
Сорот сглотнул ком и покивал. Зачеркнул пару строк в блокноте, криво улыбнулся. Грэм гордо задрала нос и осмотрела зал властным взглядом.
— Замечательно. Граф Истры придет?
Сорот нервно покивал. Королева улыбнулась еще шире.
— А что там с Марсалой? Пришел ответ? Когда их ждать?
— Да, Южный король готов к переговорам. Примерно через четыре месяца они прибудут сюда.
У Грэм округлились глаза от услышанного.
— Четыре месяца? Они пешком идут? — возмутилась она.
— Таков был ответ в письме. — Сорот издал нервный смешок. — Госпожа, но так даже лучше. У нас будет время для нашего “дела”.
— “Дело” должно быть закончено в ближайший месяц, а лучше еще быстрее.
— Не стоит с таким спешить. На улицах волнения на пике, любой неверный шаг и может начаться гражданская война. Не нужно лишний раз злить толпу.
Грэм молча согласилась с советником.
***
Дни тянулись медленно и лениво. Морозы ослабли, снегопады были все реже, но снежные шапки на крышах домов и не думали уменьшаться. Иногда выглядывало Солнце и развешивало на деревьях сосульки. Жизнь продолжала идти своим чередом. Скучные будни сменялись еще более скучными буднями. В столовой все так же, изо дня в день, давали одно и тоже. На завтрак яйца, на обед суп, вечером каши.
Вечерняя тренировка заканчивалась и, доделав последние упражнения, девушки разбрелись по залу, переводя дыхание. Ангела разминала забитые мышцы, Харон с Амалой спорили друг с другом, кто быстрее залезет на канат. Они, как дети, дергали его туда-сюда, сражаясь за право первой очереди. Мессалин завалилась в углу и рисовала пальцем на песке узоры. Хель заканчивал заполнять бланки с отчетами и сурово хмурил лоб. Шум на фоне не давал ему сосредоточиться.
— Пусть Амала лезет первая! — крикнул он, надеясь, что они замолчат.
Амала показала язык подруге и запрыгнула на канат. Харон принялась громко считать вслух, пока та забиралась наверх. Хель схватился за голову, и устало простонал, зажав уши. Ангел обернулась на пару.
— Слезь быстро! И обе заткнитесь! — закричала она.
— Да сейчас, сейчас… — Амала продолжала взбираться вверх по канату.
Ей оставалось буквально пару метров до конца. Харон внизу замолчала. Ангела побежала к веревке и принялась ее качать из стороны в сторону.
— Ты меня не поняла?! — завопила капитанша.
Амала летала на канате как парусник на штормовых волнах, но продолжала лезть вверх. Она схватилась за большой карабин у потолка, на котором держался канат, и повисла на нем. Хель раздраженно повернулся к девушкам и замер когда увидел, где была Амала.
— Быстро слезай! — злобно крикнул он.
— Да все нормально! — ответила Амала.
Она отпустила канат и повисла, держась за карабин. Приметив точно такой же рядом, Амала хитро улыбнулась.
— Слезай! Немедленно! — потребовал Хель и погрозил кулаком.
Амала отпустила одну руку и зацепилась за соседнее крепление. Оно показалась ей крепким. Не слушая, что кричат ей снизу, он продолжала цепляться за другие крепления, перемещаясь по потолку, как мартышка по веткам, громко смеясь.
— Да чего вы переживаете. Я же отличный лазальщик!
— Если ты сейчас не спустишься, я пойду к Эшлену! — предупредил Хель.
— Пристрелит тебя нахрен! — добавила Ангела.
Амала закатила глаза, развернулась и недовольно вздохнула. Точно таким же путем, цепляясь за крюки, она вернулась к канату. Рука потянулась к веревке, у потолка что-то хруснуло, бетонная крошка посыпалась на макушку. Огромная трещина в секунду разошлась от крепления на несколько метров в стороны. Амала застыла с вытянутой рукой, кончики пальцев практически касались каната. Крюк в потолке задрожал и скрипнул, а затем с жутким хрустом выпал из потолка. Амала полетела вниз, не успев схватиться за веревку. С глухим стуком она упала прямо на Харон. Облако песка поднялось до полотка. Хель с Ангелой закашлялись и отошли чуть назад. Как только пыль осел их взору представилась жуткая картина. В глазах Амалы застыл ужас, а в руке был зажат старый ржавый крюк с куском бетона на конце. Харон под ней лежала без сознания с неестественно согнутой рукой. Все молчали. Мессалин смотрела на все это из своего угла удивленными глазами.
— За врачами беги, — сказал Хель еле слышно.
Ангела не отреагировала. Она застыла на месте и не сводила глаз с подчиненных. Хель обернулся к ней и повторил свой приказ, но уже в полный голос. Ангела будто очнулась от транса, потрясла головой и выбежала из зала. Наставник присел на корточки рядом с девушками. Амала крепко сжимала зубы и смотрела в потолок. Хель заглянул ей в глаза.
— Живая?
— Что-то я… Ног не чувствую… — ответила она.
Хель подхватил Амалу под руки и оттащил в сторону, освободив Харон. Та лежала с закрытыми глазами.
В зал ворвалась толпа врачей, с носилками в руках. Повалив на них девушек они точно так же быстро как и пришли, унесли их в медицинское крыло. Хель побежал следом. Тяжелая дверь закрылась, Мессалин осталась в зале одна.
Перед ее глазами все произошло настолько быстро, что она не успела ничего осознать. Встав с пола, она отряхнула сарафан от песка и озадаченно почесала кудрявый затылок.
В это время Ангела неслась по коридорам в сторону кабинета генерала. Дернув ручку двери, она без стука вбежала внутрь. Эшлен озверел от такой наглости, подорвался с места и со всей силы стукнул по столу.
— Ты совсем страх потеряла? — крикнул он на подчиненную.
— Я хочу чтобы Амалу и Харон отстранили! — заорала она в ответ. — Они сами туда полезли! Не слушали мои приказы! Никого не слушали! А теперь там!
Ангела истерично махала руками и вопила. Принялась наматывать круги по кабинету, злобно топая ногами. Она не давала вставить Эшлену ни слова, перекрикивала его и сумбурно рассказывала, что произошло. Эш раздраженно выдохнул и терпеливо ждал, пока капитанша выговорится. Как только Ангела остыла и закончила, она встала в центре кабинета и обиженно уставилась на генерала. Тот еле сдерживал свой гнев и громко барабанил пальцами по столу. На лице нарисовалась фальшивая натянутая улыбка, а на лбу вступила пульсирующая вена. Он покивал, закусив щеки.
— Значит, говоришь, я должен уволить Харон и Амалу за то, что они нарушили порядок?
— Да!— крикнула Ангела.
Эш угукнул и снова кивнул, затем вышел из-за стола, не спеша подошел к капитанше.
— И за то, что их пустоголовый капитан не в состоянии контролировать дисциплину и поддерживать порядок, да?
— Да! — повторила она громко. — Стоп, что?
— Что слышала…— Эшлен раздраженно кивал. — Что слышала.
Ангела затряслась от гнева. Встала перед генералом и посмотрела ему в глаза.
— Тогда я пойду к королеве!
Эшлен наигранно удивился: поднял брови и выдвинул нижнюю губу вперед. Повернувшись к ней спиной, он выдохнул, словно бык.
— Это ты сдала Морис, так? — спросил он спокойным голосом.
— Да! И если вы не уволите этих двоих, я снова пойду к ней.
Эшлен развернулся к ней в пол оборота и улыбнулся, а затем резко ударил в глаз с такой силой, что Ангела отлетела на метр назад. Она зажала лицо руками и взвыла. Эш подошел к ней спокойный шагом. Черный ботинок уперся ей в грудь. Ангела сжалась, ребра захрустели.
— Ты себя кем возомнила? — Эш сильнее надавил на нее. — Пару раз я закрыл глаза на твои выходки, но это уже перебор. — На испуганном лице Ангелы быстро надувался синяк. — Или ты думаешь, что раз получилось так легко избавиться от Морис, то всё? Твое мнение теперь будет что-то значить? — продолжал он. — Я твою голову прямо тут могу по полу размазать, и ничего мне за это не будет. Вообще ничего.
Он убрал ногу с ее груди. Ангела громко вдохнула и закашлялась. Эшлен вернулся к столу и, будто ни в чем не бывало, взял в руки настольный календарь. Раздался печальный выдох. Ангела перевела дыхание и зажала синяк ладонью.
— Ну и куда ты с такой рожей поедешь? — Глаза Эшлена закатились так далеко, как только было возможно. — Можешь сегодня отдохнуть, так и быть. — Махнул он фривольно.
Ангела валялась на полу и непонимающе смотрела на генерала. Эшлен широко улыбался, пальцы сплелись в замок у самого носа.
— Можешь идти, — довольно сказал он.
***
Время близилось к отъезду, но никто из команды так и не вернулся. Мессалин развалилась на кровати и настроилась на выходной день. Ехать в шумный бар ей не хотелось.
Раздался громкий хлопок дверью, Мессалин грустно перекатилась на другой бок. Не нужно было смотреть вниз, чтобы понять, что Ангела вернулась. Загремели прутья лестницы, капитанша плюхнулась на свою кровать. Месса глянула вниз, сквозь щель в днище кровати. На правом глазу у Ангелы красовался гигантский, синий фингал с отеком на пол лица. В руке она держала маленький пакет со льдом
— А с тобой что случилось? — спросила Месса, но тут же пожалела, что открыла рот.
— Твое какое дело?! — прорычала Ангел.
Месса спряталась обратно и закатила глаза. Отделаться так просто не вышло, Ангела с силой пнула по кровати соседки сверху, что та чуть не улетела на пол.
— Какого черта ты тут сидишь? — завопила капитанша и еще раз пнула по матрасу ногой. — Время видела?
Мессалин вцепилась в поручни.
— Да как мы пойдем! С таким фонарем у тебя? — закричала она.
Ангела принялась активно бить ногами по верхней полке.
— Сука, ты меня слышишь плохо или что! Взяла свой зад и пошла!
— Одна?
Капитанша стала еще сильнее бить по кровати сверху. Мессалин прыгала от ее ударов, как на батуте.
— Хорошо! — закричала она.
Ангела успокоилась. Мессалин недовольно хмыкнула и, не особо торопясь, спустилась по лестнице вниз. Бросив недовольный взгляд на капитаншу, она побрела к выходу. Амала с Харон так и не вернулись, ехать одной не хотелось особенно сильно.
Дойдя до кабинета Эшлена, Мессалин тихо постучала и, не дожидаясь ответа, вошла.
Генерал лениво перекладывал бумаги из одной стопки в другую, подперев кулаком подбородок.
— Что опять произошло? — Не отводя взгляда от документов спросил он.
Мессалин вышла в центр ковра и убрала руки за спину.
— Ангела не может сегодня пойти на задание.
— Знаю. — Эш усмехнулся.
— И Харон с Амалой в больнице.
Он поднял на нее глаза и вопросительно дернул бровями.
— Можно мне остаться?
— Нет.
— А вдруг что-то случится?
— Не лезь на рожон и всё будет хорошо. Твоя задача лишь смотреть и слушать. — Эш опустил глаза на бумаги и задумался. — Или тебе просто выходной день хочется?
Мессалин опустила голову и скромно кивнула.
— Мессалин, — сказал он тихо. — Радость моя. Быстро пошла, собралась и поехала. И не вздумай больше ко мне приходить с такими вопросами.
— Но, — замялась Месса. — Просто…
— Пошла вон! — Он закричал так громко, что дрогнули стекла в шкафах.
От крика зазвенело в ушах, Мессалин зажмурилась.
— Так точно, — она развернулась на пятках и вышла прочь.
Эш закрыл лицо руками, устало оттянул его вниз. Взяв одну из бумажек, он бегло прочитал текст. Очередной глупый приказ Грэм. Настолько непонятно сформулированный, что Эш не мог понять ни слова. Он разъяренно швырнул листок на стол и приподнялся с места.
— Думаешь мне это надо? — крикнул он вслед Мессалин. — Да нахер мне это не надо! Только эта сумасшедшая спросит с меня, какого черта мы ничего не делаем! — Эш завалился обратно, откинулся на спинку кресла, опрокинув голову назад, и прикрыл усталые веки.
Снова длинный путь по коридору. На уголках глаз собрались мокрые капли от обиды. Мессалин быстро шагала, стуча каблуками по паркету. Подол зеленого платья электризовался, прилипал к бедрам и мешал идти. Твердый шов на воротнике куртки кусал шею. Все шло будто не по плану. Хотелось плюхнуться на пол и расплакаться, но Мессалин продолжала идти, гордо задрав нос.
Путь в заведение был как всегда долгим, Маркус явно никуда не торопился и ехал медленнее, чем обычно. Старик сегодня был в приподнятом настроении, улыбался и тихо мычал какую-то мелодию.
Мимо неспешно мелькали домики с желтыми окнами. Месса вжалась в кресло и обиженно надула губы, сожалея, что не догадалась вбежать в дверной косяк или, хотя, притвориться, что заболела.
— А мы не можем просто сделать круг по городу и поехать обратно? — обратилась она к водителю. — Якобы, пораньше закончили.
— Боюсь, что нет. — По-доброму усмехнулся Маркус. — Мне приказано забрать вас в три часа.
— А сейчас сколько?
— Десять, мисс.
Мессалин устало простонала. Маркус тихо рассмеялся.
— Знаете, на вашем месте я был бы рад, — продолжил он. — Отдыхаете весь вечер, танцуете, веселитесь.
— Ага, веселюсь. — Мессалин сложила руки на груди и нахмурилась. — Туда не ходи, это не делай, улыбайся, слушайся, ничего не ешь, ничего не пей. Смотри за всеми, будь везде. И не развешивай уши! А потом надо будет самой писать отчет. — Передразнивала она Ангелу писклявым голосом, от чего Маркус весело улыбался.
— Да, тяжела у вас жизнь. — Хмыкнул он. — Как вижу, вы сегодня будете одна. Без своей…— Он прокашлялся — злобной подруги. — Мессалин кивнула. — Я не припомню, чтобы генерал Эшлен давал запрет на напитки и ужин. Это же придумала именно ваша подруга?
— Она говорит, что это отвлекает от задания. И «незачем тратить казенные деньги на развлечения». Хотя мне кажется, это у нее какие-то беды с головой. — Месса выпрямилась и раздраженно простонала.
В животе заурчало. Она вспомнила мерзкое рисовое месиво, что давали на ужин, и какие изящные закуски всегда были за столиками в баре.
— Но сегодня ее тут нет, верно? — прищурился Маркус.
— Намекаете на то, что можно ослушаться Ангелу? — Мессалин придвинулась ближе к нему и косо взглянула.
— Не в коем случае. — Маркус поправил фуражку и пожал плечами. — Но, если надумаете, я никому об этом не расскажу. Можете даже вернуться “слегка под шафе” — покатаемся по городу подольше на обратном пути, пока не выветритесь.
— И что вы за это молчание хотите?— Мессалин подозрительно нахмурилась.
Маркус достал из бардачка небольшую фляжку и передал назад.
— Оклад у меня довольно скромный. А так хочется попробовать хорошего, дорогого и крепкого поила, что наливают в этом… Сомнительном месте. Думаю, вам бы было под силу наполнить эту флягу и порадовать старика.
Мессалин взяла фляжку, вырвала из чековой книжки один лист и сунула в карман куртки.
— Договор, — фыркнула она.
Маркус улыбнулся, потерев седую бороду. Он активно закрутил руль. Из окон показались знакомые розово-желтые вывески. Машина остановилась за поворотом, не доезжая до главного входа. Мессалин накинула капюшон и пулей побежала ко входу. Мороз заколол оголенные ноги, пальцы сразу онемели.
Добежав до двери, она быстро заскочила внутрь и перевела дыхание. За минуту пути волосы успели покрыться инеем. Вышибала в тамбуре окинул ее недовольным взглядом, затем отошел в сторону.
Скинув верхнюю одежду, Мессалин сразу пошла к бару. Рыжеволосый, стройный юноша протирал бокалы салфеткой.
