Аннотация:
Моя младшая сестра Энни совершила роковую ошибку при передаче магограммы, отправив её не тому адресату. Глупая оплошность запустила цепочку событий, в результате которых погиб человек. В наивной уверенности, что всё обойдётся, я взяла вину беременной Энни на себя. В конце концов, мы же никого не убивали! Не обошлось… Меня не только посадили, но и стараниями старшего брата жертвы увеличили максимально возможный срок вдвое, а выйдя на свободу, я получила в документах пометку «без права забвения», из-за которой возникли проблемы с трудоустройством. Вот только есть хорошая пословица «Сколько верёвочке не виться, всё равно конец будет». И однажды на том конце оказался тот, кто разрушил всю мою жизнь. Теперь мы крепко связаны общим делом. Вопрос, кто от этой связи пострадает сильнее? Или, наоборот, выиграет?
– Межпортальный экспресс «Пульсар» отправляется с третьего пути, – монотонно пробубнил за окном громкоговоритель.
Ну вот и всё. Прощай очередное пристанище, ненадолго ставшее домом.
Я сладко потянулась, зевнула, окинула недоверчивым взглядом пустое сиденье напротив. Купе было рассчитано на двоих. Соблазн выкупить его полностью оказался мне не по карману. Едва хватило на билет в один конец. Мало того, что чудо-экспресс передвигался под землёй, так он ещё и проходил сквозь портальные кольца, мгновенно перебрасывающие его на большие расстояния, поэтому проезд стоил дорого.
После третьего звонка в станционный колокол, состав дрогнул и покатил вперёд, плавно набирая скорость. За окном резко потемнело.
Не успела я обрадоваться удачному стечению обстоятельств, как дверь открылась, явив на пороге припозднившегося пассажира.
Проклятье!
Мужчина приветственно кивнул. Я повторила движение и уставилась на свои обтянутые штанами колени. «Спокойно, Шель. Спокойно. В живую он видел тебя лишь однажды, мельком и вряд ли обратил особое внимание. К тому же, прошло много времени». Создатель! Кого я обманываю? Однако внутренний голос продолжал настойчиво уговаривать прекратить панику: «Ты переоделась мужчиной, и никто до сих пор не заподозрил в тебе женщину. Сиди, молчи, а лучше притворись спящей».
Легко сказать! Я закрыла глаза, прислонилась к стенке вагона и вместо сна провалилась в воспоминания. Это произошло несколько лет назад. Моя младшая сестра Энни отвлеклась и допустила ошибку при передаче магограммы, отправив её не тому адресату. Надежда, что всё обойдётся замечанием, в крайнем случае, строгим выговором, не оправдалась. В ходе разбирательства выяснилось, что глупая оплошность запустила цепочку событий, в результате которых погиб человек. Когда запахло жареным, сестра, к тому времени беременная вторым ребёнком, попросила меня взять вину на себя. После смерти родителей я настолько привыкла заботиться о её благополучии, что согласилась даже на это. Мы по-прежнему надеялись, что серьёзных последствий не будет, пока не узнали имя погибшего, которым оказалась Кэтрин Эссиль – любимая фрейлина Её высочества. Старший брат Кэтрин, мой кумир и пример для подражания, пока я училась в Школе для одарённых, заочно настоял на самом строгом наказании из возможных по статье «Причинение смерти по неосторожности» и, благодаря поддержке принцессы, добился, чтобы срок увеличили вдвое.
И вот он сидит напротив, не подозревая, что делит одно купе с псевдоубийцей любимой младшей сестрёнки.
Грегор Эссиль. Я видела его даже с закрытыми глазами, по памяти восстанавливая перед мысленным взором черты лица и прочие особенности яркой, запоминающейся внешности. Высокий сероглазый блондин. Красивый. Однако привлекательность его была холодной и жёсткой, как у опасного хищника: точёное, будто вырезанное из камня лицо, острые скулы, широкий разлёт тёмных, в отличие от волос, бровей.
Отучившись, Грег пошёл по стопам отца и весьма скоро занял пост главы ведомства магической безопасности, которую старший Эссиль оставил по причине безвременной кончины.
Кстати, почему я чувствую себя настолько паршиво в его обществе? В конце концов, положенный срок отмотала практически полностью. За примерное поведение скостили лишь три последних месяца. Жалкая подачка в сравнении с четырьмя годами, в течение которых я бесплатно от зари до зари горбатилась на благо Астеры.
Ах да… Приговор был вынесен с пометкой «без права забвения», из-за чего пришлось пойти на подлог – справить фальшивые документы и три года притворяться другим человеком, иначе не видать мне карьеры телепортёра как своих ушей. А я, между прочим, тоже хочу продолжить дело отца – открыть частную магпочту. Потому и приходится понарошку дремать и вздыхать про себя на тему «Как тесен мир!».
В дверь тактично постучали.
– Войдите.
От звука низкого бархатистого голоса я невольно вздрогнула. Дура! С досады прикусила губу и открыла глаза. Пускай думает, что проснулась из-за шума.
– Доброй дороги, господа. Желаете выпить? Подкрепиться? Развлечься настольной игрой? У меня есть всё для приятного времяпрепровождения, –услужливо предложил проводник.
– Выпить и закусить, – назвал свой вариант Эссиль. Я страдальчески поморщилась: мало мне недруга рядом, так теперь он ещё и в потенциально пьяном виде. Сделав паузу, за время которой проводник покинул купе, мужчина добавил: – Надо же нам обмыть личное знакомство, Шейла Зеккет.
Попалась…
Оказывается, эльфийские кудесники помимо лёгких игристых вин умеют делать крепкие, но приятные на вкус хмельные напитки, дурманящие головы увлёкшихся дегустаторов до сумасшедшего забвения.
Я не запомнила, как сошла с поезда и очутилась в гостиничном номере. Ладно хоть проснулась без головной боли. Только шея зверски затекла. Под ней валиком ощущалось что-то твёрдое и жутко неудобное. Со стоном повернувшись набок, уткнулась в обнажённую мужскую грудь – рядом безмятежно посапывал Грегор Эссиль, чья рука намяла мне шею. Проклятье! Слишком поздно я узнала о высшем уровне развития его дара в области телепатии.
Осторожно, дабы не побеспокоить блондинистого соню, соскользнула на пол. Из одежды на мне была чужая рубашка и самая нижняя часть нижнего белья. О, какое же облегчение я испытала, почувствовав его на положенном месте. Мучительный вопрос «Было или не было?» разрешился быстро и сам собой.
Босые ступни холодил подозрительно гладкий пол. Паркет? И не только. Просторный номер был обставлен дорого, со вкусом: изящная мебель из красного дерева, резная кровать под голубым атласным балдахином, того же цвета шёлковые занавеси на окнах. Две двери. Одна, пошире, ведёт в общий коридор, другая – в купальню. Поколебавшись (не хотелось терять время), направилась ко второй, по пути оглядываясь в поисках личных вещей. Ни носочка, ни чулочка. Куда же всё подевалось? И сумка моя где? Неужели в поезде осталась?
Овальное зеркало отразило бледное лицо сердечком со светло-голубыми глазами. Из-за чуть вздёрнутого носа и пухлых бантиком губ я казалась младше своих законных двадцати восьми лет, а переодеваясь в мужскую одежду, вовсе выглядела, как мальчишка. Вечно приходилось доказывать наступление совершеннолетия при помощи документов. Эх… А сколько времени и нервов пришлось потратить, чтобы не вызывать чужих подозрений своим поведением и походкой? Однажды даже пришлось спасать даму от прошмыгнувшей мимо мыши. Из-за истошного визга потом полдня в ушах звенело. Я испугалась не меньше и лишь неимоверным усилием воли заставила себя молчать и оставаться на месте, а не запрыгивать на стул следом за потерпевшей.
Создатель! Как же надоело обвязываться тряпками, чтобы сглаживать резкий перепад в области груди и делать талию шире. Общая худощавость играла мне на руку, отличительные признаки женского тела не были шибко выпуклыми, тем не менее нуждались в тщательной маскировке. А бедные мои волосы, что приходилось регулярно коротко стричь? Предельная длина, которую могла себе позволить, была по мочку уха. Тоска…
С тяжёлым вздохом оперлась ладонями о мраморный умывальник.
Что делать? Как быть? Теперь Грегор Эссиль знает правду и, похоже, ему самому несладко пришлось от внезапного прозрения. Иначе с чего бы так надираться? Проснётся и сдаст в ближайшее местное отделение службы правопорядка. За мной накопилось достаточно грехов, чтобы по новой упечь в темницу: умышленное введение суда в заблуждение, сокрытие личности, жизнь по поддельным документам.
Я подняла руки, чтобы пригладить встрёпанные волосы и вздрогнула. На правой – из-под манжета рубашки показался тонкий металлический браслет. Он невесомо и плотно обхватывал запястье. Откуда? Зачем?
Попыталась снять неведомое украшение. Тщетно. Браслет сидел как влитой. Не давил, но и не подцеплялся даже ногтем. Гладкий, без намёка на застёжку.
В дверь номера постучали. Кого там нелёгкая принесла?
Выругавшись сквозь зубы, поспешила открыть. В коридоре дежурно улыбалась девица в белом чепчике и украшенном рюшами переднике с вышитым в районе груди названием отеля. Горничная держала на вытянутых руках мою выстиранную и выглаженную одежду.
– Спасибо! – радостно воскликнула я шёпотом. – Скажите, как называется город?
В глазах девушки мелькнуло осуждение: это ж сколько надо было выпить, чтобы с похмелья забыть, где находишься?
– Астэрон, – с лёгким поклоном ответила она.
– Не может быть! – ахнула я и внимательнее присмотрелась к украшенной вензелями вышивке. «Жемчужина»? Знаменитая столичная гостиница? Так вот почему Эссиль дрыхнет без задних ног! Всю силушку истратил на телепортацию.
– Что-нибудь ещё желаете? Принести завтрак в номер или предпочтёте спуститься в столовую? – голос девушки звучал ровно, настолько ровно, что ещё немного и заледенеет презрением.
Наверное, она принимает меня за жрицу любви из тех, что подороже. Поговаривают, они даже вхожи на некоторые светские приёмы и балы в качестве увеселительного сопровождения.
Размечталась! С короткой стрижкой могу сгодиться разве что в обычные продажные девки, которые поздними вечерами ищут клиентов в дешёвых забегаловках или прямо на улицах. Но с такими Грегор Эссиль вряд ли имеет дело.
– Последний вопрос, – смущённо улыбнулась я. – Вы не видели мою дорожную сумку? На длинном широком ремне? Чёрную?
– Нет. Позвоните, если что-то понадобится.
Горничная откланялась прежде, чем получила разрешение уйти. Отпали последние сомнения в том, какой статус она мне присвоила. Закрыв дверь, я поспешила переодеться, наивно полагая, что мой недруг до сих пор крепко спит. И только когда закончила, обнаружила, что он с удовольствием следит за процессом, для удобства закинув руки за голову. Каков нахал! Не удержалась и запустила в бесстыдника скомканной рубашкой.
– Надеешься сбежать? – иронично поинтересовался мужчина.
Я промолчала, не придумав ответной колкости.
– Иди сюда, кое-что покажу, – позвал Эссиль.
Пришлось подчиниться. Не в том находилась положении, чтобы брыкаться и перечить. Когда подошла, Грегор взял мою правую руку и звонко щёлкнул пальцами по браслету.
– Эта штучка не позволит тебе отдалиться от меня дальше, чем на два-три десятка шагов.
– А если всё-таки отойду?
– Попробуй – узнаешь, – беззаботно пожал он плечами.
Прикрылся бы лучше, бесстыжий. Сидит, голый по пояс, словно для скабрезной картинки в общественную баню позирует. Видела там однажды на женской половине.
Я сделала шажок назад. Второй. Третий. Показалось или в глазах Эссиля промелькнуло беспокойство? Не уверен, что подействует? Какая-то новейшая разработка артефакторов, толком не испытанная на практике?
Сейчас или никогда… Развернулась и бросилась наутёк.
– Стой! – послышалось вслед.
До конца лестницы, ведущей со второго этажа на первый, я не добежала – скатилась. Тело внезапно перестало слушаться, задрожало, обмякло, виски пронзила дикая боль. В глазах сперва потемнело, а потом заискрило всеми цветами радуги. Я лежала, стонала и ждала, что будет дальше. А дальше надо мной столпилась прорва народа, привлечённая звуками падения и зрелищем беспомощно распластанного по полу тела. Люди о чём-то спрашивали, но поскольку делали это хором и наперебой, разобрать отдельные слова было трудно, да и в ушах до сих пор противно звенело.
– Отойдите, – прорвался сквозь нестройный гул знакомый голос.
В непосредственной близости появилось лицо Эссиля. Он выглядел не на шутку встревоженным, а может мне померещилось сквозь пляшущие в глазах искры. «Что тебе от меня ещё надо, вражина?» Вместо ответа (сил на ментальный щит не было, поэтому вражина мог без помех, как вчера в поезде, считывать гневные посылы) Грегор подхватил болезную меня на руки и понёс обратно наверх, по дороге отбиваясь от навязчивых предложений лебезящего перед высоким гостем обслуживающего персонала помочь хоть чем-нибудь.
В голове постепенно прояснялось, боль утихала, вернулась способность двигаться. Когда Эссиль уложил меня на кровать, я перекатилась набок, подтянула коленки к груди и спросила:
– Ты знал, что так будет?
– Догадывался.
– Уж лучше бы связал по старинке.
– Нам надо серьёзно поговорить.
Мужчина сел на стул и закинул ногу на ногу. Теперь на нём были штаны и рубашка – та самая, что сначала послужила мне ночной сорочкой, а потом метательным снарядом.
Пришлось менять положение тела, коль скоро пообещали деловой разговор. Уныло прикинув, какой срок дадут на этот раз, запоздало поставила защиту от чужого проникновения в сознание.
Эссиль со снисходительной усмешкой наблюдал за моими жалкими трепыханиями (Действительно какой смысл? С его уровнем владения даром, стоит мне отвлечься, он легко обойдёт или взломает щит) однако терпеливо дождался, пока я с удобством устроюсь, и только потом начал:
– Эти наручники – новинка, толком не испытанная на практике, – он закатал рукав и показал двойник моей «штучки». – Снять их могут лишь в главном управлении службы безопасности. В поезде нам в вино подмешали отраву. Я успел открыть портал прежде, чем действие зелья достигло пика, и добыл противоядие. Если не веришь, убери щит – поделюсь воспоминаниями.
Я скептически хмыкнула. Но он прав, так будет быстрее и нагляднее.
Устанавливать связь без зрительного или тактильного контакта могут лишь телепаты высшего уровня, причём им не приходится убирать собственный ментальный щит, поэтому их вторжение в чужое сознание остаётся незамеченным. В поезде Эссиль прочитал меня, когда я притворилась спящей, а по сути, вспоминала события прошлого, добровольно и красочно «поведав» ему всю подноготную связывающей нас истории. Но, когда и как он успел достичь подобных высот? Он старше меня всего на четыре года! Известные мне высшие, коих очень мало, в большинстве своём седобородые старцы. Ладно, преувеличиваю, люди зрелого возраста. Однако я не припомню ни одного младше пятидесяти, а Грегору всего лишь тридцать два.
Упс! Опять на те же грабли… Разглагольствую про себя, уверенная, что никто меня не «слышит».
Смущённо покосилась на Эссиля. Мужчина великодушно ждал, скрестив руки на груди и задумчиво глядя в пространство перед собой. Хотя он мог при желании легко считывать мои мысли, но передавать свои, пока добровольно не уберу защиту, было сродни насильственному внушению, что уже является преступлением и допустимо лишь в чрезвычайных ситуациях, к примеру, при допросе особо опасных преступников, самообороне или на поле боя.
Моя младшая сестра Энни совершила роковую ошибку при передаче магограммы, отправив её не тому адресату. Глупая оплошность запустила цепочку событий, в результате которых погиб человек. В наивной уверенности, что всё обойдётся, я взяла вину беременной Энни на себя. В конце концов, мы же никого не убивали! Не обошлось… Меня не только посадили, но и стараниями старшего брата жертвы увеличили максимально возможный срок вдвое, а выйдя на свободу, я получила в документах пометку «без права забвения», из-за которой возникли проблемы с трудоустройством. Вот только есть хорошая пословица «Сколько верёвочке не виться, всё равно конец будет». И однажды на том конце оказался тот, кто разрушил всю мою жизнь. Теперь мы крепко связаны общим делом. Вопрос, кто от этой связи пострадает сильнее? Или, наоборот, выиграет?
ГЛАВА 1. Судьбоносная встреча
– Межпортальный экспресс «Пульсар» отправляется с третьего пути, – монотонно пробубнил за окном громкоговоритель.
Ну вот и всё. Прощай очередное пристанище, ненадолго ставшее домом.
Я сладко потянулась, зевнула, окинула недоверчивым взглядом пустое сиденье напротив. Купе было рассчитано на двоих. Соблазн выкупить его полностью оказался мне не по карману. Едва хватило на билет в один конец. Мало того, что чудо-экспресс передвигался под землёй, так он ещё и проходил сквозь портальные кольца, мгновенно перебрасывающие его на большие расстояния, поэтому проезд стоил дорого.
После третьего звонка в станционный колокол, состав дрогнул и покатил вперёд, плавно набирая скорость. За окном резко потемнело.
Не успела я обрадоваться удачному стечению обстоятельств, как дверь открылась, явив на пороге припозднившегося пассажира.
Проклятье!
Мужчина приветственно кивнул. Я повторила движение и уставилась на свои обтянутые штанами колени. «Спокойно, Шель. Спокойно. В живую он видел тебя лишь однажды, мельком и вряд ли обратил особое внимание. К тому же, прошло много времени». Создатель! Кого я обманываю? Однако внутренний голос продолжал настойчиво уговаривать прекратить панику: «Ты переоделась мужчиной, и никто до сих пор не заподозрил в тебе женщину. Сиди, молчи, а лучше притворись спящей».
Легко сказать! Я закрыла глаза, прислонилась к стенке вагона и вместо сна провалилась в воспоминания. Это произошло несколько лет назад. Моя младшая сестра Энни отвлеклась и допустила ошибку при передаче магограммы, отправив её не тому адресату. Надежда, что всё обойдётся замечанием, в крайнем случае, строгим выговором, не оправдалась. В ходе разбирательства выяснилось, что глупая оплошность запустила цепочку событий, в результате которых погиб человек. Когда запахло жареным, сестра, к тому времени беременная вторым ребёнком, попросила меня взять вину на себя. После смерти родителей я настолько привыкла заботиться о её благополучии, что согласилась даже на это. Мы по-прежнему надеялись, что серьёзных последствий не будет, пока не узнали имя погибшего, которым оказалась Кэтрин Эссиль – любимая фрейлина Её высочества. Старший брат Кэтрин, мой кумир и пример для подражания, пока я училась в Школе для одарённых, заочно настоял на самом строгом наказании из возможных по статье «Причинение смерти по неосторожности» и, благодаря поддержке принцессы, добился, чтобы срок увеличили вдвое.
И вот он сидит напротив, не подозревая, что делит одно купе с псевдоубийцей любимой младшей сестрёнки.
Грегор Эссиль. Я видела его даже с закрытыми глазами, по памяти восстанавливая перед мысленным взором черты лица и прочие особенности яркой, запоминающейся внешности. Высокий сероглазый блондин. Красивый. Однако привлекательность его была холодной и жёсткой, как у опасного хищника: точёное, будто вырезанное из камня лицо, острые скулы, широкий разлёт тёмных, в отличие от волос, бровей.
Отучившись, Грег пошёл по стопам отца и весьма скоро занял пост главы ведомства магической безопасности, которую старший Эссиль оставил по причине безвременной кончины.
Кстати, почему я чувствую себя настолько паршиво в его обществе? В конце концов, положенный срок отмотала практически полностью. За примерное поведение скостили лишь три последних месяца. Жалкая подачка в сравнении с четырьмя годами, в течение которых я бесплатно от зари до зари горбатилась на благо Астеры.
Ах да… Приговор был вынесен с пометкой «без права забвения», из-за чего пришлось пойти на подлог – справить фальшивые документы и три года притворяться другим человеком, иначе не видать мне карьеры телепортёра как своих ушей. А я, между прочим, тоже хочу продолжить дело отца – открыть частную магпочту. Потому и приходится понарошку дремать и вздыхать про себя на тему «Как тесен мир!».
В дверь тактично постучали.
– Войдите.
От звука низкого бархатистого голоса я невольно вздрогнула. Дура! С досады прикусила губу и открыла глаза. Пускай думает, что проснулась из-за шума.
– Доброй дороги, господа. Желаете выпить? Подкрепиться? Развлечься настольной игрой? У меня есть всё для приятного времяпрепровождения, –услужливо предложил проводник.
– Выпить и закусить, – назвал свой вариант Эссиль. Я страдальчески поморщилась: мало мне недруга рядом, так теперь он ещё и в потенциально пьяном виде. Сделав паузу, за время которой проводник покинул купе, мужчина добавил: – Надо же нам обмыть личное знакомство, Шейла Зеккет.
Попалась…
***
Оказывается, эльфийские кудесники помимо лёгких игристых вин умеют делать крепкие, но приятные на вкус хмельные напитки, дурманящие головы увлёкшихся дегустаторов до сумасшедшего забвения.
Я не запомнила, как сошла с поезда и очутилась в гостиничном номере. Ладно хоть проснулась без головной боли. Только шея зверски затекла. Под ней валиком ощущалось что-то твёрдое и жутко неудобное. Со стоном повернувшись набок, уткнулась в обнажённую мужскую грудь – рядом безмятежно посапывал Грегор Эссиль, чья рука намяла мне шею. Проклятье! Слишком поздно я узнала о высшем уровне развития его дара в области телепатии.
Осторожно, дабы не побеспокоить блондинистого соню, соскользнула на пол. Из одежды на мне была чужая рубашка и самая нижняя часть нижнего белья. О, какое же облегчение я испытала, почувствовав его на положенном месте. Мучительный вопрос «Было или не было?» разрешился быстро и сам собой.
Босые ступни холодил подозрительно гладкий пол. Паркет? И не только. Просторный номер был обставлен дорого, со вкусом: изящная мебель из красного дерева, резная кровать под голубым атласным балдахином, того же цвета шёлковые занавеси на окнах. Две двери. Одна, пошире, ведёт в общий коридор, другая – в купальню. Поколебавшись (не хотелось терять время), направилась ко второй, по пути оглядываясь в поисках личных вещей. Ни носочка, ни чулочка. Куда же всё подевалось? И сумка моя где? Неужели в поезде осталась?
Овальное зеркало отразило бледное лицо сердечком со светло-голубыми глазами. Из-за чуть вздёрнутого носа и пухлых бантиком губ я казалась младше своих законных двадцати восьми лет, а переодеваясь в мужскую одежду, вовсе выглядела, как мальчишка. Вечно приходилось доказывать наступление совершеннолетия при помощи документов. Эх… А сколько времени и нервов пришлось потратить, чтобы не вызывать чужих подозрений своим поведением и походкой? Однажды даже пришлось спасать даму от прошмыгнувшей мимо мыши. Из-за истошного визга потом полдня в ушах звенело. Я испугалась не меньше и лишь неимоверным усилием воли заставила себя молчать и оставаться на месте, а не запрыгивать на стул следом за потерпевшей.
Создатель! Как же надоело обвязываться тряпками, чтобы сглаживать резкий перепад в области груди и делать талию шире. Общая худощавость играла мне на руку, отличительные признаки женского тела не были шибко выпуклыми, тем не менее нуждались в тщательной маскировке. А бедные мои волосы, что приходилось регулярно коротко стричь? Предельная длина, которую могла себе позволить, была по мочку уха. Тоска…
С тяжёлым вздохом оперлась ладонями о мраморный умывальник.
Что делать? Как быть? Теперь Грегор Эссиль знает правду и, похоже, ему самому несладко пришлось от внезапного прозрения. Иначе с чего бы так надираться? Проснётся и сдаст в ближайшее местное отделение службы правопорядка. За мной накопилось достаточно грехов, чтобы по новой упечь в темницу: умышленное введение суда в заблуждение, сокрытие личности, жизнь по поддельным документам.
Я подняла руки, чтобы пригладить встрёпанные волосы и вздрогнула. На правой – из-под манжета рубашки показался тонкий металлический браслет. Он невесомо и плотно обхватывал запястье. Откуда? Зачем?
Попыталась снять неведомое украшение. Тщетно. Браслет сидел как влитой. Не давил, но и не подцеплялся даже ногтем. Гладкий, без намёка на застёжку.
В дверь номера постучали. Кого там нелёгкая принесла?
Выругавшись сквозь зубы, поспешила открыть. В коридоре дежурно улыбалась девица в белом чепчике и украшенном рюшами переднике с вышитым в районе груди названием отеля. Горничная держала на вытянутых руках мою выстиранную и выглаженную одежду.
– Спасибо! – радостно воскликнула я шёпотом. – Скажите, как называется город?
В глазах девушки мелькнуло осуждение: это ж сколько надо было выпить, чтобы с похмелья забыть, где находишься?
– Астэрон, – с лёгким поклоном ответила она.
– Не может быть! – ахнула я и внимательнее присмотрелась к украшенной вензелями вышивке. «Жемчужина»? Знаменитая столичная гостиница? Так вот почему Эссиль дрыхнет без задних ног! Всю силушку истратил на телепортацию.
– Что-нибудь ещё желаете? Принести завтрак в номер или предпочтёте спуститься в столовую? – голос девушки звучал ровно, настолько ровно, что ещё немного и заледенеет презрением.
Наверное, она принимает меня за жрицу любви из тех, что подороже. Поговаривают, они даже вхожи на некоторые светские приёмы и балы в качестве увеселительного сопровождения.
Размечталась! С короткой стрижкой могу сгодиться разве что в обычные продажные девки, которые поздними вечерами ищут клиентов в дешёвых забегаловках или прямо на улицах. Но с такими Грегор Эссиль вряд ли имеет дело.
– Последний вопрос, – смущённо улыбнулась я. – Вы не видели мою дорожную сумку? На длинном широком ремне? Чёрную?
– Нет. Позвоните, если что-то понадобится.
Горничная откланялась прежде, чем получила разрешение уйти. Отпали последние сомнения в том, какой статус она мне присвоила. Закрыв дверь, я поспешила переодеться, наивно полагая, что мой недруг до сих пор крепко спит. И только когда закончила, обнаружила, что он с удовольствием следит за процессом, для удобства закинув руки за голову. Каков нахал! Не удержалась и запустила в бесстыдника скомканной рубашкой.
– Надеешься сбежать? – иронично поинтересовался мужчина.
Я промолчала, не придумав ответной колкости.
– Иди сюда, кое-что покажу, – позвал Эссиль.
Пришлось подчиниться. Не в том находилась положении, чтобы брыкаться и перечить. Когда подошла, Грегор взял мою правую руку и звонко щёлкнул пальцами по браслету.
– Эта штучка не позволит тебе отдалиться от меня дальше, чем на два-три десятка шагов.
– А если всё-таки отойду?
– Попробуй – узнаешь, – беззаботно пожал он плечами.
Прикрылся бы лучше, бесстыжий. Сидит, голый по пояс, словно для скабрезной картинки в общественную баню позирует. Видела там однажды на женской половине.
Я сделала шажок назад. Второй. Третий. Показалось или в глазах Эссиля промелькнуло беспокойство? Не уверен, что подействует? Какая-то новейшая разработка артефакторов, толком не испытанная на практике?
Сейчас или никогда… Развернулась и бросилась наутёк.
– Стой! – послышалось вслед.
До конца лестницы, ведущей со второго этажа на первый, я не добежала – скатилась. Тело внезапно перестало слушаться, задрожало, обмякло, виски пронзила дикая боль. В глазах сперва потемнело, а потом заискрило всеми цветами радуги. Я лежала, стонала и ждала, что будет дальше. А дальше надо мной столпилась прорва народа, привлечённая звуками падения и зрелищем беспомощно распластанного по полу тела. Люди о чём-то спрашивали, но поскольку делали это хором и наперебой, разобрать отдельные слова было трудно, да и в ушах до сих пор противно звенело.
– Отойдите, – прорвался сквозь нестройный гул знакомый голос.
В непосредственной близости появилось лицо Эссиля. Он выглядел не на шутку встревоженным, а может мне померещилось сквозь пляшущие в глазах искры. «Что тебе от меня ещё надо, вражина?» Вместо ответа (сил на ментальный щит не было, поэтому вражина мог без помех, как вчера в поезде, считывать гневные посылы) Грегор подхватил болезную меня на руки и понёс обратно наверх, по дороге отбиваясь от навязчивых предложений лебезящего перед высоким гостем обслуживающего персонала помочь хоть чем-нибудь.
В голове постепенно прояснялось, боль утихала, вернулась способность двигаться. Когда Эссиль уложил меня на кровать, я перекатилась набок, подтянула коленки к груди и спросила:
– Ты знал, что так будет?
– Догадывался.
– Уж лучше бы связал по старинке.
– Нам надо серьёзно поговорить.
Мужчина сел на стул и закинул ногу на ногу. Теперь на нём были штаны и рубашка – та самая, что сначала послужила мне ночной сорочкой, а потом метательным снарядом.
Пришлось менять положение тела, коль скоро пообещали деловой разговор. Уныло прикинув, какой срок дадут на этот раз, запоздало поставила защиту от чужого проникновения в сознание.
Эссиль со снисходительной усмешкой наблюдал за моими жалкими трепыханиями (Действительно какой смысл? С его уровнем владения даром, стоит мне отвлечься, он легко обойдёт или взломает щит) однако терпеливо дождался, пока я с удобством устроюсь, и только потом начал:
– Эти наручники – новинка, толком не испытанная на практике, – он закатал рукав и показал двойник моей «штучки». – Снять их могут лишь в главном управлении службы безопасности. В поезде нам в вино подмешали отраву. Я успел открыть портал прежде, чем действие зелья достигло пика, и добыл противоядие. Если не веришь, убери щит – поделюсь воспоминаниями.
Я скептически хмыкнула. Но он прав, так будет быстрее и нагляднее.
Устанавливать связь без зрительного или тактильного контакта могут лишь телепаты высшего уровня, причём им не приходится убирать собственный ментальный щит, поэтому их вторжение в чужое сознание остаётся незамеченным. В поезде Эссиль прочитал меня, когда я притворилась спящей, а по сути, вспоминала события прошлого, добровольно и красочно «поведав» ему всю подноготную связывающей нас истории. Но, когда и как он успел достичь подобных высот? Он старше меня всего на четыре года! Известные мне высшие, коих очень мало, в большинстве своём седобородые старцы. Ладно, преувеличиваю, люди зрелого возраста. Однако я не припомню ни одного младше пятидесяти, а Грегору всего лишь тридцать два.
Упс! Опять на те же грабли… Разглагольствую про себя, уверенная, что никто меня не «слышит».
Смущённо покосилась на Эссиля. Мужчина великодушно ждал, скрестив руки на груди и задумчиво глядя в пространство перед собой. Хотя он мог при желании легко считывать мои мысли, но передавать свои, пока добровольно не уберу защиту, было сродни насильственному внушению, что уже является преступлением и допустимо лишь в чрезвычайных ситуациях, к примеру, при допросе особо опасных преступников, самообороне или на поле боя.
