Я снова перевела взгляд на арену, где уже начался поединок. Само собой подавляющее большинство болело за соперника Адама. Меньшинство в моём лице поначалу старалось сдерживать эмоции, но потом сострадание (ибо я прекрасно знаю, каково это, когда весь мир против тебя) взяло верх.
– Давай, Адам! У тебя получится! – выкрикнула я ту же нелепицу, что и остальные, поменяв только имя.
Голос у меня в силу обстоятельств был хорошо натренированный, а потому звучный. Ближайшие ко мне студентки примолкли, недоумевая, откуда в столь хлипком теле подобная мощь?
Адам между тем не терял времени даром и перешёл в решительное наступление. Девицы разочарованно загудели и стали выкрикивать гадости в адрес моего фаворита. Я особо не вслушивалась, но в целом звучало крайне оскорбительно, а потому неудивительно, что парень дрогнул и отступил. Всего на мгновение мы встретились с ним глазами, и тогда я вложила в чужую голову яркую мысль о непременной победе: «Никого не слушай! Ты – лучший!».
«Шейла! Какого шерта ты делаешь?» – рявкнул Эссиль да так, что я присела.
«Уравновешиваю шансы», – пискнула в ответ.
Нет, ну а что такого? Вот если бы я противнику Адама что-нибудь обескураживающее залепила – другое дело. И вообще, это же восторг! Я смогла, не особо настраиваясь, за один короткий взгляд установить контакт с человеком без ментального дара. Это так связка с Грегором действует или я сама молодец? Хотелось бы верить, что второе…
Возможно, Адам справился и собственными силами, но радость от победы мы поделили на двоих. После оглашения результатов Саттер отсалютовал мне мечом. Я смущённо улыбнулась, на мгновение забыв, что изображаю парня. Ближайшие девицы и без того косились на меня с подозрением. Пришлось отступить поглубже в тень трибуны, где я уселась прямо на землю, подвернув под себя ноги, и продремала остаток экзамена, прислонившись к опорному столбу. А то, не ровен час, снова во что-нибудь вляпаюсь.
Меня разбудила всё та же девчонка, что прежде ответила на вопрос.
– Эй ты, – не слишком-то вежливо позвала она. – Хочешь яблочек?
И протянула целую горсть мелких золотистых плодов, которые уже успели созреть в южных провинциях Астеры.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я. Моя обаятельная улыбка в очередной раз смутила студентку. Не давая ей опомниться, спросила: – Скажи, а за что так невзлюбили этого парня? Адама?
– Сразу видно, что ты нездешний, – хмыкнула ещё одна девушка, подслушавшая наш разговор.
– Адам – незаконнорожденный, – выпучив глаза сообщила первая.
– И всё? – изумилась я. Тоже мне нашли причину затюкать бедолагу.
Девицы переглянулись.
– Его мать – Лилиан Мерье, известная на всю столицу содержанка, – принялась охотно рассказывать вторая. – Правда, в далёком прошлом. После рождения Адама она малость тронулась умом, зато остепенилась. Имени последнего любовника Лилиан не помнит или не знает, зато частенько сбегает из дома на его поиски. Говорит, он великий маг.
– Маг не маг, – вмешалась первая, – но то, что богат, это точно. Потому что за огромные деньги пристроил сына в Королевскую Академию, а перед этим отдал на воспитание в приличную семью и сменил ему родовое имя. Хотел скрыть связь с Лилиан да не вышло. Кто-то добрый рассказал Адаму о матери, и этот глупец зачем-то признал её.
– Ещё бы не признать! Они похожи как две капли воды!
– Не преувеличивай!
– В любом случае он поступил глупо и теперь за это отдувается, – подвела итог вторая рассказчица…
Яблочек мне резко расхотелось, поэтому я скормила их Поганке, то бишь Принцессе. Та с удовольствием схрупала подношение и в благодарность попыталась оттоптать мне ноги, однако я была начеку. Эссиль никак не мог расстаться с ректором. Мужчины беседовали в паре десятков шагов от коновязи, а до этого часа три шептались в кабинете, пока мы с секретарём резались в шашки в приёмной. Этот славный малый не только развлёк меня, но и напоил чаем с вафлями, преподнесёнными одним из студентов, иначе я бы осталась голодной, как и Грегор, который, похоже, забыл о законном перерыве на обед. Или, что куда вероятнее, телепортировал еду из столовой прямо в ректорский кабинет.
– Спасибо тебе, конечно, но кто ты такой? Ты меня знаешь? – неожиданно раздалось за спиной и одновременно будто бы над головой.
Я испуганно обернулась, в очередной раз лишив кобылу верного шанса наступить мне на ногу. Адам оказался очень высоким, при этом худощавым и стройным. Впрочем, благодаря широким плечам, пропорциональному телосложению и безупречной осанке, он всё равно выглядел внушительным. Такого, даже в отсутствие хорошо развитой мускулатуры, не назовёшь жердью или хлюпиком. А ещё он был красив: острые, изящные черты лица и в то же время по-мужски уверенная линия подбородка, бледные губы, длинные ресницы и тёмно-синие глаза – настолько тёмные, что взгляд показался мне неожиданно тяжёлым. Хм, похоже, тягу людей к простоте он сильно недооценивал.
– Знаю твоё имя, – я поневоле сделала шаг назад, отгородившись от собеседника лошадиной мордой. Принцесса деловито обнюхала карманы Саттера и упреждающе обнажила зубы. – А ты, случаем, не телепат?
– Нет, – ответил Адам, продолжая смотреть на меня так, словно я в чём-то провинилась.
Начинаю понимать его однокашников: если он такой всегда и со всеми, неудивительно, что его недолюбливают даже девчонки, которые при другом раскладе могли бы быть от него без ума. Чёрные волосы до плеч и при этом безупречная, светлая кожа напоминали о вампирах – выдуманных персонажей из популярных любовных романов широко известной по всей Астере писательницы Майи Рай. Те тоже были прекрасны и холодны, в том числе в буквальном смысле.
– Рад, что смог помочь, – хмыкнула я, не зная, что ещё сказать. – Кстати, как это было? Насколько хорошо ты меня услышал? И что почувствовал?
Прежде чем ответить, Адам смерил меня каким-то странным острым взглядом:
– Почувствовал второе дыхание.
– Иногда одного удачного слова достаточно, чтобы превратить поражение в победу, а я тебе несколько сказал. – Мои губы раздвинулись в широкой довольной улыбке.
– Только я всё равно не понимаю, зачем тебе это? Кто ты такой? – настойчиво повторил Саттер, быстро гася мою радость.
– Тот, кто не любит несправедливость. – Прозвучало чересчур пафосно, но другого объяснения у меня не нашлось. – Они не имели никакого права оскорблять тебя во время экзамена. Наставники тоже хороши: даже не попытались заткнуть им рот, хотя могли. Или слишком привыкли, что такое происходит постоянно?
Меня по новой захлестнуло то самое возмущение, которое испытала, когда слушала оскорбительные выкрики в адрес Адама.
– Тебе-то какая разница? – уголок его рта дёрнулся в горькой усмешке.
– Считай, я прошёл через нечто подобное, – резко подняла в ответ подбородок, но выше всё равно казаться не стала. Рост у меня средний, причём средний для женщины. Поэтому я решила компенсировать его грубоватой прямолинейностью: – Скажи спасибо и проваливай.
Саттер открыл было рот, но произнёс совсем не то, что я ожидала:
– Ах ты скотина!..
«Скотина», судя по выпученным глазам, из-за чего отчётливо стали видны белки, и расширенным ноздрям, сама не ожидала, что так оконфузится: лошадка метила по моей ноге, а никак не по ноге того, кто вполне может дать сдачи.
– Это Принцесса, – поправила я, с трудом сдерживая смех – он у меня, как ни старайся, слишком девчачий.
– Уверен, что это имя ей подходит? – болезненно морщась, уточнил Адам.
«Поехали», – раздался в голове приказ Эссиля. Я глянула в сторону Грегора и обнаружила, что он уже сидит верхом, а спина ректора мелькает в противоположном конце аллеи.
– Подержи её, пожалуйста, – попросила я, перекидывая и поправляя поводья. – Только крепко. Принцесса любит изображать суслика.
Парень понимающе кивнул и перехватил кобылу под уздцы. Та встала как вкопанная, позволив мне без помех устроиться в седле.
Наверное, надо что-то сказать напоследок или это совершенно необязательно? Как там у мужиков принято? Я вот уже столько времени притворяюсь, да всё никак не разберусь. Приятно было познакомиться? Сомневаюсь, что это действительно так. Может пожелать ни пуха ни пера? У него же впереди ещё какие-то экзамены – секретарь сказал, что это выпускной курс. Или просто махнуть рукой на прощание?
Адам молчал и, похоже, с нетерпением ждал, когда я первая уберусь восвояси. Разворачиваться к своему случайному благодетелю спиной он, скорее всего, посчитал недопустимым. Поэтому я сделала это первой – повернулась не только спиной, но и лошадиным задом. И именно в этот момент Принцесса решила высвободить скопившийся лишний воздух. Получилось настолько трубно, что я испуганно обернулась и увидела улыбкуАдама – редкую гостью на его красивом лице. Кобыла, пользуясь растерянностью всадника, взяла с места в лёгкий галоп, обогнала жеребца Эссиля и дерзко мазнула кончиком хвоста по его морде. Вороной в ответ фыркнул, изогнув дугой шею и красуясь перед капризной дамой.
«Умеете вы произвести впечатление на мужчин», – веселился вдогонку Эссиль.
На обратном пути я предложила Грегору прокатиться до излучины реки, серебрящейся по правую сторону от главного тракта. Мы свернули на ведущую в том направлении дорогу и пустили лошадей галопом. Поначалу я вовсе не собиралась соревноваться, но вскоре заметила, что Принцессе не нравится, когда вороной пытается обойти её даже на полголовы. Решив посмотреть, что из этого выйдет, я отдала кобыле повод. Кажется, та только того и ждала – сразу же вырвалась вперёд на целый корпус. Малейшая попытка вороного сравняться, чтобы дальше идти нос к носу, приводила к очередному рывку. В ушах свистел ветер, копыта мелькали с ужасающей скоростью, душу наполнял восторг и лишь самую чуточку страх, что эта поганка подстроит мне очередную пакость. Обошлось. До высокого обрывистого берега доскакала я в целости и сохранности. Из седла не выпала, лишь волосы растрепались, но они у меня короткие – пригладил рукой и причёска готова.
Спешившись, мы ослабили лошадям подруги, скрутили поводья, чтобы те случайно не запутались у животных в ногах, и отпустили пастись. Я сильно сомневалась, стоит ли давать своенравной Принцессе волю, однако Грегор заверил, что Лорд за ней присмотрит. Вороной в ответ на слова хозяина тихо заржал. Кобыла откликнулась тоненько и призывно. После чего оба, больше не соревнуясь, кто из них лучше, бок о бок принялись щипать траву.
Я села на самом краю обрыва и, подтянув коленки к груди, уткнулась в них подбородком. Эссиль не спешил читать нотации, стоял неподалёку и молча смотрел на противоположный пологий берег, где паслось чёрно-белое стадо коров с редким вкраплением рыжих пятен. Ясное с утра небо ближе к вечеру начали постепенно затягивать кучевые облака.
– Извини. Сама не знаю, как так вышло.
– А я знаю, – со спокойной уверенностью произнёс мужчина. – Ты в очередной раз пожалела сирого и убогого.
В его голосе не было издёвки, осуждения, лишь изложение очевидного факта, сухой вывод, сделанный на основе пристального наблюдения за объектом.
– Во вред себе, – добавил уточнение Грегор. – Впрочем, это принесло некоторую пользу.
– Какую? – стрельнула я в собеседника любопытным взглядом.
– Такую, что, благодаря твоему вмешательству, меня тоже заинтриговал Адам Саттер и я разузнал о нём кое-что интересное.
– Что?
– Полагаю, для тебя эти сведения будут излишними.
Я сморгнула и… покраснела.
Дурочка. Забыла, что ты всего лишь подчинённый объект, а не полноценный напарник?
Отвернулась и снова уставилась на бликующую далеко внизу под косыми солнечными лучами воду.
– Тогда можно попросить небольшую награду? – тихо произнесла чуть погодя.
– Проси.
– Пока не нашлась моя сумка, одолжи денег. Хочу купить себе одежду.
– Тебе не понравился мой выбор? – удивился Эссиль, который действительно снабдил меня всем необходимым вплоть до нового и вполне удобного нижнего белья.
Я закрыла глаза и почувствовала, как веки изнутри обжигает непрошенными слезами.
– Шель?..
Дурацкие браслеты, из-за которых этот мужчина слишком хорошо чувствует моё эмоциональное состояние!
– Хочу купить себе платье.
– Зачем?
Так и знала, что он спросит.
Я судорожно сглотнула в безуспешной попытке успокоиться перед ответом. Но Грегор меня опередил:
– Неважно. Давай купим…
Платье мы подыскивали для моей выдуманной сестры-близняшки. Портниха, которую посоветовал Эссиль, на глазок определила размер. Осталось лишь выбрать из нескольких предложенных вариантов. Я не собиралась покупать что-то дорогое и вычурное. Просто платье, в котором снова смогу почувствовать себя полноценной женщиной. Впервые за три года. Рядом с Грегором это будет относительно безопасно. Ведь он и есть тот, от кого я пряталась под мужской личиной всё это время. Я так разволновалась, что забыла про туфли. О них напомнил Эссиль, как и о нижнем женском белье, включая чулки.
Вечер я провела в обществе Шеры. Приучала её не выходить за границы обозначенной Грегором территории. Держать собаку постоянно на привязи не хотелось. На ночь Эссиль позволил запустить её в дом. Умница псина улеглась возле порога, не претендуя на что-то большее.
Облачиться в обновки я решилась только перед самым сном. Поначалу долго рассматривала себя в зеркало в одном белье, с облегчением подмечая, что несмотря на худобу и постоянное утягивание груди, я не утратила соблазнительные женские округлости.
Затем настала очередь платья. Мы специально выбрали такое, чтобы при его надевании не требовалась чужая помощь. Нежно-голубой шёлк под цвет глаз плотно облегал стан и свободно струился дальше поверх нижней с многочисленными оборками для пущей пышности юбки. Декольте в форме сердца украшали тончайшие белые кружева. Они же виднелись из-под широких рукавов-фонариков. Лиф и подол были расшиты серебряной нитью.
Поначалу меня охватил восторг от собственного вида, захотелось смеяться и танцевать, а потом взгляд зацепился за короткие тёмные волосы, за осунувшееся после недавней болезни лицо. Для полноценного образа явно не хватало косметики и… парика. Я опустилась на стул возле трюмо и обхватила голову руками.
А что дальше? Дальше что? Когда закончится история с браслетами? Я продолжу существование под личиной Шона Твитти?
Почему-то раньше меня это нисколько не угнетало. Но после встречи с Грегором Эссилем во мне что-то безвозвратно изменилось. Нестерпимо захотелось вернуть прежнюю жизнь, пускай даже не такую беззаботную. Увидеть сестру и племянников, не опасаясь навредить своим присутствием. Просто снова стать Шейлой Зеккет. Женщиной, которая может нравится мужчинам. Ведь я же… я… совсем уже старая-престарая дева…
Слёзы хлынули неудержимым потоком. За три года их скопилось предостаточно для полноценной истерики, однако плакала я тихо, старательно прикрываясь ментальным щитом, хотя вряд ли смогла спрятать от Эссиля настолько яркие эмоции. Тем не менее он не пришёл проверять, что стряслось с подчинённым объектом, видимо, успел крепко заснуть. Я тоже вскоре задремала, уронив голову на руки, облокотившись на столик трюмо.
Однако утром обнаружила себя в постели, по-прежнему в платье, на котором кто-то заботливо ослабил шнуровку. Учитывая, что Луиза уходила из дома сразу после ужина, сделать это мог только один человек.
– Давай, Адам! У тебя получится! – выкрикнула я ту же нелепицу, что и остальные, поменяв только имя.
Голос у меня в силу обстоятельств был хорошо натренированный, а потому звучный. Ближайшие ко мне студентки примолкли, недоумевая, откуда в столь хлипком теле подобная мощь?
Адам между тем не терял времени даром и перешёл в решительное наступление. Девицы разочарованно загудели и стали выкрикивать гадости в адрес моего фаворита. Я особо не вслушивалась, но в целом звучало крайне оскорбительно, а потому неудивительно, что парень дрогнул и отступил. Всего на мгновение мы встретились с ним глазами, и тогда я вложила в чужую голову яркую мысль о непременной победе: «Никого не слушай! Ты – лучший!».
«Шейла! Какого шерта ты делаешь?» – рявкнул Эссиль да так, что я присела.
«Уравновешиваю шансы», – пискнула в ответ.
Нет, ну а что такого? Вот если бы я противнику Адама что-нибудь обескураживающее залепила – другое дело. И вообще, это же восторг! Я смогла, не особо настраиваясь, за один короткий взгляд установить контакт с человеком без ментального дара. Это так связка с Грегором действует или я сама молодец? Хотелось бы верить, что второе…
Возможно, Адам справился и собственными силами, но радость от победы мы поделили на двоих. После оглашения результатов Саттер отсалютовал мне мечом. Я смущённо улыбнулась, на мгновение забыв, что изображаю парня. Ближайшие девицы и без того косились на меня с подозрением. Пришлось отступить поглубже в тень трибуны, где я уселась прямо на землю, подвернув под себя ноги, и продремала остаток экзамена, прислонившись к опорному столбу. А то, не ровен час, снова во что-нибудь вляпаюсь.
Меня разбудила всё та же девчонка, что прежде ответила на вопрос.
– Эй ты, – не слишком-то вежливо позвала она. – Хочешь яблочек?
И протянула целую горсть мелких золотистых плодов, которые уже успели созреть в южных провинциях Астеры.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я. Моя обаятельная улыбка в очередной раз смутила студентку. Не давая ей опомниться, спросила: – Скажи, а за что так невзлюбили этого парня? Адама?
– Сразу видно, что ты нездешний, – хмыкнула ещё одна девушка, подслушавшая наш разговор.
– Адам – незаконнорожденный, – выпучив глаза сообщила первая.
– И всё? – изумилась я. Тоже мне нашли причину затюкать бедолагу.
Девицы переглянулись.
– Его мать – Лилиан Мерье, известная на всю столицу содержанка, – принялась охотно рассказывать вторая. – Правда, в далёком прошлом. После рождения Адама она малость тронулась умом, зато остепенилась. Имени последнего любовника Лилиан не помнит или не знает, зато частенько сбегает из дома на его поиски. Говорит, он великий маг.
– Маг не маг, – вмешалась первая, – но то, что богат, это точно. Потому что за огромные деньги пристроил сына в Королевскую Академию, а перед этим отдал на воспитание в приличную семью и сменил ему родовое имя. Хотел скрыть связь с Лилиан да не вышло. Кто-то добрый рассказал Адаму о матери, и этот глупец зачем-то признал её.
– Ещё бы не признать! Они похожи как две капли воды!
– Не преувеличивай!
– В любом случае он поступил глупо и теперь за это отдувается, – подвела итог вторая рассказчица…
Яблочек мне резко расхотелось, поэтому я скормила их Поганке, то бишь Принцессе. Та с удовольствием схрупала подношение и в благодарность попыталась оттоптать мне ноги, однако я была начеку. Эссиль никак не мог расстаться с ректором. Мужчины беседовали в паре десятков шагов от коновязи, а до этого часа три шептались в кабинете, пока мы с секретарём резались в шашки в приёмной. Этот славный малый не только развлёк меня, но и напоил чаем с вафлями, преподнесёнными одним из студентов, иначе я бы осталась голодной, как и Грегор, который, похоже, забыл о законном перерыве на обед. Или, что куда вероятнее, телепортировал еду из столовой прямо в ректорский кабинет.
– Спасибо тебе, конечно, но кто ты такой? Ты меня знаешь? – неожиданно раздалось за спиной и одновременно будто бы над головой.
Я испуганно обернулась, в очередной раз лишив кобылу верного шанса наступить мне на ногу. Адам оказался очень высоким, при этом худощавым и стройным. Впрочем, благодаря широким плечам, пропорциональному телосложению и безупречной осанке, он всё равно выглядел внушительным. Такого, даже в отсутствие хорошо развитой мускулатуры, не назовёшь жердью или хлюпиком. А ещё он был красив: острые, изящные черты лица и в то же время по-мужски уверенная линия подбородка, бледные губы, длинные ресницы и тёмно-синие глаза – настолько тёмные, что взгляд показался мне неожиданно тяжёлым. Хм, похоже, тягу людей к простоте он сильно недооценивал.
– Знаю твоё имя, – я поневоле сделала шаг назад, отгородившись от собеседника лошадиной мордой. Принцесса деловито обнюхала карманы Саттера и упреждающе обнажила зубы. – А ты, случаем, не телепат?
– Нет, – ответил Адам, продолжая смотреть на меня так, словно я в чём-то провинилась.
Начинаю понимать его однокашников: если он такой всегда и со всеми, неудивительно, что его недолюбливают даже девчонки, которые при другом раскладе могли бы быть от него без ума. Чёрные волосы до плеч и при этом безупречная, светлая кожа напоминали о вампирах – выдуманных персонажей из популярных любовных романов широко известной по всей Астере писательницы Майи Рай. Те тоже были прекрасны и холодны, в том числе в буквальном смысле.
– Рад, что смог помочь, – хмыкнула я, не зная, что ещё сказать. – Кстати, как это было? Насколько хорошо ты меня услышал? И что почувствовал?
Прежде чем ответить, Адам смерил меня каким-то странным острым взглядом:
– Почувствовал второе дыхание.
– Иногда одного удачного слова достаточно, чтобы превратить поражение в победу, а я тебе несколько сказал. – Мои губы раздвинулись в широкой довольной улыбке.
– Только я всё равно не понимаю, зачем тебе это? Кто ты такой? – настойчиво повторил Саттер, быстро гася мою радость.
– Тот, кто не любит несправедливость. – Прозвучало чересчур пафосно, но другого объяснения у меня не нашлось. – Они не имели никакого права оскорблять тебя во время экзамена. Наставники тоже хороши: даже не попытались заткнуть им рот, хотя могли. Или слишком привыкли, что такое происходит постоянно?
Меня по новой захлестнуло то самое возмущение, которое испытала, когда слушала оскорбительные выкрики в адрес Адама.
– Тебе-то какая разница? – уголок его рта дёрнулся в горькой усмешке.
– Считай, я прошёл через нечто подобное, – резко подняла в ответ подбородок, но выше всё равно казаться не стала. Рост у меня средний, причём средний для женщины. Поэтому я решила компенсировать его грубоватой прямолинейностью: – Скажи спасибо и проваливай.
Саттер открыл было рот, но произнёс совсем не то, что я ожидала:
– Ах ты скотина!..
«Скотина», судя по выпученным глазам, из-за чего отчётливо стали видны белки, и расширенным ноздрям, сама не ожидала, что так оконфузится: лошадка метила по моей ноге, а никак не по ноге того, кто вполне может дать сдачи.
– Это Принцесса, – поправила я, с трудом сдерживая смех – он у меня, как ни старайся, слишком девчачий.
– Уверен, что это имя ей подходит? – болезненно морщась, уточнил Адам.
«Поехали», – раздался в голове приказ Эссиля. Я глянула в сторону Грегора и обнаружила, что он уже сидит верхом, а спина ректора мелькает в противоположном конце аллеи.
– Подержи её, пожалуйста, – попросила я, перекидывая и поправляя поводья. – Только крепко. Принцесса любит изображать суслика.
Парень понимающе кивнул и перехватил кобылу под уздцы. Та встала как вкопанная, позволив мне без помех устроиться в седле.
Наверное, надо что-то сказать напоследок или это совершенно необязательно? Как там у мужиков принято? Я вот уже столько времени притворяюсь, да всё никак не разберусь. Приятно было познакомиться? Сомневаюсь, что это действительно так. Может пожелать ни пуха ни пера? У него же впереди ещё какие-то экзамены – секретарь сказал, что это выпускной курс. Или просто махнуть рукой на прощание?
Адам молчал и, похоже, с нетерпением ждал, когда я первая уберусь восвояси. Разворачиваться к своему случайному благодетелю спиной он, скорее всего, посчитал недопустимым. Поэтому я сделала это первой – повернулась не только спиной, но и лошадиным задом. И именно в этот момент Принцесса решила высвободить скопившийся лишний воздух. Получилось настолько трубно, что я испуганно обернулась и увидела улыбкуАдама – редкую гостью на его красивом лице. Кобыла, пользуясь растерянностью всадника, взяла с места в лёгкий галоп, обогнала жеребца Эссиля и дерзко мазнула кончиком хвоста по его морде. Вороной в ответ фыркнул, изогнув дугой шею и красуясь перед капризной дамой.
«Умеете вы произвести впечатление на мужчин», – веселился вдогонку Эссиль.
ГЛАВА 8
На обратном пути я предложила Грегору прокатиться до излучины реки, серебрящейся по правую сторону от главного тракта. Мы свернули на ведущую в том направлении дорогу и пустили лошадей галопом. Поначалу я вовсе не собиралась соревноваться, но вскоре заметила, что Принцессе не нравится, когда вороной пытается обойти её даже на полголовы. Решив посмотреть, что из этого выйдет, я отдала кобыле повод. Кажется, та только того и ждала – сразу же вырвалась вперёд на целый корпус. Малейшая попытка вороного сравняться, чтобы дальше идти нос к носу, приводила к очередному рывку. В ушах свистел ветер, копыта мелькали с ужасающей скоростью, душу наполнял восторг и лишь самую чуточку страх, что эта поганка подстроит мне очередную пакость. Обошлось. До высокого обрывистого берега доскакала я в целости и сохранности. Из седла не выпала, лишь волосы растрепались, но они у меня короткие – пригладил рукой и причёска готова.
Спешившись, мы ослабили лошадям подруги, скрутили поводья, чтобы те случайно не запутались у животных в ногах, и отпустили пастись. Я сильно сомневалась, стоит ли давать своенравной Принцессе волю, однако Грегор заверил, что Лорд за ней присмотрит. Вороной в ответ на слова хозяина тихо заржал. Кобыла откликнулась тоненько и призывно. После чего оба, больше не соревнуясь, кто из них лучше, бок о бок принялись щипать траву.
Я села на самом краю обрыва и, подтянув коленки к груди, уткнулась в них подбородком. Эссиль не спешил читать нотации, стоял неподалёку и молча смотрел на противоположный пологий берег, где паслось чёрно-белое стадо коров с редким вкраплением рыжих пятен. Ясное с утра небо ближе к вечеру начали постепенно затягивать кучевые облака.
– Извини. Сама не знаю, как так вышло.
– А я знаю, – со спокойной уверенностью произнёс мужчина. – Ты в очередной раз пожалела сирого и убогого.
В его голосе не было издёвки, осуждения, лишь изложение очевидного факта, сухой вывод, сделанный на основе пристального наблюдения за объектом.
– Во вред себе, – добавил уточнение Грегор. – Впрочем, это принесло некоторую пользу.
– Какую? – стрельнула я в собеседника любопытным взглядом.
– Такую, что, благодаря твоему вмешательству, меня тоже заинтриговал Адам Саттер и я разузнал о нём кое-что интересное.
– Что?
– Полагаю, для тебя эти сведения будут излишними.
Я сморгнула и… покраснела.
Дурочка. Забыла, что ты всего лишь подчинённый объект, а не полноценный напарник?
Отвернулась и снова уставилась на бликующую далеко внизу под косыми солнечными лучами воду.
– Тогда можно попросить небольшую награду? – тихо произнесла чуть погодя.
– Проси.
– Пока не нашлась моя сумка, одолжи денег. Хочу купить себе одежду.
– Тебе не понравился мой выбор? – удивился Эссиль, который действительно снабдил меня всем необходимым вплоть до нового и вполне удобного нижнего белья.
Я закрыла глаза и почувствовала, как веки изнутри обжигает непрошенными слезами.
– Шель?..
Дурацкие браслеты, из-за которых этот мужчина слишком хорошо чувствует моё эмоциональное состояние!
– Хочу купить себе платье.
– Зачем?
Так и знала, что он спросит.
Я судорожно сглотнула в безуспешной попытке успокоиться перед ответом. Но Грегор меня опередил:
– Неважно. Давай купим…
***
Платье мы подыскивали для моей выдуманной сестры-близняшки. Портниха, которую посоветовал Эссиль, на глазок определила размер. Осталось лишь выбрать из нескольких предложенных вариантов. Я не собиралась покупать что-то дорогое и вычурное. Просто платье, в котором снова смогу почувствовать себя полноценной женщиной. Впервые за три года. Рядом с Грегором это будет относительно безопасно. Ведь он и есть тот, от кого я пряталась под мужской личиной всё это время. Я так разволновалась, что забыла про туфли. О них напомнил Эссиль, как и о нижнем женском белье, включая чулки.
Вечер я провела в обществе Шеры. Приучала её не выходить за границы обозначенной Грегором территории. Держать собаку постоянно на привязи не хотелось. На ночь Эссиль позволил запустить её в дом. Умница псина улеглась возле порога, не претендуя на что-то большее.
Облачиться в обновки я решилась только перед самым сном. Поначалу долго рассматривала себя в зеркало в одном белье, с облегчением подмечая, что несмотря на худобу и постоянное утягивание груди, я не утратила соблазнительные женские округлости.
Затем настала очередь платья. Мы специально выбрали такое, чтобы при его надевании не требовалась чужая помощь. Нежно-голубой шёлк под цвет глаз плотно облегал стан и свободно струился дальше поверх нижней с многочисленными оборками для пущей пышности юбки. Декольте в форме сердца украшали тончайшие белые кружева. Они же виднелись из-под широких рукавов-фонариков. Лиф и подол были расшиты серебряной нитью.
Поначалу меня охватил восторг от собственного вида, захотелось смеяться и танцевать, а потом взгляд зацепился за короткие тёмные волосы, за осунувшееся после недавней болезни лицо. Для полноценного образа явно не хватало косметики и… парика. Я опустилась на стул возле трюмо и обхватила голову руками.
А что дальше? Дальше что? Когда закончится история с браслетами? Я продолжу существование под личиной Шона Твитти?
Почему-то раньше меня это нисколько не угнетало. Но после встречи с Грегором Эссилем во мне что-то безвозвратно изменилось. Нестерпимо захотелось вернуть прежнюю жизнь, пускай даже не такую беззаботную. Увидеть сестру и племянников, не опасаясь навредить своим присутствием. Просто снова стать Шейлой Зеккет. Женщиной, которая может нравится мужчинам. Ведь я же… я… совсем уже старая-престарая дева…
Слёзы хлынули неудержимым потоком. За три года их скопилось предостаточно для полноценной истерики, однако плакала я тихо, старательно прикрываясь ментальным щитом, хотя вряд ли смогла спрятать от Эссиля настолько яркие эмоции. Тем не менее он не пришёл проверять, что стряслось с подчинённым объектом, видимо, успел крепко заснуть. Я тоже вскоре задремала, уронив голову на руки, облокотившись на столик трюмо.
Однако утром обнаружила себя в постели, по-прежнему в платье, на котором кто-то заботливо ослабил шнуровку. Учитывая, что Луиза уходила из дома сразу после ужина, сделать это мог только один человек.
