Однако мне неожиданно понравилось кружиться в плавных пируэтах и, послушно повторяя за остальными парами простой рисунок танца, иногда вносить в него совершенно новые элементы. Курт был ловким партнёром, чутко откликался на мои провокации, не позволяя застать себя врасплох. Надежда, что моя самодеятельность мигом отобьёт маркизу желание танцевать дальше, и он вернёт строптивую даму на место, не оправдалась. Наоборот, он и сам начал дурачиться, и теперь уже мне приходилось быть предельно внимательной, чтобы не попасть впросак. Наша пара стала привлекать к себе много внимания, и, когда я опомнилась, было уже поздно. Все глядели только на нас. Кто с интересом, кто с удивлением, кто, просто недоумевая: «Что эти двое творят?». Для наших чудачеств даже свободное место предоставили. Остальные танцоры, не размыкая круг, отступили назад, оставив нас с Лишером в его центре. И надо бы остановиться, но музыка продолжала увлекать за собой, заставляя творить безумство за безумством. Это уже не лендер, а что-то совершенно новое, придуманное здесь и сейчас.
Мы замерли, когда замолкли музыкальные инструменты, глядя друг другу в глаза, держась за руки. Несколько мгновений тишины, и со всех сторон раздались сначала осторожные, но постепенно всё более уверенные рукоплескания. Я вспыхнула. Курт напротив снисходительно улыбнулся, принимая заслуженную похвалу. Хотелось развернуться и бежать, однако маркиз продолжал сжимать мои руки и отпускать, похоже, не собирался. Умоляющий взгляд он тоже нагло игнорировал. Только в облике Джаны я могла спокойно выдерживать пристальное внимание и жгучий интерес толпы. Как Элиана, я быстро растерялась и готова была провалиться сквозь землю. А Лишеру, похоже, было просто весело и в кой это веки нескучно: нашёл игрушку на вечер.
– Эли! – сквозь толпу к нам пробилась Ния. – Вот ты где! Мне надо тебе кое-что сказать.
Подруга бесцеремонно выдернула меня из рук партнёра и отвела в сторону:
– С тобой всё в порядке?
– Нет. Спасибо, что вытащила меня оттуда, – поблагодарила я, сама хватая целительницу за предплечье и быстро ведя прочь.
– Для того и нужны друзья. А мы куда?
– Подальше отсюда.
– Да ну, веселье только начинается, – возразила девушка.
– Я больше не хочу в нём участвовать. Но если ты хочешь, оставайся.
– Шучу. Лучше прогуляемся. Кажется, снег пошёл.
Переобувшись, надев шапки и накидки, мы выбежали на улицу. Снег не просто шёл, он валил крупными частыми хлопьями, словно там наверху лопнула по шву огромная перина, туго набитая лебяжьим пухом, и он комками разлетелся в стороны, рассыпался, завертелся в воздухе, облепляя деревья, кусты, крыши и стены, высветляя окружающее нас пространство.
– Как красиво! – восхитилась Ния, ловя на ладошку несколько пушинок. Они тут же растаяли, оставив после себя холодные серебристые капельки. – Обожаю первый снег!
Это был уже второй или третий, но таким уверенным захватчиком предвестник наступающей зимы вёл себя впервые. К утру успеет покрыть густым слоем землю и возможно больше не растает.
– Что произошло между тобой и Куртом? – спросила целительница, когда мы подошли к освещённому фонарями фасаду.
– Ничего особенного. Просто танцевали, – я зачерпнула из-под ног пригоршню снега и принялась лепить из него аккуратный шарик.
– Не просто. У него было такое лицо… Я впервые видела маркиза Лишера настолько искренне-радостным.
– А знаешь, что происходит, когда человек всю жизнь любуется садовыми цветами: крупными розами, пушистыми пионами, благородными гладиолусами – и вдруг натыкается на пропущенную при прополке ромашку? В ней нет ничего особенного, но она сильно отличается от законных обитателей клумбы, потому и привлекает внимание, правда, совсем недолго, – пустилась я в пространные объяснения, поскольку сама толком не понимала поведения Курта.
– Скажешь тоже, – недоверчиво хмыкнула Ния. – Ромашки, между прочим, бывают садовыми. И потом, глядя на вас, я и сама испытала море удовольствия.
– Как ты могла нас увидеть? Мы танцевали в центре зала, – удивилась я, отступая от подруги на несколько шагов и примериваясь к цели.
– Когда поняла, что происходит что-то интересное, залезла на сцену. Эй, ты чего? – подруга стряхнула с плеча крошки снега, но я уже катала второй комочек. – Ну держись!
Снег зачастил ещё сильнее, вскоре с расстояния в десять шагов мы видели лишь силуэты друг друга и то размазанные в белёсой мгле. Очередной снежок Нии просвистел над моей головой, и, упустив одну мишень, внезапно поразил другую. Позади раздалось недовольное фырканье. Я оглянулась. Двое. Кажется, парни. Один из них быстро наклонился к земле, собираясь атаковать.
– Делать тебе нечего, – проворчал тот, в кого попали.
– Вот именно, что нечего.
Прежде, чем я сообразила, чьи голоса слышу, мне в плечо мягко ударил ком снега. Подхватив на лету большую его часть, запустила снежок обратно. Попала да не в того. Айвер ругнулся на родном эльфийском и тоже решил ответить. Отступая от дивных спиной вперёд, я едва успевала уклоняться от двойного обстрела. Зато прикрытая моим телом Ния не теряла времени даром.
– Наших бьют! – азартно крикнула она, присев на корточки и снизу-вверх осыпая противников градом наспех слепленных снежков.
Яростная оборона быстро остановила наступление. Теперь обе стороны вели прицельный обстрел, не пытаясь сблизиться друг с другом.
– Это эльфы, – шепнула я подруге.
– Знаю. Впрочем, какая разница? Главное, весело…
Ещё немного и мы превратимся в четырёх живых снеговиков. Снег отлично лепился, к одежде в том числе.
– Эй! – по лицу целительницы расползлась мокрая снежная каша.
– Извини, – тут же раздался голос Дэниэля, но почему-то я была уверена, что попал вовсе не он. Ния тоже.
– При чём здесь ты? Пусть извиняется настоящий виновник, – девушка обличительно ткнула пальцем в Айвера.
– Почему я должен извинятся? – искренне удивился тот. – Вы первые начали.
– Во время мирных переговоров вы утверждали то же самое.
– Ния! – ужаснулась я, словно шутливое заявление подруги могло спровоцировать новый военный конфликт.
– Согласна, неудачная шутка, – охотно признала целительница. – Но в данном случае он точно не прав.
Я поёжилась – за шиворот попало несколько крупных снежных крошек. Эльфы приблизились вплотную, заставив меня отступить назад за дружескую спину.
– Если пожелали развлечься подобным образом, будьте готовы к последствиям, – надменно произнёс Айвер.
– Какое двусмысленное заявление из уст мужчины, – скопировала тон его голоса Ния, продолжая отряхивать воротник и плечи. – Скажите, это правда, что вы приехали сюда за невестами?
До сих пор никто из адепток не решался задать эльфам прямой вопрос, предпочитая строить догадки и предположения.
– Даже если и так, тебе этот статус не грозит, – уклончиво ответил дивный, не подозревая, что с оттяжкой наступил на больную мозоль. Самоубийца.
Впрочем, Ния довольно неплохо держала себя в руках:
– А почему именно сюда? Ехали бы сразу в столицу. Там королевский двор и Университет благородных девиц – настоящий цветник утончённых, светски образованных, высоко титулованных, состоятельных красоток. Или вас интересуют не одАренные подобными благами потомственные аристократки, а именно одарЁнные избранницы. Большая редкость, кстати, даже для этих мест. Я, между прочим, принадлежу ко второй группе и Эли тоже.
Последние слова заставили меня досадливо поморщиться.
– Вам не холодно? – вмешалась я в неудобный во всех отношениях разговор, только сейчас заметив, что, в отличие от нас, эльфы вышли на улицу без верхней одежды и шапок. Наверное, хотели по-быстрому вдохнуть свежего воздуха и вернуться, а тут мы со своей детской вознёй в снежки.
– Действительно, вы слишком легко одеты, – солидарно забеспокоилась Ния, вспомнив, на кого учится. – Возвращайтесь в тепло.
– Позвольте и вас туда проводить, – любезно предложил Дэниэль.
– Не вы, а мы должны провожать дорогих гостей, – возразила подруга, не удержалась и шепнула мне на ухо: – Пока не отморозили свои драгоценные уши.
– И не потеряли тонкий слух? – предположил продолжение её шутки черноволосый. В бархатистом, с лёгким певучим акцентом голосе не было ни капли обиды или возмущения, лишь чистое озорство, тем не менее Ния смутилась, что забыла про отличительную особенность иной расы. И слух, и зрение у дивных были гораздо лучше человеческих.
– Извините, – она даже нашла в себе силы признать, что перегнула палку.
В конце концов, мы отлично повеселились и стоящей причины для ссор и взаимных оскорблений не было. Скверный характер второго дивного не наша беда. Сам себя накажет рано или поздно.
Проводив эльфов до бальной залы и вежливо распрощавшись, мы вернулись в свою комнату. Ждать Кассандру смысла не было. Умывшись и переодевшись, начали готовиться ко сну.
– Вот уж точно Сугроб, – возмущалась Ния, взбивая подушку. – От Снежного Лорда там только снег, да и то мерзко колючий. Высокомерный сноб. Зазнайка. Как его могли сюда отправить? Он же портит в наших глазах представление о своём народе. Другое дело Дэниэль. Несмотря на особенный цвет волос, типичный эльф, какими мы их себе представляем. Благородный, воспитанный, утончённый и чуть-чуть смущающий. Уж слишком у него открытый взгляд и проникновенный голос.
– Кстати, насчёт невест, – вспомнила я, закидывая руки за голову и глядя в темноту перед собой. – Они не возражали. Значит, правда.
– Ума не приложу, зачем им это? – хмыкнула подруга. – Хотя… Эльфийское государство одно, а человеческих вон сколько. Очевидно, решили за счёт людей восполнить свою численность. А чтобы смешанные браки принесли наибольшую пользу, выбирают среди одарённых. В таком случае Онорина и ей подобные быстро отсеются. Оказывается, десять дивных не так уж и мало. А этому Сугробу точно ничего не светит.
– Спокойной ночи, – повернулась я к стенке, пытаясь унять охватившую сердце тревогу. Стать чужеземной невестой – дело добровольное, никто заставлять не будет. Почему же мне так неспокойно?
Снегопад шёл всю ночь. К утру небо прояснилось, подморозило и поднебесный мир засверкал хрусталём в лучах восходящего солнца. Кассандра настойчиво зазывала нас на прогулку в парк, сама собираясь идти туда в компании Эдриана. За один вечер ветреная подруга изменила свои предпочтения, заявив, что Дэниэль – недостижимая мечта, идеал, а Эд настолько доступный и милый, что даже позволил по-свойски сократить своё имя.
Ния отказалась от прогулки, ей и ночной хватило, и я позвала с собой Гордэна. Снаружи было непривычно светло и морозно. Парк превратился в сказочный лес. Отяжелевшие ветви деревьев изогнулись дугами, образовав над дорожками арочные кружевные навесы. Снега на неразметённых дорожках было по щиколотку, но пушистый и невесомый он совершенно не мешал при ходьбе. Правда, солнце уже делало своё скользкое дело – плавило верхний слой, заставляя снежинки слипаться в пока ещё неощутимую тончайшую ледяную корочку.
Друг грустил, глядя в спины впереди идущим. Я успела сто раз пожалеть, что мы пошли следом за Касси и Эдрианом. Впрочем, свернуть никогда не поздно. Я незаметно подтолкнула парня к тропинке, ведущей к заброшенному фонтану, а, чтобы взбодрить и отвлечь, запустила в приятеля снежком, однако тот рассыпался прежде, чем достиг цели. Эх, им с Нией пора организовывать клуб разбитых сердец. С появлением дивных от желающих вступить отбоя не будет. И возможно на фоне чужих любовных разочарований свои собственные перестанут казаться такими уж горькими и болезненными.
– Решил, где будешь проходить практику?
Вопрос оказался действеннее снежка, и обсуждение ближайшего будущего согнало с лица парня выражение вселенской печали. Нет, не решил, но надеется, что отец устроит дальнейшую судьбу единственного горячо любимого сына. Кто бы сомневался. Моя практика, скорее всего ограничится всё тем же Зиргом.
Болтая, мы бродили вокруг фонтана. Потом, чтобы не замёрзнуть, начали бегать. Мои расхлябанные после купания в озере ботинки пропускали и снег, и холод. Придётся, скрепя сердце, потратить часть сбережений на новую пару.
Обратно возвращались кружной дорогой, намереваясь выйти из парка напрямую ко входу в свой корпус. За время прогулки небо успело затянуть облачной хмарью, в воздухе закружились редкие крупные снежинки.
Совершенно неожиданно из кустов на дорожку выскочила Виола – ближайшая подруга Онорины. Девушка кокетливо подбоченилась и заявила, что у неё срочный разговор к Гордэну. Друг удивлённо захлопал глазами, понятия не имея, чего от него хочет очаровательная блондинка в пушистой лисьей шубке, однако безропотно, будто заколдованный, отправился следом, то есть в кусты. Улыбнувшись столь явному воздействию женской красоты на мужской пол, я не стала дожидаться пленённого ею приятеля и в одиночестве продолжила путь.
Внезапно крепко скатанный увесистый снежок больно ударил в спину.
– Прив-е-е-т, – издевательски протянула герцогиня Лорак. Её приспешницы глупо захихикали. Сомневаюсь, что им было весело, просто пытались всячески угодить рыжей предводительнице.
Я молча сделала ещё несколько шагов вперёд. До выхода из парка было далеко, со всех сторон меня окружали густо запорошённые снегом кусты и воинственно настроенные девицы.
Второй удар пришёлся по голове, сбив в сугроб шапку.
– Ой! – удивилась собственной меткости нападавшая.
– Отлично, – похвалила подружку Онорина. – Надеюсь после подобной встряски её мозги встанут на место.
– Что тебе надо? – спокойно спросила я, поворачиваясь к зачинщице и невольно восхищаясь её внешним видом. Модная короткая шубка из белого соболя в талии была туго перехвачена широким кожаным поясом под цвет тёмно-синей шерстяной юбке, расшитой серебристыми узорами. Из-под подола, длиной до щиколотки, выглядывали остроносые замшевые сапожки на удобном каблучке. На голове – аккуратная меховая шапочка. Рыжие кудри живописно рассыпались по плечам и спине. Зелёные глаза блестят как два изумруда, на щеках – яркий румянец. Ноздри тонкого чуть покрасневшего носа раздуваются от гнева, шелковистые стрелки бровей угрожающе сошлись к переносице. Как она может мне в чём-то завидовать и принимать за соперницу? Не понимаю.
– Держись подальше от Лишера, приблудная, – прошипела сквозь зубы герцогиня. – Разве не видишь, что его интерес к тебе совершенно случайный? Мужчин иногда тянет попробовать таких, как ты, годящихся на один раз.
– Одноразовая! – хохотнули за моей спиной.
– Но я не желаю, чтобы его репутация страдала от связи с тобой! Не позволю, чтобы он об тебя пачкался!
– А давайте мы её почистим снежком как коврик, об который вытирают ноги, – вкрадчиво предложила черноволосая девица с пустым выражением бледно-голубых глаз. Я невольно вздрогнула. Подобные люди всегда в первых зрительских рядах на публичных казнях.
– Хорошая идея, – кивнула Онорина, делая приспешницам отмашку.
К полудню успело потеплеть настолько, что снег охотно скатывался в тяжёлые тугие комья, градом полетевшие в меня со всех сторон. Пытаясь хоть как-то защититься от болезненных ударов, я села на корточки и закрыла голову руками. Нападающие безжалостно били в упор…
– Прекратите немедленно! – раздался рядом голос Лишера.
От изумления забывшись, вскинула голову и тут же получила крепким снежком в лицо.
Мы замерли, когда замолкли музыкальные инструменты, глядя друг другу в глаза, держась за руки. Несколько мгновений тишины, и со всех сторон раздались сначала осторожные, но постепенно всё более уверенные рукоплескания. Я вспыхнула. Курт напротив снисходительно улыбнулся, принимая заслуженную похвалу. Хотелось развернуться и бежать, однако маркиз продолжал сжимать мои руки и отпускать, похоже, не собирался. Умоляющий взгляд он тоже нагло игнорировал. Только в облике Джаны я могла спокойно выдерживать пристальное внимание и жгучий интерес толпы. Как Элиана, я быстро растерялась и готова была провалиться сквозь землю. А Лишеру, похоже, было просто весело и в кой это веки нескучно: нашёл игрушку на вечер.
– Эли! – сквозь толпу к нам пробилась Ния. – Вот ты где! Мне надо тебе кое-что сказать.
Подруга бесцеремонно выдернула меня из рук партнёра и отвела в сторону:
– С тобой всё в порядке?
– Нет. Спасибо, что вытащила меня оттуда, – поблагодарила я, сама хватая целительницу за предплечье и быстро ведя прочь.
– Для того и нужны друзья. А мы куда?
– Подальше отсюда.
– Да ну, веселье только начинается, – возразила девушка.
– Я больше не хочу в нём участвовать. Но если ты хочешь, оставайся.
– Шучу. Лучше прогуляемся. Кажется, снег пошёл.
Переобувшись, надев шапки и накидки, мы выбежали на улицу. Снег не просто шёл, он валил крупными частыми хлопьями, словно там наверху лопнула по шву огромная перина, туго набитая лебяжьим пухом, и он комками разлетелся в стороны, рассыпался, завертелся в воздухе, облепляя деревья, кусты, крыши и стены, высветляя окружающее нас пространство.
– Как красиво! – восхитилась Ния, ловя на ладошку несколько пушинок. Они тут же растаяли, оставив после себя холодные серебристые капельки. – Обожаю первый снег!
Это был уже второй или третий, но таким уверенным захватчиком предвестник наступающей зимы вёл себя впервые. К утру успеет покрыть густым слоем землю и возможно больше не растает.
– Что произошло между тобой и Куртом? – спросила целительница, когда мы подошли к освещённому фонарями фасаду.
– Ничего особенного. Просто танцевали, – я зачерпнула из-под ног пригоршню снега и принялась лепить из него аккуратный шарик.
– Не просто. У него было такое лицо… Я впервые видела маркиза Лишера настолько искренне-радостным.
– А знаешь, что происходит, когда человек всю жизнь любуется садовыми цветами: крупными розами, пушистыми пионами, благородными гладиолусами – и вдруг натыкается на пропущенную при прополке ромашку? В ней нет ничего особенного, но она сильно отличается от законных обитателей клумбы, потому и привлекает внимание, правда, совсем недолго, – пустилась я в пространные объяснения, поскольку сама толком не понимала поведения Курта.
– Скажешь тоже, – недоверчиво хмыкнула Ния. – Ромашки, между прочим, бывают садовыми. И потом, глядя на вас, я и сама испытала море удовольствия.
– Как ты могла нас увидеть? Мы танцевали в центре зала, – удивилась я, отступая от подруги на несколько шагов и примериваясь к цели.
– Когда поняла, что происходит что-то интересное, залезла на сцену. Эй, ты чего? – подруга стряхнула с плеча крошки снега, но я уже катала второй комочек. – Ну держись!
Снег зачастил ещё сильнее, вскоре с расстояния в десять шагов мы видели лишь силуэты друг друга и то размазанные в белёсой мгле. Очередной снежок Нии просвистел над моей головой, и, упустив одну мишень, внезапно поразил другую. Позади раздалось недовольное фырканье. Я оглянулась. Двое. Кажется, парни. Один из них быстро наклонился к земле, собираясь атаковать.
– Делать тебе нечего, – проворчал тот, в кого попали.
– Вот именно, что нечего.
Прежде, чем я сообразила, чьи голоса слышу, мне в плечо мягко ударил ком снега. Подхватив на лету большую его часть, запустила снежок обратно. Попала да не в того. Айвер ругнулся на родном эльфийском и тоже решил ответить. Отступая от дивных спиной вперёд, я едва успевала уклоняться от двойного обстрела. Зато прикрытая моим телом Ния не теряла времени даром.
– Наших бьют! – азартно крикнула она, присев на корточки и снизу-вверх осыпая противников градом наспех слепленных снежков.
Яростная оборона быстро остановила наступление. Теперь обе стороны вели прицельный обстрел, не пытаясь сблизиться друг с другом.
– Это эльфы, – шепнула я подруге.
– Знаю. Впрочем, какая разница? Главное, весело…
Ещё немного и мы превратимся в четырёх живых снеговиков. Снег отлично лепился, к одежде в том числе.
– Эй! – по лицу целительницы расползлась мокрая снежная каша.
– Извини, – тут же раздался голос Дэниэля, но почему-то я была уверена, что попал вовсе не он. Ния тоже.
– При чём здесь ты? Пусть извиняется настоящий виновник, – девушка обличительно ткнула пальцем в Айвера.
– Почему я должен извинятся? – искренне удивился тот. – Вы первые начали.
– Во время мирных переговоров вы утверждали то же самое.
– Ния! – ужаснулась я, словно шутливое заявление подруги могло спровоцировать новый военный конфликт.
– Согласна, неудачная шутка, – охотно признала целительница. – Но в данном случае он точно не прав.
Я поёжилась – за шиворот попало несколько крупных снежных крошек. Эльфы приблизились вплотную, заставив меня отступить назад за дружескую спину.
– Если пожелали развлечься подобным образом, будьте готовы к последствиям, – надменно произнёс Айвер.
– Какое двусмысленное заявление из уст мужчины, – скопировала тон его голоса Ния, продолжая отряхивать воротник и плечи. – Скажите, это правда, что вы приехали сюда за невестами?
До сих пор никто из адепток не решался задать эльфам прямой вопрос, предпочитая строить догадки и предположения.
– Даже если и так, тебе этот статус не грозит, – уклончиво ответил дивный, не подозревая, что с оттяжкой наступил на больную мозоль. Самоубийца.
Впрочем, Ния довольно неплохо держала себя в руках:
– А почему именно сюда? Ехали бы сразу в столицу. Там королевский двор и Университет благородных девиц – настоящий цветник утончённых, светски образованных, высоко титулованных, состоятельных красоток. Или вас интересуют не одАренные подобными благами потомственные аристократки, а именно одарЁнные избранницы. Большая редкость, кстати, даже для этих мест. Я, между прочим, принадлежу ко второй группе и Эли тоже.
Последние слова заставили меня досадливо поморщиться.
– Вам не холодно? – вмешалась я в неудобный во всех отношениях разговор, только сейчас заметив, что, в отличие от нас, эльфы вышли на улицу без верхней одежды и шапок. Наверное, хотели по-быстрому вдохнуть свежего воздуха и вернуться, а тут мы со своей детской вознёй в снежки.
– Действительно, вы слишком легко одеты, – солидарно забеспокоилась Ния, вспомнив, на кого учится. – Возвращайтесь в тепло.
– Позвольте и вас туда проводить, – любезно предложил Дэниэль.
– Не вы, а мы должны провожать дорогих гостей, – возразила подруга, не удержалась и шепнула мне на ухо: – Пока не отморозили свои драгоценные уши.
– И не потеряли тонкий слух? – предположил продолжение её шутки черноволосый. В бархатистом, с лёгким певучим акцентом голосе не было ни капли обиды или возмущения, лишь чистое озорство, тем не менее Ния смутилась, что забыла про отличительную особенность иной расы. И слух, и зрение у дивных были гораздо лучше человеческих.
– Извините, – она даже нашла в себе силы признать, что перегнула палку.
В конце концов, мы отлично повеселились и стоящей причины для ссор и взаимных оскорблений не было. Скверный характер второго дивного не наша беда. Сам себя накажет рано или поздно.
Проводив эльфов до бальной залы и вежливо распрощавшись, мы вернулись в свою комнату. Ждать Кассандру смысла не было. Умывшись и переодевшись, начали готовиться ко сну.
– Вот уж точно Сугроб, – возмущалась Ния, взбивая подушку. – От Снежного Лорда там только снег, да и то мерзко колючий. Высокомерный сноб. Зазнайка. Как его могли сюда отправить? Он же портит в наших глазах представление о своём народе. Другое дело Дэниэль. Несмотря на особенный цвет волос, типичный эльф, какими мы их себе представляем. Благородный, воспитанный, утончённый и чуть-чуть смущающий. Уж слишком у него открытый взгляд и проникновенный голос.
– Кстати, насчёт невест, – вспомнила я, закидывая руки за голову и глядя в темноту перед собой. – Они не возражали. Значит, правда.
– Ума не приложу, зачем им это? – хмыкнула подруга. – Хотя… Эльфийское государство одно, а человеческих вон сколько. Очевидно, решили за счёт людей восполнить свою численность. А чтобы смешанные браки принесли наибольшую пользу, выбирают среди одарённых. В таком случае Онорина и ей подобные быстро отсеются. Оказывается, десять дивных не так уж и мало. А этому Сугробу точно ничего не светит.
– Спокойной ночи, – повернулась я к стенке, пытаясь унять охватившую сердце тревогу. Стать чужеземной невестой – дело добровольное, никто заставлять не будет. Почему же мне так неспокойно?
ГЛАВА 7
Снегопад шёл всю ночь. К утру небо прояснилось, подморозило и поднебесный мир засверкал хрусталём в лучах восходящего солнца. Кассандра настойчиво зазывала нас на прогулку в парк, сама собираясь идти туда в компании Эдриана. За один вечер ветреная подруга изменила свои предпочтения, заявив, что Дэниэль – недостижимая мечта, идеал, а Эд настолько доступный и милый, что даже позволил по-свойски сократить своё имя.
Ния отказалась от прогулки, ей и ночной хватило, и я позвала с собой Гордэна. Снаружи было непривычно светло и морозно. Парк превратился в сказочный лес. Отяжелевшие ветви деревьев изогнулись дугами, образовав над дорожками арочные кружевные навесы. Снега на неразметённых дорожках было по щиколотку, но пушистый и невесомый он совершенно не мешал при ходьбе. Правда, солнце уже делало своё скользкое дело – плавило верхний слой, заставляя снежинки слипаться в пока ещё неощутимую тончайшую ледяную корочку.
Друг грустил, глядя в спины впереди идущим. Я успела сто раз пожалеть, что мы пошли следом за Касси и Эдрианом. Впрочем, свернуть никогда не поздно. Я незаметно подтолкнула парня к тропинке, ведущей к заброшенному фонтану, а, чтобы взбодрить и отвлечь, запустила в приятеля снежком, однако тот рассыпался прежде, чем достиг цели. Эх, им с Нией пора организовывать клуб разбитых сердец. С появлением дивных от желающих вступить отбоя не будет. И возможно на фоне чужих любовных разочарований свои собственные перестанут казаться такими уж горькими и болезненными.
– Решил, где будешь проходить практику?
Вопрос оказался действеннее снежка, и обсуждение ближайшего будущего согнало с лица парня выражение вселенской печали. Нет, не решил, но надеется, что отец устроит дальнейшую судьбу единственного горячо любимого сына. Кто бы сомневался. Моя практика, скорее всего ограничится всё тем же Зиргом.
Болтая, мы бродили вокруг фонтана. Потом, чтобы не замёрзнуть, начали бегать. Мои расхлябанные после купания в озере ботинки пропускали и снег, и холод. Придётся, скрепя сердце, потратить часть сбережений на новую пару.
Обратно возвращались кружной дорогой, намереваясь выйти из парка напрямую ко входу в свой корпус. За время прогулки небо успело затянуть облачной хмарью, в воздухе закружились редкие крупные снежинки.
Совершенно неожиданно из кустов на дорожку выскочила Виола – ближайшая подруга Онорины. Девушка кокетливо подбоченилась и заявила, что у неё срочный разговор к Гордэну. Друг удивлённо захлопал глазами, понятия не имея, чего от него хочет очаровательная блондинка в пушистой лисьей шубке, однако безропотно, будто заколдованный, отправился следом, то есть в кусты. Улыбнувшись столь явному воздействию женской красоты на мужской пол, я не стала дожидаться пленённого ею приятеля и в одиночестве продолжила путь.
Внезапно крепко скатанный увесистый снежок больно ударил в спину.
– Прив-е-е-т, – издевательски протянула герцогиня Лорак. Её приспешницы глупо захихикали. Сомневаюсь, что им было весело, просто пытались всячески угодить рыжей предводительнице.
Я молча сделала ещё несколько шагов вперёд. До выхода из парка было далеко, со всех сторон меня окружали густо запорошённые снегом кусты и воинственно настроенные девицы.
Второй удар пришёлся по голове, сбив в сугроб шапку.
– Ой! – удивилась собственной меткости нападавшая.
– Отлично, – похвалила подружку Онорина. – Надеюсь после подобной встряски её мозги встанут на место.
– Что тебе надо? – спокойно спросила я, поворачиваясь к зачинщице и невольно восхищаясь её внешним видом. Модная короткая шубка из белого соболя в талии была туго перехвачена широким кожаным поясом под цвет тёмно-синей шерстяной юбке, расшитой серебристыми узорами. Из-под подола, длиной до щиколотки, выглядывали остроносые замшевые сапожки на удобном каблучке. На голове – аккуратная меховая шапочка. Рыжие кудри живописно рассыпались по плечам и спине. Зелёные глаза блестят как два изумруда, на щеках – яркий румянец. Ноздри тонкого чуть покрасневшего носа раздуваются от гнева, шелковистые стрелки бровей угрожающе сошлись к переносице. Как она может мне в чём-то завидовать и принимать за соперницу? Не понимаю.
– Держись подальше от Лишера, приблудная, – прошипела сквозь зубы герцогиня. – Разве не видишь, что его интерес к тебе совершенно случайный? Мужчин иногда тянет попробовать таких, как ты, годящихся на один раз.
– Одноразовая! – хохотнули за моей спиной.
– Но я не желаю, чтобы его репутация страдала от связи с тобой! Не позволю, чтобы он об тебя пачкался!
– А давайте мы её почистим снежком как коврик, об который вытирают ноги, – вкрадчиво предложила черноволосая девица с пустым выражением бледно-голубых глаз. Я невольно вздрогнула. Подобные люди всегда в первых зрительских рядах на публичных казнях.
– Хорошая идея, – кивнула Онорина, делая приспешницам отмашку.
К полудню успело потеплеть настолько, что снег охотно скатывался в тяжёлые тугие комья, градом полетевшие в меня со всех сторон. Пытаясь хоть как-то защититься от болезненных ударов, я села на корточки и закрыла голову руками. Нападающие безжалостно били в упор…
– Прекратите немедленно! – раздался рядом голос Лишера.
От изумления забывшись, вскинула голову и тут же получила крепким снежком в лицо.
