– Хорошо. Давай поговорим.
Какое-то время мы сидели и недоверчиво следили за выражением лиц друг друга в тусклом свете лампы. За окном непрошенным менестрелем уныло подвывала вьюга.
– Давай начнём с простого, – миролюбиво предложила я. – Кто тебя ранил?
– Давай обойдёмся без допроса, – тем же тоном ответил ташид, скрывая усмешку в уголках бледных губ. – Просто внимательно меня выслушай.
Я кивнула и скрестила руки на груди. Неуютно как-то без дара, то есть без возможности его проявления. Дар – это, по сути, ключ, открывающий так называемый резерв – внутренний сосуд, в котором энергия общего поля переплавляется в силу, способную влиять на окружающую действительность. Нас учили, что такой сосуд есть у всех, а ключ лишь у избранных. Неужели я потеряла его навсегда?
Зябко передёрнула плечами и прислушалась к рассказу Киара. Оказалось, мой гость был одним из послов, которых Хаттан – государство ташидов – направил в Арлию, чтобы прояснить и опровергнуть слухи об уничтожении ведунов. По дороге на делегацию напали неизвестные в масках. Последнее, что помнил Киаритэй, – то, как его ранили. Дальше – полное забытьё до момента, когда ташид очнулся на пороге моего дома.
– Хочешь сказать, то, что происходит с ведунами, не ваших рук дело? Но ведь ты опустошил меня! До донышка! Более того, прихватил изрядную долю неприкосновенного запаса – моих жизненных сил.
– Я предупреждал, – мужчина и бровью не повёл на гневные обвинения в свой адрес.
– То есть надо было бросить тебя умирать? Тогда зачем стучал в дверь? Околевал бы дальше в сугробе.
Что-то разошлась я не на шутку. Бурное проявление чувств сейчас только мешает. Глубокий вдох, медленный выдох:
– Ладно. Что ещё ты знаешь о вашей способности влиять на наш дар?
Киар загадочно молчал, словно решал про себя, достойна ли собеседница его бесценных откровений. Я терпеливо ждала, покусывая изнутри нижнюю губу.
– Ведуны не могут воздействовать на нас своими силами: вылечить с помощью дара или наоборот навредить. Однако они способны стать проводником – мостом, соединяющим ташида с общим энергетическим полем, чтобы, к примеру, заживить смертельную рану.
– Да так, что следа не останется, – прошептала я, скользнув взглядом на грудь Киаритэя, и куда громче поинтересовалась: – Кстати, почему исчезли твои татуировки?
– Я подумал, что они могут тебя напугать.
– Значит, их отсутствие – маскировка? Под обычного человека? – хмыкнула я. – Ничем другим вы от нас, вроде бы, не отличаетесь.
Поднялась из-за стола, подошла вплотную и попросила:
– Верни как было.
На шее и левой половине лица ташида плавно проступил витиеватый узор из тонких линий. В очередной раз заворожённая причудливым переплетением я коснулась кончиками пальцев мужской щеки, пробежалась вверх к виску, где рисунок терялся в светлых волосах, настолько густых, что тёмный узор под ними едва угадывался, скользнула вниз к подбородку… Разве подобная красота способна напугать? А вот его глаза, когда они стали чёрными провалами сосущей пустоты…
При воспоминании о бездушном взгляде настоящей Тьмы по спине рассыпались холодные щекотливые мурашки. Я отшатнулась и, чтобы скрыть охватившее меня смятение, грубовато спросила:
– Ты зачем кошку мою испортил?
Ташид улыбнулся. Одними губами. Глаза, потемневшие в слабом свете едва тлеющей лампады, смотрели серьёзно и холодно. Странные глаза. Глаза чужака.
Мне ещё сильнее стало не по себе. До какого-то времени было нормально, а тут как в ледяную прорубь с головой окунули, аж дыхание перебило.
Не спуская с ташида взгляда, я попятилась, больно тюкнулась бедром о край стола и поторопилась вернуться на место.
– Кошки чувствуют, что мы из другого мира. Им это не нравится, – припозднился с ответом Киар.
Мои мысли сейчас были совсем о другом:
– Что собираешься делать дальше?
– Вернусь в Хаттан, доложу о случившемся Владыке. Надеюсь, я не единственный, кто выжил.
– Владыке? – удивлённо переспросила – слишком пафосно прозвучал титул правителя пришлых – но тут же спохватилась: – А как же я? В смысле, когда вернутся мои способности?
– Не знаю. Со мной подобное слияние произошло впервые, – покачал головой Киар. – Прости.
Я в отчаянии махнула рукой. Толку мне с его извинений – ни жарко, ни холодно. И понятнее ничуть не стало.
Прислушавшись к завываниям ветра, скомандовала ташиду подбросить в топку дров, сама принялась устраиваться на ночь. Сегодня придётся спать на печке в обнимку с мечом вместо Мурки, которая любила вытянуться рядышком вдоль моего бока, согревая и греясь…
Около полуночи к вою ветра присоединились злыдни – местные хищники – наследие войны, удачный эксперимент скрещивания жити и нежити. Поначалу их пытались истребить, но хитрые твари, казалось, чуяли приближение охотничьих отрядов за сотни вёрст и так ловко пряталась, что найти логово или дневную лёжку было практически невозможно. Ущерба злыдни наносили немногим больше волков, разве что людей не боялись. Впрочем, нападали редко, в основном на заплутавших в поздний час одиночек. Примечательно, что там, где заводились злыдни, исчезали волки, однако вовсе не в желудках своих конкурентов. Уходили сами, добровольно уступая территорию более сильному и сноровистому зверю.
Проснулись мы с Киаром одновременно. В сенях что-то грохотнуло. Наверное, кошка опрокинула одну из молочных крынок, таким подлым образом выражая своё недовольство моим затянувшимся гостеприимством. Спросонок позабыв, где лежу, привычно перекатилась на край постели, и… мои ноги вместо пола встретили пустоту.
– Ой! – я взмахнула руками в попытке левитировать хотя бы последние несколько вершков, дабы избежать очередного позорного падения, и – о чудо! – у меня получилось! Я зависла в воздухе. Правда благодарить за это следовало не дар, который, к сожалению, до сих пор не откликался, а ташида, поймавшего и облапившего меня за мягкое место пониже спины. Опершись ладонями о широкие мужские плечи, я растерянно смотрела в глаза прижимающего меня к себе Киара и думала, что не такие уж они и страшные, а в свете проникшего в окно солнечного луча так и вовсе чарующе отливают изумрудной зеленью, оттеснив синеву к самому краю радужки. – Отпусти.
Киаритэй послушно разжал объятия, позволив мне ощутить все прелести свободного падения с небольшой, но всё-таки высоты. Отбить пятки вполне хватило. Они с Муркой стоят друг друга. Обоих выгоню!
Что я и сделала, предварительно подкрепив ташида остатками ужина и одарив дармовым овчинным тулупом. Мне его, конечно, будет не хватать, но иначе Киар превратится в ледышку раньше, чем доберётся до границы Хаттана.
Поддев под юбку штаны и накинув кожушок, я вышла на крыльцо, не столько проводить, сколько удостовериться, что ташид движется в правильном направлении. Стояла и щурилась на низкое зимнее солнце в прояснившемся за ночь небе. Между ног с призывным урчанием крутилась кошка. Паршивка! Половину сливок из разбитого горшка вылизала и всё ей мало.
Киар ещё не успел затеряться среди золотисто-бурых стволов сосен, когда зачем-то оглянулся. Я ободрительно помахала рукой – иди, мол, иди – и поспешила спрятать озябшую кисть обратно в карман. Ташид сделал ещё несколько неуверенных шагов, пошатнулся и начал стремительно оседать на землю.
Что происходит?!
Вдруг от ближайших к Киару кустов, обильно припорошенных снегом, молча, а потому ещё более жутко-внезапно отделилась косматая тень.
Заученный до бессознательного использования в нужный момент пасс руками я сделала прежде, чем сообразила, что это бессмысленно. Тем поразительнее было наблюдать, как злыдня сметает ударной воздушной волной и припечатывает к ближайшему древесному стволу.
Ого! Как вовремя откликнулся дар!
Но что с Киаром? Почему он даже не пытается подняться?
Об этом я думала на бегу. Опасный хищник быстро пришёл в себя, встряхнулся и огласил ближайшую округу ужасающим рёвом.
Эх, жаль меч в доме остался. С ним было бы сподручнее и надёжнее. Припечатала бы тварюгу к земле силовой ловчей сетью и снесла голову. Ну или попыталась отпилить…
Злыдень перевёл алые бусинки глаз с одной жертвы на другую и сделал нелестный выбор в мою пользу. Впрочем, будет удобнее, если он отойдёт от Киара подальше. Последний, кстати, наконец-то шевельнулся.
Очередной пасс – на этот раз чтобы остановить и приковать тварь к месту – подействовал намного хуже, чем предыдущий. Зверь всего лишь споткнулся, недовольно рыкнул и прибавил ходу. Из-под когтистых лап в обе стороны полетели комья слежавшегося снега.
А мой резерв опять на нуле…
Злыдни похожи на волков, но косматее, шире в груди, имеют более вытянутые морды, два ряда зубов и острые, как лезвие кинжала, когти, которые не только с лёгкостью рвут плоть на куски, но и заносят в раны смертельную заразу.
Всё что я успела сделать для своего спасения, вернее отсрочки неминуемой гибели – метнуться за ближайшее дерево.
Почему? Откуда он взялся возле моего дома средь бела дня? И, кстати, где там обещанные сани, желательно с умелыми арбалетчиками в придачу.
Эти и подобные им сумбурные мысли за долю мгновения пролетели в моей бедовой голове, когда вдруг раздался треск, ликующий рёв сменился пронзительным визгом, а сверху на нас с тварью обрушился снежный град, мешая рассмотреть, что происходит. Характерно хрустнуло, чавкнуло, обрывая отчаянный скулёж. Не зная, чего ещё ожидать от столь многообещающих звуков, я прикинулась мёртвой, даже дыхание задержала.
– Тайрин!
Киар явно проникся чужой актёрской игрой. Вон как испуганно взывает, вытаскивая меня из сугроба. Я не спешила оживать, сосредоточенно пытаясь поймать ускользающую от ясного понимания мысль за тонюсенький хвостик догадки. Возможно дело в том…
– Тай! – Киар обхватил меня за плечи и слегка встряхнул. – Ты ранена?
Я разлепила веки от запорошившего лицо и успевшего подтаять снега. Увидела склонившегося надо мной ташида, перевела взгляд в сторону и с трудом подавила сильный рвотный позыв, благо завтрак был уже глубоко. Злыдень лежал рядом с неестественно вывернутой шеей и разорванным горлом. Возле него будто лукошко клюквы просыпали да большую часть раздавили в жидкую кашу.
Какую силищу надо иметь, чтобы сотворить подобное? И как же вовремя вернулась к моему спасителю эта сила!
Впервые смерть настолько близко дыхнула мне в затылок. В поисках утешения и поддержки я судорожно вцепилась в воротник Киара и прижалась к его груди. Мужчина поднял меня на руки и с нечеловеческой ловкостью (впрочем, откуда человеческой-то взяться?) побежал по сугробам в сторону избушки.
Тут я опомнилась:
– Стой! Подожди! Поставь меня! Надо кое-что проверить.
Ташид остановился, снова вгляделся в моё лицо и осторожно опустил на землю.
– Теперь отойди. Дальше. Ещё дальше. Ещё.
От охватившего тело волнения сердце билось как сумасшедшее, мешая понять: показалось или там на донышке уже что-то есть.
Не знаю, как у других, у меня от ощущения силы обычно сладко немеет в груди и щекочет кончики пальцев. Резерв восстанавливался, но очень медленно, даже слишком…
– Тай! – А вот и сани, запряжённые лихой тройкой, которой правил успевший где-то потерять шапку Алек. – Кто с тобой?! Что вы там делаете?!
Я подбежала обратно к Киару и быстро произнесла:
– Притворись человеком. Чтобы не говорила, со всем соглашайся, не возражай. Нам пока нельзя расставаться. Мы слишком сильно связаны.
Схватила ташида за руку и потащила навстречу друзьям:
– Знакомитесь, мой жених Кир. Заскочил проведать, как я тут поживаю.
Для правдоподобности тесно прижалась к мужскому боку и ласково боднула в плечо, будто бы смутившись, что коллеги прознали о моей тайне. Ведь судя по отсутствию следов на единственной дороге, которой они приехали, «Кир» нагрянул ко мне ещё с вечера, и ночевали мы с ним под одной крышей, а то и под общим одеялом.
– И чего такой красавчик в тебе нашёл? – украдкой поинтересовался Алек, когда я, одним глазом следя за разливанием травяного отвара по кружкам, другим косила в сторону Киара и Бишема, напряжённо прислушиваясь к разговору. – Он же явно из благородных.
Как это что?! Среднего роста, стройная, на лицо симпатичная. В детстве, правда, дразнили лягушкой из-за большого рта, однако с возрастом данный недостаток чудесным образом превратился в достоинство. Сам Алек, известный сердцеед, признал это, когда пытался за мной ухаживать. Однако мы быстро выяснили, что приятельские отношения для нас интереснее, чем романтические, и парень перестал маяться дурью.
Кожа у меня, между прочим, не бледная (как я сама, бывает, сетую), а белая. Чистейший алебастр. Ничуть ташидовской не уступает. Изъянов тоже практически нет. Разве что маленькая тёмная родинка у основания шеи.
Пожалуй, самой спорной чертой моей внешности в отношении привлекательности были глаза. По контрасту с чёрными ресницами и бровями они казались слишком светлыми. Бледно-серая радужка не сливалась с белками лишь благодаря синему ободку по её внешнему краю. Кому-то подобная экзотика (кстати, доставшаяся мне от отца) нравилась, кого-то, напротив, отталкивала. В общем, была на любителя. Однако «чёрной ведьмой» в провинциальном Зирге прозвали меня неспроста. Столичные жители, закалённые острыми эльфийскими ушами, зелёной кожей троллей, бородатыми гномихами, а изредка даже драконьими вертикальными зрачками, куда спокойнее относились к чужим телесным особенностям, не спеша причислять их к изъянам.
В основном Киар с Бишемом обсуждали непогоду, суровую зиму и расплодившихся злыдней. На все попытки Биша выпытать более личные сведения ташид отвечал задумчивым молчанием, от которого собеседнику быстро становилось не по себе. Поэтому нашему с Алеком возвращению за стол парень заметно обрадовался:
– Слушай, Бишем, – обратилась я к старосте, каковым привыкла его считать со школьной скамьи и до сих пор. – Хочу взять отпуск по семейным обстоятельствам.
– Каким?
– С мамой надо увидеться.
– Приболела?
– Нет. Просто соскучилась.
– Да ладно! – встрял в наш диалог Алек, который зачем-то втиснулся на скамью между мной и Киаром. – Признавайся. Ты хочешь попасть на столичный бал-маскарад по случаю самой длинной ночи в году? Для влюблённых парочек там особые привилегии…
– Это какие? – любопытство пересилило возмущение чужим бесцеремонным поведением.
– Попадёшь – узнаешь. Кстати, Бишем, можно я с ними поеду? У меня тоже кое-какие дела в Отраме накопились. Ты тут и без нас управишься. А я присмотрю за ними в дороге, чтобы кривотолков не было.
Вот только его нам с ташидом в компанию не хватало! Надеюсь, Биш будет против.
– Езжай. Присмотри, – вопреки моим ожиданиям согласился староста.
Тут уж я не выдержала, даже со скамьи вскочила:
– Эй! Вы кем себя возомнили?! Почему лезете в мою личную жизнь?
– Твоими старшими коллегами, – примирительно ответил Бишем и покосился в сторону Киара. Тот послушно молчал и со всем соглашался. Настоящий жених давно бы уже возмутился подобными словами и действиями посторонних парней: не родственники, а ведут себя как ревнивые братья. Лишь в одном Бишем прав – они с Алеком старше, поскольку припозднились с поступлением в Школу одарённых. – Мы печёмся о вашей безопасности.
Я выразительно закатила глаза и тронула Киара за плечо:
ГЛАВА 5
Какое-то время мы сидели и недоверчиво следили за выражением лиц друг друга в тусклом свете лампы. За окном непрошенным менестрелем уныло подвывала вьюга.
– Давай начнём с простого, – миролюбиво предложила я. – Кто тебя ранил?
– Давай обойдёмся без допроса, – тем же тоном ответил ташид, скрывая усмешку в уголках бледных губ. – Просто внимательно меня выслушай.
Я кивнула и скрестила руки на груди. Неуютно как-то без дара, то есть без возможности его проявления. Дар – это, по сути, ключ, открывающий так называемый резерв – внутренний сосуд, в котором энергия общего поля переплавляется в силу, способную влиять на окружающую действительность. Нас учили, что такой сосуд есть у всех, а ключ лишь у избранных. Неужели я потеряла его навсегда?
Зябко передёрнула плечами и прислушалась к рассказу Киара. Оказалось, мой гость был одним из послов, которых Хаттан – государство ташидов – направил в Арлию, чтобы прояснить и опровергнуть слухи об уничтожении ведунов. По дороге на делегацию напали неизвестные в масках. Последнее, что помнил Киаритэй, – то, как его ранили. Дальше – полное забытьё до момента, когда ташид очнулся на пороге моего дома.
– Хочешь сказать, то, что происходит с ведунами, не ваших рук дело? Но ведь ты опустошил меня! До донышка! Более того, прихватил изрядную долю неприкосновенного запаса – моих жизненных сил.
– Я предупреждал, – мужчина и бровью не повёл на гневные обвинения в свой адрес.
– То есть надо было бросить тебя умирать? Тогда зачем стучал в дверь? Околевал бы дальше в сугробе.
Что-то разошлась я не на шутку. Бурное проявление чувств сейчас только мешает. Глубокий вдох, медленный выдох:
– Ладно. Что ещё ты знаешь о вашей способности влиять на наш дар?
Киар загадочно молчал, словно решал про себя, достойна ли собеседница его бесценных откровений. Я терпеливо ждала, покусывая изнутри нижнюю губу.
– Ведуны не могут воздействовать на нас своими силами: вылечить с помощью дара или наоборот навредить. Однако они способны стать проводником – мостом, соединяющим ташида с общим энергетическим полем, чтобы, к примеру, заживить смертельную рану.
– Да так, что следа не останется, – прошептала я, скользнув взглядом на грудь Киаритэя, и куда громче поинтересовалась: – Кстати, почему исчезли твои татуировки?
– Я подумал, что они могут тебя напугать.
– Значит, их отсутствие – маскировка? Под обычного человека? – хмыкнула я. – Ничем другим вы от нас, вроде бы, не отличаетесь.
Поднялась из-за стола, подошла вплотную и попросила:
– Верни как было.
На шее и левой половине лица ташида плавно проступил витиеватый узор из тонких линий. В очередной раз заворожённая причудливым переплетением я коснулась кончиками пальцев мужской щеки, пробежалась вверх к виску, где рисунок терялся в светлых волосах, настолько густых, что тёмный узор под ними едва угадывался, скользнула вниз к подбородку… Разве подобная красота способна напугать? А вот его глаза, когда они стали чёрными провалами сосущей пустоты…
При воспоминании о бездушном взгляде настоящей Тьмы по спине рассыпались холодные щекотливые мурашки. Я отшатнулась и, чтобы скрыть охватившее меня смятение, грубовато спросила:
– Ты зачем кошку мою испортил?
Ташид улыбнулся. Одними губами. Глаза, потемневшие в слабом свете едва тлеющей лампады, смотрели серьёзно и холодно. Странные глаза. Глаза чужака.
Мне ещё сильнее стало не по себе. До какого-то времени было нормально, а тут как в ледяную прорубь с головой окунули, аж дыхание перебило.
Не спуская с ташида взгляда, я попятилась, больно тюкнулась бедром о край стола и поторопилась вернуться на место.
– Кошки чувствуют, что мы из другого мира. Им это не нравится, – припозднился с ответом Киар.
Мои мысли сейчас были совсем о другом:
– Что собираешься делать дальше?
– Вернусь в Хаттан, доложу о случившемся Владыке. Надеюсь, я не единственный, кто выжил.
– Владыке? – удивлённо переспросила – слишком пафосно прозвучал титул правителя пришлых – но тут же спохватилась: – А как же я? В смысле, когда вернутся мои способности?
– Не знаю. Со мной подобное слияние произошло впервые, – покачал головой Киар. – Прости.
Я в отчаянии махнула рукой. Толку мне с его извинений – ни жарко, ни холодно. И понятнее ничуть не стало.
Прислушавшись к завываниям ветра, скомандовала ташиду подбросить в топку дров, сама принялась устраиваться на ночь. Сегодня придётся спать на печке в обнимку с мечом вместо Мурки, которая любила вытянуться рядышком вдоль моего бока, согревая и греясь…
Около полуночи к вою ветра присоединились злыдни – местные хищники – наследие войны, удачный эксперимент скрещивания жити и нежити. Поначалу их пытались истребить, но хитрые твари, казалось, чуяли приближение охотничьих отрядов за сотни вёрст и так ловко пряталась, что найти логово или дневную лёжку было практически невозможно. Ущерба злыдни наносили немногим больше волков, разве что людей не боялись. Впрочем, нападали редко, в основном на заплутавших в поздний час одиночек. Примечательно, что там, где заводились злыдни, исчезали волки, однако вовсе не в желудках своих конкурентов. Уходили сами, добровольно уступая территорию более сильному и сноровистому зверю.
***
Проснулись мы с Киаром одновременно. В сенях что-то грохотнуло. Наверное, кошка опрокинула одну из молочных крынок, таким подлым образом выражая своё недовольство моим затянувшимся гостеприимством. Спросонок позабыв, где лежу, привычно перекатилась на край постели, и… мои ноги вместо пола встретили пустоту.
– Ой! – я взмахнула руками в попытке левитировать хотя бы последние несколько вершков, дабы избежать очередного позорного падения, и – о чудо! – у меня получилось! Я зависла в воздухе. Правда благодарить за это следовало не дар, который, к сожалению, до сих пор не откликался, а ташида, поймавшего и облапившего меня за мягкое место пониже спины. Опершись ладонями о широкие мужские плечи, я растерянно смотрела в глаза прижимающего меня к себе Киара и думала, что не такие уж они и страшные, а в свете проникшего в окно солнечного луча так и вовсе чарующе отливают изумрудной зеленью, оттеснив синеву к самому краю радужки. – Отпусти.
Киаритэй послушно разжал объятия, позволив мне ощутить все прелести свободного падения с небольшой, но всё-таки высоты. Отбить пятки вполне хватило. Они с Муркой стоят друг друга. Обоих выгоню!
Что я и сделала, предварительно подкрепив ташида остатками ужина и одарив дармовым овчинным тулупом. Мне его, конечно, будет не хватать, но иначе Киар превратится в ледышку раньше, чем доберётся до границы Хаттана.
Поддев под юбку штаны и накинув кожушок, я вышла на крыльцо, не столько проводить, сколько удостовериться, что ташид движется в правильном направлении. Стояла и щурилась на низкое зимнее солнце в прояснившемся за ночь небе. Между ног с призывным урчанием крутилась кошка. Паршивка! Половину сливок из разбитого горшка вылизала и всё ей мало.
Киар ещё не успел затеряться среди золотисто-бурых стволов сосен, когда зачем-то оглянулся. Я ободрительно помахала рукой – иди, мол, иди – и поспешила спрятать озябшую кисть обратно в карман. Ташид сделал ещё несколько неуверенных шагов, пошатнулся и начал стремительно оседать на землю.
Что происходит?!
Вдруг от ближайших к Киару кустов, обильно припорошенных снегом, молча, а потому ещё более жутко-внезапно отделилась косматая тень.
Заученный до бессознательного использования в нужный момент пасс руками я сделала прежде, чем сообразила, что это бессмысленно. Тем поразительнее было наблюдать, как злыдня сметает ударной воздушной волной и припечатывает к ближайшему древесному стволу.
Ого! Как вовремя откликнулся дар!
Но что с Киаром? Почему он даже не пытается подняться?
Об этом я думала на бегу. Опасный хищник быстро пришёл в себя, встряхнулся и огласил ближайшую округу ужасающим рёвом.
Эх, жаль меч в доме остался. С ним было бы сподручнее и надёжнее. Припечатала бы тварюгу к земле силовой ловчей сетью и снесла голову. Ну или попыталась отпилить…
Злыдень перевёл алые бусинки глаз с одной жертвы на другую и сделал нелестный выбор в мою пользу. Впрочем, будет удобнее, если он отойдёт от Киара подальше. Последний, кстати, наконец-то шевельнулся.
Очередной пасс – на этот раз чтобы остановить и приковать тварь к месту – подействовал намного хуже, чем предыдущий. Зверь всего лишь споткнулся, недовольно рыкнул и прибавил ходу. Из-под когтистых лап в обе стороны полетели комья слежавшегося снега.
А мой резерв опять на нуле…
Злыдни похожи на волков, но косматее, шире в груди, имеют более вытянутые морды, два ряда зубов и острые, как лезвие кинжала, когти, которые не только с лёгкостью рвут плоть на куски, но и заносят в раны смертельную заразу.
Всё что я успела сделать для своего спасения, вернее отсрочки неминуемой гибели – метнуться за ближайшее дерево.
Почему? Откуда он взялся возле моего дома средь бела дня? И, кстати, где там обещанные сани, желательно с умелыми арбалетчиками в придачу.
Эти и подобные им сумбурные мысли за долю мгновения пролетели в моей бедовой голове, когда вдруг раздался треск, ликующий рёв сменился пронзительным визгом, а сверху на нас с тварью обрушился снежный град, мешая рассмотреть, что происходит. Характерно хрустнуло, чавкнуло, обрывая отчаянный скулёж. Не зная, чего ещё ожидать от столь многообещающих звуков, я прикинулась мёртвой, даже дыхание задержала.
– Тайрин!
Киар явно проникся чужой актёрской игрой. Вон как испуганно взывает, вытаскивая меня из сугроба. Я не спешила оживать, сосредоточенно пытаясь поймать ускользающую от ясного понимания мысль за тонюсенький хвостик догадки. Возможно дело в том…
– Тай! – Киар обхватил меня за плечи и слегка встряхнул. – Ты ранена?
Я разлепила веки от запорошившего лицо и успевшего подтаять снега. Увидела склонившегося надо мной ташида, перевела взгляд в сторону и с трудом подавила сильный рвотный позыв, благо завтрак был уже глубоко. Злыдень лежал рядом с неестественно вывернутой шеей и разорванным горлом. Возле него будто лукошко клюквы просыпали да большую часть раздавили в жидкую кашу.
Какую силищу надо иметь, чтобы сотворить подобное? И как же вовремя вернулась к моему спасителю эта сила!
Впервые смерть настолько близко дыхнула мне в затылок. В поисках утешения и поддержки я судорожно вцепилась в воротник Киара и прижалась к его груди. Мужчина поднял меня на руки и с нечеловеческой ловкостью (впрочем, откуда человеческой-то взяться?) побежал по сугробам в сторону избушки.
Тут я опомнилась:
– Стой! Подожди! Поставь меня! Надо кое-что проверить.
Ташид остановился, снова вгляделся в моё лицо и осторожно опустил на землю.
– Теперь отойди. Дальше. Ещё дальше. Ещё.
От охватившего тело волнения сердце билось как сумасшедшее, мешая понять: показалось или там на донышке уже что-то есть.
Не знаю, как у других, у меня от ощущения силы обычно сладко немеет в груди и щекочет кончики пальцев. Резерв восстанавливался, но очень медленно, даже слишком…
– Тай! – А вот и сани, запряжённые лихой тройкой, которой правил успевший где-то потерять шапку Алек. – Кто с тобой?! Что вы там делаете?!
Я подбежала обратно к Киару и быстро произнесла:
– Притворись человеком. Чтобы не говорила, со всем соглашайся, не возражай. Нам пока нельзя расставаться. Мы слишком сильно связаны.
Схватила ташида за руку и потащила навстречу друзьям:
– Знакомитесь, мой жених Кир. Заскочил проведать, как я тут поживаю.
Для правдоподобности тесно прижалась к мужскому боку и ласково боднула в плечо, будто бы смутившись, что коллеги прознали о моей тайне. Ведь судя по отсутствию следов на единственной дороге, которой они приехали, «Кир» нагрянул ко мне ещё с вечера, и ночевали мы с ним под одной крышей, а то и под общим одеялом.
ГЛАВА 6
– И чего такой красавчик в тебе нашёл? – украдкой поинтересовался Алек, когда я, одним глазом следя за разливанием травяного отвара по кружкам, другим косила в сторону Киара и Бишема, напряжённо прислушиваясь к разговору. – Он же явно из благородных.
Как это что?! Среднего роста, стройная, на лицо симпатичная. В детстве, правда, дразнили лягушкой из-за большого рта, однако с возрастом данный недостаток чудесным образом превратился в достоинство. Сам Алек, известный сердцеед, признал это, когда пытался за мной ухаживать. Однако мы быстро выяснили, что приятельские отношения для нас интереснее, чем романтические, и парень перестал маяться дурью.
Кожа у меня, между прочим, не бледная (как я сама, бывает, сетую), а белая. Чистейший алебастр. Ничуть ташидовской не уступает. Изъянов тоже практически нет. Разве что маленькая тёмная родинка у основания шеи.
Пожалуй, самой спорной чертой моей внешности в отношении привлекательности были глаза. По контрасту с чёрными ресницами и бровями они казались слишком светлыми. Бледно-серая радужка не сливалась с белками лишь благодаря синему ободку по её внешнему краю. Кому-то подобная экзотика (кстати, доставшаяся мне от отца) нравилась, кого-то, напротив, отталкивала. В общем, была на любителя. Однако «чёрной ведьмой» в провинциальном Зирге прозвали меня неспроста. Столичные жители, закалённые острыми эльфийскими ушами, зелёной кожей троллей, бородатыми гномихами, а изредка даже драконьими вертикальными зрачками, куда спокойнее относились к чужим телесным особенностям, не спеша причислять их к изъянам.
В основном Киар с Бишемом обсуждали непогоду, суровую зиму и расплодившихся злыдней. На все попытки Биша выпытать более личные сведения ташид отвечал задумчивым молчанием, от которого собеседнику быстро становилось не по себе. Поэтому нашему с Алеком возвращению за стол парень заметно обрадовался:
– Слушай, Бишем, – обратилась я к старосте, каковым привыкла его считать со школьной скамьи и до сих пор. – Хочу взять отпуск по семейным обстоятельствам.
– Каким?
– С мамой надо увидеться.
– Приболела?
– Нет. Просто соскучилась.
– Да ладно! – встрял в наш диалог Алек, который зачем-то втиснулся на скамью между мной и Киаром. – Признавайся. Ты хочешь попасть на столичный бал-маскарад по случаю самой длинной ночи в году? Для влюблённых парочек там особые привилегии…
– Это какие? – любопытство пересилило возмущение чужим бесцеремонным поведением.
– Попадёшь – узнаешь. Кстати, Бишем, можно я с ними поеду? У меня тоже кое-какие дела в Отраме накопились. Ты тут и без нас управишься. А я присмотрю за ними в дороге, чтобы кривотолков не было.
Вот только его нам с ташидом в компанию не хватало! Надеюсь, Биш будет против.
– Езжай. Присмотри, – вопреки моим ожиданиям согласился староста.
Тут уж я не выдержала, даже со скамьи вскочила:
– Эй! Вы кем себя возомнили?! Почему лезете в мою личную жизнь?
– Твоими старшими коллегами, – примирительно ответил Бишем и покосился в сторону Киара. Тот послушно молчал и со всем соглашался. Настоящий жених давно бы уже возмутился подобными словами и действиями посторонних парней: не родственники, а ведут себя как ревнивые братья. Лишь в одном Бишем прав – они с Алеком старше, поскольку припозднились с поступлением в Школу одарённых. – Мы печёмся о вашей безопасности.
Я выразительно закатила глаза и тронула Киара за плечо:
