Тем не менее, в какой-то момент я не выдержала и предложила помощнице лечь на низкой кушетке, что стояла у стены. Та отказалась и, вопреки здравому смыслу, осталась ночевать на коврике, чем лишь сильнее разозлила меня.
И даже с тар Сиришем, который вскорости вернулся во дворец, не оставляла меня наедине. Так и стояла молчаливой тенью позади нас, не спуская с меня пристального взгляда.
- Говорят, ты пыталась бежать из дворца? – завёл разговор Ведающий во время нашей утренней прогулки по саду.
Я, конечно, не была столь наивна, чтобы думать, будто тар Сириш не в курсе последних событий. Но всё же не ожидала, что он так сразу заведет о том разговор.
- Пыталась. Вот только ничего не вышло, - вздохнула тяжко и откинула за спину толстую косу, украшенную золотыми колечками. Погода стояла тёплая, почти что жаркая. И волосы я предпочитала собирать в тугие прически, чтобы не мешали и лишний раз не липли ко лбу.
- И брачная метка, я смотрю, у тебя новая, - хмыкнул собеседник, а я невольно дотронулась рукой до лба. Провела пальцем по гладкому камню.
Эта метка и правда отличалась от прошлой. Не формой, но цветом. На церемонии Ведающий вживлял мне насыщено-синий сапфир. Сейчас же между моих бровей красовался сине-зелёный изумруд. И хоть Лаар взял украшение наугад, могло показаться, что он предусмотрительно выбирал камень под цвет моих глаз.
- Да, новая, - ответила с заминкой и порадовалась, что Ведающий не стал выспрашивать, что же случилось со старой.
Да и на кой ему спрашивать, если ответ и так очевиден?
По губам старца скользнула улыбка. Нет, не веселая, отнюдь. Скорее снисходительная, и мне оставалось лишь догадываться, что думает Ведающий обо всех моих выходках.
Хоть не злится и не отчитывает – и то хорошо! Я попробовала было представить тар Сириша с ремнём в руках – и чуть не расхохоталась от комичности воображаемой картинки.
Всё же я ему слишком доверяла и полагалась на него, оттого образ разъярённого Ведающего никак не хотел рисоваться в голове. Казалось, этот человек вообще не умеет злиться. И на все вещи смотрит по-своему, с какой-то своей недосягаемой высоты. И делает одному ему понятные выводы.
Ох, и как бы мне хотелось рассчитывать на его помощь…
Впрочем, мысли о бегстве я пока отринула. Лаар был прав - выросшая вдали от большого города в уединённом замке, под неусыпным вниманием нянечки и отца, я была не готова к реалиям внешнего мира. И, возможно, на улицах Гаррада меня ожидала ещё куда более незавидная участь, нежели в стенах резиденции.
Но хоть я на время и оставила попытки бегства, сдаваться я была не намерена. И уж коли мне придется остаться в этих стенах и исправно исполнять супружеские обязанности, то я твердо вознамерилась выяснить, чем мне это грозит.
Отъезд мужа оказался как нельзя кстати. Он уже три дня как покинул дворец и, кажется, возвращаться пока не собирался. Тар Сириш в разговоре как-то обмолвился, что Лаар и его воины уплыли на ладье, а значит, путь их был не близок. И грех было не воспользоваться отсутствием супруга, чтобы разрешить свои сомнения.
О том, что помешать выполнить задуманное мне может местная стража или кто-то из прислуги, старалась не думать. В конце концов, никто из них не посмеет меня тронуть. Будут ждать возвращения хозяина. И это ещё один повод воспользоваться ситуацией.
Начала я с того, что отделалась от назойливой помощницы.
- Ашта, наполни, пожалуйста, купель. Хочу освежиться, - попросила я, сразу как мы вернулись с утренней прогулки. - Что-то аж упарилась под этим солнцем.
Ашта покосилась на меня удивленно – никогда ещё не было такого, чтобы мне приспичило купаться в полдень. Но, как говорится, всё когда-то бывает впервые, а потому перечить помощница не посмела. А же устало откинулась на кровать, всем своим мученическим видом демонстрируя, как вымоталась на прогулке.
- И добавь в воду эфирного масла. Моего любимого – апельсинового. И смотри не перепутай, как в прошлый раз! – пригрозила я, наблюдая, как компаньонка удаляется в купальню.
Эфирное масло я ещё загодя убрала подальше. Спрятала на самой верхней полочке меж прочих пузырьков и склянок. Пока Ашта будет его искать, я как раз успею улизнуть из покоев.
Дверь в купальную комнату была довольно широкой, двустворчатой, с медной круглой ручкой на каждом полотне. Я шустро сняла с крючка шнур, коим подвязывали балдахин над кроватью, и аккуратно двинулась к дверям. Одна створка была распахнута, и оттуда доносился шум воды и кряхтение Ашты, роющейся на полочках. Неслышно прикрыла дверь и накинула шнур на ручки. Обмотала несколько раз и завязала накрепко, чтобы не оставить ни единой щели между створками.
Получилось, и, кажется, помощница ничего не заметила. Это хорошо: чем позже она поднимет шум, тем больше у меня шансов ускользнуть незамеченной.
Первая удача прибавила решимости. Кровь кипела в жилах, и сердце бешено прыгало в груди. Жажда действия затмила собой все остальные чувства: страх, осторожность, неуверенность. Единственного человека, которого я боялась до дрожи в коленях, во дворце сегодня не было. А остальные меня мало волновали.
Впрочем, я была не настолько беспечна, чтобы выйти из дворца обычным путем. На сей раз отправилась прямиком в западное крыло. Где-то там точно имелся выход, которым пользуется раан-хар. И выводить он должен как раз к конюшням и площадке для построений.
Западное крыло встретило тишиной и пустотой. Видимо, из-за отсутствия хозяина дворца прислуга сюда не заходила. Даже светильники в коридорах – и те горели через один. Я немного побродила по незнакомым помещениям, выискивая двери в сад. И наконец, мои старания были вознаграждены! Более того, как я и предполагала, лакеев здесь не оказалось.
Чуть ли не взвизгнув от радости, бросилась к широким створкам. И только подойдя вплотную, узрела, что оные заперты на засов. Отодвинуть массивную железную пластину оказалось делом нелегким. Та поддавалась с трудом – в этом деле явно требовалась грубая мужская сила. Куда уж мне! Но стиснув зубы, я упрямо тянула засов. И вдруг ладонь неудачно соскользнула - я поранила руку, до крови ободрав кожу о металлические выступы. Болезненно зашипела и натянула на ладонь рукав туники, унимая жжение.
По большому счёту, это было мелочью – всего лишь царапина. Вот только подобные мелочи неминуемо меня задерживали.
Я начала нервничать. В какой-то момент даже показалось, что вся моя затея с треском провалится. Отодвигать засов с пораненной рукой стало ещё труднее. И когда, наконец, получилось, я не могла поверить своему счастью.
Тихонько толкнула тяжелую створку и выглянула наружу. Впереди было открытое пространство – площадка для построений, а чуть левее, насколько мне помнилось, как раз располагались западные врата, на которых неустанно дежурили часовые. Пересекать со всех сторон просматриваемую площадь было бы сущим безумством, а потому всё, что мне оставалось - двинуться вдоль дворцовой стены, крепко прижимаясь к ней спиной, и молиться, чтобы никому не пришло в голову пройти мимо или посмотреть в мою сторону.
Удача и на этот раз оказалась на моей стороне, и спустя сотню метров я юркнула в заросли акации, что подходили почти вплотную к дворцовым стенам.
Немного отдышалась и двинулась дальше. Как и в прошлый раз, мощёных дорожек и открытых лужаек старалась избегать. Шла по траве, петляя меж пышных цветущих деревьев – благодаря дару Природников они так до сих пор и не отцвели, радуя глаз разнообразием красок, щекоча ноздри нежными сладкими ароматами.
Солнце стояло в самом зените, пекло макушку и, не будь я одета в совсем тонкую невесомую тунику, наверняка бы спарилась. Дворцовые обитатели в такое время предпочитают не показывать носу на улицу – пережидают пару часов, пока огненный шар опустится к горизонту, а тени от деревьев удлинятся, давая достаточно прохлады и защиты от палящих лучей.
Видимо, именно по этой причине в саду мне никого не встретилось. Лишь раз мелькнул меж деревьев силуэт спешащего по делам служки. Я шустро пригнулась, и он пробежал мимо, не заметив меня.
А спустя каких-то несколько минут впереди показались уже знакомые строения из белого камня. Вопреки ожиданиям, меня никто не остановил. Это было настолько странно, что я даже с подозрением покрутила головой, выискивая притаившихся в кустах стражей.
Но нет... Эту часть сада, куда мне строго-настрого было запрещено ходить, никто не охранял. И вскоре я оказалась в уютном парке с журчащим фонтанчиком и резной беседкой, одну сторону которой полностью оплел гибкий вьюн.
Ничуть не таясь, подошла к фонтанчику и, набрав в ладони воды, ополоснула лицо. И вдруг:
- Рани! Что вы здесь делаете? Вам же запрещено…
Подняла голову и увидела спешащую ко мне со всех ног Хальди со стопкой полотенец в руках. И так обрадовалась неожиданной встрече, что рванула к девушке и заключила ту в крепкие объятия.
- Хальди, как я рада! Ты даже не представляешь!
- Рани, вы должны уйти! Сейчас же! – Бывшая компаньонка перехватила мою руку и настойчиво потащила прочь от строений. – Вам нельзя здесь оставаться, если кто-нибудь вас увидит…
- Я не уйду, пока не выясню, что здесь происходит! - уперлась я и решительно вырвала руку у служанки.
- Рани, вы не понимаете… - начала было уговаривать Хальди, и вновь схватила меня за локоть, пытаясь увести подальше, но тут со стороны одного из домов раздалось громкое и уверенное:
- Хальди, оставь.
Мы обе замерли и во все глаза уставились на женщину, что стояла на крыльце центрального строения. Она была облачена в светло-зелёную паранджу, что укрывала тело буквально с головы до пят. Открыты были лишь только глаза, да кисти рук, унизанные крупными перстнями.
Женщина неспешно спустилась по ступеням и направилась в нашу сторону. Служанка тут же отступила на шаг и почтительно склонила голову.
- Так вот ты какая… - Тёплые ореховые глаза рассматривали меня с нескрываемым интересом. А потом женщина обратилась к Хальди: - Что ж, раз у нас гости, распорядись подать угощения в беседку. И непременно принеси холодного чаю!
Странно, но в голосе говорившей не было ни раздражения, ни злости. Более того, мне показалось, что здешняя хозяйка рада моему появлению. Она повела рукой, приглашая пройти в беседку. Я же на мгновение замялась.
- Простите... Я не хотела вас потревожить. Просто...
- Не надо, не извиняйся, - перебила хозяйка. – Я прекрасно понимаю, зачем ты здесь и какие вопросы тебя мучают.
- Правда?
Я была слегка ошеломлена. Вся эта ситуация от неторопливой прогулки до прямолинейности моей спутницы никак не хотела укладываться в голове. Уж не знаю, чего я ожидала, прокравшись в запретную часть владений раан-хара, но уж точно не чаепития с одной из его жен!
Ведь эта женщина его жена?
Я попыталась рассмотреть её внимательнее. Но, увы, ответа так и не нашла. Руки её были довольно ухоженные, молодые. Да и морщин вокруг глаз не наблюдалось. Но двигалась спутница уж очень медленно, будто с трудом, хоть и старалась этого не показать. И тяжело опустилась на низкий диванчик, заваленный парчовыми подушками.
Я присела напротив, сложив руки на низком столике. И только теперь вспомнила о манерах.
- Ох, простите, я не представилась! Меня зовут Катара.
- Кьяра, - в свою очередь назвалась собеседница.
- А вы?.. - я запнулась, не зная, как бы поделикатнее выразить свою мысль.
Впрочем, этого не понадобилась. Кьяра продолжила сама:
- Старшая жена раан-хара.
Так я и думала. Ну, хоть в чём-то оказалась права!
Откуда-то со стороны послышались тонкие голоса и перешёптывания. Я отвлеклась от разглядывания собеседницы и повернулась на звук. Чуть вдали от беседки сбились стайкой несколько девушек. Часть из них, так же как старшая жена, были облачены в паранджу, остальные носили уже привычные сареи.
Девушки поглядывали в нашу сторону и о чём-то негромко переговаривались. Видимо, обсуждали моё появление. Мне стало немного неловко, но я всё же спросила:
- А они, - кивнула в сторону девиц, - тоже жены раан-хара?
Кьяра согласно качнула головой и принялась крутить на пальце массивное кольцо с ярким золотым топазом.
- А вы... Давно женаты? - спросила я, не удержавшись, и тут же виновато опустила глаза на свои сцепленные ладони. И откуда только набралась наглости?
Хотя, с другой стороны, я ведь пришла сюда, чтобы получить ответы на вопросы. А значит, немного наглости не помешает.
- Да уж без малого десять лет. Правда вот, последний лет девять я не видела Лаара. Впрочем, смею предположить, что он по-прежнему хорош собой.
Кьяра усмехнулась, оставив в покое кольцо, а я ненадолго задумалась.
Хорош собой? Может, и так...
Признаться честно, я об этом даже не думала. Да и какое мне дело до внешности мужа, когда он ведёт себя со мной, как последняя... скотина.
Сама удивилась собственным мыслям. Раньше я даже мысленно не смела обозвать мужа, сейчас же это получилось так легко, словно сломалась какая-то внутренняя преграда. Упала, разом обнажив истинные эмоции и чувства.
И даже не знаю, рада я была этому или же нет.
- А почему вы не видитесь? – тихонько промямлила я и добавила: - Он сюда совсем не приходит?
- Верно, не приходит, - с какой-то горечью в голосе приговорила старшая жена. – И даже если бы захотел, увы, не смог бы.
Она развела руками, а потом глянула в сторону и махнула кому-то. Через пару мгновений у столика появилась служанка и принялась споро расставлять чайный сервиз и всевозможные лакомства.
Передо мной водрузили расписную чашечку, наполнили ярко-багряным каркаде. Я покрутила в руках напиток, понимая, что запуталась ещё сильнее. И теперь вопросов стало лишь больше, чем прежде.
Ох, Полночная звезда, дай мне сил во всем разобраться.
Пока служанка хлопотала вокруг стола, отпила немного холодного чая. В жаркую погоду лучшее средство, чтобы освежиться и немного успокоиться. Дождалась, пока девушка удалится, и уже хотела продолжить разговор, как Кьяра заговорила первой:
- Надеюсь, Лаар не сильно тебя обижает?
К такому вопросу я была откровенно не готова. Даже вздрогнула, выплеснув немного чая на темную столешницу. Промокнула пятно льняной салфеткой и замялась, не зная, что ответить.
- Ам-м-м… Ну… - Я закусила губу, судорожно подбирая слова. Но в голову как назло ничего не шло.
Врать я больше не могла. Но и расстраивать собеседницу тоже не хотелось – насколько я поняла, к Лаару она относилась по-особому.
Благо, Кьяра догадалась обо всём без слов. Вздохнула тяжко и покачала головой.
- Не обижайся на него, милая. Он ведь это не со зла. И действительно считает, что так лучше.
- Только меня спросить забыл… - буркнула под нос, с трудом давя в себе иррациональное желание поспорить.
Может быть, далекие десять лет назад он и был другим. Но боюсь, что сегодняшний Лаар сильно отличается от того, которым помнит его первая жена.
- Ему очень трудно, - мягко, словно уговаривая, произнесла Кьяра. - Он почти отчаялся, оттого и стал чёрствым.
- Отчаялся? – не поняла я.
- Именно. Отчаялся завести наследника. Ты ведь понимаешь насколько это важно для Лаара и для всей нашей империи?
Я кивнула.
Конечно, понимаю. Дар крови передается лишь по наследству и, если у раан-хара не будет детей, то некому будет бороться с Цветком Смерти в будущем. Его ядовитые побеги заполонят всё вокруг, и Империя, все её леса, поля, а вместе с ними и жители погибнут.
И даже с тар Сиришем, который вскорости вернулся во дворец, не оставляла меня наедине. Так и стояла молчаливой тенью позади нас, не спуская с меня пристального взгляда.
- Говорят, ты пыталась бежать из дворца? – завёл разговор Ведающий во время нашей утренней прогулки по саду.
Я, конечно, не была столь наивна, чтобы думать, будто тар Сириш не в курсе последних событий. Но всё же не ожидала, что он так сразу заведет о том разговор.
- Пыталась. Вот только ничего не вышло, - вздохнула тяжко и откинула за спину толстую косу, украшенную золотыми колечками. Погода стояла тёплая, почти что жаркая. И волосы я предпочитала собирать в тугие прически, чтобы не мешали и лишний раз не липли ко лбу.
- И брачная метка, я смотрю, у тебя новая, - хмыкнул собеседник, а я невольно дотронулась рукой до лба. Провела пальцем по гладкому камню.
Эта метка и правда отличалась от прошлой. Не формой, но цветом. На церемонии Ведающий вживлял мне насыщено-синий сапфир. Сейчас же между моих бровей красовался сине-зелёный изумруд. И хоть Лаар взял украшение наугад, могло показаться, что он предусмотрительно выбирал камень под цвет моих глаз.
- Да, новая, - ответила с заминкой и порадовалась, что Ведающий не стал выспрашивать, что же случилось со старой.
Да и на кой ему спрашивать, если ответ и так очевиден?
По губам старца скользнула улыбка. Нет, не веселая, отнюдь. Скорее снисходительная, и мне оставалось лишь догадываться, что думает Ведающий обо всех моих выходках.
Хоть не злится и не отчитывает – и то хорошо! Я попробовала было представить тар Сириша с ремнём в руках – и чуть не расхохоталась от комичности воображаемой картинки.
Всё же я ему слишком доверяла и полагалась на него, оттого образ разъярённого Ведающего никак не хотел рисоваться в голове. Казалось, этот человек вообще не умеет злиться. И на все вещи смотрит по-своему, с какой-то своей недосягаемой высоты. И делает одному ему понятные выводы.
Ох, и как бы мне хотелось рассчитывать на его помощь…
Впрочем, мысли о бегстве я пока отринула. Лаар был прав - выросшая вдали от большого города в уединённом замке, под неусыпным вниманием нянечки и отца, я была не готова к реалиям внешнего мира. И, возможно, на улицах Гаррада меня ожидала ещё куда более незавидная участь, нежели в стенах резиденции.
Но хоть я на время и оставила попытки бегства, сдаваться я была не намерена. И уж коли мне придется остаться в этих стенах и исправно исполнять супружеские обязанности, то я твердо вознамерилась выяснить, чем мне это грозит.
Отъезд мужа оказался как нельзя кстати. Он уже три дня как покинул дворец и, кажется, возвращаться пока не собирался. Тар Сириш в разговоре как-то обмолвился, что Лаар и его воины уплыли на ладье, а значит, путь их был не близок. И грех было не воспользоваться отсутствием супруга, чтобы разрешить свои сомнения.
О том, что помешать выполнить задуманное мне может местная стража или кто-то из прислуги, старалась не думать. В конце концов, никто из них не посмеет меня тронуть. Будут ждать возвращения хозяина. И это ещё один повод воспользоваться ситуацией.
Начала я с того, что отделалась от назойливой помощницы.
- Ашта, наполни, пожалуйста, купель. Хочу освежиться, - попросила я, сразу как мы вернулись с утренней прогулки. - Что-то аж упарилась под этим солнцем.
Ашта покосилась на меня удивленно – никогда ещё не было такого, чтобы мне приспичило купаться в полдень. Но, как говорится, всё когда-то бывает впервые, а потому перечить помощница не посмела. А же устало откинулась на кровать, всем своим мученическим видом демонстрируя, как вымоталась на прогулке.
- И добавь в воду эфирного масла. Моего любимого – апельсинового. И смотри не перепутай, как в прошлый раз! – пригрозила я, наблюдая, как компаньонка удаляется в купальню.
Эфирное масло я ещё загодя убрала подальше. Спрятала на самой верхней полочке меж прочих пузырьков и склянок. Пока Ашта будет его искать, я как раз успею улизнуть из покоев.
Дверь в купальную комнату была довольно широкой, двустворчатой, с медной круглой ручкой на каждом полотне. Я шустро сняла с крючка шнур, коим подвязывали балдахин над кроватью, и аккуратно двинулась к дверям. Одна створка была распахнута, и оттуда доносился шум воды и кряхтение Ашты, роющейся на полочках. Неслышно прикрыла дверь и накинула шнур на ручки. Обмотала несколько раз и завязала накрепко, чтобы не оставить ни единой щели между створками.
Получилось, и, кажется, помощница ничего не заметила. Это хорошо: чем позже она поднимет шум, тем больше у меня шансов ускользнуть незамеченной.
Первая удача прибавила решимости. Кровь кипела в жилах, и сердце бешено прыгало в груди. Жажда действия затмила собой все остальные чувства: страх, осторожность, неуверенность. Единственного человека, которого я боялась до дрожи в коленях, во дворце сегодня не было. А остальные меня мало волновали.
Впрочем, я была не настолько беспечна, чтобы выйти из дворца обычным путем. На сей раз отправилась прямиком в западное крыло. Где-то там точно имелся выход, которым пользуется раан-хар. И выводить он должен как раз к конюшням и площадке для построений.
Западное крыло встретило тишиной и пустотой. Видимо, из-за отсутствия хозяина дворца прислуга сюда не заходила. Даже светильники в коридорах – и те горели через один. Я немного побродила по незнакомым помещениям, выискивая двери в сад. И наконец, мои старания были вознаграждены! Более того, как я и предполагала, лакеев здесь не оказалось.
Чуть ли не взвизгнув от радости, бросилась к широким створкам. И только подойдя вплотную, узрела, что оные заперты на засов. Отодвинуть массивную железную пластину оказалось делом нелегким. Та поддавалась с трудом – в этом деле явно требовалась грубая мужская сила. Куда уж мне! Но стиснув зубы, я упрямо тянула засов. И вдруг ладонь неудачно соскользнула - я поранила руку, до крови ободрав кожу о металлические выступы. Болезненно зашипела и натянула на ладонь рукав туники, унимая жжение.
По большому счёту, это было мелочью – всего лишь царапина. Вот только подобные мелочи неминуемо меня задерживали.
Я начала нервничать. В какой-то момент даже показалось, что вся моя затея с треском провалится. Отодвигать засов с пораненной рукой стало ещё труднее. И когда, наконец, получилось, я не могла поверить своему счастью.
Тихонько толкнула тяжелую створку и выглянула наружу. Впереди было открытое пространство – площадка для построений, а чуть левее, насколько мне помнилось, как раз располагались западные врата, на которых неустанно дежурили часовые. Пересекать со всех сторон просматриваемую площадь было бы сущим безумством, а потому всё, что мне оставалось - двинуться вдоль дворцовой стены, крепко прижимаясь к ней спиной, и молиться, чтобы никому не пришло в голову пройти мимо или посмотреть в мою сторону.
Удача и на этот раз оказалась на моей стороне, и спустя сотню метров я юркнула в заросли акации, что подходили почти вплотную к дворцовым стенам.
Немного отдышалась и двинулась дальше. Как и в прошлый раз, мощёных дорожек и открытых лужаек старалась избегать. Шла по траве, петляя меж пышных цветущих деревьев – благодаря дару Природников они так до сих пор и не отцвели, радуя глаз разнообразием красок, щекоча ноздри нежными сладкими ароматами.
Солнце стояло в самом зените, пекло макушку и, не будь я одета в совсем тонкую невесомую тунику, наверняка бы спарилась. Дворцовые обитатели в такое время предпочитают не показывать носу на улицу – пережидают пару часов, пока огненный шар опустится к горизонту, а тени от деревьев удлинятся, давая достаточно прохлады и защиты от палящих лучей.
Видимо, именно по этой причине в саду мне никого не встретилось. Лишь раз мелькнул меж деревьев силуэт спешащего по делам служки. Я шустро пригнулась, и он пробежал мимо, не заметив меня.
А спустя каких-то несколько минут впереди показались уже знакомые строения из белого камня. Вопреки ожиданиям, меня никто не остановил. Это было настолько странно, что я даже с подозрением покрутила головой, выискивая притаившихся в кустах стражей.
Но нет... Эту часть сада, куда мне строго-настрого было запрещено ходить, никто не охранял. И вскоре я оказалась в уютном парке с журчащим фонтанчиком и резной беседкой, одну сторону которой полностью оплел гибкий вьюн.
Ничуть не таясь, подошла к фонтанчику и, набрав в ладони воды, ополоснула лицо. И вдруг:
- Рани! Что вы здесь делаете? Вам же запрещено…
Подняла голову и увидела спешащую ко мне со всех ног Хальди со стопкой полотенец в руках. И так обрадовалась неожиданной встрече, что рванула к девушке и заключила ту в крепкие объятия.
- Хальди, как я рада! Ты даже не представляешь!
- Рани, вы должны уйти! Сейчас же! – Бывшая компаньонка перехватила мою руку и настойчиво потащила прочь от строений. – Вам нельзя здесь оставаться, если кто-нибудь вас увидит…
- Я не уйду, пока не выясню, что здесь происходит! - уперлась я и решительно вырвала руку у служанки.
- Рани, вы не понимаете… - начала было уговаривать Хальди, и вновь схватила меня за локоть, пытаясь увести подальше, но тут со стороны одного из домов раздалось громкое и уверенное:
- Хальди, оставь.
Мы обе замерли и во все глаза уставились на женщину, что стояла на крыльце центрального строения. Она была облачена в светло-зелёную паранджу, что укрывала тело буквально с головы до пят. Открыты были лишь только глаза, да кисти рук, унизанные крупными перстнями.
Женщина неспешно спустилась по ступеням и направилась в нашу сторону. Служанка тут же отступила на шаг и почтительно склонила голову.
- Так вот ты какая… - Тёплые ореховые глаза рассматривали меня с нескрываемым интересом. А потом женщина обратилась к Хальди: - Что ж, раз у нас гости, распорядись подать угощения в беседку. И непременно принеси холодного чаю!
Странно, но в голосе говорившей не было ни раздражения, ни злости. Более того, мне показалось, что здешняя хозяйка рада моему появлению. Она повела рукой, приглашая пройти в беседку. Я же на мгновение замялась.
- Простите... Я не хотела вас потревожить. Просто...
- Не надо, не извиняйся, - перебила хозяйка. – Я прекрасно понимаю, зачем ты здесь и какие вопросы тебя мучают.
- Правда?
Я была слегка ошеломлена. Вся эта ситуация от неторопливой прогулки до прямолинейности моей спутницы никак не хотела укладываться в голове. Уж не знаю, чего я ожидала, прокравшись в запретную часть владений раан-хара, но уж точно не чаепития с одной из его жен!
Ведь эта женщина его жена?
Я попыталась рассмотреть её внимательнее. Но, увы, ответа так и не нашла. Руки её были довольно ухоженные, молодые. Да и морщин вокруг глаз не наблюдалось. Но двигалась спутница уж очень медленно, будто с трудом, хоть и старалась этого не показать. И тяжело опустилась на низкий диванчик, заваленный парчовыми подушками.
Я присела напротив, сложив руки на низком столике. И только теперь вспомнила о манерах.
- Ох, простите, я не представилась! Меня зовут Катара.
- Кьяра, - в свою очередь назвалась собеседница.
- А вы?.. - я запнулась, не зная, как бы поделикатнее выразить свою мысль.
Впрочем, этого не понадобилась. Кьяра продолжила сама:
- Старшая жена раан-хара.
Так я и думала. Ну, хоть в чём-то оказалась права!
Откуда-то со стороны послышались тонкие голоса и перешёптывания. Я отвлеклась от разглядывания собеседницы и повернулась на звук. Чуть вдали от беседки сбились стайкой несколько девушек. Часть из них, так же как старшая жена, были облачены в паранджу, остальные носили уже привычные сареи.
Девушки поглядывали в нашу сторону и о чём-то негромко переговаривались. Видимо, обсуждали моё появление. Мне стало немного неловко, но я всё же спросила:
- А они, - кивнула в сторону девиц, - тоже жены раан-хара?
Кьяра согласно качнула головой и принялась крутить на пальце массивное кольцо с ярким золотым топазом.
- А вы... Давно женаты? - спросила я, не удержавшись, и тут же виновато опустила глаза на свои сцепленные ладони. И откуда только набралась наглости?
Хотя, с другой стороны, я ведь пришла сюда, чтобы получить ответы на вопросы. А значит, немного наглости не помешает.
- Да уж без малого десять лет. Правда вот, последний лет девять я не видела Лаара. Впрочем, смею предположить, что он по-прежнему хорош собой.
Кьяра усмехнулась, оставив в покое кольцо, а я ненадолго задумалась.
Хорош собой? Может, и так...
Признаться честно, я об этом даже не думала. Да и какое мне дело до внешности мужа, когда он ведёт себя со мной, как последняя... скотина.
Сама удивилась собственным мыслям. Раньше я даже мысленно не смела обозвать мужа, сейчас же это получилось так легко, словно сломалась какая-то внутренняя преграда. Упала, разом обнажив истинные эмоции и чувства.
И даже не знаю, рада я была этому или же нет.
- А почему вы не видитесь? – тихонько промямлила я и добавила: - Он сюда совсем не приходит?
- Верно, не приходит, - с какой-то горечью в голосе приговорила старшая жена. – И даже если бы захотел, увы, не смог бы.
Она развела руками, а потом глянула в сторону и махнула кому-то. Через пару мгновений у столика появилась служанка и принялась споро расставлять чайный сервиз и всевозможные лакомства.
Передо мной водрузили расписную чашечку, наполнили ярко-багряным каркаде. Я покрутила в руках напиток, понимая, что запуталась ещё сильнее. И теперь вопросов стало лишь больше, чем прежде.
Ох, Полночная звезда, дай мне сил во всем разобраться.
Пока служанка хлопотала вокруг стола, отпила немного холодного чая. В жаркую погоду лучшее средство, чтобы освежиться и немного успокоиться. Дождалась, пока девушка удалится, и уже хотела продолжить разговор, как Кьяра заговорила первой:
- Надеюсь, Лаар не сильно тебя обижает?
К такому вопросу я была откровенно не готова. Даже вздрогнула, выплеснув немного чая на темную столешницу. Промокнула пятно льняной салфеткой и замялась, не зная, что ответить.
- Ам-м-м… Ну… - Я закусила губу, судорожно подбирая слова. Но в голову как назло ничего не шло.
Врать я больше не могла. Но и расстраивать собеседницу тоже не хотелось – насколько я поняла, к Лаару она относилась по-особому.
Благо, Кьяра догадалась обо всём без слов. Вздохнула тяжко и покачала головой.
- Не обижайся на него, милая. Он ведь это не со зла. И действительно считает, что так лучше.
- Только меня спросить забыл… - буркнула под нос, с трудом давя в себе иррациональное желание поспорить.
Может быть, далекие десять лет назад он и был другим. Но боюсь, что сегодняшний Лаар сильно отличается от того, которым помнит его первая жена.
- Ему очень трудно, - мягко, словно уговаривая, произнесла Кьяра. - Он почти отчаялся, оттого и стал чёрствым.
- Отчаялся? – не поняла я.
- Именно. Отчаялся завести наследника. Ты ведь понимаешь насколько это важно для Лаара и для всей нашей империи?
Я кивнула.
Конечно, понимаю. Дар крови передается лишь по наследству и, если у раан-хара не будет детей, то некому будет бороться с Цветком Смерти в будущем. Его ядовитые побеги заполонят всё вокруг, и Империя, все её леса, поля, а вместе с ними и жители погибнут.
