магессы обнаружат пропажу, он уже притворится бродягой и устроится мыть полы в каком-нибудь трактире… Возьмут ли? А если трактирщица окажется женщиной непорядочной? Заманит в погреб, а сама… Но не к старухе же ехать, в самом деле! Придётся перебороть страх, найти приличное заведение и попроситься туда на заработки. Не такой уж он изнеженный, как ходят слухи! Вовсе не «робкий и услужливый», как сказала мать дипломаткам. И до города доберётся, и посуду мыть научится.
А туман становился всё гуще. Принц даже удивился — ведь прошло каких-то несколько минут! В таком тумане и сбиться с дороги просто. И заблудиться. И набрести на лес с волчицами… Стоп, а если дорога до города идёт не через поля? А через тот самый лес с волчицами? Ночью по нему идти? Не лучше ли спрятаться где-то в поселении? Под пушистыми пихтами? Южанки подумают, что королевич пошёл в город, и будут его искать там. А он выберется на следующем рассвете и улизнёт. С другой стороны, может, они решат, что хрупкий юноша побоится идти один по дороге, и осмотрят первым делом все закоулки и подвалы?
Да и не сцапает ли Чёрный Орден? Без охранниц поблизости. Но как они поймут, что это сын Иользы? Магией он не владеет, никаких волшебных вещиц с собой у него нет. Одно дело — гнаться за целым отрядом, другое — выслеживать по полям одинокого странника. Приспешницам Ордена и в голову-то не придёт, что принц удрал.
Но теперь Адди заметил, что лунный свет больше не освещал комнату — мир за окном, казалось, утонул в густом и вязком тумане.
Вот уж невовремя… Нет, всё-таки выходить сегодня — безумие. И магессы догадаются, что он где-то рядом. Деревья, под которыми он спрячется, наверняка осмотрят в числе других. А если пропустят? Нет, попытаться надо! Он ещё поборется за своё счастье! Притворится сиротой, осядет где-нибудь. Потом попадётся на глаза приветливой купеческой дочери и выйдет за неё. Будет жить в достатке, хоть и без роскоши. Зато не со злющей беззубой старухой! Не во дворце, где никакого счастья точно не будет. Как и подобия нормальной жизни.
Законы южных соседок, по слухам, куда суровее северных. Не выдохнуть лишний раз — множество правил, ограничений. Мужья тиранки даже не могли выбирать по утрам, что надеть — чудовище лишало их и этой маленькой мужской радости! Диктовало, в чём те должны появляться не то, что в обществе — и перед слугами! Никаких шалостей и беготни по тёмным коридорам в одной ночной рубашке, как было при матери. Только каждодневная порка из-за того, что не туда посмотрел и не так повернулся… Пусть лучше волчицы сожрут.
А мать с императрицей пусть о другой плате договаривается. Нет подходящих союзниц — так не надо воевать вовсе! Кто её заставляет? Орден существует себе спокойненько, вьюжное королевство не трогает. Так пусть его другие разгромят! Мало ли государств поблизости?.. Почему он должен расплачиваться собственной жизнью за прихоти матери и Эльгааны? Раз императрица такая, как поговаривают, благородная и справедливая, хочет уничтожить Чёрный Орден, пусть уничтожает за просто так! А не за красавца-принца. Иначе в чём же благородство?
Аддиан тихонько оделся, поверх нарядной блузки натянул спальную рубашку — так скорее за сироту примут. По дороге разворошит где-нибудь снег, найдёт застывшую грязь, отогреет её и изваляет свои расшитые меха. Сняв с люстры несколько свечей, а в карманы напихав фруктов, которые оставили на столике, Адди подошёл к двери и прислушался. Тишина.
Сколько времени? Может, южанки, как и телохранительницы, уже пошли спать?
Стараясь не шуршать любимыми вычурными сапогами, Адди подошёл к окну. Открыть его оказалось просто. Однако стоило вдохнуть, как тут же стало не по себе — в морозном воздухе отчётливо слышался запах гари. Аддиан вспомнил очередные слухи о Чёрном Пламени — поговаривали, когда рядом их магия, то обязательно пахнет… так. А если это и не слухи вовсе? Пленником в Ордене стать ещё хуже, чем мужем деспотки! Запрут в клетке и будут продавать повыгоднее похотливым полковницам… Нервно сглотнув, Адди закрыл окно и повалился на кровать.
Нет, рано. Магессы не заснули, туман слишком густой. Пару часов надо подождать. Может, и странный запах пропадёт.
Пока есть время подумать, что ещё взять с собой. С одной стороны, у сироты-бродяги не может быть много вещей, тем более роскошных. Но с другой, надо же и в дороге не помереть…
— Ваше высочество, просыпайтесь!
Аддиан разлепил глаза. Утро?! Он проспал, возможно, единственную надежду на спасение?
— Мастерицы сказали, что медлить нельзя. Пора уходить, — льстивым тоном ворковал камердинер.
Этого нахала Адди особенно невзлюбил. Однажды он наврал, будто Дарри за столом уронил тарелку и весь измазался в рыбьем жире. Во дворце об этом ещё долго перешёптывались. Глупый пустослов!
— Вы спали одетыми, мой принц? — удивлялся второй.
— Мне стало душно, — нашёлся Аддиан. — Пришлось открыть окна… а потом я замёрз, — чуть дрогнувшим голосом добавил он.
Ладно, до тиранки ещё долго. Во скольких тавернах он остановится? До границы с Империей Солнца несколько дней пути. Может, повезёт — удастся сбежать в каком-нибудь крупном городе. Заодно и не придётся через лес идти.
После трапезы Адди снова погрузили в карету. Ничего не спросив, ничего не сказав. Тумана уже как не бывало, странного запаха тоже. Свежее, ясное, ранее утро. И только теперь принц понял, что совершенно не выспался! Невеста что, решила над ним поиздеваться? Зачем их торопила? Будто нельзя доехать с хотя бы минимальным комфортом!
А магессы, беспокойно переговариваясь, запрыгивали на вороных лошадей.
В дороге Адди удалось немного перевести дух. Но ленивую полудрёму прервала внезапная остановка. Южанки перекрикивались на своём языке, что-то беспокойно обсуждали. Приподнявшись на подушечках, принц выглянул в окно. Снова этот туман… Заволакивал дорогу, скрывал кроны сосен.
Дверцу кареты открыла царевна. Но только она сдержанно улыбнулась, явно собираясь что-то сказать, как раздался голос Маттины.
— Ваше высочество Альтрина! Перемещаться нельзя! — взволнованно говорила она. — Ммикё перехватит у вас юношей! Вы недооцениваете…
— Я знаю, что делаю, мастерица, — перебила царевна твёрдым тоном.
Что стряслось? Куда перемещаться? Какая ещё Ммикё?
Окружающее беспокойство передалось и Адди. Он растерянно поглядел на дочь тиранки. Сегодня она вновь была вся в белом. И даже не в доспехах, как остальные из отряда.
— Пока мы отвечаем за безопасность его высочества! — протестовала Маттина. — Я не могу позволить…
— Сейчас или никогда, — вмешался в спор другой голос. Адди узнал вторую телохранительницу, всегда любезную и сдержанную Вадани. Даже в её тоне чувствовалось напряжение.
Царевна лишь усмехнулась.
— Выходите, ваше высочество, — обратилась она и подала руку.
— Оставайтесь там, где сидите, мой принц! — строго приказала Маттина, выглянув из-за угла кареты. — Её высочество Альтрина задумала полнейшее безумие!
Адди колебался, но всё-таки вышел. Такая крепкая рука у изящной царевны…
— Большинством голосов решено перемещаться, — возразила Вадани.
Теперь Аддиан увидел и вторую телохранительницу, белокурую сантитку. Она тоже спешилась.
— За безопасность его высочества отвечаем мы с вами, — ощетинилась Маттина. — Ни о каком большинстве голосов не может идти речи!
— Две головы лучше одной, — усмехнулась Альтрина кисло, — если это не головы мастериц магии. И что же будем делать, дамы, если мнения разделились? Бросим жребий?
— Вопрос безопасности королевского сына не может решаться подобным образом! — разозлилась Маттина.
— Но не будем же мы просто стоять на месте? — осведомилась царевна недовольно.
Южанки беспокойно кружили на вороных лошадях вокруг карет и осматривались. Из второй коляски высунулись перепуганные камердинеры. Видели бы во дворце их лица! Адди бы рассмеялся, если б сам не дрожал от страха.
— А что… что происходит? — робко спросил Аддиан.
— Вам не стоит забивать таким свою головку, — снисходительно ответила Альтрина, бросив на него недовольный взгляд.
Наверняка удивилась, как посмел юноша вмешаться в женскую беседу. Только царевна забыла, что они пока во вьюжном королевстве! И здесь не привычные ей дикие порядки!
— Я имею право знать!
Пожалуй, это было слишком дерзко. На лице воительницы появилась тень недоумения.
— Такие прекрасные головки как ваша, принц Аддиан, — ответила Альтрина всё ещё любезно, — не стоит утомлять женскими заботами… Дамы, вы решили, как именно будете выполнять свой долг? У нас не так много времени.
— Что думать? — посмотрела Вадани на Маттину. — Надо перемещаться, пока мы ещё можем.
— Мастерицы, — обратился тогда принц к телохранительницам, — зачем нам перемещаться?
— Чёрный Орден, — ответила Вадани, — почти окружил нас. И мы не можем продолжать путь.
— Её величество Иольза предполагала, что так и будет! Но приказала не пользоваться магией Воздуха, — возразила Маттина, — а пробираться через огненные ауры. Благо, нас тут немало, мастерицы. Так что не будем рисковать, а примем бой.
— Принять бой, когда с нами трое юношей? В том числе его высочество? — возмутилась Вадани.
— Решено — перемещаемся, — вмешалась Альтрина, — Нас не так мало, но и не много. Если кто-то недооценивает Ммикё, то это вы, мастерица Маттина. Не думаете же вы, что против нас Госпожа Ммикё выставит нескольких волшебниц? Возможно, скоро здесь будет целая армия.
— Целая армия не сможет незаметно обойти защиту вьюжных земель, — возразила та.
— Три столетия назад думали так же, — недовольно произнесла Вадани.
— Но Орден ушёл ни с чем! Нас четырнадцать, а не четыре. Столько мастериц магии могут противостоять и армии! — продолжала настаивать Маттина. — Тем более, ослабленной вьюжной защитой.
— Хватит споров. У нас нет времени! — возмутилась царевна. — Выведите юношей и займитесь ими. А я перемещу его высочество.
— Позвольте, лучше я, — ответила Маттина, подходя к Адди.
Аддиан не на шутку перепугался. Его же никогда не перемещали! Говорят, неподготовленные могут и умереть. А головная боль, головокружения в течение месяца — это, можно считать, очень повезло.
Южанки вывели камердинеров. Те еле стояли, прижавшись друг к другу. Бледные, с перекошенными лицами. Ничего, поделом им. Может, во дворце Эльгааны станут поскромнее после ужасов в дороге.
— Лучше я. А вы с мастерицей Вадани проследите, чтобы за нами не прошло чужеродной магии, — строго поглядела на Маттину царевна. — Остальные пока займутся слугами.
Альтрина продолжила говорить, но уже на южном языке. Подданные императрицы, судя по интонации, задавали вопросы.
— Так туман — это из-за Ордена? — пролепетал принц.
— Не туман, ваше высочество, — ответила Вадани. — Дым. Порой след огненной магии проявляется в виде дыма. В том случае, если заклинательницы не пытаются скрыть следы. А сейчас им незачем — мы всё равно их чувствуем.
— Не пугайте лишний раз юношу, мастерица! — возмутилась Альтрина, оторвавшись от бесед с соратницами. — Зачем его высочеству знать об огненной магии? Он что, по-вашему, волшебница? Юноша выходит поджену, а не поступает в воинскую школу. Ему нужно сейчас думать о свадебном наряде, о церемонии. У него впереди главный праздник жизни! А не женские заботы… Так что не волнуйтесь, ваше высочество. Мы всё уладим, — любезно обратилась к нему дочь невесты.
Альтрина продолжила отдавать приказы, которые Адди не мог разобрать.
— Кареты придётся оставить, — царевна вновь перешла на вьюжный. — А вот лошадей возьмём с собой всех. Надо же юношам на ком-то скакать.
Камердинеры с круглыми глазищами уставились на неё. Наверняка оба давно забыли, как сидеть в седле. В отличие от Аддиана — лет до четырнадцати отец нередко катал его на пони.
Но скоро пустословы прекрасно управились с лошадьми! А вот у Адди всё никак не получалось удержаться. Рано он насмехался над ними…
— Да не так, ваше высочество, спину держите прямо! — начала выходить из себя Альтрина. — Как мне вас отпустить? Вы же упадёте сразу. Знаете, пересаживайтесь-ка лучше ко мне. Так даже проще будет нас переместить.
Аддиан вытаращил глаза. Что значит — к ней?!
— А как же… — Адди покраснел.
— Как же этикет? — слишком резким тоном переспросила дама, а её лицо исказила злая насмешка. — Не время для этикетов! Того и гляди, Орден доберётся до вас. Нам бы дотянуть до границы… Чёрному Пламени сложно противостоять магии Температур. Там и подумаем о формальностях.
Адди робко глянул на слуг. Те как бы невзначай опустили глаза. Не будем, мол, ничего никому говорить, наш принц! Как же — месяц будут перемывать кости за спиной господина. А если услышит тиранка?.. О-о…
Упасть в обморок не дали сильные руки царевны. Она подхватила Адди и спустила с лошади. А после так же проворно усадила на своего скакуна.
Адди, взяв поводья, ещё раз посмотрел — те уже лукаво поглядывали. Бессовестные!
А вот телохранительницы, кажется, немного смутились. Ну а как иначе? Принц, и настолько близко к другой женщине… Но спорить никто не стала. Вправду, не время для этикетов. Главное, чтобы деспотка не узнала… И почему он так покраснел?
Альтрина ловко вскочила в седло и оказалась позади Адди.
— Сначала до конца поля! — взволнованно проговорила Маттина. — Переместитесь сначала к лесу!
— Два перемещения за раз — слишком опасно, — не согласилась Альтрина прямо у королевича над ухом. — Сразу на границу. До лагеря у Белых холмов.
— Он же пустует!
— И что? Это ближайшая точка.
Дамы явно беспокоились, камердинеры чуть не падали в обморок от ужаса, но Адди… Нет, это нельзя назвать обычным страхом. Странно он себя чувствовал, очень странно. Неужели он?.. Нет, это просто глупо.
— Приготовьтесь, ваше высочество. Лучше зажмурьтесь — меньше голова потом кружиться будет.
Царевна приобняла его за талию. Сердце Адди предательски запрыгало, но он послушно зажмурился. Его будто качнуло… Всё, снова твёрдая земля.
— Можете открывать глаза, — сказала Альтрина.
Адди принялся озираться. Несколько домиков из базальта, какие-то сараи. Действительно заброшенный лагерь. Они здесь вдвоём? Адди ещё больше смутился. Но тут недалеко появилась лошадь. Не одна, со всадницей — белокурой Вадани. Потом две южанки, а между ними — противный слуга, закрывший лицо ладонями. Постепенно переместился весь отряд…
— Как вы себя чувствуете, ваше высочество? — внимательно оглядела принца Вадани.
— Хорошо… Очень хорошо, — робко ответил Адди, всё ещё чувствуя руки Альтрины на своей талии.
Нет, зря он так — по лицу мастерицы промелькнула хоть едва заметная, но усмешка.
— Не радуйтесь слишком рано, — вмешалась Маттина, — недомогания точно появятся. Может, немного позднее.
Царевна спрыгнула с лошади, а после сняла Аддиана. Кажется, он снова покраснел… Кошмар. Наверняка все обо всём догадались. Или нет? В конце концов, может же «услужливый и целомудренный» юноша краснеть, если до него дотрагивается посторонняя дама?
— Пришло время и этикеты вспоминать, принц Аддиан, — с лёгкой ухмылкой сказала Альтрина, подводя другую лошадь, такую же непривычно чёрную, с умными глазами и угольной гривой. — Дальше поедете один, как и подобает, — царевна усмехнулась. Немного смущённо, как ему показалось. — Помогите его высочеству, — скомандовала она телохранительнице.
А туман становился всё гуще. Принц даже удивился — ведь прошло каких-то несколько минут! В таком тумане и сбиться с дороги просто. И заблудиться. И набрести на лес с волчицами… Стоп, а если дорога до города идёт не через поля? А через тот самый лес с волчицами? Ночью по нему идти? Не лучше ли спрятаться где-то в поселении? Под пушистыми пихтами? Южанки подумают, что королевич пошёл в город, и будут его искать там. А он выберется на следующем рассвете и улизнёт. С другой стороны, может, они решат, что хрупкий юноша побоится идти один по дороге, и осмотрят первым делом все закоулки и подвалы?
Да и не сцапает ли Чёрный Орден? Без охранниц поблизости. Но как они поймут, что это сын Иользы? Магией он не владеет, никаких волшебных вещиц с собой у него нет. Одно дело — гнаться за целым отрядом, другое — выслеживать по полям одинокого странника. Приспешницам Ордена и в голову-то не придёт, что принц удрал.
Но теперь Адди заметил, что лунный свет больше не освещал комнату — мир за окном, казалось, утонул в густом и вязком тумане.
Вот уж невовремя… Нет, всё-таки выходить сегодня — безумие. И магессы догадаются, что он где-то рядом. Деревья, под которыми он спрячется, наверняка осмотрят в числе других. А если пропустят? Нет, попытаться надо! Он ещё поборется за своё счастье! Притворится сиротой, осядет где-нибудь. Потом попадётся на глаза приветливой купеческой дочери и выйдет за неё. Будет жить в достатке, хоть и без роскоши. Зато не со злющей беззубой старухой! Не во дворце, где никакого счастья точно не будет. Как и подобия нормальной жизни.
Законы южных соседок, по слухам, куда суровее северных. Не выдохнуть лишний раз — множество правил, ограничений. Мужья тиранки даже не могли выбирать по утрам, что надеть — чудовище лишало их и этой маленькой мужской радости! Диктовало, в чём те должны появляться не то, что в обществе — и перед слугами! Никаких шалостей и беготни по тёмным коридорам в одной ночной рубашке, как было при матери. Только каждодневная порка из-за того, что не туда посмотрел и не так повернулся… Пусть лучше волчицы сожрут.
А мать с императрицей пусть о другой плате договаривается. Нет подходящих союзниц — так не надо воевать вовсе! Кто её заставляет? Орден существует себе спокойненько, вьюжное королевство не трогает. Так пусть его другие разгромят! Мало ли государств поблизости?.. Почему он должен расплачиваться собственной жизнью за прихоти матери и Эльгааны? Раз императрица такая, как поговаривают, благородная и справедливая, хочет уничтожить Чёрный Орден, пусть уничтожает за просто так! А не за красавца-принца. Иначе в чём же благородство?
Аддиан тихонько оделся, поверх нарядной блузки натянул спальную рубашку — так скорее за сироту примут. По дороге разворошит где-нибудь снег, найдёт застывшую грязь, отогреет её и изваляет свои расшитые меха. Сняв с люстры несколько свечей, а в карманы напихав фруктов, которые оставили на столике, Адди подошёл к двери и прислушался. Тишина.
Сколько времени? Может, южанки, как и телохранительницы, уже пошли спать?
Стараясь не шуршать любимыми вычурными сапогами, Адди подошёл к окну. Открыть его оказалось просто. Однако стоило вдохнуть, как тут же стало не по себе — в морозном воздухе отчётливо слышался запах гари. Аддиан вспомнил очередные слухи о Чёрном Пламени — поговаривали, когда рядом их магия, то обязательно пахнет… так. А если это и не слухи вовсе? Пленником в Ордене стать ещё хуже, чем мужем деспотки! Запрут в клетке и будут продавать повыгоднее похотливым полковницам… Нервно сглотнув, Адди закрыл окно и повалился на кровать.
Нет, рано. Магессы не заснули, туман слишком густой. Пару часов надо подождать. Может, и странный запах пропадёт.
Пока есть время подумать, что ещё взять с собой. С одной стороны, у сироты-бродяги не может быть много вещей, тем более роскошных. Но с другой, надо же и в дороге не помереть…
— Ваше высочество, просыпайтесь!
Аддиан разлепил глаза. Утро?! Он проспал, возможно, единственную надежду на спасение?
— Мастерицы сказали, что медлить нельзя. Пора уходить, — льстивым тоном ворковал камердинер.
Этого нахала Адди особенно невзлюбил. Однажды он наврал, будто Дарри за столом уронил тарелку и весь измазался в рыбьем жире. Во дворце об этом ещё долго перешёптывались. Глупый пустослов!
— Вы спали одетыми, мой принц? — удивлялся второй.
— Мне стало душно, — нашёлся Аддиан. — Пришлось открыть окна… а потом я замёрз, — чуть дрогнувшим голосом добавил он.
Ладно, до тиранки ещё долго. Во скольких тавернах он остановится? До границы с Империей Солнца несколько дней пути. Может, повезёт — удастся сбежать в каком-нибудь крупном городе. Заодно и не придётся через лес идти.
После трапезы Адди снова погрузили в карету. Ничего не спросив, ничего не сказав. Тумана уже как не бывало, странного запаха тоже. Свежее, ясное, ранее утро. И только теперь принц понял, что совершенно не выспался! Невеста что, решила над ним поиздеваться? Зачем их торопила? Будто нельзя доехать с хотя бы минимальным комфортом!
А магессы, беспокойно переговариваясь, запрыгивали на вороных лошадей.
Глава 2. Секрет тумана
В дороге Адди удалось немного перевести дух. Но ленивую полудрёму прервала внезапная остановка. Южанки перекрикивались на своём языке, что-то беспокойно обсуждали. Приподнявшись на подушечках, принц выглянул в окно. Снова этот туман… Заволакивал дорогу, скрывал кроны сосен.
Дверцу кареты открыла царевна. Но только она сдержанно улыбнулась, явно собираясь что-то сказать, как раздался голос Маттины.
— Ваше высочество Альтрина! Перемещаться нельзя! — взволнованно говорила она. — Ммикё перехватит у вас юношей! Вы недооцениваете…
— Я знаю, что делаю, мастерица, — перебила царевна твёрдым тоном.
Что стряслось? Куда перемещаться? Какая ещё Ммикё?
Окружающее беспокойство передалось и Адди. Он растерянно поглядел на дочь тиранки. Сегодня она вновь была вся в белом. И даже не в доспехах, как остальные из отряда.
— Пока мы отвечаем за безопасность его высочества! — протестовала Маттина. — Я не могу позволить…
— Сейчас или никогда, — вмешался в спор другой голос. Адди узнал вторую телохранительницу, всегда любезную и сдержанную Вадани. Даже в её тоне чувствовалось напряжение.
Царевна лишь усмехнулась.
— Выходите, ваше высочество, — обратилась она и подала руку.
— Оставайтесь там, где сидите, мой принц! — строго приказала Маттина, выглянув из-за угла кареты. — Её высочество Альтрина задумала полнейшее безумие!
Адди колебался, но всё-таки вышел. Такая крепкая рука у изящной царевны…
— Большинством голосов решено перемещаться, — возразила Вадани.
Теперь Аддиан увидел и вторую телохранительницу, белокурую сантитку. Она тоже спешилась.
— За безопасность его высочества отвечаем мы с вами, — ощетинилась Маттина. — Ни о каком большинстве голосов не может идти речи!
— Две головы лучше одной, — усмехнулась Альтрина кисло, — если это не головы мастериц магии. И что же будем делать, дамы, если мнения разделились? Бросим жребий?
— Вопрос безопасности королевского сына не может решаться подобным образом! — разозлилась Маттина.
— Но не будем же мы просто стоять на месте? — осведомилась царевна недовольно.
Южанки беспокойно кружили на вороных лошадях вокруг карет и осматривались. Из второй коляски высунулись перепуганные камердинеры. Видели бы во дворце их лица! Адди бы рассмеялся, если б сам не дрожал от страха.
— А что… что происходит? — робко спросил Аддиан.
— Вам не стоит забивать таким свою головку, — снисходительно ответила Альтрина, бросив на него недовольный взгляд.
Наверняка удивилась, как посмел юноша вмешаться в женскую беседу. Только царевна забыла, что они пока во вьюжном королевстве! И здесь не привычные ей дикие порядки!
— Я имею право знать!
Пожалуй, это было слишком дерзко. На лице воительницы появилась тень недоумения.
— Такие прекрасные головки как ваша, принц Аддиан, — ответила Альтрина всё ещё любезно, — не стоит утомлять женскими заботами… Дамы, вы решили, как именно будете выполнять свой долг? У нас не так много времени.
— Что думать? — посмотрела Вадани на Маттину. — Надо перемещаться, пока мы ещё можем.
— Мастерицы, — обратился тогда принц к телохранительницам, — зачем нам перемещаться?
— Чёрный Орден, — ответила Вадани, — почти окружил нас. И мы не можем продолжать путь.
— Её величество Иольза предполагала, что так и будет! Но приказала не пользоваться магией Воздуха, — возразила Маттина, — а пробираться через огненные ауры. Благо, нас тут немало, мастерицы. Так что не будем рисковать, а примем бой.
— Принять бой, когда с нами трое юношей? В том числе его высочество? — возмутилась Вадани.
— Решено — перемещаемся, — вмешалась Альтрина, — Нас не так мало, но и не много. Если кто-то недооценивает Ммикё, то это вы, мастерица Маттина. Не думаете же вы, что против нас Госпожа Ммикё выставит нескольких волшебниц? Возможно, скоро здесь будет целая армия.
— Целая армия не сможет незаметно обойти защиту вьюжных земель, — возразила та.
— Три столетия назад думали так же, — недовольно произнесла Вадани.
— Но Орден ушёл ни с чем! Нас четырнадцать, а не четыре. Столько мастериц магии могут противостоять и армии! — продолжала настаивать Маттина. — Тем более, ослабленной вьюжной защитой.
— Хватит споров. У нас нет времени! — возмутилась царевна. — Выведите юношей и займитесь ими. А я перемещу его высочество.
— Позвольте, лучше я, — ответила Маттина, подходя к Адди.
Аддиан не на шутку перепугался. Его же никогда не перемещали! Говорят, неподготовленные могут и умереть. А головная боль, головокружения в течение месяца — это, можно считать, очень повезло.
Южанки вывели камердинеров. Те еле стояли, прижавшись друг к другу. Бледные, с перекошенными лицами. Ничего, поделом им. Может, во дворце Эльгааны станут поскромнее после ужасов в дороге.
— Лучше я. А вы с мастерицей Вадани проследите, чтобы за нами не прошло чужеродной магии, — строго поглядела на Маттину царевна. — Остальные пока займутся слугами.
Альтрина продолжила говорить, но уже на южном языке. Подданные императрицы, судя по интонации, задавали вопросы.
— Так туман — это из-за Ордена? — пролепетал принц.
— Не туман, ваше высочество, — ответила Вадани. — Дым. Порой след огненной магии проявляется в виде дыма. В том случае, если заклинательницы не пытаются скрыть следы. А сейчас им незачем — мы всё равно их чувствуем.
— Не пугайте лишний раз юношу, мастерица! — возмутилась Альтрина, оторвавшись от бесед с соратницами. — Зачем его высочеству знать об огненной магии? Он что, по-вашему, волшебница? Юноша выходит поджену, а не поступает в воинскую школу. Ему нужно сейчас думать о свадебном наряде, о церемонии. У него впереди главный праздник жизни! А не женские заботы… Так что не волнуйтесь, ваше высочество. Мы всё уладим, — любезно обратилась к нему дочь невесты.
Альтрина продолжила отдавать приказы, которые Адди не мог разобрать.
— Кареты придётся оставить, — царевна вновь перешла на вьюжный. — А вот лошадей возьмём с собой всех. Надо же юношам на ком-то скакать.
Камердинеры с круглыми глазищами уставились на неё. Наверняка оба давно забыли, как сидеть в седле. В отличие от Аддиана — лет до четырнадцати отец нередко катал его на пони.
Но скоро пустословы прекрасно управились с лошадьми! А вот у Адди всё никак не получалось удержаться. Рано он насмехался над ними…
— Да не так, ваше высочество, спину держите прямо! — начала выходить из себя Альтрина. — Как мне вас отпустить? Вы же упадёте сразу. Знаете, пересаживайтесь-ка лучше ко мне. Так даже проще будет нас переместить.
Аддиан вытаращил глаза. Что значит — к ней?!
— А как же… — Адди покраснел.
— Как же этикет? — слишком резким тоном переспросила дама, а её лицо исказила злая насмешка. — Не время для этикетов! Того и гляди, Орден доберётся до вас. Нам бы дотянуть до границы… Чёрному Пламени сложно противостоять магии Температур. Там и подумаем о формальностях.
Адди робко глянул на слуг. Те как бы невзначай опустили глаза. Не будем, мол, ничего никому говорить, наш принц! Как же — месяц будут перемывать кости за спиной господина. А если услышит тиранка?.. О-о…
Упасть в обморок не дали сильные руки царевны. Она подхватила Адди и спустила с лошади. А после так же проворно усадила на своего скакуна.
Адди, взяв поводья, ещё раз посмотрел — те уже лукаво поглядывали. Бессовестные!
А вот телохранительницы, кажется, немного смутились. Ну а как иначе? Принц, и настолько близко к другой женщине… Но спорить никто не стала. Вправду, не время для этикетов. Главное, чтобы деспотка не узнала… И почему он так покраснел?
Альтрина ловко вскочила в седло и оказалась позади Адди.
— Сначала до конца поля! — взволнованно проговорила Маттина. — Переместитесь сначала к лесу!
— Два перемещения за раз — слишком опасно, — не согласилась Альтрина прямо у королевича над ухом. — Сразу на границу. До лагеря у Белых холмов.
— Он же пустует!
— И что? Это ближайшая точка.
Дамы явно беспокоились, камердинеры чуть не падали в обморок от ужаса, но Адди… Нет, это нельзя назвать обычным страхом. Странно он себя чувствовал, очень странно. Неужели он?.. Нет, это просто глупо.
— Приготовьтесь, ваше высочество. Лучше зажмурьтесь — меньше голова потом кружиться будет.
Царевна приобняла его за талию. Сердце Адди предательски запрыгало, но он послушно зажмурился. Его будто качнуло… Всё, снова твёрдая земля.
— Можете открывать глаза, — сказала Альтрина.
Адди принялся озираться. Несколько домиков из базальта, какие-то сараи. Действительно заброшенный лагерь. Они здесь вдвоём? Адди ещё больше смутился. Но тут недалеко появилась лошадь. Не одна, со всадницей — белокурой Вадани. Потом две южанки, а между ними — противный слуга, закрывший лицо ладонями. Постепенно переместился весь отряд…
— Как вы себя чувствуете, ваше высочество? — внимательно оглядела принца Вадани.
— Хорошо… Очень хорошо, — робко ответил Адди, всё ещё чувствуя руки Альтрины на своей талии.
Нет, зря он так — по лицу мастерицы промелькнула хоть едва заметная, но усмешка.
— Не радуйтесь слишком рано, — вмешалась Маттина, — недомогания точно появятся. Может, немного позднее.
Царевна спрыгнула с лошади, а после сняла Аддиана. Кажется, он снова покраснел… Кошмар. Наверняка все обо всём догадались. Или нет? В конце концов, может же «услужливый и целомудренный» юноша краснеть, если до него дотрагивается посторонняя дама?
— Пришло время и этикеты вспоминать, принц Аддиан, — с лёгкой ухмылкой сказала Альтрина, подводя другую лошадь, такую же непривычно чёрную, с умными глазами и угольной гривой. — Дальше поедете один, как и подобает, — царевна усмехнулась. Немного смущённо, как ему показалось. — Помогите его высочеству, — скомандовала она телохранительнице.
