Принц побледнел… Главное, не думать ничего лишнего.
— Она пришла, создала трон, — пролепетал юноша, — начала говорить, как хорошо живётся в Ордене… предложила мне стать танцором.
— Продолжай, продолжай, — подбадривающе сказала Эльгаана. А сама пронизывала его холодным взглядом.
— Предложила помощь… И переезд к ним.
Как назло, воспоминания так и лезли в голову…
— Всегда говори мне правду, Аддиан. Всё равно ведь я узнаю, если ты соврал.
Принц покраснел.
— Значит, предложила поджену, — заключила Эльгаана. — Нет, намекнула? Говорила, что у неё тайные соглашения и со мной, и с Иользой? Любопытно! Твои телохранительницы — на её стороне? Всё возможно, Аддиан, всё возможно. Значит, соврал мне тогда? Даже после моей просьбы не врать?
— Но вы не можете просто просматривать мою память! — жалобно пискнул Адди.
В глазах потемнело… Но в обморок всё никак не падалось. А лучше бы пролежать там прямо до свадьбы. Не станет же Эльгаана казнить нового императора?
— А за что тебя казнить? Слишком долго говорил с Ммикё, значит. Думал, не выйти ли за неё? Коварная демонесса привлекательна? Неплохо, неплохо.
Всё пропало…
— Я не трогаю твою память, Аддиан. Лишь читаю мысли. Ведь такой развращённый юноша, как ты, совершенно не умеет их контролировать! Неужели отец не научил тебя? А ещё король… Да, про Иоми ходят слухи. Знаю, знаю. Маттина говорила побольше думать обо мне? Ну хоть кто-то в твоём окружении пыталась подготовить тебя к проверкам.
— Но… моя мать считала… — бормотал всё больше впадающий в панику принц, — считала…
— Но не учла, что ты встретишь здесь Альтрину. Ах, Ммикё красивее? Я тоже ничего? — Эльгаана захохотала. — Может, ты бы и поджену сразу за нас троих вышел? Да, такого кобеля, как ты, только Чёрному Ордену и продавай. Будет там тебе много «жён»! В одном из известных заведений… Ммикё тебя выкупит? Считаешь, понравился ей?
Принц старался ни о чём не думать. Но в голову предательски лезли ноги Госпожи и первый разговор с ней… А ещё и Альтрина в зале для тренировок.
Эльгаана снова залилась смехом. Как-то слишком дружелюбно. Неужели не злилась на него?
— Альтрина разонравилась? Какой ты непостоянный! Ничего, у меня есть ещё две дочери — обе умницы. Не в твоём вкусе? Про меня ты сначала также подумал!
Императрица загоготала. Задорно, прямо по-деревенски.
— Так вот зачем Маттина к тебе приходила. Любопытно. А какие сейчас у Иользы соглашения с Золотым Андаром? Не знаешь? Что, огненных магесс у них много? У нас тоже немало, Аддиан, вообще-то. Странно для Иользы, очень странно. Может, и в самом деле Ммикё письмо передала?
Где же обморок, когда так надо?!
— Нужно было из таверны бежать, пока не поздно было?.. Это я-то деспотка? — Эльгаана вновь залилась грубым деревенским смехом. — Никуда бы ты не убежал, Аддиан. На тебе ауры матери, я тебя и на другом конце планеты найду. Надо было с Ммикё уходить? Что же не ушёл? Ах, думал, я ничего не замечу?
Эльгаана поднялась и подсела к нему на кровать. Внутри Адди всё похолодело. Вернее, окончательно заледенело.
— И что мне делать, Аддиан, с таким блудливым щенком, как ты? — осведомилась монархиня, явно наслаждаясь его страхом и растерянностью. — Причём здесь телега, облитая помоями? Твоих слуг я в каретах домой отправила, вообще-то! После порки, разумеется. Но никаких помоев не было, тут всё-таки Империя Солнца, а не «волчий заповедник»! А служки твои развращённые слишком много на тебя посматривали. Таких поломойщиков мне в Ониксовом шпиле не нужно. Ты у нас юноша непостоянный. Сегодня они не в твоём вкусе, а завтра вовсю развлекаетесь за спиной правительницы? Что, ты хотя бы лучше Иоми? Да с чего ты взял? Приходится его терпеть, блудника нечестивого. Но Иоми хотя бы с Орденом у меня за спиной не шепчется! — голос императрицы становился всё злее. — К тому же, сына я ещё могу выгодно продать!
Принц невольно отодвинулся.
— Почему… Почему вы раньше не читали мои мысли? — только и смог выдавить он.
— Читала, не читала… Разговор не обо мне, Аддиан. А о том, что мне с тобой делать. Хочешь стать императором? Сложно, конечно, такому кобелю будет пример подданным подавать, сложно. Но где мне непорочного взять в наш-то век? Чистых не осталось, поджену брать некого!
— Так вы можете меня простить? — тихо промямлил принц.
— Всё будет зависеть от тебя, Аддиан, — ухмыльнулась Эльгаана.
Неужели Альтрина права, и её мать вовсе не такая уж тиранка? Но что же, она просто закроет глаза на всё, что узнала? Подозрительно…
— Ещё и утром с моей дочерью пообщаться успел? Альтрина мне не сказала. И о чём беседовали? Поплакался? Платок носовой нашёл? Говори, Аддиан. Что же стесняешься! Я — почти жена твоя, пора привыкать к подобным допросам!
— Я искал уборную… И сказал Альтрине, что хочу дарить свою красоту…
— А она тебя одёрнула. Неплохо, неплохо. Так всё-таки Ммикё хочешь красоту-то дарить? Что остановился, Аддиан, на самом интересном месте? Мне же любопытно! — Эльгаана жутковато рассмеялась. — Не знаешь? Обе ничего?
Принц рассматривал пол.
— Что же выбираешь, Аддиан? Есть два трона.
— Я действительно могу выбрать?
Государыня снова залилась смехом… Нет, она просто издевалась. А завтра наверняка отправит с позором матери. Выпоров предварительно.
— Боялся, что Ммикё обманет, поэтому не ушёл? Или всё-таки Империя Солнца? Сам не знаешь? Что же ты такой нерешительный-то, Аддиан! Не тринадцатилетний ведь!
Адди поднял глаза. Эльгаана давила на него тяжёлым, каким-то неприличным взглядом. От него так и хотелось поплотнее завернуться в халат…
— Чего ты сам-то хочешь, Аддиан?
— Разве это кого-то интересует?
— Уже две правительницы спросили, если ты не заметил! — фыркнула она.
— Я хочу… — Адди запнулся.
— Ну? Что тянешь-то?
Сказала, что непорочных сейчас нет. Может, простит?
— Мой брат мечтал выйти за вас… И теперь я его понимаю, вы… и в самом деле…
— Только начал и опять застрял! — Эльгаана уселась поудобнее.
— Вы и в самом деле очень… впечатляющая женщина.
Вспомнился маскарад.
— Танцевать со мной понравилось? Да, вообще-то я неплохо танцую. Мой второй муж думал точно так же. И тоже стеснялся во время танцев.
Адди выдохнул.
— Да, я хочу быть императором.
Эльгаана внимательно посмотрела. Не по себе становилось от поблёскивающих в полутьме глубоких карих глаз… Но в то же время было в этом что-то приятное — сидеть вот так с ней…
— Уверен? Или завтра опять передумаешь?
Слишком дружелюбная и добродушная сейчас. Принцу не верилось, что деспотка может просто взять и сделать его мужем, про всё забыв… А Эльгаана лишь подсела ближе. Тут прижала его к себе… и поцеловала!
Адди вроде и собрался в обморок, но снова не получилось. Он только замер, не в силах пошевелиться.
Монархиня потрепала его по волосам… и начала снимать с него халат… Надо хоть что-то делать! Хоть сопротивляться! Как настоящий мужчина — для приличия. Но нет, руки не слушались, а мысли метались как птички в тесной клетке.
Невеста ловко сняла накидку, халат… Её руки заскользили по его телу.
Что же делать-то? Неужели тиранка не накажет?.. До свадьбы ещё несколько дней… Эльгаана рассмеялась.
— Но ведь… мы ещё не поженились, — наконец смог выдавить юноша.
Императрица ничего не ответила, только снова поцеловала его… Теперь в шею. Как же стыдно… Это же грешно! Богиня запретила…
Эльгаана гоготнула.
— Ничего, Богиня простит. Ну, по крайней мере меня.
Похоже, ей нравилась его растерянность… Вот же деспотка… Вот же затейница!.. Адди больше даже не пытался остановить её…
Спустя то ли минуты, то ли часы, императрица подошла к окну. Прекрасно сложенная подтянутая дама. Какая грация… Стыдливо натягивая одеяло, Адди не мог оторвать взгляд. Но между тем оставалась ещё одна вещь…
— А как же проверки?
Эльгаана не ответила, лишь усмехнулась. Что она задумала? Ведь спросила, хочет ли он стать императором! Адди испугался.
— Вы сами меня проверите?
— Я? — повернулась она. На лице читалось удивление.
— Да… ведь магессы заметят, что я… Что мы, вернее…
Монархиня открыла окно, вдохнула свежий ночной воздух и облокотилась на подоконник. Она напоминала Адди морозную рысь, что изящно изогнулась, готовясь к прыжку. Словно хотела теперь исчезнуть. Рысь, которая украла из кладовой мясо, а теперь ловко выскользнет и навсегда пропадёт в лесах…
— Но вы же не отправите меня с позором матери? Вы сами сказали, что непорочных сейчас не осталось!
Эльгаана, ухмыльнувшись, натянула мундир.
— Оденься, что ты одеяло-то нацепил? Это тебе не платье, — отозвалась она.
Адди, прикрываясь, принялся послушно одеваться. Руки дрожали… А невеста и не думала отвернуться!
— Сейчас-то зачем? — удивлённо спросила она. — Стесняться раньше надо было!
— Но… я же теперь буду вашим мужем?
Эльгаана не ответила. Она что, издевалась над ним? Хотела припугнуть? Проучить? Может, он совсем ей не понравился?
— Буду императором?
— Ты?
«Кто ж ещё-то…»
Монархиня, одевшись, застегнула ботинки и развалилась в кресле. Всё молчала, деспотка. Только глаза смеялись. Или насмехались?
— Но… Я отдал вам свою честь… Я думал…
— Мужчины не умеют думать, — перебила она. — Единственное, на что они способны — выполнять приказы.
— Но… вы не бросите меня теперь? — голос задрожал.
Ноги подкосились. Адди пришлось сесть на кровать. По рукам неожиданно запульсировал жар.
— Осторожнее, Аддиан, не спали мне дворец на радостях, — ухмыльнулась невеста.
Тело будто загорелось.
— Скажите… Вы не бросите меня? — взмолился Адди. — Я… Мне очень жаль, что я говорил с Ммикё… И что плохо думал о вас… Я не знал, какая вы.
— А какая я?
— Вы… Я люблю вас! И только вас!
— Вопрос был другой. Что ты два слова-то связать не можешь, Аддиан? Сказал бы мне что-нибудь приятное, раз попросили.
«Раз приказали…»
— Да, ты прав. Властительница не просит, а приказывает.
— Вы очень красивая.
— А что-то, кроме красоты, мужчины способны разглядеть в женщине-то? Какие вы всё-таки примитивные существа! Правильно говорят — из животных сделаны, животными и остались. Как послушаю свою, хм, поклонницу, так и думается — может, и хватит с меня животных? Волей-неволей задумываешься, Аддиан, знаешь ли. Тут… вот это. А там — развитое существо, как-никак!
Шутила? Он же отдал свою невинность! Даже несколько…
— Там мне тоже не чай с пирожными предлагают, знаешь ли, — отозвалась она.
— Но я же буду вашим мужем? Заведите себе ещё кого хотите. Я ничего никому не скажу… Но меня-то вы не оставите теперь?
— Аддиан, Аддиан. А как же проверка?
— Какая проверка?
— Которую ты только что не прошёл.
Она поднялась.
— Что? Вы… но ведь…
В глазах снова потемнело… Адди чуть не потерял сознание, но что-то внутри его удержало. Какая-то сила.
— Я могу обучаться стихиям и долго останусь молодым! — в отчаянии воскликнул принц.
Но невеста (бывшая?), ухмыльнувшись, лишь пошла к дверям.
— Подождите…
Она обернулась. В холодном взгляде не осталось и следа недавнего интереса. На него смотрели глаза той же Эльгааны, что впервые встретила его в этом чужом краю. Встретила подношение Иользы, ничего более. Подушечку для ног, которую можно использовать и выбросить.
— Вы не можете так поступить! — Адди душили слёзы.
Ну и дурак же он! Может, Эльгаана только разыгрывала? Решила припугнуть? Запахло гарью. Адди с ужасом поднял руки.
— Не сгори тут, кобелёнок, — зло усмехнулась она. — А пока подумай о своём поведении.
— Так Ммикё была права? Вы хотели лишь проучить меня?!
Императрица переместилась.
— Подо… Подождите!
Адди бросился к двери. За ней никого не оказалось. Да что же такое? Он всё-таки сын её союзницы! А когда приедет домой — скажет матери, что Эльгаана вломилась в спальню и надругалась над ним!.. Но… Если королева сама просмотрит его память? Какой стыд… Она ведь поймёт, что никто его не насиловала! Да и как он будет жить? Как Дарри — всю жизнь просидит в покоях, а если и выйдет поджену, то за старую обедневшую дворянку?
В соседней комнате тоже никого не было. Куда делась деспотка? Использовала его и пошла спать спокойно? Или, может, побежала к своей поклоннице? Кто это, интересно…
Как он посмотрит в глаза матери? Что станет с отцом? Адди с болью представил короля на площади возле позорного столба, где его неистово секут за воспитание блудника… Нет, домой возвращаться нельзя.
А если императрица вообще казнит? Она-то может! Подержит ночь, наслаждаясь его страданиями, а утром объявит, что Аддиан — изменник, перешедший на сторону Чёрного Пламени.
О чём он думал! Сам испортил собственное счастье! А ведь оно было так близко… но в то же время так далеко…
Внезапно рядом с ним кто-то телепортировалась.
— Маттина?! — Адди подпрыгнул от неожиданности. — Как…
— Что случилось, принц? — девица была явно обеспокоена.
Адди столько всего хотел рассказать, столько рвалось наружу. Но вместо этого он лишь… заревел.
— Да что с вами? Тут мало воздуха. Мой принц, успокойтесь! — Маттина взяла его за плечи. — Вы сжигаете воздух, успокойтесь!
Но Аддиан продолжал рыдать, размазывая слёзы по лицу.
— Мастерица, — юноша узнал голос Вадани. — Принц?
— Эльгаана… Эльгаана обесчестила меня… — захлёбывался Адди. — Вернее… Я не очень-то сопротивлялся. Я испугался! Она вломилась ко мне! Наверняка теперь казнит! Или отправит с позором… Я ведь, вообще-то, долго говорил с Ммикё… Эльгаана прочла мои мысли!
— По договору она не имела права! — возмутилась Вадани. — Как и не имела права… на остальное.
Зарёванный Адди ничего не видел. Теперь ведь даже Дарри узнает, что его брат — похотливый развратник! Хотя, если верить Ммикё, Дарри и сам хорош.
Телохранительницы подхватили Адди и повели назад.
— Успокойтесь, Аддиан! За такое преступление… — начала Маттина.
— Эльгаана скажет, что не было никакого преступления, — судорожно бормотал принц. — Она скажет, что я сам во всём виноват. Она говорила, что это проверка! И я её не прошёл! Она не возьмёт меня поджену!
— Иольза теперь не отдаст вас за неё! — возмутилась Вадани. — Где это видано! А я говорила, что принцу нельзя спать в женской части!
— Мать найдёт вам новую партию. Когда разорвёт все отношения с этой страной!
— Нет, я хочу за Эльга-а-а-ану! — взвыл Аддиан.
— Мы сейчас всё уладим. Да успокойтесь же, принц! Надо собраться с мыслями! Надо подумать.
— Нет уж, мастерица, — зло перебила её Вадани. — Уже подумали. И переселили её сына в спальню к невесте! А я говорила, что надо соблюдать договор! Пусть теперь Иольза решит! Отправляйтесь прямо сейчас к нашей королеве и всё расскажите. Она должна знать правду! Знать, кто её союзница! Безобразие! — кипятилась Вадани. — Сейчас же идите к ней! Мало ли, что Эльгаана предпримет к утру!
Адди, всхлипывая, разлепил заплаканные глаза. В полутёмной комнате были они втроём. Что делала тиранка, интересно?
— Но я хочу выйти именно за неё! — к горлу вновь подступил противный комок.
— Сейчас лучше остаться с его высочеством, — ответила Маттина.
— Поставьте в известность Иользу! Она должна сказать, что нам теперь делать! Пусть сама решит, как нам поступить. Выслушайте её и сразу возвращайтесь, — продолжала командовать Вадани.
— Я скоро, — Маттина переместилась.
— Эльгаана обманула меня. Сказала, что чистых сейчас нет. Я думал, она настроилась взять меня! Она сама спросила, хочу ли я стать императором! Ммикё была права — она говорила, что невеста хочет проучить меня и выставить…
— Она пришла, создала трон, — пролепетал юноша, — начала говорить, как хорошо живётся в Ордене… предложила мне стать танцором.
— Продолжай, продолжай, — подбадривающе сказала Эльгаана. А сама пронизывала его холодным взглядом.
— Предложила помощь… И переезд к ним.
Как назло, воспоминания так и лезли в голову…
— Всегда говори мне правду, Аддиан. Всё равно ведь я узнаю, если ты соврал.
Принц покраснел.
— Значит, предложила поджену, — заключила Эльгаана. — Нет, намекнула? Говорила, что у неё тайные соглашения и со мной, и с Иользой? Любопытно! Твои телохранительницы — на её стороне? Всё возможно, Аддиан, всё возможно. Значит, соврал мне тогда? Даже после моей просьбы не врать?
— Но вы не можете просто просматривать мою память! — жалобно пискнул Адди.
В глазах потемнело… Но в обморок всё никак не падалось. А лучше бы пролежать там прямо до свадьбы. Не станет же Эльгаана казнить нового императора?
— А за что тебя казнить? Слишком долго говорил с Ммикё, значит. Думал, не выйти ли за неё? Коварная демонесса привлекательна? Неплохо, неплохо.
Всё пропало…
— Я не трогаю твою память, Аддиан. Лишь читаю мысли. Ведь такой развращённый юноша, как ты, совершенно не умеет их контролировать! Неужели отец не научил тебя? А ещё король… Да, про Иоми ходят слухи. Знаю, знаю. Маттина говорила побольше думать обо мне? Ну хоть кто-то в твоём окружении пыталась подготовить тебя к проверкам.
— Но… моя мать считала… — бормотал всё больше впадающий в панику принц, — считала…
— Но не учла, что ты встретишь здесь Альтрину. Ах, Ммикё красивее? Я тоже ничего? — Эльгаана захохотала. — Может, ты бы и поджену сразу за нас троих вышел? Да, такого кобеля, как ты, только Чёрному Ордену и продавай. Будет там тебе много «жён»! В одном из известных заведений… Ммикё тебя выкупит? Считаешь, понравился ей?
Принц старался ни о чём не думать. Но в голову предательски лезли ноги Госпожи и первый разговор с ней… А ещё и Альтрина в зале для тренировок.
Эльгаана снова залилась смехом. Как-то слишком дружелюбно. Неужели не злилась на него?
— Альтрина разонравилась? Какой ты непостоянный! Ничего, у меня есть ещё две дочери — обе умницы. Не в твоём вкусе? Про меня ты сначала также подумал!
Императрица загоготала. Задорно, прямо по-деревенски.
— Так вот зачем Маттина к тебе приходила. Любопытно. А какие сейчас у Иользы соглашения с Золотым Андаром? Не знаешь? Что, огненных магесс у них много? У нас тоже немало, Аддиан, вообще-то. Странно для Иользы, очень странно. Может, и в самом деле Ммикё письмо передала?
Где же обморок, когда так надо?!
— Нужно было из таверны бежать, пока не поздно было?.. Это я-то деспотка? — Эльгаана вновь залилась грубым деревенским смехом. — Никуда бы ты не убежал, Аддиан. На тебе ауры матери, я тебя и на другом конце планеты найду. Надо было с Ммикё уходить? Что же не ушёл? Ах, думал, я ничего не замечу?
Эльгаана поднялась и подсела к нему на кровать. Внутри Адди всё похолодело. Вернее, окончательно заледенело.
— И что мне делать, Аддиан, с таким блудливым щенком, как ты? — осведомилась монархиня, явно наслаждаясь его страхом и растерянностью. — Причём здесь телега, облитая помоями? Твоих слуг я в каретах домой отправила, вообще-то! После порки, разумеется. Но никаких помоев не было, тут всё-таки Империя Солнца, а не «волчий заповедник»! А служки твои развращённые слишком много на тебя посматривали. Таких поломойщиков мне в Ониксовом шпиле не нужно. Ты у нас юноша непостоянный. Сегодня они не в твоём вкусе, а завтра вовсю развлекаетесь за спиной правительницы? Что, ты хотя бы лучше Иоми? Да с чего ты взял? Приходится его терпеть, блудника нечестивого. Но Иоми хотя бы с Орденом у меня за спиной не шепчется! — голос императрицы становился всё злее. — К тому же, сына я ещё могу выгодно продать!
Принц невольно отодвинулся.
— Почему… Почему вы раньше не читали мои мысли? — только и смог выдавить он.
— Читала, не читала… Разговор не обо мне, Аддиан. А о том, что мне с тобой делать. Хочешь стать императором? Сложно, конечно, такому кобелю будет пример подданным подавать, сложно. Но где мне непорочного взять в наш-то век? Чистых не осталось, поджену брать некого!
— Так вы можете меня простить? — тихо промямлил принц.
— Всё будет зависеть от тебя, Аддиан, — ухмыльнулась Эльгаана.
Неужели Альтрина права, и её мать вовсе не такая уж тиранка? Но что же, она просто закроет глаза на всё, что узнала? Подозрительно…
— Ещё и утром с моей дочерью пообщаться успел? Альтрина мне не сказала. И о чём беседовали? Поплакался? Платок носовой нашёл? Говори, Аддиан. Что же стесняешься! Я — почти жена твоя, пора привыкать к подобным допросам!
— Я искал уборную… И сказал Альтрине, что хочу дарить свою красоту…
— А она тебя одёрнула. Неплохо, неплохо. Так всё-таки Ммикё хочешь красоту-то дарить? Что остановился, Аддиан, на самом интересном месте? Мне же любопытно! — Эльгаана жутковато рассмеялась. — Не знаешь? Обе ничего?
Принц рассматривал пол.
— Что же выбираешь, Аддиан? Есть два трона.
— Я действительно могу выбрать?
Государыня снова залилась смехом… Нет, она просто издевалась. А завтра наверняка отправит с позором матери. Выпоров предварительно.
— Боялся, что Ммикё обманет, поэтому не ушёл? Или всё-таки Империя Солнца? Сам не знаешь? Что же ты такой нерешительный-то, Аддиан! Не тринадцатилетний ведь!
Адди поднял глаза. Эльгаана давила на него тяжёлым, каким-то неприличным взглядом. От него так и хотелось поплотнее завернуться в халат…
— Чего ты сам-то хочешь, Аддиан?
— Разве это кого-то интересует?
— Уже две правительницы спросили, если ты не заметил! — фыркнула она.
— Я хочу… — Адди запнулся.
— Ну? Что тянешь-то?
Сказала, что непорочных сейчас нет. Может, простит?
— Мой брат мечтал выйти за вас… И теперь я его понимаю, вы… и в самом деле…
— Только начал и опять застрял! — Эльгаана уселась поудобнее.
— Вы и в самом деле очень… впечатляющая женщина.
Вспомнился маскарад.
— Танцевать со мной понравилось? Да, вообще-то я неплохо танцую. Мой второй муж думал точно так же. И тоже стеснялся во время танцев.
Адди выдохнул.
— Да, я хочу быть императором.
Эльгаана внимательно посмотрела. Не по себе становилось от поблёскивающих в полутьме глубоких карих глаз… Но в то же время было в этом что-то приятное — сидеть вот так с ней…
— Уверен? Или завтра опять передумаешь?
Слишком дружелюбная и добродушная сейчас. Принцу не верилось, что деспотка может просто взять и сделать его мужем, про всё забыв… А Эльгаана лишь подсела ближе. Тут прижала его к себе… и поцеловала!
Адди вроде и собрался в обморок, но снова не получилось. Он только замер, не в силах пошевелиться.
Монархиня потрепала его по волосам… и начала снимать с него халат… Надо хоть что-то делать! Хоть сопротивляться! Как настоящий мужчина — для приличия. Но нет, руки не слушались, а мысли метались как птички в тесной клетке.
Невеста ловко сняла накидку, халат… Её руки заскользили по его телу.
Что же делать-то? Неужели тиранка не накажет?.. До свадьбы ещё несколько дней… Эльгаана рассмеялась.
— Но ведь… мы ещё не поженились, — наконец смог выдавить юноша.
Императрица ничего не ответила, только снова поцеловала его… Теперь в шею. Как же стыдно… Это же грешно! Богиня запретила…
Эльгаана гоготнула.
— Ничего, Богиня простит. Ну, по крайней мере меня.
Похоже, ей нравилась его растерянность… Вот же деспотка… Вот же затейница!.. Адди больше даже не пытался остановить её…
Спустя то ли минуты, то ли часы, императрица подошла к окну. Прекрасно сложенная подтянутая дама. Какая грация… Стыдливо натягивая одеяло, Адди не мог оторвать взгляд. Но между тем оставалась ещё одна вещь…
— А как же проверки?
Эльгаана не ответила, лишь усмехнулась. Что она задумала? Ведь спросила, хочет ли он стать императором! Адди испугался.
— Вы сами меня проверите?
— Я? — повернулась она. На лице читалось удивление.
— Да… ведь магессы заметят, что я… Что мы, вернее…
Монархиня открыла окно, вдохнула свежий ночной воздух и облокотилась на подоконник. Она напоминала Адди морозную рысь, что изящно изогнулась, готовясь к прыжку. Словно хотела теперь исчезнуть. Рысь, которая украла из кладовой мясо, а теперь ловко выскользнет и навсегда пропадёт в лесах…
— Но вы же не отправите меня с позором матери? Вы сами сказали, что непорочных сейчас не осталось!
Эльгаана, ухмыльнувшись, натянула мундир.
— Оденься, что ты одеяло-то нацепил? Это тебе не платье, — отозвалась она.
Адди, прикрываясь, принялся послушно одеваться. Руки дрожали… А невеста и не думала отвернуться!
— Сейчас-то зачем? — удивлённо спросила она. — Стесняться раньше надо было!
— Но… я же теперь буду вашим мужем?
Эльгаана не ответила. Она что, издевалась над ним? Хотела припугнуть? Проучить? Может, он совсем ей не понравился?
— Буду императором?
— Ты?
«Кто ж ещё-то…»
Монархиня, одевшись, застегнула ботинки и развалилась в кресле. Всё молчала, деспотка. Только глаза смеялись. Или насмехались?
— Но… Я отдал вам свою честь… Я думал…
— Мужчины не умеют думать, — перебила она. — Единственное, на что они способны — выполнять приказы.
— Но… вы не бросите меня теперь? — голос задрожал.
Ноги подкосились. Адди пришлось сесть на кровать. По рукам неожиданно запульсировал жар.
— Осторожнее, Аддиан, не спали мне дворец на радостях, — ухмыльнулась невеста.
Тело будто загорелось.
— Скажите… Вы не бросите меня? — взмолился Адди. — Я… Мне очень жаль, что я говорил с Ммикё… И что плохо думал о вас… Я не знал, какая вы.
— А какая я?
— Вы… Я люблю вас! И только вас!
— Вопрос был другой. Что ты два слова-то связать не можешь, Аддиан? Сказал бы мне что-нибудь приятное, раз попросили.
«Раз приказали…»
— Да, ты прав. Властительница не просит, а приказывает.
— Вы очень красивая.
— А что-то, кроме красоты, мужчины способны разглядеть в женщине-то? Какие вы всё-таки примитивные существа! Правильно говорят — из животных сделаны, животными и остались. Как послушаю свою, хм, поклонницу, так и думается — может, и хватит с меня животных? Волей-неволей задумываешься, Аддиан, знаешь ли. Тут… вот это. А там — развитое существо, как-никак!
Шутила? Он же отдал свою невинность! Даже несколько…
— Там мне тоже не чай с пирожными предлагают, знаешь ли, — отозвалась она.
— Но я же буду вашим мужем? Заведите себе ещё кого хотите. Я ничего никому не скажу… Но меня-то вы не оставите теперь?
— Аддиан, Аддиан. А как же проверка?
— Какая проверка?
— Которую ты только что не прошёл.
Она поднялась.
— Что? Вы… но ведь…
В глазах снова потемнело… Адди чуть не потерял сознание, но что-то внутри его удержало. Какая-то сила.
— Я могу обучаться стихиям и долго останусь молодым! — в отчаянии воскликнул принц.
Но невеста (бывшая?), ухмыльнувшись, лишь пошла к дверям.
— Подождите…
Она обернулась. В холодном взгляде не осталось и следа недавнего интереса. На него смотрели глаза той же Эльгааны, что впервые встретила его в этом чужом краю. Встретила подношение Иользы, ничего более. Подушечку для ног, которую можно использовать и выбросить.
— Вы не можете так поступить! — Адди душили слёзы.
Ну и дурак же он! Может, Эльгаана только разыгрывала? Решила припугнуть? Запахло гарью. Адди с ужасом поднял руки.
— Не сгори тут, кобелёнок, — зло усмехнулась она. — А пока подумай о своём поведении.
— Так Ммикё была права? Вы хотели лишь проучить меня?!
Императрица переместилась.
— Подо… Подождите!
Адди бросился к двери. За ней никого не оказалось. Да что же такое? Он всё-таки сын её союзницы! А когда приедет домой — скажет матери, что Эльгаана вломилась в спальню и надругалась над ним!.. Но… Если королева сама просмотрит его память? Какой стыд… Она ведь поймёт, что никто его не насиловала! Да и как он будет жить? Как Дарри — всю жизнь просидит в покоях, а если и выйдет поджену, то за старую обедневшую дворянку?
В соседней комнате тоже никого не было. Куда делась деспотка? Использовала его и пошла спать спокойно? Или, может, побежала к своей поклоннице? Кто это, интересно…
Как он посмотрит в глаза матери? Что станет с отцом? Адди с болью представил короля на площади возле позорного столба, где его неистово секут за воспитание блудника… Нет, домой возвращаться нельзя.
А если императрица вообще казнит? Она-то может! Подержит ночь, наслаждаясь его страданиями, а утром объявит, что Аддиан — изменник, перешедший на сторону Чёрного Пламени.
О чём он думал! Сам испортил собственное счастье! А ведь оно было так близко… но в то же время так далеко…
Внезапно рядом с ним кто-то телепортировалась.
— Маттина?! — Адди подпрыгнул от неожиданности. — Как…
— Что случилось, принц? — девица была явно обеспокоена.
Адди столько всего хотел рассказать, столько рвалось наружу. Но вместо этого он лишь… заревел.
— Да что с вами? Тут мало воздуха. Мой принц, успокойтесь! — Маттина взяла его за плечи. — Вы сжигаете воздух, успокойтесь!
Но Аддиан продолжал рыдать, размазывая слёзы по лицу.
— Мастерица, — юноша узнал голос Вадани. — Принц?
— Эльгаана… Эльгаана обесчестила меня… — захлёбывался Адди. — Вернее… Я не очень-то сопротивлялся. Я испугался! Она вломилась ко мне! Наверняка теперь казнит! Или отправит с позором… Я ведь, вообще-то, долго говорил с Ммикё… Эльгаана прочла мои мысли!
— По договору она не имела права! — возмутилась Вадани. — Как и не имела права… на остальное.
Зарёванный Адди ничего не видел. Теперь ведь даже Дарри узнает, что его брат — похотливый развратник! Хотя, если верить Ммикё, Дарри и сам хорош.
Телохранительницы подхватили Адди и повели назад.
— Успокойтесь, Аддиан! За такое преступление… — начала Маттина.
— Эльгаана скажет, что не было никакого преступления, — судорожно бормотал принц. — Она скажет, что я сам во всём виноват. Она говорила, что это проверка! И я её не прошёл! Она не возьмёт меня поджену!
— Иольза теперь не отдаст вас за неё! — возмутилась Вадани. — Где это видано! А я говорила, что принцу нельзя спать в женской части!
— Мать найдёт вам новую партию. Когда разорвёт все отношения с этой страной!
— Нет, я хочу за Эльга-а-а-ану! — взвыл Аддиан.
— Мы сейчас всё уладим. Да успокойтесь же, принц! Надо собраться с мыслями! Надо подумать.
— Нет уж, мастерица, — зло перебила её Вадани. — Уже подумали. И переселили её сына в спальню к невесте! А я говорила, что надо соблюдать договор! Пусть теперь Иольза решит! Отправляйтесь прямо сейчас к нашей королеве и всё расскажите. Она должна знать правду! Знать, кто её союзница! Безобразие! — кипятилась Вадани. — Сейчас же идите к ней! Мало ли, что Эльгаана предпримет к утру!
Адди, всхлипывая, разлепил заплаканные глаза. В полутёмной комнате были они втроём. Что делала тиранка, интересно?
— Но я хочу выйти именно за неё! — к горлу вновь подступил противный комок.
— Сейчас лучше остаться с его высочеством, — ответила Маттина.
— Поставьте в известность Иользу! Она должна сказать, что нам теперь делать! Пусть сама решит, как нам поступить. Выслушайте её и сразу возвращайтесь, — продолжала командовать Вадани.
— Я скоро, — Маттина переместилась.
— Эльгаана обманула меня. Сказала, что чистых сейчас нет. Я думал, она настроилась взять меня! Она сама спросила, хочу ли я стать императором! Ммикё была права — она говорила, что невеста хочет проучить меня и выставить…
